- Ну-у-у… Я… Э-э-э… - я откровенно растерялась. Откуда она столько всего обо мне знает?..
Словно читая мои мысли, она покачала головой:
- В этом мире тебе грозит смертельная опасность, павший. Зачем ты здесь?
- Племянника ищу, - честно ответила я. - Не видели его, случайно? Ростом - мне по плечо, худенький, шустрый и белобрысый. Глаза голубые, на носу веснушки, а физиономия вечно в чем-то вымазана. Артемом зовут. Одет в синие штаны и черную майку с надписью на спине "Цой жив".
- Очень точное описание, - заметила хозяйка избы. - Вчера я почувствовала появление здесь двух пришельцев. Значит, один - твой родственник. Пойдем в дом, павший, с твоей помощью я смогу его разыскать.
- Погодите, - не утерпела я. - А изба… Растет ведь из земли?..
- А ты сама как думаешь? - в добрых серых глазах заискрился смех.
- Ну, мне кажется, растет, - занервничала я. Не люблю, когда меня считают несмышленым дитем!..
- Ты права, - согласилась старушка. - Как тебя зовут, милая?
Ну, слава тебе, Господи! Нашлось хоть одно приличное существо, для которого я не столько павший воин, сколько обычный человек.
- Касси.
- Если хочешь помыться и привести себя в порядок после путешествия по болоту - то в десяти шагах отсюда есть небольшое озеро. Одежду смело развешивай на кустах - утром найдешь в целости и сохранности.
Нет, бабулька определенно читает мои мысли и она не так проста, как кажется…
- И об этом мы тоже поговорим, - кивнула хозяйка избы. - О том, почему здесь для всех твоя сущность и твои мысли - раскрытая книга.
- Пойду я, пожалуй… - неуверенно промямлила я.
- Возвращайся до заката, - предупредила она меня и исчезла в избе.
Я ошарашено посмотрела ей вслед и побрела на поиски озера. Вот те и новости! Похоже, на сей раз, я вляпалась не по уши, а куда глубже… Если безобидные лесные бабушки могут спокойно читать мои мысли - это очень серьезно…
Перенервничав, я отмокала в найденном озере почти два часа. Ну, допустим, о том, что мне угрожает здесь большая опасность, я и так поняла. Павших воинов непросто угробить и, тем более, приспособить их тела под болотные "маяки". Да они успеют проклясть врага раньше, чем подберут для заклинания нужные слова!.. По себе знаю. И если нашелся таинственный некто, сумевший завалить такую ораву народу… То плохи мои дела. Очень плохи.
На закате, немного успокоившись и приведя в порядок собственные мысли, я наскоро постирала все, включая рюкзак, надела костюм павшего и принялась развешивать по кустам свое барахло, между делом любуясь озером. Небольшое, круглое водохранилище, со всех сторон окруженное невысокими елочками, оказалось на удивление чистым и прозрачным, хотя поблизости я не обнаружила ни одного вайша - духа воды. Дно посыпано белым песком, ни ряски, ни водорослей, ни тины - не наблюдалось, и лишь на середине озера я подметила пару водных растений и те - сногсшибательной красоты огромные снежно-белые лилии. И не устань я так на болоте - непременно бы за ними сплавала. Ладно, еще успею…
Медленно, едва переставляя ноги, я побрела к избе. Интересно, почему мне непременно следует вернуться до заката? Неужели предчувствие меня не обманывает и в этом мире творится что-то неладное?.. А предчувствие, особенно, плохое, меня редко подводит. И если где замышляется крупная пакость, я непременно ее чувствую, рассказываю о ней знакомому народу, а мне, естественно, никто не верит и - сами виноваты. Здесь же пакость-то и затевается, причем, в особо крупных размерах…
А старушка уже поджидала меня на крыльце, озабоченно хмурясь.
- Беги в дом, Касси, - издали крикнула она. - Ты должна успеть до заката!..
Я, конечно, никому ничего не должна, но успела, чтобы не обижать добросердечную бабушку. И, поднявшись по лестнице, последовала в избушку за ее хозяйкой, чуть замешкавшись на пороге.
- Мир этому дому, - негромко произнесла я.
И это не просто пожелание - это своеобразная клятва, по которой я обязываюсь не причинять вреда обитателям дома. Слова, как вы, наверно, уже поняли, здесь являются не простым набором звуков - они несут в себе силу.
- Мир тебе, павший воин, - кивнула старушка и себя связывая клятвой - теперь ни она сама, ни обитатели дома не смогут причинить вред мне.
ГЛАВА 2
Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы,
кто хочет сегодня поработать?
Из кинофильма "Операция "Ы" и другие приключения Шурика"
Войдя в избу, я первым делом заприметила чинно сидящих в ряд по лавкам духов. При виде меня альв, ярах и вайш прекратили болтовню и дружным хором пожелали мне "мира". Я нахмурилась. Странно. Такое поведение им просто несвойственно… Видимо, происходило что-то из ряда вон выходящее, если духи побросали свои посты и начали искать убежища у простых смертных… Ну, или не простых, но все одно - у людей…
- Проходи, деточка, располагайся, - пригласила меня хозяйка. - Меня называй Ядвигой. Мои гости - Дир-ран, Хос-сих, Тай-ти.
Ага. Я старательно покопалась в памяти. Если не ошибаюсь, "ран" - родовое имя альва. Значит, крайний слева, покрытый иголками вместо кожи, кряжистый и невысокий - это он и есть. Его брат-близнец по внешности - это ярах, и его родовое имя оканчивается на "сих". А вайша и так видно - ему кожный покров заменяет чистый речной песок, а за спиной аккуратно сложены водорослевые крылышки. В остальном же он - точная копия прочих духов.
- И вам - мир, властители, - заученно пробубнила я и уселась на ближайшую лавку.
Обстановка в избе - проста, как валенок. Комнатка небольшая, посреди нее - стол, по стенам лавки, в одном из углов - традиционная русская печь и рядом - шкаф для посуды и допотопный, высокий и громоздкий комод. Короче, опять, девятнадцатый век, Русь, деревня… Но видно, что хозяйка следит за порядком. Пол чисто выметен, на пороге - половичок, на потолке и стенах - ни пылинки, ни паутинки. Да и уютно здесь: на столе вышитая скатерть и букет лесных цветов в глиняной вазе, занавески на окнах, опять же, по стенам развешаны домотканые холсты с изображением природы и полочки, на которых обретались банки с соленьями. В общем, все как в прошлый раз, знакомо и похоже.
Пока я вместе с лавкой передвигалась к столу, Ядвига расставила чашки, вазочки с домашним печеньем, плюшками и пирожками и вареньем трех сортов, перенесла с печи дымящийся самовар, посмотрела в мои голодные глаза и решительно вручила мне большую тарелку картошки с мясом. Неприлично, конечно, но я даже поблагодарила гостеприимную хозяйку, так подействовал на меня запах домашней еды. Еще бы - почти два дня ничего не есть, посмотрела бы я на вас…
Моментально смолотив порцию, я не менее активно занялась пирожками и на какое-то время забыла о своих проблемах. А, перекусив, поблагодарила Ядвигу и, блаженно жмурясь, растеклась по лавке, опершись локтями о стол. Какие дела, какие поиски… Покурить и спать, спать, спать… Несколько минут я уговаривала себя продрать сонные глаза, кое-как встала и, извинившись, поплелась к двери. Не в избе же, в самом деле, некурящий народ травить…
- Касси, ты бы не ходила на улицу, - Ядвига озабоченно посмотрела в окно.
- Но ведь не закат еще, - возразила я, - и я на минутку.
На самом деле, ночь приближалась - и приближалась стремительно. Солнце, мгновение назад наблюдавшееся высоко в небе, сейчас робко выглядывало из-за макушек могучих сосен, и тяжелый мрак наступающей темноты окутал поляну, погасив ее яркие краски. Закурив, я невольно поежилась и потерла плечи. Что-то стало холодать… Как у нас в конце августа. Днем тепло, а ночью - зуб на зуб не попадает. То есть, почти - как у нас. Характерный пар изо рта, покрасневший кончик носа и замерзшие руки недвусмысленно указали на то, что сейчас куда холоднее… Костюм, конечно, глобальное переохлаждение организма пресекал, но незащищенные им участки тела мерзли не по-детски. И посему - выкинув окурок, я поспешила вернуться в избу.
- Замерзла? - осведомилась Ядвига, пока я возилась с дверной задвижкой.
- Угу, - я обернулась и удивленно приподняла бровь.
Старушка, пока я курила, успела основательно законопатиться в несколько теплых шалей, сменить лапти на валенки и жарко натопить печь. Хотя, жары той в комнате не чувствовалось совершенно. Невесть откуда взявшийся промозглый ледяной холод проникал, казалось, изо всех щелей и разгонял едва скопившееся тепло. Заподозрив неладное, я подошла к окну, выглянула наружу и онемела от изумления: поросшая зеленой травой летняя полянка на моих глазах покрывалась льдом, а в воздухе замельтешили крупные хлопья снега. Мать моя женщина!.. Что за чертовщина здесь творится?..
Мою усталость и сонливость как рукой сняло. Вернувшись за стол, я налила остывающий чай, посмотрела на собравшихся у печи духов и взглянула на хозяйку избы:
- Бабушка, я ничего не понимаю!..
- Как и мы сами, - вздохнула старушка, вытаскивая из нижнего ящика комода одеяло и подавая его мне. - Но что знаю, объясню. Возможно, нам потребуется твоя помощь.
Ага, как я и думала. Спаситель из меня - никудышный, но на второй срок избрать так и норовят… Я по уши закуталась в одеяло и перебралась к печке. Ядвига присела рядом.
- Все началось около месяца назад, - поведала она, - когда начали таинственно исчезать маги. Сначала - Магистр, за ним - его помощники и ученики. И в нашем мире, кстати, его называют Альвейл, без правящей руки Магистра воцарился хаос. Те проблемы, что обычно решал он, теперь люди пытаются решить сами, и все встает с ног на голову… А потом начали появляться и пропадать павшие воины.
Я не поверила своим ушам.
- Как это?!
- Мы все чувствуем появление пришельцев - это нарушает веками установленное в мире равновесие магической силы. Обычного пришельца мир наделяет магической силой, чего люди почти не замечают, но павшие - сами забирают нужное им, больно ударяя по ауре живых существ, вытягивая из них знания, память, силу… Вот почему нам сразу же становится известно о появлении павшего воина. А мир, дабы обезопасить нас, помогает магам видеть ваши сокровенные мысли и чувства. Один раз мы уже пострадали от твоих соплеменников, за что их и изгнали…
- Подождите, бабушка, это я знаю, - перебила Ядвигу я. - Вы недоговорили про то, как они сейчас появляться начали.
- Начали, - подтвердила старушка. - Один за другим. Иногда возникали по несколько человек в день, словно их влекла сюда неведомая сила… Появлялись ниоткуда и мгновенно исчезали в никуда. Мир и мы быстро переставали их чувствовать, однако - границ порталов никто не пересекал и ключами - не пользовался…
Я внутренне похолодела, вспоминая болото. Никуда они не пропадали - их просто истребляли… Холодно, расчетливо и беспощадно. Истребляли, запирая душу в сумраке трясины… Но - зачем?..
- Никто не знает, - включился в разговор альв. - По миру ходят слухи о пробуждении вашего предводителя, которому и понадобились прежние силы, знания и память. И он собирает своих воинов, чтобы повторить попытку завоевания мира.
Я сжала голову руками, лихорадочно припоминая историю павших. А знала я катастрофически мало. Немного - сама вспомнила, немного - рассказали Магистр Альвиона и Яти, немного - я откопала в Хранилище древних летописей, когда искала местонахождение Тхалла-тея, немного информации насобирала по крупицам из сплетен, слухов и чужих разговоров…
Да, у нас был свой вождь - основатель Тхалла-тея - города, затерянного среди облаков, дорогу к которому можно увидеть лишь ночью, когда зарождается новая луна, или прочитав специальное заклинание, а его я и сейчас помню наизусть… Вождь, собравший всех павших воинов из разных миров и решившийся на страшную войну с магами… Но, если я не ошибаюсь, он ушел вместе с нами. И ни одного уснувшего или убитого павшего в семи мирах не осталось - нам навсегда закрыли дорогу сюда, и лишь мне случайно удалось вернуться и все вспомнить, когда меня чисто случайно избрали на роль спасительницы…
Не-е-е-е, это кто-то чужой шаманит… Настолько сильный чужой, что смог не только заманить сюда павших, но и тихо их порешить…
Нда, граждане, ужасть…
- А почему у вас зима посреди лета? - сменила тему разговора я.
- Чтобы занять духов и связать по рукам и ногам нас - свободных магов, - объяснила Ядвига. - Духи отдают всю силу, поддерживая в природе жизнь, а мы - те, кто давно отошел от дел - не можем покинуть свое убежище и разыскать неизвестного или пробиться к порталам и попросить помощи у Магистров других миров. Каждый раз, стоит мне отойти от избы на три десятка шагов - начинается лютая зима… А уничтожить нас, пока на нашей стороне духи - невозможно.
Я призадумалась, натягивая на плечи сползшее одеяло. Сразу же захотелось курить. Ну, привычка у меня такая - как серьезные размышления, так сразу за сигареты… И на улицу не выйдешь никак. Я беспокойно заерзала на лавке. Ладно, все равно решила после защиты дипломной работы бросать это вредное дело… Значится, что мы имеем? Пропавшего Артемыча - это раз. Безобразничающего колдуна - это два. Просьбу павших с ним разобраться - это три. Ой, мама-а-а… роди меня обратно… Опять кто-то напортачил, а я - сиди и разбирайся… Стоп!
- А Хранители где? - осенило меня. - Они-то почему бездействуют? По всем вашим магическим законам они уже давно должны были понять, какая дрянь у вас приключилась и найти спасителя! И только не говорите мне, что им опять буду я!..
- Не ты, но, возможно, твой племянник? - предположила Ядвига. - Ведь неслучайно же он здесь оказался…
Я испуганно вздрогнула. Артемыч - спаситель?.. Да как он, ребенок, с колдуном сладить сможет?.. Ведь дите еще совсем, малое и несмышленое!.. Нет, в смысле напакостить - он неподражаем, а если биться придется?.. Нет, нет, тут что-то другое. Да и Яти, посланницы Хранителей, которая воровала спасителей из миров иных, поблизости не наблюдается… Артем переместился без ее помощи, посредством моего ключа… Так и Райт в качестве спасителя отыскался сам собой…
О, Господя-я-я!.. Как же мне все это не нравится!..
Отчаянно зачесался нос. Утерев слезящиеся глаза, я на мгновение отвлеклась от угрюмых размышлений и огляделась по сторонам. Какая-то живность мешала мне серьезно думать… Так уж получалось - у меня аллергия на всех животных без исключения. Стоило зверю оказаться в трех метрах от меня - и все, глаза слезились и чесались, а если ближе - то и до обмороков дело доходило…
Я с подозрением оглядела комнату на предмет местонахождения живности. В носу засвербело еще больше. Не выдержав, я оглушительно чихнула, уткнувшись в одеяло.
- Будь здорова, - хором пожелал мне народ.
- Спасибо, - оглянувшись, я заметила на печке огромного, угольно-черного кота. - Бабушка, а вы не могли бы пересадить вашу живность подальше от меня?..
- Да я и сам могу уйти, - оскорбился тот.
Я опешила от изумления. Кот! Разговаривает! Удивительно!.. Видимо, эти слова вырвались сами по себе, потому как котяра смерил меня разгневанным взором прищуренных глаз и фыркнул.
- Сама ты кот, - обиделась говорящая живность, лениво соскакивая с печки на пол.
Мгновение - и передо мной оказался странного вида товарищ. Невысокого роста, едва ли не ниже меня, черный и смуглый, как разгружающий ночью уголь цыган, с характерной сережкой в левом ухе, отчаянно небритый, по-кошачьи зеленоглазый, а физиономия - наглая-я-я!.. Одежда чем-то напоминает мою, только штаны пошире и цвета черного. А голос у субъекта, не в пример хлипкой внешности - низкий и глубокий. Таким только в опере петь, и все поклонницы - будут у его ног…
- Мой внук, Святозар, - представила его Ядвига.
- Оборотень? - догадалась я.
- Ни в коем случае! - возразил он. - Не путай меня с этой мерзкой нежитью!
- Свят из той же ветви высших магов, что и ты, - разъяснила хозяйка избы. - Только павшие - маги Слова, а харты - Мысли. Вы, дейте - маги отрицания, негатива, а Свят - позитива, созидания.
А я так привыкла быть здесь единственной и неповторимой!.. Кроме меня, магов Слова в семи мирах не существовало ни одного. Все остальные - низшие маги, маги Силы, используют лишь то, что дарует им мир, в то время как мы - сами ее вырабатываем. Перемести здешнего мага в мой мир - и все, он - обычный человек, а я и у себя кое-какую силу имею - могу и напакостить, по мелочи, правда. Предскажу, не подумав, и все сбудется… Или "сглаз" нашлю… Здесь же - моя сила просто не сдерживается рамками немагического мира.
Так вот, оказывается, какая еще ветвь магии здесь существует… Тьфу, склероз проклятый, я же про них немного читала, пока загорала в башне Магистра… Я смерила конкурента расстроенным и обиженным взглядом.
- А почему ты котом прикинулся?
- Ты тоже можешь, - он легкомысленно пожал плечами и уселся на лавку. - Одеялом поделишься?
- Самой едва хватает, - буркнула я. - Иди и возьми себе свое!
Интересно, и почему мне Магистр о хартах ничего рассказывала?.. Не посчитала нужным?.. А ведь они нам, получается, чуть ли не родственники!..
- Бабуль, - меж тем заметил Свят. - Что-то холодно совсем… может, по настойке?..
- Тебе лишь бы выпить, - проворчала Ядвига, но настойку достала и разлила на троих.
Духи, понятно, в процессе согревания не участвовали. Сначала они просто были незаметны, а после первой рюмки о них вообще забыли. Я же, естественно, присоединилась к группе активно греющихся, тем более что местную настойку еще два года назад успела оценить, а потом долго пыталась найти у нас аналог этой замечательной штуки. Ясное дело, ничего не нашла, как и сама ее готовить не научилась. Хотя, делалась она просто - на спирте, с примесью пучка душистых трав. И аромат потому у нее потрясающий, и пьется легко и приятно. И, заметьте, похмелья - никакого, сколько бы ты ни выпил. В общем, мечта заядлых алкашей.
За распитием первой и второй бутылки мы снова успели обсудить сложившуюся ситуацию, а за, кажется, третьей, нас застал рассвет, и Ядвига поспешила препроводить всех по постелям. Свят, снова обернувшись котом, взобрался на теплую печку, а я, едва разувшись, свалилась на ближайшую же лавку и мгновенно отключилась. Еще бы - это, получается, вторая моя почти бессонная ночь подряд…
Утро разбудило меня яркими лучами летнего солнца, пробившимися сквозь занавеску, и громким щебетанием птиц. Эх, хорошо иметь домик в деревне!.. Сладко потянувшись, я опустила руку на одеяло и наткнулась на что-то круглое, мягкое и пушистое. В носу подозрительно защипало. Чихнув, я продрала глаза и углядела мирно спящего на моей груди черного кота. Ну, наха-а-ал!.. И ведь только вчера познакомились!.. Ну, подумаешь, пили вместе…
- Свят!.. - громко взвизгнула я, протирая слезящиеся глаза.
Кот лениво приподнял пушистый хвост, которым он прикрывал свою наглую морду, и широко зевнул.
- Уже утро? - сонно осведомился он.
- Ты чего себе позволяешь?! - завелась я, спихивая пушистый клубок на пол.
- Так печка остыла, я замерз… - оправдывался он. - А бабушка - ворочается во сне…
- Хоть бы извинился! - я швырнула в него подушкой.
- За что? - искренне удивился Свят, и в его голосе послышалось ехидство. - За то, что грел тебя всю ночь?
- Я те сейчас такое "грел" покажу! - сорвалась с лавки я.
Куда там!.. Насмешливо ухмыльнувшись, тот вскочил на подоконник, лапой приоткрыл створку - и был таков! Трус позорный. Поймаю - хвост оторву!..