- Нет, в гибели коллекционера виновата не крышка люка, подтолкнувшая вас, - виновата Диагностика. По отношению к Флагману она занимала выжидательную позицию, мирилась с его молчанием и уповала на передачу эстафеты. И вот Флагмана не стало. Диагностика энергично берется за вас, пока вы не сообразили, что к чему, и не ушли в скорлупу, как Флагман, а оставшись с носом, слишком активно бросилась за коллекционером.
- Потерять ниточку - перспектива не очень-то заманчивая.
- Поэтому, обнаружив труп коллекционера, Диагностика бросится на поиски Имтраны и Бригерра. Исчезли-то вы оба, и неизвестно, кто проинъецирован.
- Совсем плохо. Даже если Имтрана признается в инъецировании, они не поверят ей, сочтут, что она отводит удар от меня, а при моем фальшивом признании все равно не отстанут от Имтраны.
- Поэтому мы должны выйти на Имтрану первыми. Коллекционера было вычислить легко, а здесь уравнение посложнее. Инъецирование произошло от мужчины к женщине, да еще и биоксу. Впрочем, складывается впечатление о большей готовности Имтраны к инъецированию, чем коллекционера.
- Выходит, она действует не вслепую?
- Постараемся предугадать ее шаги.
- Вы знаете, где она?!
- Гравилет… Здесь масса различных вариантов. Например, мог гравилет понадобиться ей для самоубийства?
- Для само…
- Убийства… Трагический, но благородный финал. Желая пресечь дальнейшее распространение непредсказуемой заразы, Имтрана обрекла себя на гибель в пустыне. У нас их здесь вокруг Гигантограда предостаточно. Полчаса среднего хода, и…
- Вы преувеличиваете опасность инъецирования. Вспомните Флагмана. Он и не пытался совершить подобное. А коллекционер? Не задвинь по глупости койку в нишу да не устройся поперек…
- Предположим, инъецированный не способен сознательно прервать цепочку.
- Тогда версия о самоубийстве несостоятельна.
- А если Имтрана поторопится умереть, чтобы осчастливить род людской?
- В каком смысле?
- В прямом. Выберет какого-нибудь человека, которому инъецирование поможет совершить гениальное открытие. Ну, предположим, в области медицины…
- И будет уговаривать счастливца размозжить ей голову тяжелым предметом?
- Минуточку… Вызов - надо глянуть. К нам пожаловали два молодых человека строгой наружности.
- Диагностика?
- Сейчас узнаю.
- Неужели Имтрана у них? - Бригерр схватил маску, натянул на лицо резинка остро врезалась в затылок - и спрятался за книги.
2
- Бригерр, где вы? Ложная тревога. Очередная профилактика систем связи. Я сослался на занятость и перенес мероприятие на завтра.
- Хватит! - Бригерр выбрался из пыльного закутка и сорвал маску. Отправлюсь в Диагностику и покаюсь.
- Сдаться вы всегда успеете.
- Надоели мне ваши логические упражнения. Топчемся на одном месте. А вдруг Имтрана нуждается в помощи?
- Да, пора усложнять задачу, разминка окончена. Давайте активно подключайтесь.
- Была бы у меня душа спокойна… Какие-то узлы схватываю, а целого не получается. Флагман действовал, грубо говоря, под управлением структурника, коллекционер разрывался уже между первым и вторым…
- Не пытайтесь применить к Имтране метод, которым вычисляли коллекционера. Она вряд ли превратилась в аса космонавигации, собирателя автографов и ликвидатора планет, населенных долговременщиками.
- Но и бесследно эти компоненты не могли исчезнуть. С коллекционером же произошла метаморфоза. Его страсть к собиранию автографов под давлением Флагмана изменила знак. И как быстро он усвоил флагманские привычки, связанные с инъецированием! Жаль, мы не знаем привычек самого коллекционера, - Бригерр сжал маску, и она с треском переломилась.
- В ваших рассуждениях есть рациональное зерно. Мы еще вспомним и Флагмана, и коллекционера-ликвидатора. Мне сейчас не дает покоя биография Имтраны, скупо изложенная вами. Что в ней проглядывает специфического?
- Биокс, жертва катастрофы…
- А муж имел отношение к катастрофе?
- Самое непосредственное. Имтрана утверждала… Ее довольно странные слова: "Он хотел избавиться от меня экзотическим способом"…
- Их история… Боюсь ошибиться… Надо заглянуть в "Галактический ежегодник". Отдохните, я пока пороюсь.
3
- Прежде чем ознакомить вас с результатами экспресс-изысканий, позволю себе краткое вступление.
- Давайте лучше сразу выводы.
- Для начала мне важно проверить, не потеряли ли вы способности к трезвому анализу. Слишком серьезный вопрос встанет перед нами.
- Я готов ко всему.
- Оглянитесь, Бригерр: мир кишит парадоксами. Попробуйте разумно объяснить одновременно существование института ликвидаторов и свалок отслуживших кораблей. Ликвидаторы в поте лица решают проблемы дальнейшей экспансии человечества. Они обрушивают титаническую энергию и технические средства на некомфортные планеты, меняют атмосферу и климат, убирают лишнюю флору и фауну, но даже теоретически не покушаются на кладбища, забитые ржавым хламом. А свалки кораблей на обитаемых планетах занимают весьма обширные важные площади возле городов и космодромов. Прочно забыты традиционные способы увековечивания: музеи, памятники, барельефы, книги, фильмы. Все деяния зарыты в недрах информаторов и почти никем не извлекаются. А вот "вечные стоянки" единиц подвижного состава с полным набором роботов, без консервации, без надлежащего ухода, обреченные на долгий, мучительный распад, существуют, вбирая все новые и новые экспонаты. Ну, оставляли бы их в космосе - нет, упрямо тащат на глаза людям. Ведь даже остовы погибших "героев" буксируют в места приписки.
- Не хочется спорить, но пример ваш к парадоксам не имеет отношения. Кладбища и свалки всегда были основной приметой любой цивилизации. А к нашему времени произошел своеобразный обмен. Скончавшихся людей подвергают торжественной аннигиляции, замуровывая именные пластины в траурные астероиды, а корабли продолжают существовать, наглядно демонстрируя этапы освоения космоса и дерзость человеческой мысли. Но не пора ли переходить к Имтране?
- А вот парадокс, Бригерр: вокруг множество привлекательных, юных, девственных особ, созданных для счастья и семейного уюта, но вы же влюбляетесь в биокса.
- Наши отношения с Имтраной - сугубо личное дело. С вашей стороны нетактично… И не надо бередить рану. Я ни о чем не жалею, ни о чем…
- Избитая истина: любовь зла… Еще красноречивый пример: Имтрана, будучи в довольно нежном возрасте, скоропалительно вышла замуж за супербиокса!
- Неправда!
- К сожалению, установленный факт. Конечно, вы понимаете: супербиокс - это не рядовой биокс.
- Не вижу большой разницы.
- По моим наблюдениям, люди практически не интересуются биоксами и делают вид, что те ничем не отличаются от полноценных особей, а в душе испытывают к биоксам стойкую неприязнь. Кстати, вы в курсе семидесятипроцентного ограничения?
- У нас в Академии сбыли споры по этому пункту. Лично я считал и считаю волевые ограничения в области реанимации антигуманными. Глупо лишать пострадавшего права на жизнь из-за жесткой нормы. Пусть утрата внутренних органов превышает установленный рубеж, но мозг-то в полноценном состоянии. Да если бы спросить любого о выборе между смертью и биоксом, то в ответе можно не сомневаться.
- Так вот, и неприязнь, и семидесятипроцентное ограничение идут от супербиоксов. Медицина долго добиралась до вершины, а достигнув ее, откатилась назад. Практика показала: семьдесят процентов замены - предел. Все супербиоксы - а их насчитывалось к тому времени двадцать два экземпляра - проявили себя не совсем коммуникабельными по отношению к близким родственникам и особенно женам.
- Значит, случай с Имтраной не исключение?
- У всех супербиоксов - у одного раньше, у другого позже - возникало желание превратить близкого человека в подобного себе. И они весьма умело организовывали катастрофы, но, нанося жертве обширные травмы, гибли сами, обязательно от сокрушительного удара в голову.
- Видно, в последнюю секунду человеческое брало в них верх?
- Трудно сказать определенно… В общем, Имтране повезло. Она чуть-чуть не дотянула до семидесяти процентов.
- Покажите источник сведений.
- Бригерр, послушайте добрый совет…
- Я хочу прочитать собственными глазами.
- Успокойтесь, взвесьте и оцените ситуацию. Будете настаивать пожалуйста, укажу том, страницу… Но зачем усугублять положение? Потеряна для вас Имтрана или не потеряна - еще неизвестно. Вдруг наступит час, когда она сама пожелает открыть свое настоящее имя?
- Наверное, вы правы… Но к чему ваша лекция о биоксах? Мы снова уходим куда-то в сторону.
- Кто больше достоин инъецирования с точки зрения структурников: нормальный человек или биокс?
- Умирая, вряд ли задаются такими вопросами.
- Но сходность принципов обеспечения между биоксом и структурником несомненна. Только у биокса искусственные органы спрятаны под личиной человека, а у структурника помещены в капсулу вместе с мозгом. Структурники в своем мире - тоже биоксы. Нет, скорее всего, супербиоксы, изгнанные из общества ввиду возникшей несовместимости.
- Странная позиция. А каков тогда смысл инъецирования в момент смерти?
- Они не способны к половому размножению, но благодаря развитой телепатии заменили генетическую передачу информации непосредственным инъецированием.
- Я бы не додумался… Но при чем здесь биоксы?
- Структурники появились на Счастливой не случайно - они искали подходящие объекты и почти верно рассчитали.
- Да они и понятия не имели о долговременщиках, не говоря уже о биоксах.
- Это ничего не меняет. Я же не настаиваю, что структурники нацеливались именно на биоксов. Просто при осуществленном контакте с людьми структурники постепенно проинъецировали бы всех долговременщиков. А потом такой заряженный человек прилетел бы, например, в Гигантоград и передал эстафету другому человеку, а в Гигантограде процент биоксов достаточно высок и вероятность попадания на одного из них постепенно возрастает, и вот, наконец…
- Подождите, а если структурники сами были посредниками? Кто-то проинъецировал их в массовом порядке, и они… А дальше такие дебри… Вернемся к Имтране… Допустим, инъецирование пришлось биоксу впору…
- И задача решена. Имтрана получила программу к действию. Спешно покинула старый экспресс и понеслась куда-то на гравилете.
- Вы промазали, но самую малость. Согласен, Имтрана сообразила после инъецирования, что делать. Она бросилась искать противоядие.
- В Гигантоград?
- Судя по Флагману, структурники чувствовали себя в подпространстве замечательно. А почему бы Имтране не отправиться на Центральный космодром?
- Он же закрыт - траур.
- Там десяток готовых к старту малых грузовиков. А импресарио Трансагентства пройдет везде.
- Но хватит ли для угона корабля навыков, полученных от Флагмана?
- Проверим. Где у вас информатор? Воспользуемся кодом Имтраны.
4
- Ай да Имтрана! Малый грузовик стартовал без жетона. Экипаж в полном составе на траурной церемонии.
- Верните, пожалуйста, схему космодрома.
- Теперь Диагностике ее не достать.
- Вас не удивляет расположение угнанного корабля перед стартом? Из всех "зеленых" он самый близкий к экспрессу.
- Наверное, Имтрана приметила его, когда мы побывали на "Комфорте"… Невероятно… Неужели ее заинтересовал груз?
- Взрывчатка? Аннигиляторные комплекты?
- Хуже. Баллоны с усыпляющим газом. Для долговременщиков.
- Повторение Счастливой?
- Придется связаться с Диагностикой. Мы с вами бессильны.
- Хотите обречь Имтрану на неминуемую гибель?
- Диагностика предупредит долговременщиков.
- И они примут все меры безопасности. И приготовят Имтране горячую встречу.
- Но Диагностика, узнав номенклатуру груза, и так оповестит осваиваемые планеты.
- Но мы же не знаем, куда отправилась Имтрана. К тому же усыпляющий газ опасен лишь в присутствии зеркального шара структурников, и вообще ей не нужны ни планеты, ни долговременщики - ей нужны структурники.
- А газ она применит для шантажа: или я вас угрохаю, или избавьте от принудительного инъецирования.
- Как бы ненароком нам не помешать Имтране, не спутать ее планы.
- Но сидеть здесь истуканами невыносимо!
- Бригерр, я давно собираюсь спросить вас… Когда вы вернулись в каюту к мертвому коллекционеру, не заметили ли какого-нибудь условного знака? Намека, понятного лишь вам двоим? У Имтраны было мало времени, она торопилась и могла оставить неожиданный след, надеясь на вашу сообразительность.
- На старом экспрессе мне не попалось ничего подобного… Смотрите, звено грузовиков полностью укомплектовано усыпляющим газом. Зачем его столько долговременщикам?
- Выходит, Бригерр, как я и предполагал, Имтрана выбрала корабль "Комфорта" из-за вас. Решила исправить ошибку. До старта успела заскочить в вашу каюту и оставила руководство к дальнейшему действию. Ведь она знала, что вы броситесь искать ее и так просто не отступите.
- А вдруг мысль о весточке возникла у нее в самый последний момент?
- Думаю, посетить "Комфорт" необходимо… Я спущусь за гравилетом. К сожалению, он допотопный, с ручным управлением. Держу устаревшую модель для загородных прогулок…
- Да, у Имтраны был шанс, и она, кажется, надежно подстраховалась, чтобы ее послание не угодило в чужие руки…
5
Притормозив, гравилет высунулся из-за крайнего ангара и, цепляя боком угол, отпрянул на исходную позицию. Серебристое крошево посыпалось на ветровое стекло.
- Нас заметили?
- Не паникуйте, - Бригерр ударил кулаком по штурвалу. - Набежали волки…
- Вы хоть успели их разглядеть?
- Еще бы! Цвет Трансагентства.
- Я засек лишь пару диагностов в белых халатах.
- Не беспокойтесь, цивилизологи высших рангов тоже задействованы.
- Труп коллекционера наверняка обнаружен. Может, вернемся в Гигантоград, переждем?
- Попробую пешим ходом.
- На открытом пространстве вами сразу заинтересуются. Схитрить бы…
- Они не ждут моего появления, заняты угоном грузовика. И вряд ли у них под контролем подземные коммуникации.
- Вы бывали в технических службах?
- Не приходилось, но, думаю, не заблужусь. Отыщу трейлерный туннель, а там до "Комфорта" рукой подать.
- Прежде надо обследовать ангар.
- Да вон же открытая форточка.
Гравилет набрал высоту и медленно поплыл вдоль матовых фрамуг.
- Берите управление на себя.
- Когда я поравняюсь с козырьком, прыгайте.
- Не торопитесь улетать. Выждите минут двадцать и заложите вираж позамысловатей в сторону "Комфорта". Отвлеките их внимание, а затем на полной скорости - в Гигантоград.
- Изображу неумеху, случайно вторгшегося на космодром… Желаю удачи!
- Сплюньте. Ваш маневр через двадцать минут. Сверим часы…
6
Бригерр пролез в форточку, спрыгнул на эстакаду, прошел над пустым стендом.
Ремонтники в массовой отлучке… Среди начальства на космодроме им делать нечего… Похоже, укатили прощаться с Флагманом…
Бригерр спустился по стойке в бокс, прямо в раздевалку.
Шкафы настежь. Кругом - брошенные противоударные костюмы и каски.
Боялись опоздать…
Натянув комбинезон подходящего размера, Бригерр надел каску, опустил забрало.
7
Покинув лифт на нулевой отметке, Бригерр взглянул на часы.
Почти семь минут ухлопал… Надо поторапливаться…
Через ярко освещенный тамбур он попал в просторный зал с высокими стеллажами по периметру. На полках вразброс лежали вскрытые роботы - панельные щитки торчали плавниками.
У самого входа, еще не распакованный, белел колпаком искореженный повар.
В соседнем зале, среди контейнерных штабелей, пересекая магистраль, Бригерр обнаружил рифленые следы трейлеров и двинулся по ним вдоль разноцветья упаковок- затененные перекрестки множили его шаги.
Эхо сопровождало Бригерра и в гараже.
Трейлеры, сбившись в кучу, темнели у дальней стены.
Миновав по кромке смотровых ям гараж, Бригерр наконец очутился перед тремя совершенно одинаковыми туннелями, полого уходящими наверх.
Даже указателей нет… Осталось две минуты… Была не была - попробую по центральному…
8
Бригерр вернулся к гаражу, сдернул каску.
Так позорно ошибиться…
Сел прямо на пол возле прохладной вентиляционной решетки.
Правый туннель вывел бы точно к "Комфорту"… Впрочем, чего жаловаться отвлекающий маневр тоже не получился… Лишь гравилет начальника космодрома устремился в погоню… Остальные по-прежнему суетятся возле экспресса… Все равно к пандусу не подпустят… Жаль, что обслуга не имеет привычки передвигаться по космодрому пешком… Раскатывают на трейлерах… А может, выгнать одну из махин наверх?.. Рядовая техническая вылазка…
9
Бригерр попытался открыть кабину крайнего трейлера, но дверца была заперта. Тогда он перешел к среднему - на его капоте спал человек, поджав ноги в пестрых носках, скрестив на "дистанционке" руки.
Бригерр снял каску.
Это же тот самый оператор, испугавшийся флагманского гроба… Он постоянно обслуживает "Комфорт", и трейлер с ним не вызовет никаких подозрений.
Бригерр спрятал каску за колеса первого трейлера, стянул комбинезон, швырнул в кузов и, вернувшись к спящему оператору, пощекотал ему пятку.
- А? Что?.. - оператор брыкнулся, сел, заморгал. - Уже вернулись?
- Это я, Бригерр. Дело есть.
- Ты как сюда попал? - оператор зевнул.
- Говорю, дело сугубо деликатное.
- Опять покойничек?
- Понимаешь, дружище, - безвыходное положение. Старина Триста Седьмой наш талисман - забарахлил. Если в Трансагентстве разнюхают, не задумываясь сменят стюарда на новую модель.
- Хочешь отправить его на профилактику без заявки?
- Пока траур…
- Ладно, в памятьо Флагмане.
- Умыкнем тихонечко с пандуса. Он там барьер начищает.
- Сам управлюсь. Жди меня здесь.
- Но космодром забит начальством всех мастей. Я сюда еле добрался. С ума они посходили, что ли?
- Не переживай, комар носа не подточит. Доставлю вашего любимчика в лучшем виде, - оператор поддернул носки. - А на дежурный трейлер никто и не отреагирует.
- Поаккуратней, пожалуйста, с Триста Седьмым!
- Тебе повезло, что наткнулся на меня… Другой бы начал артачиться… Понимаешь, добровольно напросился в дежурные - терпеть не могу похоронных процессий…
10
Бригерр встретил трейлер еще в туннеле, забрался на ходу в кузов.
Возле кабины, под вакуумной полусферой, лежал стюард.
Отодвинув полусферу, Бригерр нагнулся к Триста Седьмому - тот был прикован ко дну кузова пружинными зажимами. Бригерр стал шарить по фартуку, отыскивая карманы.
В одном оказались лишь скомканные бумажки, но во втором пальцы, скользнув по набухшему мокрому георгину, задели твердый гладкий край.
Регистрационная пластина?.. Она, родимая… А это - флюоресцентный карандаш… На грани - выпуклая флагманская эмблема…
Трейлер свернул в какой-то темный коридор.
Бригерр выдернул пластину - поле вдоль столбцов с кодами светилось неровными, поспешными буквами:
"Если сумею, вернусь. Я должна прервать эстафету.
Твоя Имтрана"