***
Падме упала в объятия Анакина.
Глаза у нее покраснели от слез. Оказавшись на корабле, она утратила контроль над чувствами и рыдала всю дорогу до Мустафара – плакала от ужаса, и сейчас ее губы распухли, все тело вздрагивало, а сама она была так благодарна, так неистово благодарна судьбе, что из глаз хлынули новые слезы. Благодарна за то, что он жив, благодарна, что вприпрыжку бежал через площадку к кораблю, что по-прежнему силен и прекрасен, что руки его по-прежнему теплые, а губы мягкие.
– Анакин, мой Анакин… – она прижалась к его груди.– Я так испугалась…
– Ш-ш, все хорошо,– он гладил ей волосы до тех пор, пока дрожь не утихла, затем взял ее за подбородок и поднял к себе ее покрасневшее лицо.Тебе никогда не нужно беспокоиться обо мне. Разве не понимаешь? Никто меня не обидит. Никто не обидит нас обоих.
– Дело не в этом, любимый мой… ох, Анакин, он говорил о тебе такие страшные вещи!
Он улыбнулся.
– Обо мне? Кто это посмел говорить обо мне плохо, а? – он хмыкнул.– Кто осмелился?
– Оби-Ван,– Падме размазала слезы по щекам.– Он сказал… он говорил, что ты обратился к темной стороне, что ты убивал джедаев… даже маленьких детей…
Она выговаривалась, и ей становилось легче; теперь нужно всего лишь затихнуть в его руках, пока Анакин обнимает ее, баюкает и обещает, что никогда больше не будет так ее пугать. Падме уже начала улыбаться.
Но вместо света в глазах любимого человека увидела отражение расплавленной лавы.
Он не сказал: "Я никогда не обращался на темную сторону".
Он не сказал: "Убивать детей? Я? Ты с ума сошла?"
Он сказал:
– Так Оби-Ван жив?
Голос его понизился на целую октаву и был холоднее, чем ледяные мурашки, которые поползли у Падме по спине.
– Д-да… он, он говорил, что ищет тебя…
– Ты сказала ему, где я?
– Нет, Анакин! Он хочет тебя убить. Я ничего ему не сказала, как я могла!
– Плохо.
– Анакин, что…
– Он – предатель, Падме. Враг государства. Он должен умереть.
– Прекрати,– сказала она.– Прекрати так себя вести… ты пугаешь меня!
– Это не тебе следует бояться.
– Это как… это как… – слезы опять прорвались.– Я даже не знаю, кто ты теперь такой…
– Я – человек, который тебя любит,– сказал он, но сквозь стиснутые зубы.– Я – человек, который сделает все, чтобы уберечь тебя. Все, что я сделал, я совершил ради тебя.
– Анакин…
От ужаса она едва шептала, голос был хрупкий, тоненький, почти детский.
– …то, что ты сделал?
– То, что я сделал, чтобы принести мир Республике.
– Республика мертва,– прошептала Падме.– Ты убил ее. Ты и Палпатин.
– Ей надо было умереть.
Покатились новые слезы, но они не имели значения; ей не хватит слез оплакать смерть идеи, которой служила.
– Анакин, можно нам просто… улететь? Пожалуйста. Давай улетим. Вместе. Сегодня. Сейчас же. Пока ты… пока еще что-нибудь не случилось…
– Ничего не случится. Ничего не может случиться. Пусть Палпатин называет себя Императором. Оставь его в покое. Он будет делать грязную работу, чем объединит всю Галактику – против себя. Его будут ненавидеть больше всех остальных. И когда придет время, мы сбросим его…
– Анакин, прекрати…
– Не понимаешь? Мы станем героями. Вся Галактика будет любить нас, и мы будем править. Вместе.
– Прекрати, пожалуйста, Анакин, прошу тебя, остановись, я не выдержу…
Он не слушал ее. Не смотрел на нее. Он смотрел мимо ее плеча.
В глазах его горела холодная радость, а лицо больше не было человеческим.
– Ты…
За ее спиной раздался спокойный голос с суховатым корускантским акцентом:
– Падме, отойди от него.
– Оби-Ван? Нет!
Девушка повернулась. Да, это Кеноби стоял на опущенном трапе.
– Ты… – пророкотал голос, который должно быть, принадлежал ее любимому.– Ты привезла его сюда…
Падме снова повернулась, и вот теперь Скайуокер смотрел уже на нее.
Глаза его были полны огня.
– Анакин?
– Отойди, Падме,– настойчивость в голосе Кеноби очень походила на страх. – Он не тот, кто ты думаешь. Он может тебе повредить.
Анакин оскалился.
– Я бы благодарил тебя, будь это дар любви. Дрожа всем телом, качая головой, Падме начала отступать.
– Нет, Анакин, нет…
– Палпатин был прав. Иногда не видят лишь самые близкие. Я так любил тебя, Падме.
Он сжал кулак, и Падме задохнулась.
– Я слишком любил, чтобы видеть! Чтобы видеть, какая ты!
Мир подернулся кровавой вуалью. Падме царапала пальцами горло, но там не было ничего, к чему можно было бы прикоснуться.
– Отпусти ее, Анакин.
Ответом был рык хищника над телом добычи.
– Ты ее у меня не отнимешь!
Падме хотела кричать, умолять, выть – нет, Анакин, прости меня! Прости меня, я люблю тебя… – но не сумела выдавить ни слова через сдавленное горло. Дымка, заволакивающая мир, из красной стала черной.
– Отпусти ее!
– Никогда.
Земля ушла из-под ног, а затем белая вспышка удара отбросила Падме в ночь.
***
На Сенатской арене с ладоней ситха сорвались змеистые молнии и отклонились по небрежному жесту джедая; Красные плащи повалились без сознания, приняв удар на себя.
И тогда их осталось только двое.
Сражение перешло на новый уровень. Когда ударила новая молния, это не Палпатин сжигал Йоду своей ненавистью, это повелитель ситхов превращал магистра Ордена в дымящуюся кучу одежды и зеленой плоти.
Тысячи лет скрытной жизни победно ликовали.
– Твое время кончилось! Ситхи правят Галактикой! Отныне и навсегда!
И весь Орден, восставая из пепла, превращал свое тело в оружие, чтобы сбить противника с ног.
– И окончено правление будет, да и то затянулось оно, должен сказать.
Запел клинок цвета жизни.
Из черного крыла тени в сморщенную ладонь скользнуло укрытое до сих пор небольшое оружие, крохотный лоскуток предательства, суть искусства ситхов,и выплюнуло клинок цвета огня.
Когда мечи встретились, это не Йода встал против Палпатина, это джедаи сошлись с ситхами – конфликт, лежащий в основе мироздания.
Свет против тьмы.
Победитель получает все.
***
Оби-Ван опустился на колени возле бесчувственного тела женщины, Падме лежала неподвижно в золе и пыли. Кеноби нащупал пульс. Тот был слабый и рваный.
– Анакин… Анакин, что ты наделал?
В Великой силе Скайуокер пылал термоядерным костром.
– Ты обратил ее против меня.
Кеноби посмотрел на своего лучшего друга.
– Ты сам это сделал,– грустно сказал Оби-Ван.
– Я дам тебе шанс. Ради старых времен. Уходи.
– Если бы я мог.
– Убирайся куда-нибудь подальше. Спрячься. Помедитируй. Тебе же это нравится, не так ли? Тебе больше не нужно сражаться за мир. Мир – здесь. Моя Империя – это мир.
– Твоя Империя? Да в ней никогда не будет покоя. Она основана на предательстве и невинной крови.
– Не заставляй меня убивать, Оби-Ван. Если ты не со мной, значит – против меня.
– Только ситхи меряют жизнь абсолютными истинами. А правда не бывает черной или белой,– джедай встал, развел пустыми руками.– Позволь мне отвезти Падме в медицинский центр. Она ранена, Анакин. Ей нужен врач.
– Она останется.
– Анакин…
– Ты никуда ее не повезешь. Ты к ней даже не прикоснешься. Она моя, понятно? Ты виноват во всем, что случилось, ты заставил ее предать меня!
– Анакин…
Из кулака Скайуокера вырвался луч синей плазмы.
Оби-Ван вздохнул.
Он вынул собственный меч, поднял перед собой.
– Тогда я поступлю так, как должен.
– Попытайся,– сказал Анакин и прыгнул. Кеноби встретил его в воздухе.
Синие клинки скрестились, и вулкан над ними ответил молниям огненным выбросом.
***
Ц-ЗПО боязливо высунул голову.
Подпрограммы избегания угрозы кричали о перегрузке, и робот-секретарь на самом-то деле больше всего на свете хотел отыскать симпатичный темный шкафчик, забиться внутрь и отключить питание до тех пор, пока все не закончится. Укрепленный, бронированный шкаф предпочтительнее, с закрывающейся изнутри дверцей. Еще можно было бы заварить его (в этом пункте дроид, правда, был не особо уверен). И тем не менее Ц-ЗПО обнаружил, что семенит вниз по трапу туда, что было похоже на жуткий дождь расплавленной лавы и горячего пепла.
Весьма абсурдный поступок для столь восприимчивого и нежного дроида, но Ц-ЗПО продолжал идти вперед, потому что ему не понравился разговор двух мужчин.
Ни одно слово.
Он не был уверен, в чем причина людских разногласий, но одну фразу понял прекрасно.
"Она ранена, Анакин. Ей нужен врач".
Он зашаркал сквозь дым. Вокруг падали раскаленные камни. Сенатора нигде не было видно, и даже если бы Ц-ЗПО отыскал хозяйку, он все равно понятия не имел, как доставить ее обратно на корабль. Определенно он не был сконструирован для переноски грузов тяжелее подноса с напитками. В конце концов, поднятие тяжестей – занятие для роботов-докеров. Но сквозь рев проснувшегося вулкана и свист ветра его сонорецепторы отловили знакомое фьюри-роу-уип-уи-рроу, автоматически переведенное как НЕ БОЙСЯ, ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО.
– Р2? – на всякий случай уточнил Ц-ЗПО.– Р2, это ты там?
Еще несколько шагов, и робот-секретарь увидел коротышку астромеханика: вцепившись захватом манипулятора в одежду сенатора, Р2-Д2 волок женщину к кораблю.
– Р2! Прекрати немедленно! Ты ее поломаешь! Астродроид повернул к нему фоторецептор. ЧТО ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ?
– Ну… ох, ну ладно! Давай вместе.
***
В столкновении света и тьмы наметился перелом.
Он возник не из вспышек молний или ударов энергетического клинка, хотя их было предостаточно. Он возник не из ударов от корпуса или хирургически точных выпадов.
Он возник, когда сражение переместилось из комнаты ожидания на сам подиум, возник, когда гидравлика внутри колонны вознесла бойцов вверх на вершину дюрастиловой башни. Бой теперь шел в самом центре гигантской пустой сферы Сенатской арены.
Он возник, когда Великая сила и пульт вырвали кабинки из изогнутой стены и превратили их в молоты, тараны, камни из катапульт, сталкивающиеся друг с другом под громовые раскаты, напоминающие крики сенаторов, приветствующих нового Императора Галактики.
Он возник, когда воплощение света разделилось на наследие всех джедаев и когда наследие было отдано одному-единственному существу.
Перелом наступил, когда Йода обнаружил, что одинок против тьмы.
В том разбрасывающем молнии смерче ног, кулаков, мечей и подручных средств его зрение наконец-то прояснилось, и он разглядел то, что скрывалось во мраке, окутавшем Великую силу.
В конце концов он увидел истину.
Вот она: ему, воплощению света, Верховному магистру Ордена, самому неистовому, самому непобедимому, самому опустошающе могучему врагу тьмы, когда-либо существовавший на свете…
…просто…
…не…
…хватает…
…знаний.
И никогда не хватало. Он проиграл бой до того, как начал его.
Он проиграл до того, как родился на свет.
Ситхи изменились. Они выросли, приспособились, воспользовались каждым годом тысячелетней учебы, уяснили не только свои правила, но и знания джедаев и идеально подготовились к сегодняшнему дню. Они переделали себя.
Они обновились.
Тогда как джедаи…
Тогда как джедаи то же самое тысячелетие учились безошибочно переигрывать старую войну.
Новых ситхов нельзя уничтожить лазерным мечом, их нельзя сжечь факелом Великой силы. Чем ярче его свет, тем глубже их тень. Как можно сражаться на войне против тьмы, если сама война стала оружием мрака?
***
Клинок к клинку, они были идентичны. После тысяч часов тренировок и учебных боев они знали друг друга лучше, чем родные братья, ближе, чем любовники,– они были двумя половинками одного великого воина.
С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет Анакина, то сожжет дотла собственное сердце.
Клинки сверкали молниями. От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски, противники кружили меж трупов. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы.
Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Все что угодно, лишь бы отвлечь Анакина. Все что угодно, лишь бы замедлить. Легко, с презрением вернул энергетические разряды – и некоторое время те метались между двумя клинками, пока не угасли, превратившись в радиоактивный туман.
– Не заставляй убивать тебя, Оби-Ван,– повторил Анакин. Голос его был глубже, чем самый глубокий колодец, и холоден, как обсидиановые скалы.– Тебе не справиться с силой темной стороны.
– Я и раньше такое слышал,– процедил сквозь зубы Кеноби,– но никогда не предполагал услышать эти слова от тебя.
Великая сила впечатала Оби-Вана в стену так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай пошатнулся. Скайуокер перешагнул через мертвое тело и занес меч.
Как всегда, в запасе имелся всего один фокус, из тех, которые не срабатывают дважды…
Но это был очень хороший трюк.
В конце концов, с Гривусом все получилось отлично.
Через переплетения Великой силы Оби-Ван поменял полярность на клеммах сервомоторов в механической руке Анакина.
Дюрастиловые пальцы разжались, выпустив меч.
Оби-Ван протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед Скайуокером.
– Порок сильного – заносчивость.
– Ты медлишь,– заметил Анакин.– Порок сострадания.
– Не сострадания,– печально возразил Кеноби. – Уважения к жизни. Даже твоей. Уважение к человеку, которым ты некогда был.
Он вздохнул.
– И грусть по человеку, которым тебе следовало быть.
Взревев, Скайуокер бросился на него и Великой силой, и собственным весом вновь прижал к стене. С невероятной силой он сжал запястья противника, разводя его руки в стороны.
– Меня уже тошнит от твоих лекций! Темная сторона придавала мощь его пальцам.
Кеноби почувствовал, как сминаются его кости, начинают крошиться, дело неизменно должно было окончиться переломом.
Он подумал: дело дрянь.
***
С пугающей неожиданностью наступил финал.
Тень учуяла, сколько сил маленький зеленый уродец тратит, чтобы сплести из молний клетку вокруг них обоих. Силы твари кончались. В одно мгновение тень задействовала ресурсы, взлетев в воздух и опустившись на пролетавшую мимо сенаторскую кабинку, тварь прыгнула следом…
Опоздав на полсекунды.
Тень выпустила молнии, когда тварь была все еще в воздухе, и маленький зеленый уродец получил сполна. Противник ударился о подиум и упал вниз.
Он долго падал.
Засыпанное обломками металла и пластика от уничтоженных в пылу битвы кабинок дно Арены находилось в сотне метрах ниже, и пока маленький зеленый уродец падал, наверху победившая тень вновь превратилась в Палпатина: очень старого, крайне усталого человека, хватающего ртом воздух у перил сенаторской -кабинки.
Может, он и был стариком, но на зрение не жаловался; он разглядывал обломки внизу, но тела не видел.
Он щелкнул пальцами, и на пульте переключился тумблер, по всему огромному зданию взвыли сирены. Еще один поток Великой силы принес кабинку по широкой спирали к комнате ожидания у основания подиумной башни. Туда уже вваливались клоны.
– Это был Йода,– сказал Палпатин, выбираясь из кабинки.– Очередное покушение на мою жизнь. Отыщите его и убейте. Если понадобится, взрывайте все здание.
У него не было времени лично возглавить поиск. Великая сила выдохнула предупреждение: Дарт Вейдер в опасности.
Смертельной опасности.
Клоны бросились выполнять приказ. Канцлер остановил офицера.
– Вы. Вызовите ангар личного транспорта, предупредите о моем приходе. Пусть готовят к вылету мой корабль.
Офицер откозырял, и Палпатин с живостью, удивившей его самого, побежал по коридорам.