Сосновый лес мы искали довольно долго, а когда нашли - образовалась небольшая проблема. Свят никак не мог решить, в какую же именно деревню нам надо попасть, чтоб и пророка не проворонить, и не ждать его слишком долго. В итоге, попрепиравшись, мы остановили свой выбор на Красных петухах, которые находились ровно в пяти днях пути от того места, где пространственно-временной поток пересекался с миром. К тому же, после недолгих раздумий, харт вспомнил, что ежемесячная ярмарка будет проходить в вышеупомянутой деревне, а пророк непременно туда заявится, дабы рассказать местным жителям о новом спасителе.
Когда с этим вопросом мы разобрались, я обернулась, разыскивая маленького чистильщика, но его уже и след простыл. Жаль, я попрощаться не успела… Столько хорошего он успел сделать, мой внештатный ангел-хранитель… Хотя, нужна ему моя благодарность, как бронежилет Кащею Бессмертному… Да и встретимся мы обязательно, тут и к гадалке ходить не надо. Все, с чем я здесь успела столкнуться - это мое будущее, нравится оно мне или нет. Так уж устроен поток: если однажды связал с тобой какое-либо событие, потом от него не отделаешься.
- Кась, пласт сейчас сместится, - поторопил меня Свят. - И лично я искать его два дня - не собираюсь.
- Да я уже… - начала я и осеклась.
Временной пласт, в котором мы только что находились, он же - речная долина, начал изменяться прямо у нас на глазах, трансформируясь… в древний город. И от одного вида этого города у меня предательски защипало глаза… Полуразрушенная городская стена, руины домов, навсегда погасшие дороги, оторванные створки некогда великолепных врот… Тхалла-тей… стоявший на земле. Когда такое успело случиться?..
- Касси!.. - взялся за свое мой спутник.
- Подожди, - огрызнулась я, делая шаг к городу.
Ни облаков, ни фиитов, ни даже леса… Только голые кучи камней… на земле. И горестно вздохнувшая Райлит, с трудом сдерживая слезы, быстро мне все объяснила. Леками. Духи воздуха долго не могли смириться с тем, что на их территории будет жить кто-то еще, и смогли подобрать ключи к отцовскому заклятью, опустив город на землю. Это только наши проклятья необратимы… Я не позволю ему погибнуть!
- Стой! - харт крепко обхватил меня за плечи, когда я вознамерилась удрать в город. - Это же только будущее, Касси! Не твое и не мое!
- Не твое, - тихо согласилась я. - Но - мое. Это Тхалла-тей.
- Да? Гм… - Свят быстро оглядел руины и настойчиво подтолкнул меня по направлению к лесу. - В любом случае, сейчас ты ничего не сможешь изменить. Пошли, пока еще не поздно.
Он погибнет… В будущем мой город погибнет… Знать бы, от чьих рук… И что я сделаю? Ничего. Ровным счетом - ничего. Тихо вернусь в свой привычный мертвый мир и позволю Тхалла-тею исчезнуть с лица земли и неба. Но, может быть, однажды вернусь, чтобы отстроить его заново?..
Я послушно позволила Святу затащить себя в лес, пустым голосом сообщила ему, по какому принципу здесь определяется расстояние до нужной деревни в настоящем и ненадолго замкнулась в себе. Один лишь вид города будил во мне чересчур много воспоминаний и, по понятным причинам, расстраивал меня изрядно.
И, честно говоря, подавленная тяжкими думами, я даже и перехода-то не заметила. Как харт мучился, создавая выход из пространственно-временного потока, весьма смутно помню, а там - привычное головокружение и еще более привычный пейзаж родной речки, мрачного леса на ее противоположном берегу и шатер звездного неба над нашими головами. И тихий голос Райлит, уговаривающий меня успокоиться и не расстраивать еще больше нас обеих. Шмыгнув носом, я уселась на траву и пообещала ей взять себя в руки.
А Свят тем временем повел себя несколько странно. Сначала долгое время всматривался вдаль, словно пытаясь что-то важное там разглядеть, а затем задрал голову к небу и сосредоточенно забормотал себе под нос какую-то невразумительную белиберду. Из чистого любопытства, я сначала прислушивалась, а потом не выдержала и спросила:
- Ну?
- Что - ну? - вздрогнул от неожиданности он.
- Можешь определить, где мы?
Харт замялся, подумал и честно признался:
- От деревни - в двух шагах, но вот…
- Ась? - насторожилась я.
- Пророка нам как минимум неделю ждать надо…
- Как это - неделю? - аж подскочила я.
- Так это - неделю, - передразнил меня он. - Ты о чем думала, когда почти сутки до меня добиралась?
- О том, как бы выжить, - парировала я. - И, знаешь ли, мне не каждый день с черт знает, какой высоты падать приходится, а летать я, пардон, не умею! Я себе дрянь всякую на пути не выдумывала!
- Вот и не ворчи, - на удивление спокойным голосом посоветовал Свят. - Что приключилось - то приключилось. Подождем неделю, не рассыплемся. Ты ведь отдохнуть хотела или я ошибаюсь?
- Хотела, - нервно возразила я. - Но своего племянника я найти хотела еще больше!
- И никуда он от нас не денется, - утешил меня харт. - По новому времени мы сейчас где-то по полпути к деревне с ночными призраками.
Так-то оно так, но ведь и целую неделю девать куда-то придется, а я уже отвыкла тихо бездельничать! Мне ведь заняться чем-то надо! Но - об этом я уже про себя подумала, потому что спорить с ним сил никаких не было. Сутки в незнакомых местах, да наедине с кучкой монстров, да с реальной угрозой никогда из потока не выбраться… Это вам не в зоопарк на прогулку сходить.
Глава 14
Мужчины такую женщину
не пропускают!
Из кинофильма "Служебный роман"
Я сидела на стуле и, напевая себе под нос, мирно чистила картошку. Это называется - докатилась… А все из-за Свята! Этот чертов харт решил поиграть в экономиста и, подсчитав наши скудные средства, прямым текстом мне заявил, что денег содержать нас двоих, да еще и целую неделю, да еще и с перспективой дальнейших странствий - у него просто нет! И посему - пришлось, как я и предполагала, начать зарабатывать собственным непосильным трудом…
И в первый же день я нанялась в ближайшую харчевню помощником повара. А приняли на работу меня не из-за моих выдающихся кулинарных способностей, а потому что я рецептов очень много знала. Моя мама обожает готовить и готовит, надо сказать, очень вкусно, но торчать в одиночестве на кухне - ей скучно. И, дабы привить мне если не любовь к приготовлению пищи, то хотя бы знание простейших кулинарных рецептов, она постоянно заставляла меня участвовать в процессе. Толком из этого ничего, естественно не вышло. На мне просто проклятье какое-то висит! Что бы я приготовила, даже простейший салатик - блюдо получалось не просто невкусным, а отвратительным! Правда, оное не распространялось на помощь при приготовлении и кому надо - беззастенчиво этим пользовались.
Я угрюмо посмотрела на слишком толстую картофельную шкуру и, вздохнув, отправила ее в мусорное ведро. Ненавижу картошку. Теперь - ненавижу, а раньше любила. Но когда целую неделю на первое, второе и третье ты получаешь исключительно картошку, то реакция на нее вырабатывается соответствующая. И ладно еще, я повариху (она же - хозяйка харчевни) пюре готовить научила… Последние два дня я только его и ела. Жители деревни Красные петухи влюбились в это нехитрое блюдо с первой ложки, и только пюре и заказывали… А я… а я пельменей хочу!!! Я хочу нормальных сибирских пельменей! Пусть даже и магазинных! Любых - но пельменей! С двумя видами перца, кетчупом и майонезом…
Нет, я бы с удовольствием научила хозяйку харчевни и пельмени готовить, но вот ведь засада - я понятия не имею, какое к ним тесто надо! Лепить-то я умею, пришлось научиться… У нас в семье есть традиция - каждый год тридцатого декабря (нет, в баню мы не ходим) все собираются на кухне и дружно лепят пельмени. Мама режет тесто, папа накладывает мясо, а я - делаю все остальное. И эту трудовую повинность отбываю из года в год, вне зависимости оттого, с родителями ли Новый год отмечать буду, или с друзьями. А пельменей потом еще на месяц хватает.
Бросив очищенную картофелину в таз, я откинула со лба челку и тяжко вздохнула. Видела бы мама, в каких условиях приходиться работать мне, дипломированному филологу… Темный закуток пять на пять метров от силы, битком набитый мешками с мукой, связками лука и пучками трав, развешанными по стенам. А из мебели - лишь кособокий столик и кривоногая табуретка, с которой я поминутно боялась упасть.
Кстати, о падениях… Картошку-то я из погреба вытащила, а вот крышку на место опустить, кажется, забыла… А ведь погреб рядышком с порогом находится. Надо проверить, пока…
- Ка…
Бумс. Ой. Точно, забыла… Сейчас воплей буде-е-ет…
- Касси, тебе что, закрыть трудно, твою налево?! - Свят, взъерошенный и преисполненный праведного гнева, выбрался из погреба и грозно уставился на меня.
- А твою - направо, - вяло огрызнулась я. - Под ноги смотреть надо! И вообще - тебе мешает, ты и закрывай! А у меня других дел по горло! В отличие от товарищей, не будем показывать на них пальцем, которые целыми дням шляются, черте где!
- Зато ты хоть картошку на старости лет чистить научишься, - поддразнил он, аккуратно закрывая крышку погреба.
- Ты как со старшими разговариваешь, мальчишка? - я запустила в него свежеочищенной картофельной шкуркой.
- Ходячая древность, - не остался в долгу харт, поймав импровизированный заряд и опуская его в мусорное ведро.
- Никакого уважения к старости, - я покачала головой и взялась за следующую картофелину.
- Если уж на то пошло, то здесь я старше, - заявил он. - Тебе по меркам последней жизни сколько?
- Да почти столько же, сколько и тебе, - фыркнула я. - Просто у нас время течет по другим законам! Так что кончай строить из себя старшего и садись помогать… дедок!
Свят, притащив откуда-то стул, покладисто уселся рядышком и взялся помогать. А я в очередной раз позавидовала тому, насколько у него все лучше получается, чем у меня. Пока я с горем пополам разделывалась с одной картофелиной, он успевал почистить пять, и как почистить! Словно всю жизнь только этим и занимался. А, может, и занимался. Не все же ему бродяжничать и к молодым девушкам, выполняющим сомнительную миссию, в качестве проводника прибиваться.
- Между прочим, - заметил харт, ловко расправляясь с очередным овощем, - недавно к нам прибыл один странный субъект на ослике…
Я от неожиданности уронила картофелину и едва не порезалась. Хорошо, нож тупой попался…
- И ты молчал?! Почему раньше не сказал?
- Я так разозлился, когда свалился в погреб, что и почти забыл о нем, - пожал плечами мой собеседник.
- Разозлился он, надо же, - я вытащила из ведра предпоследнюю картофелину. - Считай это ответной подлянкой за сапог, хотя я не нарочно… И как он выглядит?
- Невысокий, толстенький, усатый, лысый, - Свят покосился на меня. - А зачем тебе?
- Да ведь это же точно наш пророк! Помнишь, наш информатор именно так его и описывал! Где он сейчас?
- Здесь, в харчевне, в общем зале сидит и настойкой накачивается, - харт хмыкнул. - Наверно, без нее он свои пламенные речи по спасению мира толкать стесняется. Или ярмарки решил дождаться, а раз до нее еще три дня, значит, можно и расслабиться немного…
- Надо выждать, пока он напьется и изловить, - решила я, откладывая нож в сторону.
Все, слава Богу, с одним ненавистным делом покончено. Осталось вынести мусор, помыть очищенную картошку и позвать хозяйку. Я, пыхтя, подхватила тяжеленное ведро с мусором и поймала заинтересованный взгляд Свята.
- Куда ты собралась? - с любопытством спросил он.
- К помойной яме, - буркнула я. - И нечего на меня так странно таращиться! Взял бы и помог девушке!
- А зачем тебе помогать, если ты и сама справиться можешь? - возразил мой собеседник.
Логика железная. Вот они, мужчины. Действительно, а зачем помогать девушке таскать тяжести, если она и сама прекрасно справляется? А потом они с презрением воротят от нас нос и хором обзывают феминистками. Забавно, правда? Сначала нам не могут банально уступить место в переполненном общественном транспорте (как не зайдешь в автобус - женщины стоят, а мужики - спокойно сидят) или помочь донести из магазина тяжелые сумки (разумеется, только из боязни случайно познакомиться, что обязательно выльется в тяжкие и пугающие последствия в виде брака). И кто, скажите на милость, из нас после этого сильный пол? С такими вот попадающимися экземплярами хочешь - не хочешь, а станешь и сильной, и самостоятельной. А иногда так хочется обратного…
Хотя, из правил исключения крайне редко, но встречаются. Едва я подошла к ведущей на кухню двери, как та распахнулась и на пороге возник Пафнутий, местный вышибала. Здоровенный, по здешним меркам, детина, на полголовы выше меня и в два раза больше в ширину. Жалко только, что рыжий… А у меня рыжие и усатые мужчины почему-то вызывают странную ассоциацию с тараканами, а поскольку этих насекомых я на дух не переношу, как и всех остальных…
- Касси, ты куда с такой тяжестью собралась? - всполошился он. - Давай, я отнесу!
- Нет, я, - возразил Свят, вцепившись в ручку ведра с другой стороны.
- Я первый спросил, - Пафнутий смерил своего конкурента тяжелым взглядом.
- А я первым пришел, - не отставал мой спутник, угрожающе прищурившись.
- Вы тут подеритесь еще из-за какого-то ведра! - рассердилась я. - Как дети малые, ей-богу! Пафнутий, будь добр, отойди от двери, я сама донесу! Свят, отцепись от ручки! Я кому сказала?..
Харт упрямо мотнул головой, как-то очень ловко отобрал у меня ведро и, кинув победный взгляд на вышибалу, гордо удалился к помойной яме.
- Мальчишки! - проворчала я.
- Слушай, а может, тебе еще какая помощь нужна? - с надеждой вопросил Пафнутий.
Вот ведь прицепился, зараза… Чем я здешних мужчин привлекаю - понятия не имею. В родном мире на мою скромную персону и внимание-то редко обращают… Внешность у меня самая обычная, симпатичная и только. А здесь - поди ж ты… Но, может, всему виной мой рост и мужиков просто на экзотику тянет, не знаю. Но проходу они мне ни в одной деревни не дают, а эти двое, чтоб им пусто было, и вовсе подраться норовят… Дожила.
Я взялась мыть картошку, но вышибала и не думал уходить, а моих осторожных намеков - не понимал. Пришлось занять его делом, дабы он таращился, куда не надо. И когда Свят вернулся, весело помахивая пустым ведром, Пафнутий под моим чутким руководством мирно мыл в большом деревянном чане картошку, а я - усиленно развлекала этого молчуна анекдотами. Специфический русский юмор он понимал не слишком хорошо, но слушателем оказался благодарным.
- Кась, тебе не кажется, что для троих здесь слишком тесно? - с намеком спросил харт, ставя ведро в угол.
- Ой, только не начинаете опять! - закатила глаза я. - А если тоже хочешь помочь - лучше воды принеси и садись картошку резать!
Отлично. Вляпалась. Спокойно, Касси, спокойно! Главное, занять их делом и не оставлять наедине друг с другом!
- Ты какой-то анекдот обещала рассказать, - напомнил мне Пафнутий.
- Что? Ах, да, - я задумалась.
Уже ведь все рассказала, что знаю и не знаю! И не все же еще подойдут. Не дай Бог, ляпнуть чего лишнего про свой мир…
- Значит, анекдот… - я нахмурилась, роясь в памяти. - Слушай. Сидит человек на скамейке с ужасно расстроенной физиономией. К нему подходит мужик и спрашивает: "Ты чего грустишь, браток? В чем дело?". Тот печально: "Садись рядом, расскажу…". Мужик послушно садится, а человек добавляет: "Все дело в том, что эта скамейка - окрашена…".
Оба слушателя заухмылялись и вполне дружелюбно переглянулись. Давно замечено - общее дело и общий смех объединяют людей! Я, воодушевившись, пока не забыла, рассказала следующий:
- Проснулась жена утром, подошла к зеркалу, смотрела на себя, смотрела, присматривалась и так, и сяк, а потом оглянулась на своего спящего мужа и злорадно прошептала: "Так тебе и надо!".
Парни тихо захихикали, видимо, представив, какой из себя должна быть героиня анекдота, а я удовлетворенно улыбнулась. Ну, вот, волком друг на друга не смотрят - и ладно.
На смех в кладовку заглянула хозяйка харчевни, почтенная женщина лет четырехсот… э-э-э… ну, пятидесяти с копейками, по-нашему. Одетая в простой серый сарафан и лапти, с переброшенной через плечо толстой русой косой, она являла собой классический образец русской крестьянки восемнадцатого века, о чем я ей, конечно, не говорила. И так еле-еле за работу зацепилась, а хамить начальству - лучший способ ее преждевременно потерять.
- Ты уже закончила? О, Пафнутий, а ты что здесь делаешь? - нахмурилась она.
Застигнутый врасплох вышибала поспешно спрятал на спину нож и едва заметно покраснел.
- Я… я… - замялся он. - Я поболтать заглянул… Посетителей-то ведь нету…
- Уже есть, - строго возразила хозяйка. - А помогать девушкам будешь в нерабочее время.
- Слушаюсь, - Пафнутий бросил на меня печальный взгляд и с тяжким вздохом удалился, а Свят, дабы не подвергаться допросу, прошмыгнул за дверь следом за ним.
- Вот непутевый мальчишка, - пожаловалась она мне, - стоит чуть отлучиться - а он уже по девкам!..
Я, вежливо промолчав, согласно покивала головой. "Непутевому мальчишке", как выяснилось из ее дальнейшего монолога, уже стукнуло двести лет и, к тому же, он приходился хозяйке каким-то дальним родственником. А поскольку на охотника Пафнутий не тянул из-за своего патологического гуманизма, к делу его пристроить оказалась чрезвычайно трудно. Народ в деревне жил вполне мирный, и мающийся без работы вышибала только и делал, что гонял по двору кур да немного помогал по хозяйству. Но - не будь между ними пресловутого родства - выгнали бы его давно к чертям собачьим… И это тоже не мои слова, а хозяйкины.
- Утомила я тебя? - выговорившись, встрепенулась она. - Извини, девочка. Ты уже закончила?
- Угу.
- Что бы с этой картошкой сделать? - хозяйка озабоченно нахмурила светлые брови.
Только не пюре!!! Умоляю и на коленях прошу - только не пюре!!! Еще одного "дня пюре" я просто не перенесу! У меня от него гастрит разыгрался ни на шутку… Я непроизвольно потерла живот. Гастрит достался мне в наследство от университета вместе с багажом знаний, но, как это ни прискорбно, последнее оказалось куда менее весомым, чем проклятая болячка… А виалы с рюкзаком и аптечкой еще не прибыли…
- Может, с грибами ее потушить?.. - робко заикнулась я, подавленная мыслями о ненавистном блюде.
- С грибами? - заинтересовалась она. - Ты знаешь какой-то новый рецепт тушения?
Рецепт я, конечно, знала стандартный, но во избежание встречи с пюре, минут пять вдохновенно изобретала новый. И все известные овощи приплела, и пряности, и чеснок с луком… И еще на свой страх и риск назвала несколько трав, правда, понятия не имея, какой вкус они придают… Мое изобретение оказало на хозяйку харчевни убойный эффект: в ее голубых глазах замерцал азарт, а руки сами собой потянулись к пергамену, дабы записать услышанное. Вот бы с мамой ее познакомить, они бы быстро общий язык нашли…
- А сушеные грибы подойдут? - сосредоточенно конспектируя рецепт, вопросила моя собеседница.
- Подойдут, подойдут, - закивала я. - Даже лучше, чем сырые!
- Очень хорошо! - хозяйка, встав со стула, мечтательно улыбнулась. - Иди, отдохни, девочка, дальше я сама закончу.
Настоящий повар! Сама будет пыхтеть, готовить еду на ораву народа (в деревне проживало около тридцати человек, не считая детей), но никого чужого к котлу не подпустит! И хорошо…