На ходу вытаскивая сигареты, я вышла на крыльцо и закурила. Погода на дворе стояла теплая и солнечная, а от снега и морозной ночи не осталось и следа. Зазеленела трава, распушили огромные лапы ели и сосны, ожили птицы и мелкое зверье. Лето вступило в свои законные права, прогоняя призраки недавней зимы.
- Проснулась? - Ядвига вывернула из-за угла избы и приветливо улыбнулась. - Как спала?
- Как убитая, - призналась я, тоже улыбаясь. - Спасибо за ночлег.
- Пожалуйста, - кивнула она. - Сейчас позавтракаем и попробуем отыскать твоего племянника.
При мысли о Темке я заволновалась.
- А это возможно?..
- Почему нет? - пожала плечами хозяйка избы. - Он ведь твой кровный родственник?
- Очень дальний, - осторожно ответила я. - Двоюродный племянник моей троюродной сестры.
- Родная кровь всегда отыщет частичку себя, - назидательно изрекала она, поднимаясь на крыльцо.
Дабы не затягивать поиски, я поспешила к озеру умыться и собрать вещи. Интересно, выжило там что из моего тряпья после такой-то зимы?.. К моему вящему удивлению - выжило. Как и водохранилище, и кувшинки. И даже осталось на прежних местах. Ну, по крайней мере, оставалось, пока к озеру не приперся известный черный кот.
- Твое? - он подцепил лапой лямку рюкзака.
- Угу… Мм!.. У-у-у!..
Это я попыталась одновременно и зубы почистить, и отогнать вредителя от рюкзака, который он обнюхивал с нездоровым любопытством. Один кошак моей подруги дообнюхивал до того, что я потом на дух вещь не переносила… Впрочем, сей подлец замыслил пакость иную - зажав в зубах лямку рюкзака, он проворно удрал вместе с ним кусты, а я и глазом моргнуть не успела. Щетка полетала в одну сторону, полотенце - в другую, и я, издав яростный вопль, ринулась в погоню и облазила все кусты, прежде чем обнаружила пропажу. Хвостатый поганец же куда-то испарился, а куда - я поняла, лишь когда вернулась к озеру. Все мои вещи, все, до единой, - пропали!.. Я давно дала самой себе зарок прекратить грязно ругаться, но тут душа не выдержала!..
- …тебя… мечта живодера… и… туда… тоже!!!
А в ответ мне донеслось разъяренное эхо моего голоса да насмешливый шелест окружающих деревьев. Ну, все, теперь точно - хвост оторву и скажу, что так и надо!.. И пусть спасибо скажет, что не прокляла!
Прошло не меньше часа, прежде чем я нашла свои разворованные вещи, собрала их в кучу, упаковала в рюкзак и закончила, наконец, умываться. Выкурив на нервной почве пару сигарет подряд, я вернулась в избу, исполненная мрачной решимости собственноручно удавить пушистую сволочь, когда обнаружила ее, то есть, его, мирно завтракающим! Увидев меня, Свят пробурчал "доброе утро", жизнерадостно улыбнулся и запихнул в рот очередной пирожок. И даже глаз не опустил, паразит, а смотрел на меня ясным и кристально чистым взором невинного дитяти!..
- Садись завтракать, Касси, - суетившаяся у печки Ядвига поставила на стол еще одну тарелку с румяными пирожками.
Я покорно села рядом со Святом и приняла из ее рук чашку горячего травяного чая, который, как только она отвернулась, "нечаянно" пролила на руку харту. Тот возмущенно ойкнул, закашлялся, поперхнувшись недожеванным пирожком, и метнул на меня обиженный взгляд. Сладко улыбнувшись, я дружески похлопала его по спине, причем, каждый раз мое похлопывание становилось для него все болезненнее. Свят, попытался отодвинуться, я придвинулась ближе, он вновь отодвинулся, я опять придвинулась, и так продолжалось до тех пор, пока он не свалился с лавки на пол, захлебываясь кашлем.
- Не ссорьтесь, дети, - Ядвига, повернувшись, укоризненно покачала головой, хотя в ее добрых глазах плясали смешинки. - Сейчас не время.
Я вернулась на свое место, а харт снова сел рядом и под столом протянул мне руку мира: мол, мы квиты. Я, подумав, молча ее пожала, и завтрак возобновился в относительном спокойствии. И пока мы молча жевали и тихо дулись друг на друга, хозяйка избы развила бурную деятельность по приготовлениям к какому-то диковинному обряду. На комоде установила небольшое круглое зеркало, рядом - деревянную плошку с водой, в которую бросила щепотку трав, и зажгла два кадила. От терпкого аромата неизвестных трав и масел у меня закружилась голова и мгновенно пропал аппетит. Положив недоеденный пирожок на тарелку, я вопросительно посмотрела на Ядвигу.
- Начнем? - она тоже взглянула на меня.
Кивнув, я вылезла из-за стола, подошла к ней и встала напротив зеркала. Старушка положила мою правую руку на комод, рядом с тарелкой, а левую - велела держать над водой.
- Теперь закрой глаза и представь мысленно своего племянника. Как выглядят, как одет - вспомни каждую деталь. И ни в коем случае не теряй связь с образом и держи руку ровно. И, Касси, умоляю - молчи.
Подивившись тому страшному, что может произойти, я послушно зажмурилась и вспомнила Темку - таким, каким видела его в последний раз. Взъерошенные, светлые, вьющиеся волосы, срочно требующие расчески и парикмахерских ножниц, веснушчатую физиономию в разводах грязи (это он у меня под диваном полазил, понятно…), растерянные голубые глаза, мятые джинсы и черную футболку. Готово!
По внутренней стороне ладони прошлась обжигающе острая боль. Зашипела и забурлила вода, от тарелки к моей пострадавшей руке потянулось знакомое тепло зажженного костра, с новой силой задымили оба кадила… Вздрогнув, я с трудом удержала образ племянничка - в мыслях, а язык - за зубами. Ведь так и тянуло проклясть все на свете, начиная с моего пропавшего разбойника и оканчивая творившимся безобразием. Как удержалась - сама не понимаю, но увековечить сей момент в мраморе или масле - стоило, ей-богу…
А Ядвига меж тем зашептала:
- Родная кровь - к родной крови - через воду да землю, огонь да воздух - и найдет друг друга…
Порезанная рука болела нещадно, но облегчать мои страдания пока никто не спешил. И несколько бесконечно долгих мгновений я стояла столбом, чувствуя, как по капле из меня вытекает драгоценная кровь. И мне заметно поплохело. Не то, чтобы я шибко боялась вида крови… скажем, я боялась вида только своей крови. На чужую могла смотреть сколько угодно, но при виде собственной - частенько и в обморок падала…
А лесная колдунья словно мысли мои опять читала…
- Смотри, - мягко велела она.
Открыв глаза, я узрела сначала плошку с багряной от моей крови водой и весело плясавшими там язычками пламени. Жуть-то какая, мамочки… Потом, мысленно предупредив себя, что падать в обморок мне пока рановато, иначе - придется проходить процедуру опознания Темки повторно, я мужественно побледнела и перевела взгляд на зеркало, где и увидела свою пропажу. Причем, в том самом виде, в котором он меня и покинул.
- Он?
Я молча кивнула, сглатывая подкативший к горлу противный комок.
- Это то, что было.
Картинка в зеркале сменилась. Теперь Артемыч стоял в незнакомой, скудно обставленной, комнате и примерял льняную рубашку с причудливой вышивкой по вороту и манжетам. Синие штаны своего размера он напялить уже успел.
- Это то, что есть, - прокомментировала хозяйка избы.
Картинка вновь сменилась. Теперь мы увидели небольшое лесное селение. Скромные деревянные хижины с листьями вместо крыши (очевидно, не у одной Ядвиги домик рос из земли), которых насчитывалось от силы штук двадцать, расположились по кругу, а в центре - пылал в каменной кадке огонь и находился неизвестного назначения большой, прямоугольный и плоский булыжник, испещренный древними рунами. И что-то возле этого камня творилось непонятное, потому как низкорослый народ дико метался вокруг кадки, громко голосил и размахивал факелами. А недалеко от камня, на растущем из земли кособоком стульчике сидел вымазавшийся в саже Артемыч и с крайне несчастным выражением лица наблюдал за происходящим. Того и гляди, сейчас слезу пустит… Значит, натворит парень очень и очень серьезных дел…
- Это то, что будет, - лесная колдунья вытащила из кармана юбки носовой платок и осторожно перевязала мою руку.
И только сейчас вспомнив о пролитой во имя племянника крови, я снова взглянула на плошку, позеленела и хлопнулась в обморок на чьи-то услужливо подставленные руки. Обморок, впрочем, оказался неглубоким, в себя я пришла достаточно быстро и без посторонней помощи. Проморгавшись, открыла глаза и обнаружила склонившихся надо мной бабушку и внука. Потом посмотрела на окровавленную повязку и с тихим стоном зажмурилась.
- Почему же ты не сказала, что боишься вида крови? - упрекнула меня Ядвига.
- А вы не спрашивали, - слабым голосом ответила я. - И не предупредили…
Хозяйка избы покачала головой, порылась в комоде и извлекла на свет божий некий флакончик. Свят, на которого я и свалилась, осторожно приподнял мою голову.
- Пей, - Ядвига капнула в ложку немного жидкости из флакона и подсунула ее мне под нос.
- А что это? - я подозрительно принюхалась. - Спирт?
Пахло травами, и довольно неплохо пахло. Подумав, я послушно выпила предложенное лекарство и скорчила рожицу. На вкус жидкость оказалась, прямо скажем, полностью противоположна запаху, зато мне полегчало. Сжимавшие горло спазмы отпустили, да и головокружение прошло. И вид собственной крови уже не казался столь отталкивающим и пугающим.
- Вообще-то эликсир рекомендуются пить при плохом самочувствии во время беременности, - невозмутимо пояснила лесная колдунья, а ее внук - насмешливо фыркнул. - Но в твоем случае - симптомы похожие… Заберешь флакон с собой, будешь пить по три капли два раза в день. Запомнила? Три капли два раза в день. Мало ли тебе еще крови увидать придется…
- Да я только от своей… - слабо запротестовала я.
- И своей, возможно, тоже, - тихо заметила она.
Я порывисто села. Все, граждане алкоголики, тунеядцы, хулиганы - шутки в сторону. И работы предстоит сделать - стройка и песчаный карьер отдыхают. Хотя, елы-палы, почему я одна должна отдуваться? Колдун себе безобразничает, Хранители и не чешутся, а мир летит к черту… Может, так ему, черту, и надо?.. Мальчишку в корзинку - и домой? Хорошо бы… но я дала Слово. А, давши Слово - держись. И никуда мне теперь от своей неприглядной роли не деться.
Тяжко вздохнув, я встала:
- Ладно, пойду я… пока мой разбойник там чего не натворил… И так у вас задержалась. Спасибо за все.
- И куда ты пойдешь? - полюбопытствовал Свят, тоже поднимаясь с пола. - Ты знаешь, куда именно идти? Ты знаешь, где сейчас находится твой племянник?
- Язык и до Киева доведет, - отмахнулась я, оглядываясь в поисках рюкзака. - Похожу, порасспрашиваю местное население…
- Глупости, - хмыкнул он. - Ты не знаешь ни нашего мира, ни его законов. Я пойду с тобой.
- Чего?! - вытаращилась я.
- Соглашайся, Касси, - вмешалась Ядвига. - Наш народ предпочитает жить в лесах, а не на равнинах, как в Альвионе, и деревни, с растущими, как ты говоришь, домами, встречаются на каждом шагу… А люди, если вспомнить наши события, сейчас не особо дружелюбны и всерьез опасаются пришельцев. Да и где ты деньги возьмешь?
Ах да, деньги! Совсем про них забыла! В прошлое свое путешествие я формально считалась спасительницей, народ встречал меня хлебом-солью и ни о каких деньгах никогда не спрашивал. А здесь - поди ж ты… Наши рубли у них, понятно, не в ходу, да у меня и их нету…
- Ну-у-у-у…
Харт приподнял бровь, наблюдая за моими колебаниями. Нет, помощь проводника мне, конечно, не помешает, тем более что он, в отличие от Райта, камня за пазухой не держит… Хотя, кто его знает… Вдвоем, опять же, веселее будет… Да, с его шуточками - точно не соскучишься. И все-таки… И все-таки, а вдруг я куда влипну? А я точно влипну в историю, тут и к гадалке ходить не надо, если это мне на роду написано. Но парня-то еще живым и, желательно, невредимым нужно домой вернуть… В смысле, Свята сдать бабушке на руки в целости и сохранности, а не кусочками, неприглядной участи чего Райт, спасая меня, чудом избежал. Но тот - неуязвим и фактически мертв, а этот - самый что ни на есть живой…
Не знаю я, короче.
Впрочем, предмет моих размышлений уже все за меня решил и активно закопошился, собирая сумку с чуткой помощью Ядвиги. Махнув на их сборы рукой, я вышла из избы, уселась на крыльцо, нервно закурила и мрачно посмотрела на поляну. Надеюсь, ничего сверхъестественного не произойдет… Найду Артемыча, отправлю его назад, быстренько разберусь с местным нарушителем правопорядка и тоже - бегом домой. Нет, сначала Райта и Магистра навещу - к последней у меня серьезный разговор назревает… В Тхалла-тей, опять же, забегу на минутку… А вот потом, с чистой совестью и чувством выполненного долга - домой.
Нда. Если бы все действительно было так просто…
Народ, бурно переговариваясь, вышел на крыльцо. Свят, тоже замаскировавшийся под местного жителя, то есть, скрыв свой костюм мага Мысли простой потрепанной рубахой и серыми от дорожной пыли штанами в заплатках, терпеливо выслушивал наставления бабушки, чуть заметно морщился, но молчал. Вручив ему напоследок пакет с едой и крепко обняв, Ядвига взялась за меня.
- Про эликсир не забудь, - наставляла она, - и обязательно - каждый день! На два дня еды вам хватит, а там - уже начинаются деревни. Вот, амулет возьми, - и повесила мне на шею причудливо переплетенные шнуры. - Магам будут недоступны твои мысли и твоя сущность. Удачи тебе, павший воин и… - старушка перевела взгляд на внука, который уже спустился вниз и отошел на небольшое расстояние. - Свята береги. Кроме него, у меня больше никого нет. Он мнит себя взрослым, но ведь ему еще нет и ста лет…
- Совсем маленький мальчик, - ехидно согласилась я.
- Здесь - да, - серьезно подтвердила моя собеседница. - Благодаря магии мира мы живем дольше обычных пришельцев, поэтому сто лет для нас - только начало.
Опа! Вон оно что… Хоть харты и принадлежат к ветви высших магов, но память они теряют… Мы, павшие, меняем тела, меняем миры, меняем жизни - но сохраняем прежние, накопленные за тысячелетия, опыт и память. Мне достаточно оказаться в своем родном мире, чтобы начать вспоминать, и полчаса побродить по Тхалла-тею - и вспомнить остальное… Нет, пробелы в памяти еще присутствовали, и довольно солидные, но новое тело быстро усвоило опыт обращения с оружием, да и формирование проклятий теперь происходит на уровне подсознания, и мне уже не нужно по полчаса подбирать необходимые слова. А харты, как и обычные люди, все начинают заново… И если ему - сто лет, а мне - почти три тысячи, это ж я… ископаемое ходячее!.. В музей по возвращении устроиться, что ли - подрабатывать местной достопримечательностью?.. А почему бы и нет? Ладно, шучу, конечно…
- Обязательно присмотрю за ним, - кивнула я. - И спасибо вам за все!
- Возвращайтесь скорее, - прошептала Ядвига, украдкой смахнув скупую слезу.
Расчувствовавшись, я быстро обняла добрую старушку, чмокнула ее в морщинистую щеку и сбежала по ступенькам вниз, присоединившись к нетерпеливо поджидающему меня Святу.
Ох, Касси, Касси, ну и куда же ты опять вляпалась?..
ГЛАВА 3
А у вас нет такого же дракона,
только без крыльев?
Из кинофильма "Бриллиантовая рука"
Не знаю, как моему спутнику, а мне молча топать по лесной тропинке скучно не было. В конце концов, когда я в последний раз общалась с природой?.. Даже и не помню. Закоренелый городской житель с большим стажем, я крайне редко выкраивала время для прогулки по лесу и посему - сейчас, вдыхая чистый воздух, прислушиваясь к птичьему щебетанию и рассеянно поглядывая по сторонам, я нисколько не скучала. Скорее, наоборот, получала от прогулки необыкновенное удовольствие. А Свят, судя по всему, нет. Он же первый и нарушил очарование лесной тишины.
- Касси, ну скучно с тобой, ей-богу, - проворчал харт. - Хоть бы рассказала что-нибудь… Нам еще топать и топать - так ты и дальше собираешься молчать и по сторонам смотреть?
- Нет, ты интересный какой! - возмутилась я. - Сам идешь, молчишь, ни о чем не расспрашиваешь - а я виновата?
- Ладно, я спрошу, - охотно согласился Свят.
Угадайте, каким оказался его первый вопрос? Нет, не о том, что в нашем мире есть такого, чего нет у них. И даже не о том, что у нас там вообще есть. Он поинтересовался, как меня угораздило стать своеобразной спасительницей Альвиона. А я, погрузившись в воспоминания, рассказала. О том, как мне на голову посреди морозной сибирской зимы свалилась Яти, посланница Хранителей, крохотная, изумрудно-зеленая ящерка, и утащила меня в неизвестный мир. О том, как мы познакомились с Райтом и чего натерпелись по пути к башне Магистра. О том, как мне рассказали о павших воинах, помогли взять под контроль собственную силу и натаскали в истории мира. О том, как по прошествии нескольких дней, Магистр велела мне изображать из себя приманку, мишень для вождя мертвых, и я усиленно отвлекала на себя его внимание. О том, как разыскала Тхалла-тей, который, по совместительству, служил базой для мертвых, и попалась в ловушку зомбей. И о том, как Райт, оказавшийся вражеским шпионом, в очередной раз меня спас, сразившись с вождем и став спасителем Альвиона. И, напоследок, о том, что хитрая Магистр-то знала о подобном исходе событий, но на все сто уверена не была, потому и подставила меня, понадеявшись на "авось" - и выиграла партию. А я вернулась назад, в свой мир с кашей в голове, форменной экипировкой павшего воина на руках и явной угрозой завалить завтрашний экзамен…
- А потом до ключа порталов добрался Артем - и понеслось, - резюмировала я.
Свят, молчавший в течение всего рассказа, задумчиво взглянул на меня.
- Вот так история, - пробормотал он. - Раньше Хранители никогда такого маху не давали… А этот Райт - он тебе кто?
- Хороший друг, - я пожала плечами. - Просто человек, которого я ценю и уважаю.
- О! - мой спутник моментально воспрянул духом. - Значит, твое сердце свободно?
- Даже и не думай, - фыркнула я. - Оно что, никем другим не может быть занято?
Харт, мгновенно во мне разочаровавшись и потеряв интерес к разговору, принялся насвистывать какой-то незамысловатый мотив, а я уныло вздохнула. Вру опять, никем мое сердце не занято. А того так называемого хахаля, которого я оставила в своем мире, к претендентам на мое сердце причислить никак нельзя. Это так, для отвода глаз моих дражайших родственниц и подруг. Ума не приложу, почему их интересует моя личная жизнь? Стоит с ними случайно встретиться, как они и поздороваться не успеют, а первым делом спросят - если ли у меня кто?.. Если ответ отрицательный - горестно вздыхают, жалеют меня бедную-несчастную-одинокую и порываются с кем-нибудь свести. Если ответ положительный, то народ развивает бурную шпионскую деятельность на предмет выяснения личности таинственного Его, дабы растрезвонить потом новость всему свету и успокоиться. Люблю я их всех, конечно, но за подобные выходки так и тянет иногда проклясть…
Время в пути тянулось бесконечно. Очень скоро я позабыла о прелестях природы, сосредоточившись исключительно на гудящих ногах. Практики активных путешествий у меня, прямо скажем, мало. Только до пятого этажа и обратно… Ну, иногда еще и между корпусами побегать приходилось, когда я считала нужным осчастливить университет своим посещением… К тому же, у меня хронически болели колени. Когда одно, когда - другое, а то и оба одновременно. И сейчас - как раз редкий третий случай. И через два часа блужданий я начала аккуратно намекать на привал.