Кстати, еще о мышках. Выглядели они на редкость устрашающе. Приплюснутая морда с хищно поблескивающими кроваво-красными глазками, острые ушки торчком, широкое и плоское, как у камбалы, чешуйчатое тело, длинные хвостики с характерной стрелочкой на кончике и огромные перепончатые крылья. В прошлый раз мне их толком рассмотреть не удалось - и темнота окружала полнейшая, и перетрусила я изрядно. Зато сейчас, при свете дня, разглядела до мельчайших деталей и легче мне от этого не стало…
В рекордные сроки добравшись до очередной площадки, я затравленно посмотрела сначала на стаю, потом на узкий каменистый пятачок, и испугалась еще больше. Даже спрятаться негде… И колдовать нельзя… Не клинками же махать начинать, с моими-то умениями… Пока с одним возиться буду, остальные меня успеют на сувениры растащить, а я и не замечу…
Если только я не… Эврика! Придумала!
Да, Райлит на волю выпускать нельзя. Она сразу начнет тянуть из потока энергию, а это чревато неприятными последствиями в виде страшных разрушений. А вот я-то ничего не тяну, я-то своим пользуюсь, значит, и не разрушу ничего, если покину тело… И не зря же мне в наследство от прошлого достались клинки, умела я ими когда-то владеть. Вот и пришло время узнать, насколько хорошо.
Несколько раз глубоко вздохнув и расслабившись, я зажмурилась и выскользнула из тела. Не так уж это и сложно. Не сложнее, чем освобождать свою вторую сущность. Только ощущения немного другие. Я и вижу себя со стороны: собранную, сосредоточенную, напряженную, и чувствую тяжесть оружия в своих руках. И нет больше пьянящего чувства свободы, наоборот, душа стремится как можно скорее вернуться назад, в тело. В этом огромном и недружелюбном мире мне в подобном состоянии одиноко и крайне неуютно…
Неуютно и непривычно в новой роли ощущала себя и Райлит. Отвыкла за тысячелетия плена от власти над телом, да и не для того ее создавали… Отвыкла - но помочь мне взялась. Сверкнули в полуденных лучах солнца острые клинки, и мое второе "я" приготовилось защищать нашу общую, одну на двоих, жизнь.
И видели бы вы, как яро она ее защищала! Я со своими сковородками и рядом не валялась! Хотя, в свое оправдание могу сказать, что и те твари были куда мельче и место для обороны - тоже удобнее сегодняшнего. И спину, и бока тогда мне защитили кухонные шкафы, да и сковородка - далеко не безобидный предмет, особенно, если в удар вложить всю силу. Но тогда - самариты в беспамятстве кучкой падали к моим ногам, а сейчас от них только крылья, уши и хвосты в разные стороны летели. Точно, куда мне со своими сковородками… Только от кучки големов и отбиваться.
Райлит, мудрено сложив клинки ножницами, лихо оттяпала башку последней твари и оглянулась на меня. А я не заставила себя долго ждать, вернувшись в собственное тело. И, тяжело дыша, устало опустилась на колени, опершись о парники.
Мышцы рук ныли от непривычной нагрузки, да еще и моя вторая сущность не упустила удобного случая и отругала меня за то, что я совсем себя распустила и простейшие физические упражнения так печально влияют на нашу общую оболочку. Я в ответ вяло огрызнулась - мол, больше так не буду и под ее чутким руководством с удовольствием верну утраченные навыки, на чем наш спор и закончился.
От нечего делать, пока отдыхали руки и восстанавливалось сбитое дыхание, я поковырялась клинком в почве. Опа. А что это у нас там такое блестит? Может, здесь золото есть?.. Или еще какой драгоценный металл?.. А нам со Святом деньги нужны позарез… Я азартно ковырнула землю, выворотив мелкий камушек, ковырнула опять и, наверно, докопалась бы до чего-нибудь интересного и ценного, если бы… если бы внезапное землетрясение и громогласный рык разъяренного зверя мне не намекнули, что докопалась я не до чего-то, а до кого-то…
И после пары подземных толчков, от которых я едва не свалилась вниз, до меня дошло. О, черт. Властитель гор! Огромный многоглазый змей, с твердой, как камень, шкурой, за века заросший деревьями и травой, древняя легенда старого мира - и самый что ни на есть живой и во плоти! А мне же надо было из всей кучи гор оказаться именно на той, в которую свернулся клубком Властитель!.. Да еще и принять его глаз за сокровище…
Господя-я-я…
Оперативно сунув клинки в ножны, я кубарем скатилась со склона. А над моей головой уже повисла на тонком, темно-сером отростке огромная, примерно пять на пять метров, сфера черного глаза с узкой полоской белого вертикального зрачка, сейчас расширившегося от боли и ненависти. А дополнительной жути и без того страшной до икоты картине придавали мелко изрубленные самариты, чьи кровавые останки живописно расположились как раз вдоль верхнего века.
Елы-палы, Касси, и почему ты вечно куда-то влипаешь?..
У меня от страха отнялись ноги. А ведь еще недавно я с такой уверенностью объявила, что, мол, после зомби, моровых поветрий и големов меня уже никакие монстры не напугают… Ну-ну… И это называются - не напугают?.. Я, подобно загипнотизированному кролику, пялилась на глаз, забыв о том, как надо дышать…
Но, по известной народной мудрости, подобное лечится подобным, то есть, обычный страх - еще большим страхом. И из состояния беспомощного паралича меня вывела зародившаяся в глубине зрачка Властителя голубая точка. Сейчас молниям палить начнет… А по кому - вы, думаю, догадываетесь… И это - самое подходящее время делать ноги.
Куда только подевались и недавняя усталость, и моя пресловутая неуклюжесть!.. Я рванула вниз, подобно подстреленной горной козе. Словно всю свою сознательную жизнь только и делала, что по горам скакала. И при одном взгляде назад склон сразу переставал казаться крутым и сложным, а тропа - опасной и неудобной.
Властитель гор, меж тем, тоже без дела не сидел. Из каждой преодоленной мною площадки вылезло по гигантскому глазу, и бомбардировали они меня все и сразу. Я едва успевала уворачиваться от крупных шаровых молний, спасибо старому рефлексу Райлит. И как это она, в смысле, я, умудрялась с этой дикой зверюгой договариваться?! По-моему, с ней одним только способом договориться можно, и этот способ я, прикусив язык, старательно удерживала в мыслях.
Колдовать - нельзя… Думать - тоже… И оборачиваться… Касси, ради всех святых, только не оборачивайся… Просто беги… Ну, представь себе, что ты на Алтае, что ты отстала от группы, а тебе позарез их надо догнать… Да, иначе ты заблудишься, на базу самостоятельно никогда не вернешься… а обернешься - вниз усвистишь и костей потом не соберешь… О, Господи, да не оборачивайся же ты!..
Не знаю, сколько я бежала в таком бешеном темпе, но какое-то время мне откровенно везло. Пока одна из молний не угодила прямиком в мою левую пятку, столбом взметнув из-под ног мелкие комья земли и каменную крошку. Взвыв от боли, я потеряла равновесие и, задыхаясь от поднявшейся пыли, брякнулась на бок, кубарем скатившись с очередного склона, который, на мое счастье, оказался последним.
И тут уж, граждане, мне стало не до шуток. Уткнувшись лицом в землю, я несколько бесконечных мгновений пыталась прийти в себя, подгоняемая взволнованным голосом своей второй сущности, а когда начала вновь воспринимать окружающий мир и смогла с трудом перевернуться на спину, то с ужасом рассмотрела нависший над собой кончик шипастого хвоста. И, уверяю вас, этот кончик ничем не уступал размерами тому скальному выступу, который я недавно покинула… И прихлопнул бы он меня, как вредное насекомое - без особых проблем…
Наверно, от постоянного чувства страха у меня успел выработаться определенный условный рефлекс, иначе мое спасение ничем не объяснишь. Мне хватило какой-то сотой доли секунды, чтобы осознать нависшую опасность и успеть откатиться в сторону, прежде чем Властитель с размаху опустил на землю хвост. Ударной волной меня отшвырнуло еще на пару метров от проклятого места, а там я живо вскочила на ноги и задала стрекача. И нормально соображать начала, лишь когда опять напомнила о себе Райлит, мягко уговаривая меня успокоиться.
Чуть сбавив скорость, я испуганно обернулась и посмотрела на Властителя. Нет, на гору. Потому как ископаемое, убедившись, что дерзкий враг с позором изгнан с его территории, вновь принимало вид горы. Вернулся на привычное место хвост, попрятались под кожу глаза, да и сама кожа усиленно меняла черный цвет на серо-буро-зеленый, маскируясь под обычную землю. Я мешком осела на тропу. Вот черт, прости, Господи…
Сколько я сидела посреди тропы, тупо глядя на гору, сказать не берусь. Не знаю. Как не знаю и о том, что спасло меня на сей раз. Собственная ли сомнительная реакция, или своевременная помощь Райлит?.. Не знаю. И не помню. Не помню ни единого момента из своего сумасшедшего кросса по пересеченной местности. Память, обычно хранящая события в виде ярких картинок, теперь представляла собой странно размытое пятно. Да и Бог с ней…
Я устало съежилась, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню и закрыв лицо руками. Болит-то как все, елы-палы… А если бы не мой замечательный костюм, парой-тройкой синяков и ушибленным коленом я бы не отделалась… Хотя, что значат несколько синяков по сравнению с жизнью, которую я недавно с боем вырвала из цепких лап смерти?.. Да ничто. В отличие от явной угрозы быть размазанной по земле, синяки однажды заживут… Пусть даже и после свадьбы…
Ой-ей… Что-то мне совсем нехорошо… Примерно также я ощущала себя и тогда, когда над моей головой для решающего удара заносил свой меч вождь мертвых. Унижение. Я, дейте, обладающая такой огромной силой - вынуждена испуганно удирать, поджав хвост, от какого-то многоглазого червяка-переростка!.. Эмоциональную усталость. На сколько мгновений я опередила Властителя?.. И цена этим мгновениям - моя жизнь. Да и не только моя. Странная пустота внутри. Опять - прогулка по лезвию ножа?.. И не опасно с виду, и не страшно сначала…
А ведь все просто. За свое первое тысячелетие я слишком привыкла к тому, что реально со мной никто соперничать не может и угрожать мне - тоже. И эта привычка вновь сыграла со мной злую шутку. Жизнь - не красивая сказка со счастливым концом, где плохой гибнет, а хороший - живет долго и счастливо. Жизнь - бурная река, перед смертью в которой все равны, и плохие, и хорошие. И если ты расквасил себе нос, врезавшись в камень, имей в виду, что это - только начало, только первое предупреждение. А хороший ты или плохой, сильный или слабый, спасаешь ты или губишь - реке плевать. Она просто заберет себе то, что ты упускаешь по собственной глупости.
Да, не к добру это, если меня на размышления потянуло… Все, пора прикрывать лавочку. Нечего раскисать, дел еще столько… Одним расквашенным носом жизнь еще не заканчивается…
Кряхтя, как древняя старушка, я встала и осторожно потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Потом рискнула немного осмотреть себя и недовольно поморщилась. Одежду - только на половые тряпки, а все, что под ней - на срочное обследование к травматологу, вне очереди и без талонов… Жаль, я себе такой роскоши позволить не могу.
После недолгих размышлений, рубаху я разодрала на части и пустила на нужды больной ноги, которую подвернула при последнем падении. Эластичный бинт тут бы, конечно, больше пригодился, но аптечку я непредусмотрительно оставила в рюкзаке, а рюкзак - с Мифодием. И посему - оставалось довольствоваться имеющимся материалом. А запасная рубаха у Свята точно есть, а он не жадный, поделится, да и размер у нас почти одинаковый.
Перевязав ногу и отерев пыль с лица, я неспеша похромала по тропе. Горы, слава Богу, пока закончились. Нет, они по-прежнему окружали меня сплошной стеной, но в данный момент я тихо брела по небольшой долине и, судя по знакомым звукам, скоро должна была выбраться к реке. К той самой, надо полагать, что я видела со скального выступа. Надеюсь, через нее перекинут мостик, потому как топать по берегу в его поисках мне уже не позволит здоровье.
Так оно и оказалось. Тропа, вильнув хвостом, нырнула вниз, превратившись в небольшой склон, и вывела меня прямиком к обрыву, на глубине которого и шумела вышеупомянутая река. Обрыв-то оказался мелким, пара метров максимум, но вот спускаться по его отвесным стенам вниз я бы не рискнула. Да и хватит мне сегодняшних спусков на всю оставшуюся жизнь. А неукротимая, широкая и ледяная на вид река как-то не внушала мне особого желания перебираться через нее вброд. И потому я, подняв глаза к ясному небу, молча поблагодарила Всевышнего за то, что и мостик на месте оказался.
Осторожно обогнув несколько крупных валунов, попавшихся на моем пути, я подошла к мосту и критически его осмотрела. Нда. Сооружение-то хлипкое. Четыре столба, столько же привязанных к ним длинных веревок и несколько гнилых досок поперек нижних "опор". Причем, промежуток между досками - в два моих шага, так что попрыгать мне еще придется. Веревки бы выдержали…
Я в сомнении потрогала веревочный узел и вздохнула. Опять придется рисковать, а так надоело… Я вообще по натуре не экстремал и поиски острых ощущений меня на подвиги никогда не вдохновляли. Собственное спокойствие и душевное равновесие мне всегда дороже минутного всплеска нездоровых эмоций.
Но, хочешь - не хочешь, а ведь деваться некуда…
Глава 13
- Кузьмич! Ты где?..
- Кузьмич!
- Да вон же он, в огороде медитирует
Из кинофильма "Особенности национальной охоты"
Если вы думаете, товарищи, что на этом мои неудачи и неприятности закончились, то вы крупно ошибаетесь. Самое главное, как оказалось, меня ожидало впереди. И если вы решили, что мост не выдержал моего веса и рухнул в воду, а я - вместе с ним, то снова ошибаетесь. По крайней мере, в первом…
Я как раз успела добраться до середины веревочного сооружения и остановилась на минутку перевести дух и подождать, пока мост после очередного моего прыжка перестанет раскачиваться, когда встрепенулось замолчавшее чутье и в воздухе повеяло новыми неприятностями. Ну вот, не прошло и года… А я уж беспокоиться начала…
Конвульсивно вцепившись в веревки, я вперила напряженный взгляд в противоположный берег, поскольку крупной пакостью тянуло именно оттуда. Где, правда, она там затаиться может?.. Пара крупных камней, поблескивающих на солнце, да открытое пространство зеленеющей долины… Ни горы, ни леса… Нда… Ни леса…
Накаркала, не иначе. Пошел крупными волнами воздух, размывая горный пейзаж, и на месте долины возник лес. Просто так, из ниоткуда. И лес, знаете, очень знакомый. Сосновый. Похожий на тот, ради которого я сюда, собственно, и забралась. А уж откуда он взялся, я решила не думать. Наверно, это чье-то будущее изменилось… И это будущее несло в себе откровенную угрозу всему живому.
Я не шучу, ни-ни! Какие уж тут шутки, когда лес на твоих глазах начинает медленно умирать… Словно госпожа Смерть сейчас степенно прогуливалась по извилистой тропе, случайно дотрагиваясь костлявой рукой до мгновенно высыхающей и осыпающейся хвои…
О, Господи…
Самого смертоносного существа пока не замечалось, но я на всякий случай приготовилась прыгать в реку. Не назад же теперь возвращаться, под крылышко к Властителю гор… Хотя, что лучше - тот еще вопрос… Плавание по буйной ледяной реке, кишащей страшными порогами, тоже перспектива не из приятных. Как и шаровые молнии разозленного ископаемого. А если из двух зол выбирать - так я на неизвестном остановлюсь, вдруг оно лучше знакомого окажется…
Я поднырнула под веревку и повисла в двух метрах над водой, упираясь ногами в гнилую деревяшку. И в этот-то момент из леса вышел… синий котенок. Крошечное, милое, совершенно безобидное на вид существо с огромными черными глазищами, длинными усами и пушистой шерсткой темно-синего цвета. То ли живность ненароком свалилась в банку с краской, то ли шкодливые дети, шутки ради, ее разрисовали, то ли… она просто такой уродилась… И, глядя на траву, моментально увядающую под маленькими лапками, я склонилась к последнему варианту.
Котенок, дойдя до опушки, поднял мордочку к солнцу, сладко потянулся, запустив коготки в почерневшую землю, и потерся боком о ствол ближайшего дерева. Я же - с изумлением уставилась на несчастную сосну, которая на моих глазах иссохла, сгнила на корню и послушно упала к мягким лапкам довольного своей проделкой существа. А оно бесшумно обошло вокруг ствола, приблизилось к мосту и с нездоровым любопытством воззрилось на меня. И знаете, граждане, от этого пустого, жуткого взгляда мне стало не по себе…
Нет уж, живой не дамся! При мысли о том, как я могу вот так же состариться и тихо помереть, даже вода в реке перестала казаться чересчур ледяной… Да и что значит купание по сравнению с опасным соседством подобного создания?.. Тем более, опыт купания у меня есть. Помнится, свалилась я однажды с катамарана в Катунь… Правда, на мне спасательный жилет был надет и речное течение - особой скоростью не отличалось… Д а только я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Набрав полные легкие воздуха, я, не дожидаясь пакостей со стороны котенка, оттолкнулась от деревяшки и с истошным визгом ухнула вниз, успев напоследок краем глаза заметить крадущуюся к мосту синюю тварь.
Ма-а-ма-а-а!.. Холодно-то как!.. Темно-серая вода поглотила меня, окутав подобно одеялу, и у моей промокшей персоны от холода парализовало и руки, и ноги, и мысли. Я даже не сразу сообразила, куда с поля зрения исчез мост вкупе с котенком. Лишь тупо созерцала с невероятной скоростью проносящийся мимо меня лес. А почему я не тонула - вопрос отдельный и не ко мне. Скорее всего, это еще одно полезное свойство моего костюма. Но, так или иначе, моя голова постоянно находилась над водой и, если я еще хочу выбраться из реки, эту самую голову неплохо бы и поберечь…
Меня резко подбросило, развернуло, норовя ближе познакомить с очередным порогом, а я только и успела в ужасе выставить перед собой руки и оттолкнуться от выпирающего из реки камня. Не хватало еще здесь нос расквасить, опять я накаркала, видимо… Не-е-е, мне общения с Властителем гор хватило выше крыши… Я с трудом увернулась от следующего камня. Не дождетесь. И не надейтесь!
Постепенно я привыкала к дикому холоду и начинала думать. Уцепиться за камень и взобраться на него - не удастся. Камни - все, как один, гладкие и отшлифованные, зацепишься - не удержишься, да и скорость течения - сумасшедшая, а вот если бы островок какой мелкий на пути встретился… Другое дело, как я с островка на берег перебираться буду, мне просто сейчас передышка небольшая нужна…
Угу. Уже. Когда мои надежды волновали кого-либо еще, кроме меня? Конечно же, никакие островки на моем пути возникать и не думали. Зато, возникли горы. Да, опять эти проклятые горы, житья здесь от них нет, честное слово! Куда нос ни сунь - везде обзор заслоняют! И ладно бы, обзор…
Я в панике вгляделась в стремительно приближающуюся преграду. Ой, я попала… Куда - пока еще не знаю, но если и дальше с такой скоростью нестись буду - недолго мне ждать осталось… Всего лишь пара-другая поворотов - и все, аминь, Касси… Наверняка, тебя вынесет либо к водопаду, а летать ты, естественно, не умею, либо - расплющит о скалы, как мелкую букашку, а от такого никакие замечательные костюмы не спасут.
Ой-ей…
К слову, я оказалась права. Стоило мне скатиться с очередного порога, как передо мной во всей красе предстала ровная стена сплошных скал. Не, вру, не сплошных. Как раз в том месте, где река упиралась в гору, находилось небольшое отверстие… Но когда я, задрав голову, разглядела, что именно это за отверстие и что за скалы - у меня кровь застыла в жилах.