- Сейчас! - Ник дернул отца за рукав. - Сейчас!
Плато оборвалось, и полюс зеркального шара отразил сияние надвигающихся объективов.
Все замолчали, еще теснее сгрудились у экрана.
Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.
- Они сердятся? - Ник отступил к отцу.
Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.
- Как мыльный пузырь…
- Аттракцион!
Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.
- Уберите разведчика! - Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. - Перестаньте!
- Еще одна.
- Очухались - атакуют!
- Чему радуешься? Разведчику - каюк!
- Надо срочно сообщить об инциденте в совет.
- Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.
- Да уведи ты ребенка!
- Подумаешь - робота потеряли. Пошлем второго…
- Ты хоть понял, что они гибли?
- Может, у них такой способ размножаться?
- А не пора ли нам принимать защитные меры?
- Только без паники.
- У кого есть конкретные предложения?
- В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.
- Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.
- Лучше пробомбить разлом баллонами.
- А нельзя послать к ним парламентера?
- И на каком языке вести переговоры?
- Поздно! Они уже здесь!
Отец повлек Ника прочь от информатора.
Долговременщики метались по котловану.
Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.
Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы - пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.
Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору - триплекс вяло крошился на пол.
В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.
Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.
- Они угробили аппаратуру!
Шлемофон и каска бросились к трапу.
В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.
Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.
Это война… Одна… Три… Пять…
Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.
Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.
- Бей диверсантов! - связист нагнулся за булыжником.
Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.
Ник просунул в иллюминатор голову.
Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..
Ник попятился от иллюминатора.
Добивают беззащитных… Уже лопнули две капсулы… Они же нарочно поддаются…
Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.
15
Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.
Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.
За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.
Ник включил блок-поле на максимум и одним прыжком миновал котлован - от капсул остались лишь клочья да окровавленные булыжники.
У скал Ник обернулся к ракетоплану. Долговременщики кучно взлетали с баллонами в руках. Связки не давали набрать им высоту, и они тянулись над котлованом разноцветной гирляндой. Впереди покачивалась оранжевая каска.
16
- Спасайтесь! - Ник отразился зигзагом в зеркальном шаре. - Они скоро будут здесь! - Он шлепнулся возле капсулы, толкнул вздрагивающий бок - и вдруг провалился внутрь. Темное, мягкое, горячее желе охватило Ника, и он, погружаясь вниз головой, ощутил взлетное ускорение…
17
- Капсула успела стартовать за мгновение до атаки долговременщиков и благополучно вышла на стационарную орбиту обреченной планеты, - Бригерр выпрямился, шагнул к непроницаемой двери, но тотчас же вернулся в кресло под дежурный манипулятор. - У меня есть свое мнение по поводу рассказанного Флагманом… Если позволите откомментировать, то я с удовольствием.
- Вам на возбраняются личные высказывания, но…
- Понял… Спрашивайте…
- Какой процент выдуманного в этой истории?
- Я ждал подобного вопроса, но могу вас заверить в искренности Флагмана. А кажущиеся противоречия проистекают из-за нехватки информации. Возьмем фрагмент с булыжниками. Он явно не стыкуется с финалом. Капсула, легко пробиваемая вульгарными камнями, сумела преодолеть атмосферу и довольно долго болталась в космосе до прибытия спасателей. Вывод: структурники могли изменять прочность металла в зависимости от обстановки. Тогда получается, что массовой демонстративной гибелью они пытались убедить людей в своей уязвимости и предотвратить дальнейшие акты агрессии. А долговременщики истолковали их поведение как слабость и воспользовались предоставившейся возможностью.
- А зачем структурники предварительно вывели из строя всю электронику?
- Они обеспечивали безопасность парламентеров, которые были бы обречены на верную смерть, соприкоснувшись с электромагнитным излучением наших роботов. Вспомните: капсулы начали лопаться в каньоне, когда туда заглянул разведчик. А ведь Ник, наблюдая первым, не вызвал подобного эффекта. В силу каких-то особых причин мирный разведчик превратился вдруг в безжалостного убийцу. Вечная роботомания подвела долговременщиков. Вступи они в непосредственный контакт со структурниками, и не вспыхнула бы цепная реакция нелепостей и недоразумений. Попытку структурников к взаимопониманию люди расценили как коварное нападение.
- Как вы считаете, Бригерр, структурник, спасая Ника, воспринял его предупреждение об опасности телепатически, на уровне рефлекторного импульса?
- Спросите что-нибудь полегче. Вполне могла самостоятельно среагироваить и двигательная установка. Приняла желание Ника за желание хозяина. Скорее всего, так и было. По моей теории организации структурников, спасение Ника произошло случайно. Если допустить, что капсулы - это летающие черепа с искусственным жизнеобеспечением, то соообщество структурников вполне способно действовать в виде своеобразного интеллектуального комплекса: одна капсула равна по сознанию младенцу, две - семилетнему ребенку, три - подростку и так далее…
- Продолжайте.
- Но вы, по крайней мере, помогие мне конкретными фактами. Ведь вам известно устройство капсулы, в которой нашли будущего Флагмана. Да и интересно, как вели себя спасатели, обнаружив загадочный объект?
- Детекторы зарегистрировали внутри капсулы анабиозный процесс, соответствующий по параметрам сну человека. Срочно доставили капсулу на Базу и попытались вскрыть, но безуспешно. Прочность стенок, не имеющих швов и стыков, была невероятной.
- Видите, мое предположение насчет моделирования свойств металла подтвердилось. А вот с электромагнитным излучением - загвоздка. По логике, капсула должна была лопнуть в момент приближения спасателей.
- Она и лопнула, только позднее, когда ее поместили в благоприятные для жизни условия. Структурник исчез, оставив мальчика, погруженного в желеобразный высокомолекулярный саморегулирующийся пузырь.
- Жаль, моя теория с черепами дала трещину. Все же структурник отблагодарил Ника за искренний порыв. Правда, до сих пор не пойму, как догадался мальчишка о губительных последствиях бомбардировки газовыми балллонами. Вряд ли он мог узнать о сверхэнергоемкости зеркального шара. Да и предугадать в безвредном усыпляющем газе детонирующий реагент практически немыслимо.
- А если при посещении каньона Ник подвергся предварительной обработке? Пока щелкал голографом, структурники внедрились к нему в подсознание и стали диктовать условия.
- Чушь!
- А потом, уже в капсуле, Ник окончательно был проинъецирован умирающим структурником. Наблюдение за спасенным мальчиком показало, что он приобрел не поддающиеся расшифровке психофизические свойства.
- Тогда почему Флагман, находясь под подозрением, сделал столь блистательную карьеру?
- Ник еще в Академии проявил неординарные способности в познании дисциплин, связанных с подпространством. Первый же его самостоятельный полет обнаружил нестандартные решения по прокладке курсов. Ему создали все условия для реализации, чтобы хоть таким путем получить представление о сущности инъецирования. Но он избегал малейшего упоминания о Счастливой. Впрочем, не исключалась и утрата памяти о событиях, предшествующих инъецированию. Вскоре Ник стал самым молодым флагманом за всю историю Трансагентства. Рос его профессиональный уровень, но одновременно усиливались побочные явления - тяга к одиночеству и постоянное затворничество, страх перед электроникой. Еще на старом экспрессе он обзавелся экранирующей ширмой. В сложившейся ситуации любое вмешательство могло бы усугубить положение.
- И вы позволяли Флагману рисковать жизнями пассажиров и экипажа?
- Сведения об инъецировании носили косвенный характер, а саму возможность инъецирования разделяли далеко не все эксперты. Трансагентство положение устраивало. Диагностике оставалось только ждать.
- Теперь я понимаю свою роль. Вы хотите получить от меня подтверждение инъецированности Флагмана. Результат разочаровал вас? Но моей вины в этом нет. Какой смысл мне покрывать Флагмана?
- Бригерр, вы замалчивали инъецирование по одной, но веской причине. Флагман проинъецировал вас.
- А я не заметил такого выдающегося события.
- Хватит ломать комедию. Флагман же специально пригласил вас на "Комфорт" в третьи помощники. Рассказывая о Счастливой, он готовил почву. Ему нужен был наследник. В момент смерти - передача эстафеты. Не стоит дальше запираться, Бригерр. Раскройте механизм инъецирования и спокойно приступайте к командованию экспрессом. Вы обогатились бесценным чужим опытом.
- Выходит, присутствуй я при кончине Флагмана, и его место было бы у меня в кармане? Не повезло…
- Что вы сказали?
- Упустить стопроцентную возможность! - Бригерр скомкал плед и швырнул в дверь - тот стек на пол по защитному полю. - И все из-за проклятого повара! Флагман еще держался на плаву, когда меня выдернул из каюты растерявшийся старпом: скорее беги на кухню! Повар загремел в миксер!
- И Флагман вас отпустил?
- Он как раз впал в забытье, но еще дышал, честное слово.
- И вы до сих пор молчали!
- Сразу бы спросили об этом. А то все вокруг да около…
- Александр Григорьевич остался с Флагманом?
- Нет, мы с ним вместе повара выуживали.
- Вы убеждены, что Флагман, умирая, находился в одиночестве?
- Минуточку… Я знаю, кто вам нужен. Тот тип с блокнотом, коллекционер автографов! Он же не отходил от флагманской каюты! Возвращаясь, я опять столкнулся с ним у самых ее дверей. Увидев меня, коллекционер задал стрекача. А я не придал этому значения, так как, войдя в каюту, сразу забыл и про встречу в служебном коридоре, и про повара. Флагман был уже мертв… Получилась идиотская картина… Коллекционер сунулся в приоткрытую дверь за автографом - и точнехонько угодил под инъецирование. Еще тогда сдвинутая ширма показалась мне подозрительной. А о чем говорит его поведение на Центральном космодроме - не дожидаясь разрешения, выскочил на пандус! Если бы не гроб, я бы с ним еще разобрался. Триста Седьмой - свидетель, нарушение зафиксировал, потрясите его!
- Бригерр, вы не мистифицируете нас?
- Что вы! Неужели я бы добровольно отказался от места Флагмана? К тому же коллекционер вполне может оказаться чистым. Вошел, наткнулся на труп, испугался… А инъецирование растворилось в пустоте. Организуйте проверку. Согласен участвовать в поисках.
- Прошло слишком много времени. Теперь подозреваемого будет отыскать чрезвычайно трудно.
- Пошлите меня в Гигантоград. Я его физиономию запомнил. Выделите в помощь опытных специалистов. Перевернем город вверх дном!
- Все космодромы закрыты по случаю траура. У вас в запасе три дня.
- Я постараюсь. Траур значительно облегчает задачу…
Часть 2
ТРАУР
1
Давно исчезли из комнаты преобразователь голоса и дежурный манипулятор, а двери все не открывались, хотя защита была убрана и стеклины заметно посветлели.
Бригерр то ходил вдоль стен, то напрасно топтался в углу ожидания контейнера с одеждой.
Но вот плафон, который едва теплился, мигнул.
Бригерр, остановившись между дверями и креслом, поднял плед и швырнул его на подлокотник.
Не торопятся… Чего-то выжидают… Может, по соседству обкатывают старпома?.. Самое плачевное, если Диагностика не поверила в коллекционера… Приготовят для острастки процедуру похлеще зондирования…
Плафон снова мигнул и лениво набрал яркость. В углу щелкнуло, и выдвинулся знакомый контейнер.
Бригерр скинул халат.
Ну, теперь надо отыскать коллекционера… Инъецирован он, не инъецирован без него с Диагностикой не поладить… Вручить им новый объект для подробнейшего обследования по всем формулам и улизнуть… Дали бы только помощников оборотистых… Хорошо, вовремя сообразил кончить упрямиться… Не то неизвестно, как долго издевались бы впустую…
Бригерр застегнул брюки.
Двери раскрылись, и створки замерли.
Подхватив китель, Бригерр выскочил из комнаты.
Створки бесшумно сомкнулись.
Огляывая пустой коридор, Бригерр надел китель, выдернул из кармана галстук.
Даже не проинструктировали толком…
Сунул галстук обратно в карман, повернулся на каблуках и церемониальным шагом направился в торец коридора, где пенились цветы.
На постаменте, среди пышных гирлянд, окольцованный строгими казенными букетами, высился голографический портрет Флагмана в полный рост и со всеми регалиями.
Бригерр нацепил галстук, тщательно застегнул пуговицы кителя и вплотную подошел к портрету - глаза в глаза. Цветы, обхватившие его колени, источали приторный, удушливый запах. Щелкнув Флагмана по носу, Бригерр отступил и начал сосредоточенно обчищать брюки - лепестки липли к пальцам и нехотя осыпались на ступеньки постамента.
- А вы неплохо держитесь.
Бригерр, продолжая отдирать лепестки, чуть повернул голову на женский, неуловимо знакомый, с придыханием, голос.
- Другой бы изображал скорбь и раскаяние.
- А почему вы, собственно, иронизируете надо мной? - Бригерр выпрямился.
- Извините, не люблю фальши, - женщина в черном балахоне протянула Бригерру атласную траурную повязку. - ВедьФлагман устроил вам определенный дискомфорт?
- Еще слово о Флагмане…
- Да, формула-один - тяжелое испытание, но уверяю, вы быстро восстановитесь.
- Спасибо на добром слове, - Бригерр зацепил гирлянду локтем. - Скажите, вы не летели случайно прошлым рейсом на "Комфорте"? Не могу отделаться от ощущения, что мы уже где-то встречались.
- У третьего помощника, оказывается, дырявая память… А вот я вряд ли забуду наш довольно бурный обмен репликами по видеофону, в результате которого клоунская группа "Зодиак" была приглашена на полный рейс.
- Болван!.. Не признать импресарио Трансагентства!..
- А обещали в благодарность помнить Имтрану всю жизнь…
- Вы тогда меня действительно здорово выручили. Ведь никто из экипажа не верил в появление "Зодиака" на "Комфорте".
- Пришлось поуламывать братцев! Привыкли к многотысячным залам и никак не хотели выступать лишь для пассажиров экспресса… И знаете, чем я все же добила гонористых артистов? Флагманом!
- Увы, на "Комфорте" их ждало разочарование - Флагман, по обыкновению, так ни разу и не выглянул из каюты. Но в целом ребята не подкачали: экспресс едва не рассыпался от смеха. Обслуга, и та вдруг переняла повадки эксцентриков!
- Нам пора, - Имтрана прикрепила к рукаву Бригерра повязку.
- Куда?
- На розыски коллекционера.
- Оригинальный поворот… В Диагностике не нашлось специалиста посолидней?
- Не надо делать безапелляционные выводы, не вникнув в суть.
- Не сердитесь, но я абсолютно не представляю вас в роли сыщика.
- С этим разберемся по ходу сеансов, - Имтрана взяла Бригерра за руку. Есть интересные мысли… А вы тоже разработали план мероприятия?
- Полагаю, не мои функции… Диагностика… Впрочем, если мне предоставят особые полномочия и дадут звено оперативных гравилетов и сотни три курсантов…
- То вы успешно провозитесь с бестолковой оравой в Гигантограде не меньше полугода. Вариант неэффективен, старомоден и нереален в сложившейся ситуации.
- Где уж нам…
- Предлагаю свой трансагентский опыт плюс фейерверк знаменитостей первой категории.
- Я и не отказываюсь.
- Тогда вперед - нас ждет видеофонный зал!