У нас установились теплые отношения. Дрегас продолжал баловать свою жену, каждое утро приносил ей огромные букеты цветов. Я же смотрела на заставленное розами окно и по-хорошему завидовала такому женскому счастью, надеясь, что и у меня тоже когда-нибудь будет нечто подобное. Ко мне супруги относились тепло, заботились, ухаживали, стараясь угадать малейшее желание.
Очень скоро изменения в организме подтвердили долгожданную новость. Все втроем радовались и замирали в ожидании. Наши трапезы проходили в хорошую погоду на открытой террасе, где шелест волн часто прерывал неспешную беседу, а в непогоду мы усаживались в столовой, где разожженный камин приятно согревал прохладную комнату, вырубленную в монолитной скале.
В один из таких неспешных дней, когда мы блаженно растянулись в плетеных креслах, я потягивала теплое какао, Ингрид что-то читала, а Дрегас с задумчивым видом просматривал бумаги, на горизонте показалась темная точка. Сердце тревожно дрогнуло, предвещая перемены. Разумеется, никто не ожидал, что нас не станут беспокоить весь срок беременности, но в то же время я уже привыкла к тишине и покою нашей небольшой компании.
- Кто-то летит, - обратила я внимание присутствующих на приближающегося гостя.
- Хм, что могло случиться, заставив Дирка так срочно здесь объявиться? Мы же с ним буквально вчера по связи разговаривали, - задумчиво посмотрел вдаль Дрегас, опознав в еще неясном силуэте младшего брата. Я с такого расстояния утверждать не стала бы о личности гостя, но у дракона зрение гораздо лучше.
- Желаю всем здравствовать, - еще почти драконьим голосом рыкнул Дирк, принимая человеческий облик.
От взмаха его крыльев на подлете резко взметнулись полы одежды у всех троих, пришлось придерживать юбки и соломенные шляпы.
- Желаю здравствовать, - отозвались мы почти хором.
- Что-то случилось? - спросил Дрегас.
- Да! - резко бросил молодой дракон и плюхнулся в плетеное кресло, стоящее чуть в стороне. Но дракона такое положение не устроило, он передвинулся ближе к нам и лишь после этого сообщил о цели своего визита: - Старейшины поднимаются в Орлиное гнездо.
Его новость потрясла всех нас. Мы замерли от неожиданности. Дрегас нахмурился, Ингрид нервно сжала пальцы, от нее начали расползаться волны страха и отчаяния. Я замерла в ожидании дальнейших известий.
- С какой целью? - хмуро спросил Дрегас, устремив свой взгляд на младшего брата. - Мне никто не сообщал о срочных делах старейшин рода.
- Боюсь, стало известно о состоянии Ингрид, - тяжело выдавил из себя Дирк, - с ними поднимается Торонт.
- Бездна! - подскочила с места Ингрид.
- Дорогая, еще ничего не известно, не нужно делать поспешных заключений, - поторопился успокоить супругу Дрегас.
- Когда они окажутся здесь, уже будет поздно, - нервно отозвалась обеспокоенная женщина.
- Ингрид, мне жаль… - начал было молодой дракон.
- Дирк, утешать будешь потом, сейчас необходимо что-то срочно придумать, - оборвал его старший брат.
Я лихорадочно соображала. Получается, что мы не успели либо кто-то рассказал старейшинам о бесплодии Ингрид, либо просто высказал такое предположение как версию, и те решили ее проверить. Бездна! Ведь теперь они узнают о том, что Ингрид не может родить наследника, и тогда наш план рухнет, едва начав претворяться в жизнь. Деньги у меня есть, чтобы вырастить ребенка самой, думаю, тут и Дрегас не оставит родную кровь, пусть и рожденную вне брака, просто не буду сообщать малышу об отце, и все. Но что делать с Ингрид? Ведь если ей предстоит развод, долго вдали от любимого она не проживет.
Я переводила растерянный взгляд с одного участника нашей беседы на другого в ожидании хоть какого-то решения.
- Лично я не представляю, что можно сделать, - развел в стороны руками Дирк.
Молодой дракон все это время старался не встречаться со мной взглядом, а я настолько переживала за подругу, что не сводила взгляда с Ингрид.
- Бездна, - тихо прошептала я, видя все перспективы такого визита.
- Кетрин, тебе нельзя волноваться, - по привычке сказала мне Ингрид, погруженная в собственные думы.
- Вот именно! - весомо и с каким-то намеком произнес Дрегас и внимательно посмотрел сначала на жену, а потом на меня.
- Что? - подскочила я со своего кресла в волнении.
- Милая, ты не беременна, но Кетрин как раз наоборот, - все с той же интонацией сказал дракон.
- Что наоборот? - спросил Дирк и медленно повернулся ко мне.
- Дрегас! Дирк! - воскликнула взволнованная Ингрид, пытаясь призвать одного к молчанию, а второго остановить в расспросах, но у нее не очень получилось.
- Кетрин беременна? От тебя?! - Голос нарастал рыком.
- Дирк, не вмешивайся, - спокойно посоветовал ему старший брат. - Тебя это не касается.
- Еще как касается! - воскликнул негодующе молодой дракон. - Что вы здесь творите? А я еще считал тебя, брат, порядочным!
- Дирк, я тебе все объясню позже, а сейчас надо срочно действовать! - рявкнул на него Дрегас.
Властный и непререкаемый тон заставил замолчать возмущенного дракона и переключиться на другую тему.
- Старейшины поднимаются с целителями, а это означает только одно: они хотят проверить состояние здоровья Ингрид. О том, что им известно о бесплодии, пока остается под сомнением. Мы можем представить им Кетрин под видом Ингрид. Получится даже удачно - будто официальное объявление об ожидании наследника империи, - спокойно, но очень строго сказал Дрегас.
Чем дальше он говорил, тем хуже мне становилось.
- Как это - меня? Как это - под видом Ингрид? - Я задохнулась от волнения и негодования.
Одно дело тихо и мирно выносить ребенка в Орлином гнезде, где нет посторонних, кроме еженедельных визитов обоза с провиантом, и совсем другое - обманывать старейшин рода Изумрудных драконов. За такое нас не только по головке не погладят, но и наподдают по мягкому месту так, что буду не рада своему вознаграждению.
- Кетрин, тебе вредно волноваться, - разом прикрикнули на меня супруги, Дирк же внимательным взглядом ощупывал мою фигуру.
- Действительно беременная и пахнешь по-другому, - недовольным тоном сделал он вывод.
- Дирк, я тебе уже давно советовал оставить Кетрин в покое! - одернул нахального брата Дрегас, но тот не унимался.
- Интересно ты тут, брат, устроился, а еще мне рассказываешь, как правильно жить. - Откинувшись на спинку кресла, Дирк одарил недовольным взглядом Дрегаса, абсолютно не испытывая никакого почтения.
- Прекратили оба! - прикрикнула на начавших вновь ссориться братьев Ингрид. - Сейчас время дорого. Дирк, нужно постараться, чтобы Кетрин выглядела как я, все разговоры будут потом.
- Дирк, нужна будет твоя помощь, - присоединился и Дрегас.
Впрочем, Дирк тоже поддался примеру и, видимо, решил отложить на потом все выяснения отношений. Осталась перепуганной только я, но мой взволнованный вид лишь поторопил всех присутствующих.
Драконы поставили нас с Ингрид рядышком, запретив двигаться, и окутали магией, создавая вокруг кокон, не прикасавшийся к нам. Сквозь пелену было сложно что-то рассмотреть, но я наблюдала за всеми движениями мужчин. Действовали они слаженно, и было ощущение, что они знали, что делают.
- Отлично получилось, - наконец раздался довольный голос Дрегаса. - Ингрид, можешь полюбоваться на себя со стороны.
Я развернулась к подруге и с тревогой посмотрела в ее глаза. Она оценивающим взглядом прошлась по моему облику, хмыкнула, но одобрила.
- Очень похоже! Теперь, Кетрин, ты - это я. Старейшины не посмеют до тебя дотронуться, тот же Торонт без лишней надобности свою магию не выпускает. Но как только мы сообщим, что жена императора ожидает наследника, осмотр будет обязательным. Не пугайся, - успокаивала меня, взволнованную пуще прежнего. - Торонт посмотрит на тебя магически. Помнишь, как это сделала Иршана?
В ответ кинула, восстанавливая утраченное спокойствие. Что ж, так можно, если только магия меня коснется, а дальше буду просто молчать. Ингрид стала давать указания, как вести себя, что говорить и как отвечать. Дрегас, внимательно следивший за реакциями Ингрид номер два, с каждым словом становился все более хмурым.
- Не пойдет! - наконец заявил дракон. - Кетрин никого из старейшин не знает в лицо, как к кому обращаться - тоже не знает. Сделаем по-другому. Мы их все вместе встретим, и почти сразу Кетрин скажется больной и удалится в нашу спальню. Я после ее ухода сообщу об ожидании наследника, а чуть позже Торонт подтвердит мои слова, осмотрев Кетрин вдали от всех. Мне бы не хотелось так сильно рисковать.
- Дрегас, в какие игры ты здесь играешь? О каком наследнике идет речь? - не утерпел и вклинился в наш разговор молодой дракон.
- Дирк, обещаю, что после этого визита я подробно тебе все расскажу, а сейчас, будь добр, не влезай с вопросами, на которые сложно ответить сразу, а помогай, - рыкнул ему старший брат, и на этом всяческие споры прекратились. Пока.
Сигнальные рожки оповестили нас заранее о приходе незваных гостей. Я нервно стиснула руки у груди, почти в точности повторив жест Ингрид. Мы столько времени провели вместе, что иногда ловила себя на копировании жестов, подражая аристократическим манерам подруги. Дрегас внешне оставался спокоен, но его отрывистые фразы показывали, насколько он обеспокоен таким неожиданным визитом. Ингрид попрощалась с нами, пожелала удачи и скрылась в моей комнате.
- Дирк, старайся быть все время рядом с Кет… с Ингрид, - отдал короткий приказ Дрегас.
Младший брат послушно подошел ко мне, окинул еще одним внимательным взглядом, а после низко наклонился и тихо прошептал:
- У тебя запах изменился, что в твоем положении естественно, потому старейшины не смогут утверждать, что ты не Ингрид. Но все же, если возникнут какие-то затруднения, сгибайся пополам и висни на мне, я не уроню, но смогу увести из-под пристального наблюдения.
- Спасибо! - с благодарностью заглянула в темные глаза молодого дракона.
- Я это для брата и Ингрид делаю, - охладил мой пыл Дирк.
Все правильно, он мне ничем не обязан и сейчас помогает родному брату, ожидая в дальнейшем объяснений. Вздохнула и выпрямила спину; что бы ни случилось, но гостей надо встретить достойно, а потом уже сбегать от пристального внимания к моей скромной персоне.
- Все равно спасибо, господин Дирк, - сказала молодому дракону.
- Бездна! - неожиданно дернулся Дрегас, услышав мои слова. - Забудь о таких словах! Обо всех этих "господин Дрегас", "господин Дирк". Сейчас называешь нас только по имени. Кстати, Торонта тоже.
Сделала себе зарубку в памяти, что теперь обращаться к братьям нужно только по именам. Мне бы еще узнать, как выглядит этот целитель, чтобы не промахнуться.
- Внимательно следи за мной, кого и как я называю, - поняв мои затруднения, пояснил Дрегас. - А вообще скажешь обычное приветствие и уйдешь в нашу комнату. Ты все поняла, Ингрид?
- Да, любимый, - постаралась как можно нежнее улыбнуться императору.
ГЛАВА 17
Поднимающихся по узкой горной дороге всадников можно было хорошо рассмотреть, когда они выезжали из-за поворота. Я от волнения сжимала в руках батистовый платочек, который мне сунул в какое-то мгновение Дрегас. Вот император, в отличие от меня, держался спокойно. Понимаю, что между нами разница огромная, словно та самая пропасть, что распахнула свои объятия рядом с Орлиным гнездом. Дракон - император, встречает старейшин своего рода, но все же по статусу находится выше их, а я всего лишь одинокая девушка с сомнительным прошлым. Да, нас связывают определенные обстоятельства и обязательства, но не жена я ему, не жена. Уверенность вселяло только одно: Дрегас меня в обиду не даст, будет защищать своего ребенка даже в том случае, если обман раскроется. Сознание этого придавало силы устоять на месте рядом с братьями, а не сбежать без оглядки в дом и скрыться в одной из комнат. Почему-то с началом беременности все чаще вела себя как слабая, ни на что не способная девица. Может быть, потому, что супруги окружили такой заботой, что я расслабилась и почувствовала себя, как в детстве. Безопасно, счастливо, купающейся в чувстве абсолютной благожелательности, когда меня холили и лелеяли, потакая малейшим прихотям, хотя сладким на ночь не позволяли объедаться так же, как в детстве.
Сейчас же от Дрегаса веяло уверенностью, он был полностью убежден, что эта встреча пойдет нам только на пользу. Все, как он сказал - официально объявят о беременности Ингрид. Младший брат, наоборот, волновался. Дирк стоял по другую сторону от императора, и от него исходили неуверенность и беспокойство, а еще его очень сильно волновало само по себе мое присутствие. Я это чувствовала, поэтому сама нервничала еще сильнее. Казалось, что молодой дракон очень хочет развернуть меня к себе лицом и задать кучу вопросов, но он сдерживал себя изо всех сил, понимая, что сейчас не место и не время. Дирк скрестил руки на груди и старался выглядеть таким же хладнокровным, как и его старший брат.
- Ингрид, дорогая, подойди ко мне поближе, будем встречать нежданных гостей, - протянув руку, Дрегас перехватил мою ладонь и положил на свой согнутый локоть.
При этом он постарался, чтобы оказалась как можно ближе к нему и на небольшом расстоянии от Дирка. Бросила на младшего брата беглый взгляд и уловила неудовольствие от этого маневра императора, но вслух он не произнес ни слова.
Процессия оказалась невелика, всего-то семь всадников, но издалека стали заметны их богато расшитые костюмы. Одеты со вкусом, статные, подтянутые. И это старейшины? Я бы их скорее приняла за молодых гвардейцев, выехавших в отпуск или отправившихся по своим личным делам и лишь на время снявших армейскую форму. Широкополые шляпы скрывали лица, так что выражения не разобрать, только уверенность сквозила в каждом жесте наших гостей. Лошади, послушные воле своих наездников, прибавили шагу на расширившейся прямой дороге уже непосредственно перед Орлиным гнездом.
Среди роскошных одежд мелькнул балахон целителя. А я еще беспокоилась, что перепутаю господина Торонта с кем-то другим! Действительно, с перепуга совсем уж перестала нормально рассуждать. В прошлый его визит я скрывалась в соседней комнате и не показывалась ему на глаза, только Дирк видел меня в тот раз. Перевела обеспокоенный взгляд на молодого дракона. Дирк растянул губы в пренебрежительной усмешке, встречая гостей, выпрямил и без того прямую спину, демонстрируя своим видом, что приехавшие гости его нисколько не беспокоят. Император прижимал мою руку к себе, стараясь придать мне уверенности.
- Желаю здравствовать! - первыми поздоровались прибывшие путники.
- Рад видеть вас в своем доме, господа, - вежливо отозвался Дрегас.
Старейшины спешились, продемонстрировав природную ловкость. Возможно, я была перепугана таким визитом или вообразила много лишнего, но мне показалось, что передо мной хищники в образе людей. Однако лошади рядом со своими всадниками вели себя спокойно, поэтому отбросила эту мысль. Надо брать себя в руки: пусть они драконы, но все же мужчины, а я женщина, да не просто девушка из заведения мадам, а в образе императрицы. Ингрид точно никогда не показала бы своего страха перед родом своего супруга, ведь уже сколько лет они вместе, она прекрасно знает все недостатки и слабые места драконов, так что надо держать лицо.
- Ингрид, ты восхитительно выглядишь! - поторопился к нашей паре мужчина в одежде целителя.
- Я себя и чувствую отлично, - постаралась улыбнуться в ответ.
- Прекрасно! Просто замечательно! Значит, ты продолжаешь принимать ту микстуру, что я прописал для успокоения расстроенных нервов? - внимательно заглянул в мои глаза Торонт.
Микстуру? Ингрид ничего такого не говорила и ни разу не просила ей ничего подобного принести или подать. Так это проверка? Или подруга решила махнуть рукой на лечение, потому что на самом деле вовсе не болела?
- Торонт, у тебя еще будет время подробно расспросить Ингрид обо всем, - поняв мое затруднение, вмешался Дрегас, - проходи в дом.
- Лорд Дрегас, а где ваши слуги? Кто позаботится о наших лошадях? - раздался громкий и недовольный голос одного из драконов, прокатившийся рокотом над нами.
- Мы здесь вдвоем с Ингрид и гостей не ждали, поэтому всех слуг отпустили. Так что о своих лошадях вам придется позаботиться самому, лорд Ротас, - вежливо отозвался Дрегас, при этом я заметила, как дрогнул уголок его губ, когда он добавил: - Надеюсь, вы не забыли, как это делается?
Ответа я не услышала, помешал гул голосов старейшин, которые начали оживленно переговариваться между собой. Обсуждали отсутствие слуг и необходимость самим обслуживать себя. Трое из них быстро привязали лошадей и подошли к нам. Драконы вежливо поклонились мне, пожали руку императору и обменялись короткими приветствиями.
- Прошу в дом, - пригласил Дрегас и направился первым, указывая дорогу.
"Наш муж" все так же вел меня под руку. Постепенно волнение от встречи улеглось. Драконы выглядели ничем не примечательными мужчинами, только вертикальные зрачки и высокий рост, в отличие от обычных людей, выдавали их принадлежность к перворожденным.
- Итак, чем обязан появлению столь высокого собрания в моем скромном жилище? - спросил Дрегас после того, как все расселись в гостиной и взяли в руки глиняные кубки с темным вином.
Мне тоже предложили, но Дрегас мягко отвел руку старейшины, никак не прокомментировав свое действие. Это вызвало недоумение у некоторых, понимающую улыбку у остальных и одобрительный кивок у целителя. Вот личность последнего меня особенно интересовала.
Этот мужчина - чистокровный человек, сильный маг, ступивший на очень ответственный путь под покровительством богини Заступницы. Именно ее атрибуты ярко выделялись на темно-синей мантии. Символы богини были вплетены еще во время тканья полотна. Даже представить трудно, во сколько такая работа на заказ могла обойтись владельцу, но эффект, производимый тканью при преломлении света на изгибах, стоил того. Создавалось впечатление, будто лик богини мелькал в складках мантии. Приходилось себе напоминать, что это мастерство ткача, изготовившего полотно, а не благословение Заступницы.
Отчего-то вспомнился образ Иршаны в светлых домотканых одеждах, где о ее приверженности богине говорили лучистые голубые глаза, а не яркие побрякушки, позвякивавшие при каждом движении. Надо сказать, Торонт был мужчиной видным, на первый взгляд, примерно ровесник Дрегаса, лет сорока - сорока пяти. Правда, в отличие от дракона, с довольно длинными, темно-каштановыми локонами, но ровно настолько, чтобы смотрелись эффектно, но не мешали работе с больными. В общем, впечатление от целителя было двоякое, с одной стороны, он честен, открыт, радушен и транслирует любовь и умиротворение, присущие всем приверженцам богини Заступницы, но с другой - эта его показушность, демонстрация своей значимости, которые сквозили в каждой продуманной мелочи его облика, раздражали меня.