- Позволь мне закончить, - прервал меня дракон. - Кетрин, я понял, что вел себя неподобающим образом. Ты оставила постыдную работу, что вызывает уважение. Так вот, несмотря на твое прошлое, я бы хотел сделать тебе предложение…
- Дирк, оставь Кетрин в покое! - раздался грозный голос от дверей кухни.
Высокая фигура Дирка загораживала мне половину помещения, потому, даже стоя лицом к дверям, не заметила прихода Дрегаса.
- Брат, тебя это не касается! - недовольно сказал Дирк, разворачиваясь к нему.
- Кетрин - наша гостья, а потому все, что происходит с ней в этом доме, касается меня лично, - категорически заявил его старший брат.
- Дрегас, позволь Кетрин самой ответить на мой вопрос, - твердо сказал Дирк, демонстративно встав к нему спиной.
- Кетрин… - начал было Дрегас, но я его перебила:
- Господин Дрегас, ничего страшного, я сама отвечу на все интересующие вопросы господина Дирка.
И я улыбнулась благородному защитнику. Тот немного помедлил, ожидая еще каких-либо слов, а потом вышел из кухни, прикрыв за собой дверь.
- Так какое у вас ко мне было предложение? - обратилась к Дирку, едва нас оставили одних.
Наступило молчание. В первый раз заметила нерешительность во взгляде всегда уверенного в своих поступках дракона. Его зрачки пульсировали, меняясь в объеме. Страшно не было, но что-то внутри съежилось от предстоящего разговора.
- Кетрин Гротт… - произнес Дирк и замолчал.
Я ждала, что он скажет мне дальше. Предположения мелькали в голове, сменяя друг друга, и уже становилось интересно, какое из них окажется правильным.
- Так складываются обстоятельства, что мне необходимо жениться, - отрывисто проговорил дракон.
- Что ж, поздравляю, - мило улыбнулась ему, внутренне радуясь, что теперь не нужно держать все время в памяти, что эту новость я подслушала.
- Моя избранница из ледяных драконов, весьма хладнокровное существо, - поморщился Дирк. - О них говорят, что скорее лед в горах потечет, чем кровь рода моей невесты.
- Зато в вас много огня, - улыбнулась в ответ я.
- Кетрин, выслушай и не перебивай, - отмахнулся Дирк от моего замечания. - Ты живая и очень горячая девушка, так что должна меня понять. Жизнь с таким замороженным существом для мужчины смерти подобна - при том, что драконы живут долго. - Он помрачнел.
- Что ж, придется смириться с таким выбором, - пожала плечами в ответ.
- Я предлагаю тебе стать моей любовницей, - наконец-то озвучил свое предложение дракон. - Ты будешь истинной женой, все ночи я буду проводить в твоей постели. Наши дети получат лучшее образование и все титулы, полагающиеся их происхождению.
- И вы предполагаете, что я на такое соглашусь? - удивилась я.
От неожиданности даже забыла дать ему пощечину, как собиралась до этого.
- Почему нет? Ты ушла из борделя, тебя там ничто не держит, а если возникнут какие-то проблемы, я все решу. Лучшего будущего, чем стать любовницей дракона, никто из девушек твоего круга даже представить не может. Я же буду дарить тебе столько страсти, сколько способен, - воодушевленно убеждал меня Дирк. - Меня не интересует твое происхождение, денег дам, куплю на твое имя дом. Все, что от тебя требуется, - это верность и горячая любовь в постели.
- А верность с вашей стороны? - поинтересовалась внезапно я.
- Я дракон! И могу встречаться с тем, кто мне нравится, - гордо произнес Дирк.
Самомнение этого высокомерного аристократа просто зашкаливало. Еле сдерживалась, чтобы выслушать его до конца, дабы потом не оставалось сомнений в его намерениях.
- Так что ты мне скажешь на столь лестное предложение? - улыбнулся довольный дракон.
При этом он наклонился ко мне, будто ожидая, что я с благодарностью кинусь ему на шею.
- Господин Дирк! - Я приготовилась дать ему отповедь, но была прервана.
- В качестве аванса хочу подарить тебе вот этот кулон. - Дирк неожиданно вытащил из кармана украшение на длинной цепочке. - Думаю, я могу рассчитывать на благодарный поцелуй?
- Достаточно! Вы меня убедили в своих намерениях, - резко ответила я. - Ваши желания понятны, предложение тоже ясно.
- И каков будет твой положительный ответ? - приподнял бровь дракон, уверенный в своей неотразимости.
- Абсолютный отказ по всем пунктам, - не менее уверенная в своих убеждениях, ответила я.
Только не хватало становиться одной из многочисленных любовниц молодого дракона, у которого будет хладнокровная жена. Уверена, что с чувством собственного достоинства у такой особы тоже все в порядке, так что ненависть с ее стороны обеспечена.
- Ты чего-то не поняла, милочка, - мягко улыбнулся Дирк.
- Не глупей вас и такие предложения могу оценить с первого слова, уж поверьте. Мне вполне достаточно того, что вы тут наговорили, - высказала ему свое мнение.
- Кетрин! Это просто невозможно! Ты не можешь вот так просто отказаться! - возмутился дракон.
- Тогда откажусь сложно. Господин Дирк, позвольте пройти, - попыталась обойти наглеца.
- Нет, ты никуда не уйдешь, Кетрин Гротт, пока не согласишься быть моей любовницей! - ухватил меня за руки дракон.
Что ему мои жалкие попытки избавиться от захвата? Он легко пресекал дальнейшее сопротивление. Я билась о каменную грудь в стальных объятиях, всем сердцем желая свободы.
Вот где эта богиня, когда ее помощь так необходима? Или она сейчас смеется над моими тщетными попытками освободиться, задумывая очередные трудности? Вот злопамятное божество, я же лишь высказала свое предположение.
Времени подумать над таким поведением Судьбы не было - мужские губы целовали все, к чему прикасались, с жадностью отыскивая мои.
- Отпусти, чудовище! - шипела на него я.
Очень не хотелось вовлекать в эту некрасивую сцену хозяев дома. Конечно, они обещали защиту под своей крышей, но кто их знает, чью сторону примут? Ведь Дирк - брат Дрегаса, а я кто? Пусть сейчас я гостья, но ведь совсем недавно ушла из заведения. Кто поверит в мою правоту?
Я вырывалась всеми силами, колотила кулаками везде, где могла достать, пинала ногами, но это лишь заставляло Дирка азартнее захватывать меня в свои объятия.
- Ты никуда не уйдешь, - торжествующе произнес он, наконец-то скрутив мои руки за спиной.
Волосы растрепались в этой схватке, платье на груди сбилось. Однако дракону тоже досталось - три царапины красовались на его левой щеке. Темные глаза смотрели торжествующе, а потом Дирк склонился ко мне и поцеловал. Поначалу он с силой давил на мои губы, но затем постепенно ослабил свой напор, не дождавшись ответной реакции.
- Так значит, нет? - тихо спросил он, прервав этот странный поцелуй.
- Нет! - резко ответила я.
Еще некоторое время он, не веря, смотрел в мои глаза, а затем отпустил.
- Почему? Ведь это не будет отличаться от того, чем ты занималась, - спросил он.
- Именно поэтому, - ответила я, резко развернулась и быстрым шагом покинула кухню.
Оправлялась на ходу, оборки на юбке сердито метались, демонстрируя мое негодующее настроение. Мужчины в этом лучшем из миров совсем с ума сошли. Одному моя профессия поперек горла встала, второй, наоборот, этому радуется и руки распускает. Как бы там ни было, я уважаю себя, и даже в заведении мадам такого поведения никто из клиентов себе не позволял. Впрочем, туда приходили с определенными целями, здесь же все было далеко от той привычной атмосферы неги и чувственных удовольствий. Младший из драконов чуть не силой заставляет быть его любовницей, старший же отталкивает и денег дает, лишь бы покинула их дом, хотя именно ему требуется помощь. Гордый он, видите ли… Совсем мозги набекрень у этих драконов!
- Кетрин! - окликнул меня Дрегас, когда я, кипя от возмущения, пробегала мимо открытых дверей кабинета.
- Что? - резко развернулась к нему.
Оборки на юбке взметнулись, заставив ткань закрутиться вокруг моего тела.
- Что произошло? - нахмурился Дрегас, заметив мое возбужденное состояние.
- Вы! - выкрикнула возмущенно.
- Кетрин, поясните? Дирк вас обидел? - Он поднялся со своего кресла и пошел мне навстречу.
- Нет, что вы! - негодующе воскликнула я. - Мне была оказана высочайшая честь - стать одной из многочисленных любовниц при женатом драконе. А что со мной церемониться? Кто я такая, чтобы проявлять ко мне хоть какую-то толику уважения? А вы здесь, напротив, изображаете из себя сноба, брезгующего прикоснуться ко мне. Ведь прекрасно знаете, что таким образом обрекаете себя и Ингрид на неминуемую погибель. Но ведете себя не как дракон, который превыше всего ценит свободу полета и свою любимую женщину, а как бычок, ведомый на заклание. Ваш брат пусть горяч, но он хотя бы борется за свое будущее, не склоняясь перед мнением старейшин, выбравших для него в жены ледяную драконицу.
- Кетрин, не говори того, о чем пожалеешь в дальнейшем! - прервал меня Дрегас.
- А то что случится? Выгоните из своего дома? Так вы и так это уже сделали. Скажете, что пусть и бывшая, но шлюха не может иметь своего мнения, потому что она всего лишь человеческая продажная женщина? - На моих глазах дрожали едва сдерживаемые слезы, до такой степени все клокотало внутри.
Привычная сдержанность и привычка не обращать внимания на обидные слова в свой адрес улетучились, и меня несло на волнах эмоций. Я видела, что каждое слово больно ранит Дрегаса. И пусть! Кто еще ему сможет высказать всю правду? Так что придется постоять и послушать, а не желает - так никто не просил меня задерживать.
Громкий звук захлопнувшейся двери за моей спиной послужил сигналом. Нервы не выдержали, по щекам потекли слезы, и тогда я, всхлипывая, давясь словами, сказала то, что меня сейчас мучило больше всего:
- Господин Дрегас, я привязалась к Ингрид и к вам. Неужели вы думаете, что я буду чувствовать себя счастливой, взяв от вас обещанное вознаграждение и покинув Орлиное гнездо, понимая при этом, что вы обречены? Уверена, что ваша супруга смирится в итоге и согласится на развод, подчинится чужой воле. Но ваше решение убьет сразу три жизни - ваши и мою. Вы ведь оба стали мне очень близкими, родными за это время.
- Кетрин, милая Кетрин! - Дрегас сделал два шага и обнял меня, а потом просто склонился и поцеловал.
И получилось это настолько неожиданно и в то же время так к месту… Дракон целовал меня, и наше дыхание смешивалось.
- Что же ты делаешь со мной, отчаянная девочка? - прошептал между поцелуями Дрегас, на миг оторвавшись от моих губ. - Ты сводишь с ума своим темпераментом, зовешь, увлекаешь, тревожишь. Какой мужчина сможет устоять перед тобой, в которой сочетается несовместимое? Легкость с умом, невинность взгляда с темной поволокой желания в твоих глазах, стройность стана и округлости форм, которые подчеркивает твое откровенное платье. Кетрин…
- Да… - лишь одним выдохом смогла отозваться на горячие слова, которые он шептал мне, сжимая в своих крепких объятиях.
ГЛАВА 12
- Еле дождалась тебя, только и слышны какие-то разговоры да быстрые шаги. Трудно сохранять больной вид, когда умираешь от любопытства! - Это были первые слова, которыми меня встретила Ингрид, едва я вошла к ней.
- Повздорили с господином Дирком, - махнула рукой я. Меня сейчас совсем другие мысли одолевали. На губах еще оставался вкус поцелуев Дрегаса, и я никак не могла определиться - сообщать об этом Ингрид или нет? Я прекрасно понимала, насколько это может быть неприятно ей, поэтому не торопилась, ведь дракон может в очередной раз передумать, как уже сделал это сегодня утром.
- Я с ним тоже разговаривала, - недовольно буркнула "больная". - Он обещал, что будет вести себя благородно по отношению к тебе.
- О! Он очень благородно предложил мне стать его любовницей, едва только женится на ледяной леди, - с сарказмом в голосе произнесла я.
- Та-ак, - нехорошо протянула Ингрид. - Он еще здесь? Сейчас я ему начищу его чешуйчатый хвост.
- Не надо, - поторопилась остановить разгневанную Ингрид. - Я ему отказала, и вот как раз уходила от него, когда меня остановил господин Дрегас.
- Ты ему рассказала о претензиях мелкого? - Ингрид на полном серьезе назвала мелким дракона, которому сама едва до плеча доставала. Впрочем, в данном случае не в росте дело, а в возрасте.
- Рассказала, - со вздохом ответила я.
- Так он сделал внушение брату? - Ее голос становился все грознее.
- Не успел, - запинаясь, сказала я. - Я господина Дрегаса назвала бычком на заклание.
- Как? - опешив, переспросила Ингрид.
- Бычком на заклание, послушным чужой воле, - покаянно произнесла я и опустила глаза долу.
- Вот это да! Поверь, такого ему еще никто не говорил. Но как метко! - восхитилась довольная Ингрид, а потом потихонечку начала смеяться, все время повторяя мою фразу.
- Ну правда, - попыталась оправдаться я. - Он утром попросил меня покинуть дом, при этом решил благородно пожертвовать не только своим счастливым браком, но и вашими жизнями в угоду чужому мнению. Как еще можно назвать такого чел… э-э-э… дракона?
- Ты все правильно сказала, - хохотала уже во весь голос Ингрид, совершенно позабыв, что она изображает немощную и больную.
Смех был столь заразителен, что я тоже невольно улыбалась, сидя рядом с ней. Из головы вылетели все неприятности, случившиеся сегодняшним утром.
- Кетрин, а ты там из-за этих серьезных разговоров с темпераментным орлом и бычком на заклание совсем к обеду ничего не приготовила? - вытирая слезы, поинтересовалась Ингрид.
- Там осталось со вчерашнего дня холодное мясо, нужно только разогреть, - сообщила я.
- Я проголодалась, - сказала Ингрид. - Ты только представь: встать с постели не могу, ожидаю, что кто-нибудь может зайти в комнату. И при этом нужно все время быть в форме, то есть выглядеть умирающей да еще бороться с собственным любопытством и прятать подальше жажду деятельности. Ну, Дрегас! Это испытание самое жестокое за всю нашу совместную жизнь.
Ингрид возмущалась и фыркала после каждой фразы.
- Ты когда уже начнешь соблазнять эту неприступную цитадель верности? - неожиданно задала она вопрос.
- Госпожа Ингрид, я вот что хотела спросить, - начала я и замялась.
- Спрашивай, я же тебе доверила собственного мужа, так что от тебя у меня нет никаких тайн, - благожелательно улыбнулась она.
- Вы действительно решились на то, чтобы подтолкнуть господина Дрегаса в мои объятия? - Ингрид удивленно приподняла брови в молчаливом вопросе. - Я имею в виду, что на словах это одно, а вот если это все же случится, неужели вы не будете переживать?
- Буду. Разумеется, я буду переживать, - поняв мой вопрос, вздохнув, честно ответила Ингрид. - Но мне хочется жить и быть счастливой с Дрегасом. О том, что произойдет, едва старейшины узнают о моей неспособности родить наследника, ты знаешь: развод и медленное умирание вдали от любимого. Вот от этого мне будет гораздо больнее.
Я чувствовала, что она говорит откровенно, не скрывая переживаний. Уж не знаю, только ли со мной Ингрид честно говорит обо всем или это свойства ее характера, но именно они - не утаивать истинных причин, не манипулировать и не давить на жалость - привлекали меня к этой личности. Она была под стать своему мужу-дракону. Такая же красивая, решительная и очень мудрая. Богиня Судьбы права: Ингрид действительно боец, не сдающийся на полпути. Она понимала, что ей придется пережить, и все же шла к своей цели, несмотря ни на что.
В карих глазах Ингрид светилась нежность при одном только упоминании Дрегаса. Кажется, из-за ее любви к дракону во мне просыпалось похожее чувство к этому мужчине. Только почему-то сейчас меня это нисколько не пугало, наоборот, придавало уверенности в своих силах. Понемногу, сама не замечая, каким образом это случилось, начинала искренне симпатизировать "нашему мужу".
Меня восхищала его стойкость и верность супруге, его отношение к миру, проявляющееся в замечаниях и размышлениях. Он рассуждал очень мудро и правильно, по совести. Иногда мне казалось, что высказанное драконом мнение по вопросу какой-то политической новости неверно, но, выслушав рассуждения и обоснования, понимала, что это как раз мое впечатление поверхностное, а Дрегас разбирается во всем гораздо глубже. Вот при таком муже, поддерживая, любя и уважая его, находилась необыкновенно сильная духом женщина. Под стать своему дракону. Она иногда бросала в разговоре такие замечания, что заставляла задуматься мужа над уже произнесенными выводами. Я же, далекая от политической ситуации в империи, впитывала новые знания и старалась проникнуться мудростью моих собеседников, которые простыми словами объясняли сложные ситуации, происходившие в стране. Впрочем, это не было удивительно, если вспомнить о происхождении хозяев Орлиного гнезда. Ингрид - аристократка до кончиков пальцев, судя по всему получившая наилучшее образование, а Дрегас - дракон, стоящий на высшей ступени сословной лестницы империи.
Где-то в глубине дома что-то громыхнуло, а затем раздались громкие мужские голоса. Я с любопытством уставилась на дверь, не в силах решить, оставаться мне рядом с "больной" или бежать к драконам и постараться прекратить вновь начавшийся спор. Что-то мне подсказывало, что на этот раз уже моя скромная персона является объектом спора между братьями, а не ледяная леди, которую прочили Дирку в жены.
- Теперь ты меня понимаешь? - спросила громким шепотом Ингрид. - Это же невыносимо: сидеть здесь и не знать, что происходит в доме.
- Тогда, может быть, мне пойти туда и вмешаться? - медленно поднимаясь на ноги, спросила я, не зная, на что решиться.
- Нет, - мотнула головой Ингрид. - Очень интересно узнать, что там происходит, но Дрегас и Дирк часто разговаривают на повышенных тонах. Оба горячие, драконья кровь в них бурлит, но они братья и потому всегда договариваются в конце концов.
Мы еще какое-то время прислушивались к звукам, которые давали повод для разнообразных предположений, и вздрагивали от резких вскриков. Иногда по стенам пробегала волна магии, показывая, что драконы таким образом спускают пар. Однако узнать точно, что там творилось, не получалось.
И вдруг неожиданно все стихло. Еще несколько минут мы тщетно прислушивались, переглядывались, а затем Ингрид не выдержала.
- Кетрин, посмотри, что там происходит, - попросила она.
Несчастной больной Ингрид сейчас отнюдь не выглядела: глаза блестели от любопытства, щеки горели здоровым румянцем, а грудь хоть и вздымалась часто, но вполне размеренно. Если в эту минуту "наш муж" появится на пороге, он точно усомнится в болезни своей жены.
Подгоняемая собственным любопытством и активной жестикуляцией со стороны подруги, подошла на цыпочках к двери и осторожно приоткрыла ее - почему-то казалось, что не стоит афишировать свое появление.
- Ну, что там? - громким шепотом спросила Ингрид, привстав в кровати.
- Тихо и вроде никого нет, - ответила я, высовывая голову дальше в коридор.
Казалось, что все мои чувства обострились; пахло обоими мужчинами. Похоже и в то же время по-разному. Было ощущение, что даже уши удлинились, стараясь уловить хоть какой-то шорох. И кое-что удалось. Эмпатия помогла распознать эмоциональный фон, доносившийся из кухни, - именно там находились драконы, но при этом, если внутреннее состояние фонило взбудораженными чувствами, разговаривали мужчины очень спокойно.
- Они на кухне, разговаривают, - сообщила я.