- Человеческий мальчик? - переспросил он. - Странно одетый? Нет, здесь точно таких не было. Ты уверена, что он проходил через мое болото?
Я пожала плечами. Шаюн призадумался, после чего авторитетно сообщил:
- Нет, его и в других болотах не видели. Ничем не могу помочь тебе, павший.
- А как насчет дороги?.. - с надеждой осведомилась я.
- Следуй за красной чертой, - быстро ответил дух и скрылся в зарослях.
- Спасибо, - запоздало поблагодарила я и угрюмо оглядела "островок". - Ну, спасибо, объяснил…
Впрочем, присмотревшись, искомое я обнаружила. Тонкая, едва заметная темно-красная линия начиналась у основания кочки и уводила вглубь болота. Как бы там куда не провалиться… Хотя, что тут ворчать - сама ввязалась, сама и выкручивайся.
Продраться через осоку оказалось не так-то просто. Стебли болотной травы росли в миллиметре друг от друга, да и толщину имели солидную. Подумав, я закатала рукава, подвернула штанины, закинула на плечо рюкзак, вооружилась парниками и начала прорубать тропинку, стараясь ступать четко по линии. Вот оно и началось, мое очередное затяжное внештатное приключение…
Надолго меня не хватило. Уже через пятнадцать минут я начала пыхтеть и задыхаться - сказывалось отсутствие должной физической подготовки. Курить надо бросать, Касси, и зарядку по утрам делать… Хорошо хоть, додумалась нарядиться павшим - сапоги не промокали, а костюм каким-то образом спасал не только от страшной жары, но и от назойливых мошек. Но лицо и уши они мне все равно покусали безбожно. Ругаясь, на чем свет стоит, я с горем пополам добралась до следующего "островка", где и дала бой вредным тварям. Разумеется, демонстрация моего физического превосходства на них не подействовала, и потому пришлось перейти к более действенным методам.
Злорадно оглядев тучи мошек, я пробормотала:
- Чтоб вы все подохли, сволочи крылатые!
И с ухмылкой посмотрела на мгновенно подохших насекомых. Теперь буду знать, как связываться с павшими воинами! Нас не тронь - сами поубиваем кого надо и не надо. Переведя дух, я смочила припасенной водой зудящее лицо и присела на кочку отдохнуть. Нет, а интересно - откуда взялась эта красная линия? Ведь неестественного же она происхождения - как пить дать. И начинается прямиком от кочки. Может, линия с кочкой как-то связана? Проверим.
Присев на корточки, я осторожно разгребла опутывающую кочку густую тину и слизь. Разгребла и онемела от неожиданности - пустыми глазницами на меня смотрела чья-то врытая по шею в болото голова… На полуистлевшем лице еще сохранялись рваные обрывки кожи, от носа и ушей не осталось ровным счетом ничего, зато на черепе обнаружились остатки длинных грязных волос. По-моему, это - женщина… Меня передернуло от отвращения. И я еще на этом сидела!.. Ненавижу мертвецов!.. Раньше боялась до икоты, а теперь просто - ненавижу! Судьба у меня, что ли, сталкиваться с ними повсюду?.. А голова, словно издеваясь надо мной, хищно скалила в страшной улыбке гнилые зубы, через которые и просачивалась известная красная линия - кровь. Интересно, и чье воспаленное воображение додумалось понаставить по всему болоту такие жуткие маяки?.. Мороз по коже…
Всю мою усталость - как рукой сняло. Озабоченно посмотрев на клонящееся к закату солнце, я с новыми силами двинулась дальше. Еще заночевать на этом импровизированном кладбище не хватало!.. Не то, чтобы я очень боялась - просто хотелось выбраться на свежий воздух. Да-да, именно - на свежий. Потому как здесь до тошноты отчетливо воняло гнилью и тлением. Даже удивительно, как я сразу по запаху ничего не определила - при моем-то богатом опыте общения с разного рода трупами…
Заходящее солнце медленно разрисовывало небосвод красными, оранжевыми и золотыми узорами, а болоту все не было конца и края. Я устала настолько, что едва переставляла ноги, не говоря уже о еле разгибающихся руках, но упрямо перла напролом. Танки грязи не боятся… Может, еще успею… Ну хочу я тут ночевать, не хочу!.. Хочу отдохнуть в нормальном месте, где можно спокойно смыть болотную грязь, поспать без опасного соседства тухлой воды и таинственных трупов, и - где можно поесть! Здесь просто кусок в горло не лезет и тошнит от одного воспоминания о еде. Да и не мудрено - я никогда не отличалась настолько крепкими нервами, чтобы кушать в милом обществе малознакомых покойников…
Поежившись, как от холода, я прорубила последнюю просеку к очередному "островку" и устало опустила руки. Все равно до приличной суши добраться не успею, лишь потеряю в темноте путеводную нить и утопну… Только где тут спать, мне интересно. Воды - по щиколотку, единственное сухое место - вышеозначенная голова…
Подумав, я нашинковала и натаскала осоки с камышом, едва не провалившись в одном месте в трясину, и устроила себе относительно сухую лежанку. Относительно - потому как трава мгновенно намокла, но на влажном спать все равно проще, чем в воде. Хотя, сомневаюсь, что я тут вообще смогу заснуть. Так, отдохнуть немного… Взобравшись на лежанку, я опасливо покосилась на голову и пробормотала:
- Да сгинет навеки в болоте тот, кто осмелится приблизиться ко мне хоть на метр, пока я здесь сплю или бодрствую!
Вокруг меня полыхнул серебристым огнем четко очерченный круг с указанным диаметром. Я удовлетворенно кивнула. Пусть теперь только посмеет кто меня потревожить! Пользоваться магией своего Слова мне пришлось учиться достаточно долго, но Магистр Альвиона все же вдолбила в мою голову одну важную вещь - даже такое своеобразное проклятье можно превратить в полезное заклинение, если умело подобрать форму его воплощения.
Ночь погасила закатные узоры солнца, и болото окутал тяжелый сумрак. Сырой туман вязкими рваными клочьями оседал на зарослях осоки, предельно сокращая видимость. И уже через несколько минут мне начало казаться, что за плотной пеленой тумана нет ни болота, ни мертвых голов, ни мира вообще… Я прикусила губу, подавляя желание заголосить благим матом "Лошадка! Лошадка!". Терпим, Касси, девочка моя, терпим. Всего какую-то одну ночь…
А над едва заметной в тумане головой очередного покойника ярко вспыхнул и расцвел зеленовато-желтый бутон холодного пламени. Это что же значит, здесь клад искать можно? Как там в легендах говорится - блуждающие болотные огоньки заманивают незадачливых путников в самую топь и указывают на местонахождение клада? Тогда, если посмотреть - тут под каждым "островом" сокровища хранятся, а если их все отрыть - разбогатеть можно… Только вряд ли в болоте можно раскопать что-то ценнее старых костей. Я уныло понаблюдала за танцующими лепестками пламени, и устало растянулась на своем колючем ложе.
Тоска-а-а-а…
Задумчиво разглядывая гроздья звездных соцветий, сверкающие с черного бархата ночного неба, я вновь мысленно вернулась с Тхалла-тей - таинственную обитель павших воинов, древний полуразрушенный временем город моего народа… и в душе одиноким волком завыл ветер памяти. Как же я по нему соскучилась - по спокойному полумраку мертвых домов, по стройным аркам, хранящим теплые прикосновения ладоней моих предков, по пустым угрюмым улицам, где бесшумно бродят призраки забытых воспоминаний… И пусть в Тхалла-тее нет ничего, кроме звенящей тишины, зябкой пустоты и оседающего на губах горького привкуса смерти - я страшно по нему скучаю, как по настоящему родному дому… Скучаю и мечтаю однажды туда вернуться - пусть и ненадолго… Лишь на несколько коротких мгновений, но - вернуться…
Видимо, убаюканная усталостью, я успела незаметно для себя задремать, потому что во сне ко мне пришли они. Привидения в сверкающих развевающихся одеждах, но страшные, как смертных грех, молча окружили меня, замерев на границе защитного кольца. А я так и продолжала лежать, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, и покрывшись холодной испариной липкого страха. А этим-то чего от меня надо?..
- Помоги нам, сестра, - прошелестел какой-то призрак.
Какой же именно - я не поняла, они все были на одну жуткую, полусгнившую физиономию. И тела у них, кстати, тоже не лучше рожиц - скелеты скелетами. Мать моя женщина, да ведь это же жертвы болота! Точно! А тот, кто говорит, видимо, и есть мой ночной сосед по "острову"! И чем я им помочь, могу, интересно?
- Помоги, - эхом вторили смельчаку остальные покойники.
- Чем? - робко прозаикалась я.
- Помоги, - отозвались они.
Пластинка заела, понятно. Стоп! Какая я им сестра?! Они что, совсем… Да нет, пожалуй, еще не совсем. Это ты, Касси, совсем. На каком языке с тобой народ общается? Вот именно! На древнем наречии павших воинов. Значит, здесь массовое захоронение моих предков… А явились мне - они сами, собственной персоной. Точно, и в летописях я читала, что так бхуты - духи предков - и должны выглядеть. Но кто с ними такое непотребство сотворить посмел?! Убью!.. Разыщу Темку - и прокляну ваших обидчиков на веки вечные. Обещаю.
- Спасибо, сестра, - прошуршали привидения, деликатно удаляясь восвояси.
Я поперхнулась несказанными словами. Это что же такое получается, граждане?.. Это же надо опять влипнуть по самые уши!.. Ничему тебя, Касси, шишки и шрамы от грабель не учат! Но если я даю обещание - то обязана его исполнить. И это - тоже часть магии Слова. Иначе - до конца жизни покоя мне никакого не будет… Нда. Поздно, доктор, я уже умер. Поздно сокрушаться о случайно промелькнувшей мысли - на мою беду, клятва дана…
Я проснулась на заре с воспоминанием о том, какую совершила ночью непоправимую ошибку. Мало мне без вести пропавшего племянника - так еще и с проблемами бхутов разбираться придется… Знать бы хоть, что конкретно с ними приключилось…
Потягиваясь и разминая затекшие руки-ноги, я встала, кое-как умылась остатками воды и с тяжким вздохом взялась за парники. Снова в путь. За новыми неприятностями. Только их ты и можешь собирать, сколько не учи себя держать язык за зубами и контролировать собственные мысли и слова…
Правда, идти теперь стало значительно легче. И не из-за того, что непроходимые заросли осоки и камыша за ночь таинственным образом поредели. Просто теперь верной тропой меня вели бхуты. Неясное ощущение присутствия на болоте чего-то до боли знакомого и родного, которое я испытала еще в начале пути, но разобраться - не потрудилась, после разговора с духами предков заметно усилилось. И тонкую путеводную ниточку я уже не просто видела, а чувствовала. Можно даже сказать, я шла по запаху родной крови. Острые клинки в привычном ритме методично шинковали травяную преграду, а поскольку на сей раз я решила обойтись без длительных остановок, то и к концу болота подобралась в середине дня.
Ожесточенно вырубив под корень последний кустик осоки, который мне, в сущности, уже не мешал, я выползла на "берег". Неужели. У окраины болота тропинка не кончалась, а узкой извилистой змеей пересекала цветущий луг и устремлялась в дремучий лес. Интересно, кто ее протоптал? И есть ли там где-нибудь поблизости местные жители без предрассудков, с бесплатной баней и вкусным, халявным, горячим обедом?.. А если не халявным - так я дров порубить могу, у меня в этом плане опыт теперь богатый…
Прежде чем углубиться в незнакомый лес, я обернулась и долго-долго смотрела на болото, где покоились ныне мои предки. Не волнуйтесь, что бы я ни думала - свое Слово сдержу. И все сделаю. И разберусь. И помогу. Чем сумею…
Отвернувшись, я побрела по тропинке, насвистывая себе под нос известную песенку старухи Шапокляк "Кто людям помогает, тот тратит время зря, хорошими делами прославиться нельзя…". И в самом деле, Касси, кто тебя вечно толкает на разного рода подвиги? Сидела бы себе дома, читала газету с объявлениями и мирно искала работу. Так нет же… Опять по самые уши завязла в чужих проблемах и неприятностях. Как будто заняться больше нечем… Хотя, если порассуждать, почему бы и нет? Вот что тебя ждет в ближайшие несколько лет? Чуть свет - и на работу, чуть свет - и снова на работу. Коротенький отпуск у предков на даче или, если повезет собрать народ, на Алтае, и опять: чуть свет - и на работу. И никакой экзотики, разнообразия и смены обстановки! Даже и вспомнить на старости лет будет не о чем, и внукам рассказать - тоже (если не своим, то двоюродным). Такой шанс выпадает лишь избранным и один раз в жизни, знакомые узнают - умрут от зависти! Отсюда мораль - живи и радуйся, что нашлась такая симпатичная отдушина, где еще и похудеть бесплатно можно, заметьте.
Окрыленная оптимистичными мыслями, я устроила на опушке леса короткий перекур и, заодно, капитальную ревизию рюкзака. Довольно-таки частые падения в болотную воду вследствие собственной неуклюжести навели меня на одну подозрительную мысль, которая сейчас и подтвердилась. Все, что я прихватила с собой из дома - промокло насквозь, в том числе, и скудное пропитание… Выжили лишь сигареты, которые я предусмотрительно распихала по карманам непромокаемого костюма павшего. Дела, товарищи… А есть-то как хочется…
Выбросив ставшую непригодной пищу, я запихала сырые шмотки обратно, и вступила под сень леса, оказавшегося исключительно хвойным. Вступила и замерла, ожидая яраха, хозяина леса. Может, вам кажется странным, что на каждом шагу приходится ждать разрешения каких-то странных существ, но без него - нельзя. Да, духи здесь - такие же живые и многочисленные существа, как у нас - люди. И, разумеется, вы не попрете чужими огородами к собственной даче, дабы срезать путь, предварительно не договорившись с соседями. Хотя, может, и попрете, но там - лишь люди, а здесь - могущественные, не побоюсь этого слова, духи. Стоит вам сделать один шаг без его одобрения и разрешения - и вы уже никогда не увидите ничего, кроме деревьев. Дух обманом, путая под вашими ногами тропинки, заведет вас в глухую чащу, где вы и будете плутать до скончания веков, даже если лес состоит из трех сосен. И это - в лучшем случае. Хозяин леса ведь и диких зверей натравить может - и все, моменто море, прости-прощай, жизнь…
Я внимательно вгляделась в лесной сумрак. В Альвионе с живущим в лесу духом я уже встречалась. Правда, как позже обнаружилось, мой первый знакомый дух был не столько хозяином леса, сколько - той земли, на коей лес произрастал. Не путайте альва - духа земли, с ярахом - духом леса. Альвы следят за способностью почвы что-либо выращивать, а ярахи - за тем, что потом вырастает. И оба - за попадающими на их территорию случайными путниками. Иногда в одном природном образовании обитает по два-три духа и выглядят они совершенно одинаково. Различать же их можно по родовым именам. Если, конечно, дух соизволит представиться. Шаюн, например, предпочел остаться безымянным.
Вернув клинки в ножны, я несколько минут нерешительно мялась на опушке, но, так никого и, не увидев, самовольно вступила в лес. Что я их тут, до конца жизни ждать буду?.. Но поглядывать по сторонам я не перестала. Вдруг все-таки кто-нибудь да появится?.. И тогда, как учила меня Магистр, нужно остановиться, почтительно склонить голову, вежливо поприветствовать хозяина данного места и молча ожидать его решения. И дух не обязательно захочет пообщаться. Он может просто прочитать твою сущность (а они такое умеют) и махнуть рукой - иди, мол, куда шел. Или проваливай отсюда на все четыре стороны. И только от ваших скрытых намерений зависит, куда вас в итоге пошлют.
Сосновый лес встретил меня приветливым шелестом веток. Это уже плюс - значит, духи ошиваются где-то неподалеку, о моем присутствии знают, но им лень идти меня встречать. Духам тоже ничто человеческое не чуждо… Я бодро потопала по тропинке, невольно вспоминая свой первый визит в здешние странные места. Нет, все-таки, время я тогда провела неплохо, хоть и до последнего сопротивлялась играть роль спасительницы… А какому же нормальному человеку понравится быть сыром в мышеловке? Правильно, только самоубийце. И я бы непременно ею стала в прямом смысле слова, если бы не Райт. Сколько раз он меня за шиворот вытаскивал из передряг - не сосчитать. И соскучиться я по нему за прошедшие два года успела изрядно. Необыкновенный он все-таки человек, хоть и зомби. Да-да, самый настоящий зомби - только с душой. И с нехилой способностью к магии, а это само по себе - большая редкость. И друг он тоже хороший… Я чуть не ревела, когда прощалась с ним. Грустно, когда расстаешься с другом, которого только-только успел обрести. Обязательно найду минутку и повидаюсь с ним…
Погрузившись в воспоминания, я подошла к развилке и без колебаний пошла по правой тропе. Ага, ведут. Сами проводить не можем - так ненавязчиво подскажем, куда надо идти. Ничего удивительного. Впрочем, после событий двухлетней давности я, похоже, действительно разучилась чему-либо удивляться. Ко всему привыкаешь и вообще… Мать моя женщина!.. Выбравшись на поляну, я, разинув рот, уставилась на находящееся там чудо света. Помните сказку об избушке на курьих ножках и ее обитательницу - злющую Бабу-ягу? Так вот: не знаю, как насчет Яги, а вот избушку я увидела. И какую избушку!.. Ну, я вам скажу, граждане!..
Итак, картина маслом: уютная круглая полянка, залитая солнечным светом, зеленая травка, голубенькие и лиловые цветочки (прям как у нас в Сибири летом), повсюду - елки и сосны, а в центре вышеозначенной поляны - простой деревянный сруб. Ну, это пока поближе не подойдешь. А на проверку оказывается, что избушка стоит на четырех древесных стволах, которые располагаются по соответствующим углам и приподнимают жилище где-то на полметра над землей. Но самым интересным оказалось другое - избушка, как бы это сказать, "росла", из этих стволов. В общем, подойдя ближе, я обнаружила на одних концах "ножек" вполне живые корни. Снова удивилась, встала на четвереньки и полезла под избушку, где и убедилась в полном отсутствии щелей между домом и стволами. Избушка оказалась прямым продолжением древесных стволов! А из ее крыши росли вполне живые ветки!..
Чудны дела твои, Господи…
От дальнейших исследований меня отвлекло многозначительное покашливание. Повернув голову, я узрела перед своим носом пару стоптанных стареньких лаптей и чулки в красно-белую полоску.
- Я могу чем-то помочь? - вежливо осведомился дребезжащий старушечий голос.
Елы-палы, как неудобно! Пришла хозяйка избы, а я тут в такой позе… Выбравшись из-под домика, я быстро выпрямилась и нос к носу столкнулась с очень милой бабулькой. Доброе морщинистое лицо, лучистые серые глаза, заплетенные в тугую косу седые волосы. Из одежды - белая рубаха, красная юбка и уже упомянутые лапти с чулками. Одно только странно - бабушка оказалась ниже меня почти на голову, тогда как жители моего знакомого мира - почти все выше. Взрослые - намного, подростки - не очень, а десятилетние дети - и вовсе с меня ростом… Конечно, хозяйка избы - первый встреченный мной человек, но я почему-то сразу рассудила, что в этом мире - народ низкорослый (и, как позже выяснилось, не ошиблась).
- Деточка, тебе от меня что-то нужно? - снова вопросила старушка, чуть заметно улыбаясь.
- А вы, часом, не Баба-яга? - ляпнула я.
- Она самая, - серьезно подтвердила бабулька.
- Да ладно! - не поверила я, с интересом разглядывая сей оживший фольклорный элемент.
- Можешь мне не верить, милая, но я ношу это имя больше пятисот лет, - с достоинством заметила она.
- Сколько?!
- До чего впечатлительная молодежь пошла, - покачала головой моя собеседница. - А тебе-то и вовсе удивляться не пристало, павший воин. Сколько тебе лет, помнишь?..
- Двадцать два, - проворчала я.
- А, может, три тысячи? - спокойно улыбнулась старушка.