Чертовски трудно и тяжело расставаться с близкими людьми… Сначала - Райт, теперь - Свят… А я, как назло, очень быстро привязываюсь к людям и не умею вот так просто их отпускать… За столько лет - и не научилась… Этому трудно научиться, к этому трудно привыкнуть… Каждую новую жизнь встречаться с ними, узнавать, привязываться всей душой и терять… Вновь и вновь, раз за разом. Чтобы потом обрести, привязаться еще больше - и опять потерять…
Проклятая память!
Миф, словно чувствуя мое отвратительное душевное состояние, осторожно улегся у меня под боком. Повернувшись и привстав, я вылезла из спального мешка, обняла виала и уткнулась в его пушистую гриву. И ты тоже однажды уйдешь, дружище… Или я уйду. Жизнь - замкнутый круг с кучей меток, что нам оставила судьба. Так ведь говорила Магистр Альвиона?.. До одной метки, до второй - и назад, до одной метки, до второй - и назад…
Может, оно и к лучшему, что наши пути расходятся именно сейчас, пока не все запущено?..
Глава 16
"Где же, все-таки, у него кнопка?"
Из кинофильма "Приключения Электроника"
Полуденное солнце палило нещадно. Наплевав на открытые плечи, я сняла рубаху и обмотала ею голову. Лучше не стало. Во-первых, заболели сгоревшие накануне руки, а, во-вторых, край рубахи постоянно сползал мне на глаза и заслонял обзор. Если уж не везет, то не везет…
Вот уже второй день я бродила по округе в гордом одиночестве. Почему в одиночестве - потому как Свят не соизволил вернуться, а почему по округе - потому как я, разумеется, заблудилась. Дорогу до Зеленой поляны я примерно знала, но - знание знанию - рознь. И если я назубок знаю все аккорды, это не означает, что любую песню на гитаре сыграю сходу и не фальшивя. Так и с предварительным знанием дороги. Ну, объяснили мне, куда свернуть и до какого ориентира добрести, а толку-то? Конечно же, я не туда свернула или ориентир ли перепутала…
Я мрачно посмотрела по сторонам: знакомой родной речки по-прежнему не видать… Как мне рассказал случайно встреченный местный житель - "чтобы срезать путь к нужной деревне, нужно ехать вдоль реки до полудня, затем свернуть в лес и идти напрямик, пока из оного же не выйдешь". И выйти предполагалась к той же реке, которая огибала лес. Я честно следовала инструкциям, вот только, по выходе из леса, реки никакой не увидела. И до сих пор ее искала, кляня все на свете.
Поправив "тюрбан", я подперла изрядно потяжелевшую голову другой рукой. Нда. Свят ничего наполовину не делает, а если уж делает - то на совесть. И по маковке мне от него прилетело так основательно, что я побаивалась в любой момент свалиться с сотрясением мозга. Темку бы успеть найти и домой вернуть, а там - хоть трава не расти… И сотрясение вылечу, и ожоги, и вдребезги разбитое сердце… И все, что угодно, лишь бы скорее эти мучения закончились и можно было бы спокойно начинать жить дальше, навсегда выбросив из головы существование иных миров. Вряд ли оно, удастся, конечно, но ведь однажды я забыла…
Пытаясь отвлечься от горьких мыслей, я придирчиво изучала окружавший меня невзрачный пейзаж. Нет, речка явно отсюда очень и очень далеко. Вокруг нее - плодородная почва, зеленые лужайки, старые, как мир, леса… А здесь? А здесь - мертвая земля с редкими проплешинами жухлой травы и никакого намека на лес, не говоря уже о людях. Или даже просто - животных. И я понятия не имею, куда мне возвращаться и как отсюда выбраться. Да что там выбраться, просто бы до леса до какого-нибудь добрести и спрятаться в тени от этой невыносимой жары…
Возле очередного "островка" сухой травы Миф остановился перекусить, а я спустилась на землю и ползела в аптечку за таблетками. Больше есть нечего, пить - тоже… А от лекарств хоть головная боль притуплялась немного. Но есть все равно хотелось страшно…
Виал, словно прочитав мои мысли, отвлекся от поглощения травы и протянул мне клок жухлой "зелени". Я же внимательно его осмотрела и, вздохнув, потрепала своего четвероногого спутника по длинным ушам:
- Спасибо, дружок, но я таким не питаюсь…
Миф фыркнул, недоуменно покачал головой и смачно прожевал траву, а я - отвела глаза и с завистью потерла ноющий живот. Жаль, мы не всеядны… Хотя, на необитаемых островах люди чем только не питаются… Даже жуками и червяками, тьфу, какая гадость… Умирать буду - но к этой мерзости и не прикоснусь!
И, кстати, о птичках. Об окружающей мерзости, то бишь. Знаете, что меня больше всего сейчас тревожило? Отсутствие хозяина земли. Если предположить, что вместо голой степи тут раньше простирался лес, можно понять отсутствие яраха. Духи леса умирают вместе со средой своего обитания, но - альв, хозяин земли, никуда деться не может и просто обязан вертеться где-то неподалеку. Но - за сутки я и намека на его присутствие не заметила, что меня крайне тревожило. Не нравится мне все это, ой как не нравится… И не только мне, Миф здесь тоже сам не свой. Жаль, я его языка не понимаю. Он бы мне много чего интересного поведал, уверена.
Путь по мертвой пустоши тянулся бесконечно. Украдкой я поглядывала на солнце, пытаясь определить свое местонахождение, как это делал Свят, но убедилась только в одном - забрела я куда-то не туда… И к вечеру еще больше укрепилась в своем подозрении, когда вместо искомой реки обнаружила неприглядного вида болота. Причем, очень знакомое болото… Как то, в котором я оказалась при перемещении. Но, возможно, они все одинаковы, просто я до того раза никогда болот не видела?..
С трудом сползя со спины Мифа, я устало уселась на берегу и попыталась сфокусировать взгляд на ближайшей кочке. Меня мутило от голода и антибиотиков, а уж как пить хотелось - и вовсе промолчу… Вилы вместе с хартом зачем-то прихватили и все его пожитки, и потому я осталась и без денег, и без пайка, и без посуды (хотя, в отсутствии еды она мне погоды не делала), и вообще - безо всего, что меня крайне расстраивало. Ладно, Свята забрали, а остальное-то им зачем? Круп у них нету или котелков - дефицит?.. История знает, но подло молчит.
Ближайшая кочка, к слову, тоже показалась подозрительно знакомой. Несколько минут я гадала, галлюцинации ли это у меня от таблеток или я опять наткнулась на массовое захоронение своего народа, и в итоге остановилась на втором варианте. Очень уж… реальной выглядела кочка… И само болото, а, особенно, его неповторимые ароматы… Ой, граждане, а не то ли это самое болото?.. Не навернула ли я кружок, вернувшись к тому, с чего начала?..
Меня начали терзать смутные сомненья, и причины тому - вполне основательные. Болото без конца и края - раз, жуткие головы-маяки - два, заросли камыша и осоки по… чуть пониже пояса - три. И мы с хартом вполне могли навернуть солидный круг, подойдя этому импровизированному кладбищу с какой-нибудь другой стороны. Вернее, я могла, поскольку Свят-то меня черте куда бы не завел…
Опять началось… И когда я перестану постоянно о нем думать?.. Все мои немногочисленные хахали - приходили и уходили, оставаясь лишь краткой заметкой на полях жизни, а харт, как ни старалась я выкинуть его из головы, прочно вошел в летопись моей жизни. А что написано пером… да на пергаменте… то не сотрешь обычным ластиком. Я опять наступила на отставленные в сторону за ненадобностью грабли, хотя давно пообещала себе никогда больше подобных глупостей не делать.
А данные себе обещания я, в отличие от прочих, сдерживала редко. Вот, например, не так давно я поклялась никогда не лезть в болото. И что получается? Никогда не говори "никогда". Вот оно, болото, преграждает мне дорогу. В обход его идти?.. А в какую сторону, никто не подскажет?.. То-то и оно. Никто ничего не знает, а я - подавно. Райлит - и та странно помалкивает. Или в шоке до сих пор, после того, как ее насильно "вернули" в тело, то ли солидарна со мной…
Я в сомнении поглазела на едва заметную тропу и тяжко вздохнула. Нет, туда я точно не пойду. Я, может, и больная, но я не самоубийца. Одного похода по болотам мне за глаза хватило. Да и смысла переходить на ту сторону - нету. Если и найду там реку, мне Бог знает, сколько до Зеленой поляны брести придется, а снова в пространственно-временной поток я не полезу ни за какие коврижки. И посему…
В отсутствии монетки, я вытащила из аптечки таблетку анальгина и подбросила ее на ладони. Полоской вверх - пойду вправо, вниз - влево. Реки не будет, так деревня встретится или хутор, а язык при должной общительности не только до Киева доведет. А заведет и того дальше…
Судьба в лице таблетки послала меня вправо и я, закинув на плечо рюкзак, пешочком поплелась в заданном направлении, а Миф бодро потрусил следом. Спросите, почему я вдруг решила прогуляться? Потому что верхом - укачивает, а мне и без того тошно. Попробуйте пожить два дня на таблетках, я на вас посмотрю…
Темнело. Отправилось на заслуженный отдых солнце, скрывшись за красно-желтой чертой горизонта, медленно выползала на его место серебристая луна, неуверенно замерцали, подмигивая, первые звезды… Ночь, природа, романтика… Ужасть.
Устав спотыкаться о попадающиеся под ноги камни, я решила последовать заразительному примеру солнышка. Хотя, я сова и обычно едва дожидалась заката, чтобы приступать к активным действиям… Но - собственная жизнь дороже старых привычек, а забрести случайно в трясину по темноте да при нехорошем самочувствии мне вовсе не улыбалось.
Отойдя на безопасное расстояние от болота, я свернулась клубком в спальнике и устало закрыла глаза, привычно пробормотав защитное проклятье. И пусть только посмеет кто мой покой нарушить!..
- Кася!..
Я подскочила, как ужаленная, тряхнула волосами, прогоняя подступающий сон, и внимательно прислушалась. Показалось или нет?.. Вроде, показалось. Я потерла гудящие виски и вновь прислушалась. Нет, точно показалось. Наелась таблеток на голодный желудок, вот меня и преследуют галлюцинации, не иначе. Все, хватит травиться. Умру от головной боли, но к гадости этой и не прикоснусь…
Снова удобно устроившись в спальнике, я закрыла глаза, приготовилась задремать…
- Кася!..
Да что ты будешь делать! Я села и сердито огляделась. Ничего. Лишь сумрачное болото, завернувшись в покрывало тумана, таинственно подмигивало мне редкими блуждающими огоньками и… И дрожащий от страха тонкий голосок моего потерявшегося племянника продолжал отчаянно звать меня откуда-то из темноты…
- Кася!..
Точно, Артемыч! Его голос, его интонации, его привычка так по-дурацки меня называть… Остальные люди относились ко мне с большим уважением, исключая, пожалуй, Райта. Старый друг как только не извращался, даже Кассандрой не боялся именовать, но до Каси додумался только Артем. И он что забыл в этом проклятом болоте?.. Не меня ведь?.. Одним словом, надо бы пойти и проверить…
Сон ушел окончательно и бесповоротно. Вздохнув, я свернула спальник, упаковала его в рюкзак, положила рядом клинки и поискала глазами Мифа. Опять удрал пропитание искать, понятно. Если мне не попадалось из съестного вообще ничего, то живность прокормиться еще могла, но что для здоровенного виала пара пучков сухой травы…
- Артем?.. - я, прокашлявшись, подошла к кромке болота и попыталась разглядеть среди порождаемых туманом образов тот, единственный, нужный мне. - Артемыч?! Ты где там, отзовись! Это я, Касси! Артем!!!
Молчание. Лишь насмешливо откликнулось на мой отчаянный зов эхо да пробудились, зашевелились прячущиеся за пеленой тумана призраки… Чьи призраки?.. Может быть, давно умерших людей, а может быть, это просто мое больное воображение шалить изволит…
Я вздрогнула и невольно попятилась, когда в темноте, в нескольких шагах от меня, вспыхнули чужие, зеленовато-желтые глаза. Елы-палы, бред какой-то!.. Здесь только бхуты и обитают, а у них таких глаз нет, я точно помню!.. А у кого они есть, вопрос на засыпку?..
Пока я с нарастающей паникой наблюдала за медленно приближающейся парой глаз, вокруг меня замерцало еще несколько подобных огоньков и проступили сквозь плотную завесу тумана темные, расплывчатые фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Проступили и, пошатываясь, бесшумно и целенаправленно побрели ко мне, окружая со всех сторон… Опять зомби, что ли? Везет же мне на них…
И где-то в темных, отдаленных уголках моей души вспыхнул древний ужас. Дикая, неконтролируемая боязнь потустороннего. Непонятного. Странного. Нереального. Невидимого и потому - неизвестного. И от безумного страха сводило коленки, мелко тряслись руки, отнимался язык…
Несколько мгновений я беспомощно наблюдала за ожившим ночным кошмаром, а потом развернулась и побежала. Куда?.. Да разве ж разглядишь в такой темноте… Просто - бежать… Бежать, бежать, бежать… Как можно скорее, лишь бы успеть скрыться от тяжелого, пронизывающего взора страшных глаз, как можно дальше, лишь бы успеть оторваться от жутких преследователей, как можно быстрее, лишь бы успеть убраться подальше от болота… Как можно быстрее…
И слишком поздно пришло понимание. Это заклятье. Это всего лишь действие заклятья. Это не мой страх. Это остаточный страх все еще живущего во мне человека - беспомощного, страшащегося всего на свете существа. Ни личность мага, ни личность дейте призраков никогда бы не испугалась… Это страх девочки по имени Касси, пробужденный заклятьем, что призвано уничтожить меня… И я, не успев остановиться, с головой провалилась в чавкающую трясину, успев лишь по инерции пробормотать что-то про известного человека-амфибию и его пресловутые жабры.
Холодая, склизкая жижа в мгновение ока оплела меня, подобно кокону, забившись в нос и уши. Глаза и рот я успела предусмотрительно закрыть, но все равно… Первым возникло ощущение подвешенности, когда ни под ногами нет привычной твердой почвы, ни держаться не за что… А потом пришло чувство полнейшей беспомощности. Маг Слова, здесь я лишилась своего главного козыря. И даже если и выберусь из тела, ничем себе не помогу. Райлит умеет лишь уничтожать… А нас обеих тем более на волю выпускать нельзя. Моментально умрет тело, а душа разрушителя без контроля мозга такого наворотит, представить страшно…
Мучительно не хватало воздуха. По непривычным сокращениям лицевых мышц я догадалась, что некое подобие жабр успела-таки себе наколдовать, но каждого следующего скудного глотка кислорода приходилось ждать около минуты. И немало времени я проторчала в болоте, прежде чем пришло еще и понимание безвыходности ситуации. Неужели теперь моя очередь пополнять собой безумную коллекцию заживо сгнивших дейте?..
Ой-ей…
Шок от осознания того, как близко я на сей раз остановилась у края, совершенно отбил у меня способность мыслить здраво, и я испуганно открыла глаза. И от увиденного мои волосы встали дыбом. Мать моя женщина, это же куда же я попала?! Товарищи, пристрелите меня кто-нибудь, проявите милосердие…
На расстоянии вытянутой руки, опутанная зеленовато-желтым дымом, умирала Ядвига. Чудесная, чуткая женщина, сделавшая мне столько добра, а ведь я - презренный павший воин… Как она здесь оказалась?.. Или ее тоже обмануло болото?.. Этого я уже никогда не узнаю, как и не смогу спокойно посмотреть в глаза Святу… Как сказать человеку о том, что его любимой бабушки больше нет на свете?.. Да и вряд ли я сама доживу до встречи с ним… А она… она уже не жилец. Даже если вытащить ее из трясины, тело умрет в считанные часы и ни одни целитель не поможет…
А потом увидела решетку. Квадратную решетку, к которой обрывками ржавых цепей привязаны трое детей. Совсем еще малыши, немногим младше моего племянника и… живые. Живые, несмотря на страшные печати смерти, что проступали на их телах. Какого пола дети, я сразу определить не смогла, до такой степени изуродовало их болото, но кажется, крайняя слева от меня - девочка… И я до икоты перепугалась, когда совершенно мертвые с виду ребята коллективно зашевелились и открыли глаза и уставились на меня бессмысленным взором…
Оцепенев от страха, я перевела взгляд с решетки на Ядвигу, потом обернулась… Да сколько же их тут, Господи… Мутная вода сильно затрудняла видимость, но около двадцати жертв я насчитала. И ведь почти все - живые, в чем только душа держится… Избытком гуманизма неизвестный колдун явно не страдал, убить бы его за это…
Неужели и мне придется пережить подобный кошмар?.. Я невольно съежилась и судорожно сглотнула. Медленно умирать в болоте, когда у тебя сгниет сначала кожный покров, потом внутренности, потом - все остальное, и останется лишь душа и память, которые можно легко подчинить себе и добыть необходимые сведения?.. Ой-ей… Я не хочу умирать так! Если уж на то пошло, я вообще не хочу умирать, но так - тем более… Лучше бы меня Властитель гор прибил, чтоб не мучилась…
Неимоверным усилием воли я постаралась подавить панику и ужас. Так нельзя. Пока я еще жива, пока я еще способна хоть немного мыслить здраво - реальный шанс спастись остается. Безвыходных ситуаций не бывает. Если есть вход, значит, где-то должен быть и выход. Выход со светом в конце тоннеля мы не рассматриваем, нам нужна только дверь… Или, в крайнем случае, окно. Сойдет и проделанная в кустарных условиях лазейка в полу…
Я зажмурилась, проворонив нападение пресловутого заклятья. Как оно ко мне незаметно подкралось, ума не приложу, с таким-то специфическим запахом… Запах древней магии Мысли - пыль исхоженных дорог и дым походного костра - не перебивал даже смрад болота. Райлит шевельнулась и ощутимо вздрогнула от боли, когда меня начали оплетать невидимые щупальца, пытающиеся настойчиво пробраться в мою душу. Я напряглась. Не пущу. Пошли прочь. Прочь, кому сказала!..
Щупальца опасливо отпрянули, затаившись неподалеку, а у меня почему-то жутко защипало левую, простите, ягодицу. Разрывая остатки невидимых пут, я потерла старые шрамы, доставшиеся в наследство от самаритов. Глаз же предусмотрительно не открывала. Можете считать меня малодушной и слабохарактерной, но я не могу видеть, как рядом со мной в мучениях погибают невинные люди… Моя вторая сущность защитника возмущалась и рвалась в бой, но что она могла сделать… Только наблюдать и думать… Я же предпочитала просто думать.
Думать, думать, думать… Вспоминать и думать.
Думать о том, что выход все-таки есть, просто я пока еще его не нащупала. Думать о том, что раз уж меня до сих пор никто не прикончил, хотя возможностей была тьма, моя роль в этой странной пьесе до конца не доиграна. Думать о том, что я в любом случае буду драться до последнего и выцарапаю себе право вновь смотреть в глаза солнцу… Думать о том, что ведь доберусь однажды до местного вредителя и мокрого места от него не останется.
Левое бедро запульсировало от боли, а заодно - заныли и прочие мои памятные шрамы. Болото взялось за дело, и взялось - с самых беззащитных участков кожи… Щупальца заклятья, чуть помедлив, предприняли новую атаку и получили по заслугам. Я мысленно ругалась, яростно булькала, пытаясь протолкнуть сквозь толщу тухлой воды проклятье, но живьем не давалась. Не дождетесь. И не надейтесь. Собственная вредность мне временами изрядно мешала, но в подобных ситуациях только на нее вся надежда и была… Перевредничаю. Продержусь. Дождусь…
Чего?..
Того, чего всегда ждала, какой бы циничной меня не считали. Волшебства. Чуда. Маленького и такого необходимого чуда… И у меня есть веские основания его ждать. Потому что я знала. И два тысячелетия назад я заплатила за подобное знание немалую цену…