Не заставляя себя упрашивать, я быстро помыла руки и поспешно ретировалась. Надоела мне эта кладовка хуже горькой редьки… Надо бы быстрее допросить пророка - и в путь! А то еще пара дней за чисткой картошки - и я завою и полезу на стенку…
Из харчевни я выйти не успела. Свят, поджидавший за дверью, ухватил меня за руку и потащил за собой в обеденный зал. Я возмущенно осведомилась, в чем дело, пытаясь отнять у него свою ладонь, но он лишь шикнул на меня и велел не шуметь. Я, недоумевая, замолчала.
Мы пересекли небольшую кухню и остановились на пороге. Харт выглянул в зал, потом поманил меня и указал на сидящего за центральным столом человека.
- Видишь?
- Ну?..
- Это наш пророк, - пояснил он.
- А-а-а…
Пророк действительно очень подходил под данное нам описание. Невысокий гражданин, ниже меня на голову, толстенький, с симпатичным пивным брюшком, абсолютно лысый, но с пышными черными усами. Одет - в простой черный кафтан (в такую-то жару!..), темно-серые штаны (чтобы не стирать часто, понятно….) и поношенные лапти.
И сейчас сей товарищ пребывал в изрядном подпитии и, обосновавшись на столе, торжественным голосом вещал народу о скором спасении мира. А народ, естественно, коллективно развесил уши и восторженно внимал его пламенным речам.
- Надо его отсюда выманить как-нибудь, - сообщил Свят. - Не ждать же полдня, пока ему по нужде приспичит…
- Виалы нас нашли? - догадалась я.
- Ага, - кивнул он. - С утра ждут у ручья.
Я задумчиво посмотрела на пророка и у меня возникла в уме одна шальная мысль… По крайней мере, другого способа заманить его к ручью лично я не видела…
- Свят, а он имеет право женить людей? - небрежно спросила я.
- Тебе зачем? - вытаращился на меня харт. - За Пафнутия замуж собралась?!
- Иди ты! - обиделась я. - Я что, на идиотку похожа? Нет, конечно! Тебе нормально ответить трудно?!
- Ну… - мой собеседник внимательно посмотрел на пьяного в доску пророка. - Да, он имеет право женить.
Тут ведь такая фишка, в этом мире. Женить здесь имеет право либо спаситель, либо Магистр, либо его старший помощник, либо любой маг земли. Почему земли - потому что она считалась основой любого нормального брака. Единственное "но" - мага нужно убедить в искренности чувств и необходимости немедленной свадьбы. А это не так-то просто… Обычным нежным взглядам и словам они не верят, им любовную драму в стиле "Ромео и Джульетты" подавай, чтобы, как велит земля, крепкие отношения на проверенных ссорами и невзгодами чувствах построить… Видела я однажды наш аналог местной свадьбы - цирковые представления ему в подметки не годятся!
- Ну? - полюбопытствовал Свят. - Какой у тебя план?
Я подтолкнула его к двери:
- Сделай сердитое лицо и иди к выходу из харчевни. Типа, у тебя сердечная драма и ты кое с кем только что поссорился.
- Ни черта не понимаю, - проворчал он, но вразвалочку поплелся к указанному месту.
А я глубоко вздохнула и морально собралась, готовясь к лучшему, на моей памяти, представлению. Ведь в актрисы одно время податься хотела…
- Милый, не покидай меня! - приняв несчастный вид, я засеменила за ним. - Ты не можешь бросить меня после всего, что между нами было!.. - и в слезах кинулась к нему на шею.
Сказать, что "милый" сильно удивился, значит, не сказать ничего. Харт находился в шоке. Глубоком и беспробудном. И, удивленно выпучив глаза, недоверчиво уставился на меня. Нет, если он и дальше будет столбом стоять и молчать, как партизан, ничего у меня не выйдет…
Я прильнула к нему, заголосив в лучших традициях "мыльных опер":
- Клянусь, я больше так не буду!.. Я тебе и слова против не скажу, только не бросай меня!.. - И раздраженно зашипела ему на ухо: - Обними же меня, болван! Ведь весь план провалишь!.. Ну?..
Свят удивленно вздрогнул, но повиновался. А я вдохновенно продолжала спектакль, обливаясь горючими слезами и клянясь ему и в любви, и в верности, и в послушании, и Бог знает, в чем еще… Народ тоже без дела не сидел и активно советовал харту не привередничать и без раздумий хватать "такую женщину", пока ее кто другой не увел… Ха! Пусть бы посмел меня кто-нибудь "увести" без моего на то согласия!..
- Надо ж додуматься до такого… - бормотал "милый", но, входя в роль, расплылся в блаженной улыбке и торжественно простил меня, прилюдно пообещав "беречь и любить, пуще себя".
Зрители дружно зааплодировали и какая-то сволочь, явно из пришельцев, крикнула "горько!". Хотя, может, у них тоже на свадьбах такое кричали… И я с грохотом брякнулась в собственноручно вырытую яму. Этого в мои планы не входило, но - поди ж ты…
Я и пикнуть не успела, а Свят, шаловливо улыбнувшись, нежно провел рукой по моей спине, обнял меня за талию и последовал совету, причем, с явным удовольствием… А поскольку его поцелуй оказался далек от братского или дружеского, я позорно растерялась, когда мир слегка затуманился и мне вдруг стало совершенно наплевать и на пророка, и на его важные сведения… И просто захотелось, чтобы Свят продолжал обнимать меня и ни в коем случае не останавливался…
Мы оба пришли в себя от громких одобрительных воплей. Я смущенно огляделась и невольно покраснела, хотя раньше особой стыдливостью не отличалась, народ громогласно требовал продолжения банкета, а пророк аж прослезился от умиления, сразу вспомнив о своей почетной роли работника загса и, неловко спустившись со стола, охотно предложил свои услуги. Мы, естественно, не менее охотно согласились, но упросили оное дело справить наедине с речкой и природой. Зрители, разумеется, возмутились, а пророк - согласился. Желание брачующихся - закон!
- Идемте, дети мои, - шмыгая носом, он втиснулся между нами и повел к ручью.
Выбравшись из харчевни, я перевела дух. Ну, вот, полдела сделано, теперь можно и расслабиться немного… Я не удержалась и подмигнула харту: мол, видишь, получилось, а он одобрительно кивнул мне в ответ. Вот и все… и возникшее между нами волшебство растаяло, как чудесный сон… И снова - только простые попутчики. А происшедшее лучше сразу выбросить из головы и никогда о нем не вспоминать… по крайней мере, пока я еще нахожусь в этом мире…
Елы-палы… и почему я здесь не имею ни на что права?..
Возле ручья пророк остановился и призадумался, бормоча под нос слова клятвы, а мой спутник улучил момент и шепнул:
- Здорово придумала, молодец! А если бы не сработало?
- Ну, - рассудительно ответила я, - тогда бы пришлось его воровать. А похищение людей средь бела дня - это уже статья…
Спросить же, что это такое, он не успел. Толстяк, повернувшись к нам, торжественно провозгласил:
- Начнем?
- Начнем, - согласился Свят. - Но не церемонию.
- А что? - удивленно выпучил глаза наш пленник.
- Допрос, - пояснил харт, подступая к нему.
- З-з-зачем?.. - испуганно прозаикался пророк, резко протрезвев.
- Затем, - вклинилась я, - что нам нужно знать, где именно сейчас находится так называемый спаситель.
- Я ничего не знаю! - прикинулся чайником толстяк. - Я только рассказываю! Я в жизни его не видел, этого спасителя!
Свят прищурился, придирчиво изучая пророка, а тот, видимо, сообразив, с кем дело имеет, в панике попятился и, споткнувшись о камень, сел на пятую точку.
- Пытать будем? - не сводя с пленника зловещего взгляда, поинтересовался мой спутник.
- Будем, - охотно согласилась я. - Я столько пыток интересных знаю… Четвертование, колесование, "испанский сапог"… Какая тебе больше нравится?
- Я скажу!.. - вспотев от страха, заверещал пророк. - Он живет… в Двух озерах…
- Врешь, - спокойно отреагировал Свят.
- В… Трех пескарях…
- Опять врешь. И кому врешь, знаешь?
- Я…
- Признавайтесь, - пожалев несчастного, предложила я. - А то ведь в мысли без спросу пролезет и нужное место сам вычислит. А вам будет очень и очень неприятно. По себе знаю.
Харт, в подтверждение моих слов, согласно закивал, а в его глазах вспыхнул и рассыпался фейерверк золотистых искорок магии Мысли. И пророк сдался без боя.
- Зеленая поляна, - упавшим голосом признался он, и вид у толстяка был до того несчастный и убитый, что меня жалость взяла.
- Да не переживайте вы так, - присела рядом с ним я. - Не спаситель он, а всего лишь мой маленький племянник! Я специально приехала за ним из своего мира! Спасителей ведь Яти приводить должна, а назначать - Хранители, и лишь посоветовавшись с Магистром.
- Откуда вы знаете? - удивленно округлил глаза пророк.
Я мысленно прокляла свой чересчур длинный язык и уклончиво ответила:
- Просто знаю. А вас, надеюсь, не надо предупреждать, чтобы вы ничего про допрос никому не говорили?
- А то что? - чуть приободрившись, вопросил он.
Встав, я сняла амулет Ядвиги, позволяя пророку увидеть свою истинную сущность.
- А то я вас из-под земли достану и кое-кому тогда будет очень плохо.
Толстяк, в ужасе выдохнув "Павший!!!", очень успешно изобразил глубокий обморок, а Свят поморщился и укоризненно покачал головой:
- Зря ты это… С подобными нервными и эмоциональными личностями нельзя так грубо…
- Зато действенно, - упрямо возразила я. - Простые маги боятся павших воинов до икоты, и уж точно никому ничего про нас не расскажут. Уверена на все сто.
- Вот почему мне никогда не нравились ваши методы, - проворчал харт.
- Правильно, потому что вы все - гуманисты и только припугнуть кого и можете, не в обиду тебе будет сказано, - пожала плечами я. - Вас создали одними, нас другими… Да и много ли ты знаешь о наших методах?
- Пока за тобой наблюдал - достаточно насмотрелся.
Я приподняла бровь:
- Можешь поверить мне на слово - далеко не достаточно.
- И слава Богу, - Свят, словно ставя точку в нашем споре, присел на корточки перед пророком, немного над ним поколдовал и поднялся: - Вот теперь он точно никому ничего не расскажет. Поехали?
- А деньги? - вспомнила я. - Мне ведь хозяйка харчевни за неделю зарплату должна заплатить!
- Можешь про нее забыть, - посоветовал мой собеседник и неожиданно ухмыльнулся. - Ничего тебе она не заплатит. Разве ты не знаешь, что у нас за подобное деньги не выплачиваются? Это считается обычной помощью.
Я оторопело уставилась на него, с трудом переваривая услышанное. Не платят?! Помощь?! Обычная?! Бескорыстная?! Я его убью… Лично и с большим удовольствием!..
- Ты должен был сразу меня предупредить! - громко завопила я, а лежащий в "обмороке" пророк испуганно вздрогнул и съежился. - Ты для чего со мной поперся, проводник хренов?! Чтобы местные законы объяснять! И где она, твоя помощь?!
- Я думал, ты знаешь, - начал привычно оправдываться он. - Я ведь тебе как помогаю? Бескорыстно! А ведь за услуги проводника тоже мог бы деньги брать! А я еще и свои трачу!
Я пристыжено замолчала. И то верно. А я как-то, по привычке, приняла его помощь, как само собой разумеющееся.
- Извини… - начала я, но он лишь махнул рукой.
- Ладно, забыли. А насчет денег не беспокойся, они есть.
- Ты их украл, что ли? - удивилась я.
- Ну… Я бы сказал - одолжил…
- Свят! Как тебе не стыдно! - возмутилась я.
Харт не выдержал и ухмыльнулся:
- Кась, кому ты веришь? Неужели и правда думаешь, что я способен на воровство?..
- Кто тебя знает… - неуверенно буркнула я, отвлекаясь, чтобы поприветствовать подошедшего Мифа, который незаметно зажевал рукав моей рубахи.
А действительно, кто ж его знает? Выражение физиономии у него всегда вороватое и хитрое… как у мелких карманников. И не поймешь, то ли шутит он, то ли нет, то ли действительно дурак, то ли прикидывается…
- Мне очень приятно узнать, какого ты обо мне мнения, - деланно надулся он, пряча улыбку.
- Я же знаю, какого ты обо мне, и ничего, - возразила я. - И на правду не обижаются, к тому же… Так где ты их взял?
- Перенял у тебя кое-что из игры в карты… - туманно пояснил мой собеседник. - Это не… как ты там говоришь… не криминал?
- Не пойман - не вор, хотя у нас шулеров, если ловят с поличным, очень больно бьют, - "утешила" я.
Свят зябко повел плечами, невольно покосился на деревню, едва заметную в густом лесу, и взобрался на своего виала.
- Предлагаю трогаться.
- Трусишка, - подколола я, удобно устраиваясь на широкой спине Мифа и привычно забрасывая на плечо изрядно отощавший рюкзак.
- Не путай трусость с осторожностью!
- А ты имей смелость признаться, что боишься!
- И не подумаю!
Вот все и вернулась на круги своя… Надолго ли?..
Глава 15
"- А у меня горло!..
- Горло… И голова…
- И голова!..
- Без мозгов.
- Без мозгов!.. Э-э-э…"
Из кинофильма "Операция "Ы" и другие приключения Шурика"
Я проснулась посреди ночи в холодном поту. Мне опять снился камень, висящий над моей головой и готовый вот-вот на нее опуститься. Проклятый поток… Если раньше я своих кошмаров никогда не боялась, а наоборот, смотрела их как интересный ужастик, то сейчас… Я словно опять вернулась в нереальный мир пространственно-временного потока, к Властителю гор, и заново пережила страх смерти. Вот засада-то…
Выбравшись из спальника, я подбросила веток в затухающий костер и зябко потерла плечи. Меня колотило. Где-то на задворках памяти хранилось понимание того, что я не погибну, пока не доведу до конца начатое дело, но однажды пережитое все равно не отпускало. И пугало даже больше, чем тогда. Потому как сейчас - уже пришло осознание собственной уязвимости, собственной беззащитности перед проделками судьбы, собственной… беспомощности. Какой бы сильной и могущественной я ни была, какой бы мощью ни наделил меня мир, я не бессмертна. Не бессмертна, не бесчувственна и не всемогуща. Я могу разрушать миры, стирать в пыль живых существ - но не смогу защитить себя, когда придет мое время уйти туда… Не знаю, хорошо это или плохо…
С одной стороны, быть божеством дано не каждому, и в смерти, как это ни парадоксально, есть своя прелесть - начинать жизнь с чистого листа, заново учиться чувствовать, узнавать что-то новое… А если ты и так все помнишь? И учиться тебе надо лишь одному - вспоминать? В этом-то вся загвоздка. Если все уже известно, понято, прочувствованно, прожито?.. Какой смысл в жизни? Опять проходить по одному и тому же порочному кругу, встречая знакомые лица и попадая в привычные ситуации?.. Неужели бесконечно долгая жизнь дейте сводится лишь к итоговому печальному концу - и все? Я теперь даже и не знаю, надо мне это или нет…
Костер ярко вспыхнул, подбросив к небу сноп искрящихся звезд. Вот она, наша жизнь… Судьба по своей прихоти то разжигает нас, то тушит, используя одни и те же дрова… Может, ну ее к черту, жизнь высшего мага? Мне куда проще и привычнее быть простым человеком из плоти и крови, жить в обычном мире, где никому от меня ничего не надо. Живешь собой и радуешься окружающему… И все просто и банально, и не надо следить за собственной речью, и не лежит на плечах ответственность за судьбы людей… И не жизнь это, а жалкое ее подобие, если посмотреть в лицо памяти…
Нда… Ладно, пусть все решит Судьба. Я совсем запуталась и уже не понимаю, чего хочу. В конце концов, насчет своего будущего я могу и ошибаться… А может случиться, что и выбора-то никакого не будет. И осознание того, что именно для меня лучше, придет, как обычно, намного позже и само собой. Нужное - оно всегда при нас, а чего мы не получаем, в том и необходимости нет…
Бродивший неподалеку Миф неслышно подошел и улегся рядом со мной. Я прижалась к его теплому боку и ласково взъерошила густую гриву.
- Тебе тоже не спится? - прошептала я.
Виал тихо фыркнул, и я рассеянно почесала его за рогом. Что наша жизнь - огонь… Зайтан, резвящийся среди поленьев, задорно подбросил к темным небесам полные пригоршни искр, и откликнувшиеся на их призыв крошечные светлячки закружили вокруг нас в неведомом танце, а теплая ночь ласково набросила на мои плечи вышитое звездами покрывало своих чудес… Я, зажмурившись, невольно потерлась щекой о бархат сумрака, впитывая в себя его тепло, его умиротворение, его мудрость… И поняла одну святую истину: больше всего на свете я боялась потерять способность замечать волшебство окружающего мира…
Со стороны ручья донесся тихий плеск и едва различимые шаги. Вайш, дух ручья, покинул свою стихию и, задумчиво шелестя чешуйчатыми крыльями, уселся неподалеку. Я склонила голову, приветствуя его, а дух неспешно кивнул мне в ответ и после недолго молчания тихо заметил:
- Ты меняешься, павший. Это чувствует и мир, и мы. Ты так сильно хочешь остаться?
- Я не знаю, - честно призналась я.
Нет, не так. Я знаю. Если оставаться здесь, то только со своим народом. А если без него… смысл? Ужиться с обычными людьми подобно харту - не удастся, слишком велика разница…
- Когда вернешься к себе прежнему, мир не будет возражать, если ты останешься. И мы тоже, - негромко прожурчал вайш и запахнулся в крылья, словно говоря, что разговор окончен.
Когда я вернусь к себе прежней… Если я вернусь к себе прежней… Тебе слово, Райлит… Никогда не жди себя… Просто иди вперед и верь, что однажды себя догонишь… Возможно, ты и права… Наверняка, ты права.
Я подкинула в костер последнюю ветку и огляделась по сторонам. Дрова закончились, а спать еще не хотелось. Да и побаивалась я засыпать, чего греха таить… Опять кошмар приснится… Нет, не буду ложиться. Тут и до рассвета-то часа три от силы осталось, переживу как-нибудь. За дровами в лес схожу, например. А то Свят по утру ругаться начнет, что я все дрова извела и ему готовить не на чем…
А раз я извела, я и схожу, не рассыплюсь. Ночь ясная и лунная, проклятый лес - уже проехали. Ну, почти проехали. Мы остановились на привал в небольшой долине, где ручей разветвлялся и один поток продолжал свой путь по прямой, а второй - разделял противоположный берег на две части. И на одном из них - оставался мрачный лес, полный загадок и тайн, а на втором - начинался вполне обычный сосновый бор. Вот туда-то я и решила сходить для разнообразия. Потому как лес на нашем берегу, вдоль которого мы ехали три последних дня, я знала вдоль и поперек.
Заплетая отросшие за путешествие волосы в две косички, чтобы не мешались, я перебралась через серебрящийся в лунном свете ручей и побрела по первой попавшей тропе. Протаптывали же ее явно животные, судя по отпечаткам многочисленных копыт…
И ничего этой волшебной лунной ночью грядущих неприятностей не предвещало. Я тихонько шла себе по лесу, дышала свежим воздухом, собирала в охапку изредка попадающиеся ветки (может, если бы они чаще попадались, я бы и не вляпалась туда, куда не надо), любовалась величественными елями и кедрами, о чем-то лениво препиралась с Райлит… Все как обычно, если не считать… Если не считать странных вспышек, периодически мелькавших меж деревьев. Словно там машина проезжала со включенными фарами - свет то появлялся, то исчезал из виду. И мне, естественно, стало любопытно. Машин тут, понятно, не водится, на костер или пожар - не похоже, на магию… Вполне возможно, но ее специфического запаха я не чувствую. А что, если не магия? Спорю, вы бы тоже заинтересовались таинственным явлением и отправились бы на его поиски…