23
В оранжерее Имтрана свернула к бассейну и присела на низкий широкий парапет.
Бригерр замялся у центральной клумбы, потом сорвал тяжелый пестрый георгин и приблизился к Имтране.
Она, опершись на руку, наклонилась к воде.
Бригерр подбросил цветок, и тот упал в бассейн, крутанулся и, притопленный до половины, замер.
Имтрана, не отрываясь, смотрела в зарябившую воду.
- Жди меня здесь, - Бригерр отступил. - Я быстро!
Имтрана промолчала. Не оглядываясь, Бригерр вышел, а в коридоре пустился трусцой, вписываясь в повороты, и с ходу наддал плечом дверь флагманской каюты. Переступив порог, тронул отключенный информатор, обошел вокруг бездействующего координационного куба и, поравнявшись с ширмой, заглянул в угрюмую темную щель. В лицо дохнул сквозняк. Бригерр раздвинул секции ширмы и обнаружил за койкой в нише провал.
Тайный ход?..
Бригерр перелез через скатанный матрас и нащупал в стене пупырчатые ступени.
Винтовая лестница…
Прижимая левую ладонь к узким перилам, долго и медленно поднимался сквозь рассеивающийся полумрак. А очутившись в тупике на тесной площадке, наклонился и прильнул щекой к переборке, к смотровому глазку.
Прекрасный обзор… Штурманский модуль, энергоблок и экраны… Получается, Флагман все держал на контроле, имея возможность наблюдать за вахтой… А может, и наведывался в рубку в часы автопилотирования?..
Бригерр раскинул руки в стороны и нащупал рельефные швы уплотнителя.
Явно люк…
Качнувшись вправо, за вертикалью уплотнителя наткнулся на две массивные кнопки и нажал верхнюю.
Крышка люка плавно и бесшумно распахнулась наружу.
Да, Флагман изрядно наслушался анекдотов про свою особу. Знай вахтенные про тайный ход, не так бы мололи языками. Вряд ли кто из экипажа подозревал о наличии аварийной лестницы, приспособленной для флагманских нужд… А он ловко скрывал нишу… Защищался ширмой от воздействия электроники и попутно маскировал ход… Нет, ерунда какая-то… При жизни Флагмана в нише и намека не было на подобное… За койкой сразу начиналась переборка… Стоп… Надо восстановить картину, когда впервые заглянул за ширму… Дверь в каюту была распахнута… Подвизгивал информатор… Верещал координационный куб… В скособоченной ширме виднелась непривычно широкая щель… На койке, скорчившись, лежал Флагман… Мутные выпученные глаза, скрюченные пальцы… За покойником - глухая переборка странного цвета… Что-то она напоминала знакомое… Но если ход этот проектировался как аварийный… То нишу перекрывала обыкновенная противопожарная завеса, которая находилась в положении для экстремальной ситуации…
Бригерр, пригнувшись, проник в рубку и, не поднимаясь с корточек, толкнул крышку люка.
Не отличить от кожуха вентиляционной панели… Ловко…
Бригерр выпрямился и начал растирать онемевшие колени.
Так… Рядом с люком противопожарное гнездо. А вдруг этот рычажок дублирует тот, из флагманской каюты?.. Любая завеса должна срабатывать с обеих сторон. Если Флагман держал завесу опущенной, то рычажок в рубке мог его выдать…Впрочем, "Комфорт" напичкан гнездами со всевозможными аварийными рычажками… Но кто обратит внимание - вздернут ли рычажок на "минус" или утоплен на "плюс"?
Бригерр присел и вдавил хромированный рычажок вниз.
За дрогнувшей крышкой люка, в глубине хода, приглушенно стукнуло, и лестница вяло прогудела.
Весьма удобный механизм при наличии сообщника в экипаже… Доверенное лицо поднятием завесы давало знать о благоприятном моменте для визита в рубку… Кто-то же поднял завесу после смерти Флагмана?
Поставив рычажок на "минус", Бригерр проворно нырнул в люк, захлопнул крышку и спустился. В нише, отодвинув койку, отыскал утопленное в переборку гнездо. Под гнездом валялся опрокинутый шлем, экранированный изнутри, как и ширма, слоем волнопоглотителя.
Вот в чем Флагман посещал рубку… Неужели он и вправду опасался, что может лопнуть, как структурник? Наверняка коллекционер по наследству поражен электронным страхом… Значит, на "Комфорте" его нет. В Гигантограде ему тоже делать нечего… Надо проверить маршрут пассажирского гравилета. Вдруг обнаружится подходящее для убежища местечко вроде грота или пещеры? Коллекционеру ничего стоит покинуть гравилет между космодромом и Гигантоградом…
24
- Теперь я понимаю ощущение гончей, идущей по следу, - Бригерр присел на парапет рядом с Имтраной. - Продолжим погоню? А то в Диагностике догадаются проверить незапланированную задержку пассажирского гравилета по пути в Гигантоград.
- Бригерр, ты веришь в любовь биокса? - Имтрана достала из бассейна намокший, потемневший георгин.
- Сейчас глупо и несвоевременно задавать провокационные вопросы.
- Я бы поставила крест на Трансагентстве, на Диагностике. Я хочу принадлежать только тебе, встречать тебя после каждого рейса, провожать, изнывать от ожидания…
- Бездна лишних слов! Я и сам уже решил. Разве возможен другой вариант? Мы поженимся.
- Я совсем распустилась, - Имтрана тряхнула георгин, осыпав Бригерра капелью. - Не обижайся, но твое предложение звучит слишком обыденно.
- Сама начала…
- Извини.
25
Когда они вышли на пандус, Триста Седьмой отдернул щетку от барьера и замер в полупоклоне.
- Непостижимо, - Имтрана остановилась перед стюардом. - Его несчастные коллеги ржавеют в списанном экспрессе, а он припеваючи несет вахту.
- Что ты сказала? Повтори, - Бригерр из-за плеча Имтраны ткнул пальцем в фартук робота.
- Завидный удел - пережить свое поколение.
- Не то… Лирика… Не то…
- А разве не поэтично: его законное место на свалке, а он здесь вопреки судьбе?
- Свалка! Ты дала моей идее нужный поворот. Определенно коллекционер затаился в старом экспрессе. Идеальные условия для него в создавшейся ситуации - флагманский интерьер и обесточенные, безопасные роботы!
- Скажи спасибо Триста Седьмому, - Имтрана сунула в оттопыренный карман пластикового фартука георгин.
Стюард, утрамбовав цветок манипулятором, принялся надраивать перила.
26
- Ты не ошибаешься? Это действительно старый "Комфорт"?
- Я бы нашел его и с завязанными глазами, - Бригерр спрыгнул с помоста на перекошенный лист обшивки. - Срежем путь.
- Никогда не понимала смысла подобных кладбищ.
- Традиция, - Бригерр принял Имтрану на руки и перенес на соседний поверженный корпус малого грузовика. - Не мы выдумали - не нам отменять.
- Добра-то сколько зря пропадает…
- Зато есть куда водить школьников на экскурсии.
- Их сюда калачом не заманишь.
Миновав по оси грузовик, перешли на скособоченный разведывательный Зонд, за которым начиналась смотровая площадка, примыкающая к экспрессу.
- Красавец! - Бригерр, подтянувшись на руках, взобрался на эстакаду. Поосторожней!
- Да помоги же!
- За стойку не цепляйся… Ну вот… Два шага - и мы у цели.
- Погоди, ржавчиной устряпалась, - Имтрана выдернула из кармана платок. Под ноги шлепнулась регистрационная пластина, и флюоресцентный карандаш, падая, клюнул настил и укатился к ботинкам Бригерра.
- Договоримся: в экспрессе не чихать, не кашлять, не причитать, - Бригерр поймал карандаш, поднял пластину. - И тем более не ронять никаких предметов.
- Надо еще проникнуть внутрь.
- Грузовой люк открыт. Скорее всего, гравитационный модуль зафиксирован в нормальном положении и нам не придется ходить по стенам.
- Благодарю, - Имтрана спрятала в карман платок, карандаш и пластину. - Но я, кажется, забыла фонарик в гравилете.
- На, держи запасной.
- Может, изменим первоначальный план? Спецгруппа захвата надежнее.
- Сначала обнаружим коллекционера, а после поглядим.
- Я тут кое-какие детали продумала. Если он в каюте - я заговорю ему зубы, а ты вернешься в гравилет и вызовешь по моему коду спецгруппу.
- Тебя одну я с ним не оставлю.
- Мне сподручнее изобразить заблудившуюся экскурсантку.
- Думаешь, он будет сопротивляться?
- Зачем рисковать?
- Но на связь с Диагностикой уйдет уйма времени. Пока туда, пока сюда…
- В принципе возможно и компромиссное решение. Еще неизвестно, как коллекционер отреагирует на визит.
- Поведет себя агрессивно - успокоим.
- Давай условимся: если завяжется диалог, ты неслышно уходишь. Пусть он про тебя не догадывается.
27
- Следы?
- Тише, - Бригерр скользнул узким лучом у ног Имтраны и повел его дальше вдоль переборки. - Свеженькие… Гость в каюте. Видно, на ощупь двигался.
- Да, обратных нет, - Имтрана своим лучом догнала луч Бригерра, скрестила на мгновение, опередила. - Ой, кто-то лежит.
- Спокойно, - Бригерр загородил Имтрану и, стеганув лучом вдоль пола, присел. - Стюард, двойник Триста Седьмого… Коллекционер врезал ему чем-то тяжелым.
- Недаром ликвидатор.
- Флагман роботов не трогал, сидел тихонько за ширмой.
- Еще один валяется.
- Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.
- Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.
- Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.
- Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.
- Психологические изыскания… Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию…
28
Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.
Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.
Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.
В дыре что-то мелькнуло - то ли щека, то ли лоб.
Имтрана остановилась, гулко кашлянула.
- За автографом пожаловали? - жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. - Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза…
Имтрана перевела луч выше - надо лбом коллекционера образовался нимб.
- Я был уверен - желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?
- Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс - целый лабиринт…
- Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф… Надо же было случиться… Флагман… Он протянул ко мне руки… Я машинально шагнул и…
Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.
Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу… Вдруг люк открыт и завеса поднята?..
29
Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.
За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.
Шов уплотнителя?.. Нет… Слишком высоко… Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт…
Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.
Теперь - не суетиться.
Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.
Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.
Точно - завеса поднята… Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко… А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе… Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации… Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши… Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры… Но оставлять люк открытым нельзя… Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей… А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная… Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен… А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия… Но можно забронировать люк…
Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.
Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры… Или сообразит о ловушке?..
Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на "нейтралку".
Не было бы там Имтраны…
Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.
Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в "плюс".
Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.
Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.
30
Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.
Коллекционер лежал поперек койки - противопожарная завеса угодила ему в поясницу.
Мертв… Что теперь будет с Имтраной?..
Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.
Часть 3
СЛЕД
1
- Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!
- Успокойтесь. Чтобы реально помочь вам, я должен иметь полное представление о предыдущих событиях. Пока не будем повторяться. И не стесняйтесь в подробностях. Иногда удача зависит от малосущественной, на первый взгляд, детали.
- Натворил я дел, - Бригерр привстал с тахты, дотянулся до штабеля толстых книг и взял маску поросенка.
- Итак, потеряв след, вы поспешили к гравилету в надежде застать Имтрану там?
- Нет. Я еще долго мотался по соседним кораблям. Думал, Имтрана забилась в какую-нибудь подходящую каюту, - Бригерр, садясь, выронил маску. - Кричал в каждый открытый люк, но она не отзывалась. Потом вернулся на экспресс.
- Решили окончательно убедиться в смерти коллекционера?
- Крути не крути, а в его гибели виноват я, - Бригерр поднял маску и положил себе на колено. - Оправдаться будет трудновато… Впрочем, меня устроит любой исход - лишь бы отыскалась Имтрана.
- Извините, я не хочу делать вам больно…
- Не церемоньтесь.
- Вы отдаете себе отчет в невозможности прежних отношений? Если факт инъецирования подтвердится, Имтрана окажется потерянной для вас навсегда.
- Умом я вроде понимаю, но сердцем… Да и ведь инъецированность Имтраны меня не пугает. Настораживает ее исчезновение. Почему не дождалась меня? Почему воспользовалась для бегства гравилетом?
- Отсутствие гравилета потрясло вас?
- В этот момент я совсем растерялся и утратил контроль над ситуацией. Куда? Зачем? Неужели последствия инъецирования для Имтраны оказались чересчур опасными? И одна мысль сверлила мозг: только бы Имтрана не попала в Диагностику.
- Она могла добровольно отправиться туда на гравилете?
- Не исключено. Для меня подобный вариант катастрофичен. В Диагностике я бессилен ей помочь.
- Не расстраивайтесь раньше времени. Я чувствую, проблема гораздо запутанней и интереснее. Хорошо, что вы пришли именно ко мне.
- А куда было больше податься? Я вдруг вспомнил слова Имтраны о вас, о нестандартном мышлении.
- Скажите, на чем основывается ваша непоколебимая уверенность в инъецировании Имтраны?
- Смерть коллекционера… Исчезновение…
- Вы напрасно связываете два независимых факта.
- Независимых?
- Рассмотрим иную последовательность: Имтрана покинула экспресс до падения завесы. Испугалась коллекционера, оставшись один на один, и следом за вами - в гравилет, а не обнаружив вас…
- Ну нет! Я же до последней секунды слышал голос коллекционера! Что он, в пустоту говорил?
- Копнем глубже. Инъецирования вообще не существует в природе, оно - плод воображения.
- Оригинальный ракурс.
- Прокрутим ситуацию в динамике. На орбите взорванной планеты обнаруживается капсула с ребенком. Чудесное спасение необходимо объяснить по-научному. Лучшие умы пытаются вогнать иррациональный процесс в узаконенные, привычные рамки. Появляются правдоподобные гипотезы. Но любая, даже гениальная гипотеза ничего не стоит без подтверждения фактами. А у цивилизологов в наличии только спасенный мальчик да капсула с фрагментами структурника. Структурник распался, но мальчик-то жив и в дальнейшем своим развитием должен дать неоценимые сведения. И за этим особо важным объектом ведется пристальное, тотальное наблюдение. По мере взросления на будущего Флагмана обрушиваются наводящие вопросы, и он начинает заниматься самоанализом, пытаясь отыскать в себе следы влияния, и, подвергаясь давлению окружающих, корректирует свой образ жизни, а наблюдатели относят малейший сдвиг в его поведении к пресловутому инъецированию. Флагман постепенно замыкается, изолируется и создает на корабле псевдокапсулу.
- А сверхспособности Флагмана, проявляющиеся в подпространстве?
- Вера в инъецирование раскрепостила его, дала возможность реализовать врожденные задатки. Добавим высочайший профессионализм, обостренную интуицию и ходовой потенциал, заложенный конструкторами в экспресс типа "Комфорт". Я бы сравнил флагманское пилотирование с творческим актом: известен конечный результат, а промежуточные узлы скрыты и чрезвычайно темны.
- Инъецирование без инъецирования?
- Вы верно ухватили суть. Но, заметьте, поведение лжеинъецированного практически не будет отличаться от поведения получившего дозу. Имтране достаточно было убежденности в неизбежности инъецирования в момент смерти коллекционера. Да и вы сами как бы отреагировали, застав Имтрану возле трупа?
- Но коллекционеру-то с чего воображать инъецирование? Он рвался в каюту за автографом Флагмана и вряд ли был осведомлен о подробностях его биографии.
- Недаром, получается, рвался. Он мог знать о гипотезе инъецирования. По крайней мере, в свое время о Счастливой дискутировали достаточно.
- Допустим, вы правы. Но Имтране от этого не легче, да и Диагностика убеждена в инъецировании.
- И я убежден.
- Тогда зачем пытаетесь запутать меня? - Бригерр швырнул маску на книги.
- Хочу показать размытость грани, настроить вас на трезвый, скептический анализ. Кстати, почему Флагман, будучи проинъецирован, дожил до старости, а коллекционер протянул лишь полтора дня?
- Случайность, нелепая случайность… Проклятая завеса…