Формально независимый священник, назначенный в качестве ритуальной фигуры, отец Фойрадиск сумел за прошедшие годы собрать в своих руках всю мощь активно развивающейся церкви. Изображая глупую и недалекую марионетку, он большинством голосов патриархов был выбран на почетную и ничего не значащую должность. Получив право выступать на высоких собраниях "голосом церкви", молодой тогда мужчина медленно и верно начал окружать себя верными людьми, завязывать на свою персону тайные и явные нити власти, закрепляя за собою выборную позицию альдста. Не прошло и десяти лет, как патриархи с удивлением для себя обнаружили, что их подчиненные чаще заглядывают в рот бывшей марионетке, чем им. И еще через десять лет уже сам отец Фойрадиск смог так изменить церковные законы, что получил возможность смещать и назначать патриархов. Терпения и выдержки диктатору в рясе было не занимать, и его планомерная неспешная политика принесла свои плоды. Сейчас именно он держал в своих руках все нити управления могучей империей, проросшей внутри королевства. Он решал, кому и как следует славить богов, кому и как собирать деньги, кому и как нести молитву заблудшим.
Но если бы столь неприметный мужчина с тихим голосом заботился лишь о себе, он бы не просуществовал так долго на вершине пирамиды. Невысокого альдста отличала одна черта, которую признавали и редкие друзья, и многочисленные враги и завистники. Глава церкви был предан лишь интересам церкви. Весь, без остатка. Он отдал всего себя кропотливой и ежедневной работе, заботясь о благополучии людей в рясах, их хлебе насущном и крове над головой. Патриархи могли упрекнуть своего ставленника, что он готов переступить через их бездыханные тела, если сочтет это нужным. Но видели, что после прихода молодого главы совета день за днем церковь Слаттера набирала силу, крепила свою мощь и уверенно становилась опорой трона и надеждой простых людей на заступничество перед богами. Еще не так давно смертные предпочитали сами вершить свою судьбу, веря в свои силы и самостоятельно общаясь со злопамятными богами. Но теперь тяжкий груз забот возложили на свои плечи вездесущие монахи, киргэгмэды в церквях или вообще главы приходов, уважаемые отцы реггеринги. Молитву несли и бродячие спасители душ, покрытые пылью дорог бьерреттары или привычные для крестьянского уха бьерры. Те, кто хотел, могли заглянуть на храмовое подворье и пообщаться с учениками - тиллагнадами. Любой из одетых в монашескую рясу был готов помочь укрепить дух и оказать посильное участие во врачевании души. Во благо церкви Слаттера. Во благо верных служителей богов.
Ради того чтобы это огромное государство в государстве стало самостоятельным, избавилось от опеки лордов и короля, ради истинного величия не спал и трудился не покладая рук альдст Фойрадиск. Ради этого его поначалу терпели патриархи, а теперь и активно помогали ему. Ради возможности стать выше короля и его чиновников, ради возможности вершить истинный суд и править этим миром, как велят боги… Ради этого стоило жить и стоило бороться, ради этого можно было применять любые методы. Ради конечной цели…
Напротив своего хозяина мохнатым медведем застыл горбун, огромный мужчина с иссиня-черными спутанными волосами, коротко постриженными по церковным канонам. Хувьюддер, верный слуга, исполнитель любых тайных приказов. Официально - учетчик в крошечном монастыре за городскими стенами. Человек, злобная ненависть которого к миру сочеталась с беззаветной преданностью альдсту, который не обращал внимания на уродство тела, используя в случае необходимости уродство душевное.
Молчаливый горбун, спрятавший тяжелый взгляд под мохнатыми бровями, отличался чудовищной силой, отличной реакцией и сокрушительным ударом с обеих рук. Страдая мужской неполноценностью, Хувьюддер с радостью вымещал свою ненависть на женщинах, попавших в его тайные застенки. Иногда поисковые отряды церкви находили в дальних деревнях ведьм, посмевших использовать свою силу и знание трав себе во благо, отринув истинную веру. И если еще при отце Кайлока Могучего таких женщин просто изгоняли прочь, то теперь церковь добилась права карать опасных знахарок, убивающих души своих клиентов проклятыми зельями. Если несчастная обладала реальной силой, ворожбою или особенными знаниями в области составления настоев и ядов, то она могла выкупить себе толику жизни, жизни под пытками, чтобы передать свои знания и умения людям в сутанах. Иногда ведьмы доживали до момента, когда их полуживых привозили в столицу. Там тайный караван уже ждал горбун, звонким золотом платя за каждую пленницу. Что он потом делал в своих застенках и куда исчезали истерзанные тела - это было скрыто мраком.
Но за то, что его господин закрывал глаза на столь страшные "забавы", Хувьюддер служил ему верой и правдой, готовый закрыть телом от любой опасности. Душу он продал господину Фойрадиску уже давно.
Прервав свои раздумья, отец Фойрадиск перевел взгляд серых глаз на слугу и начал говорить, делая значимые паузы между словами:
- Его величество хочет стать единственным правителем этого мира. Он уже не хочет делиться властью с верными слугами, наследниками древней крови. Лордов скоро будут назначать, как каких-то жалких городских ордфоранов. А такое желание опасно для церкви. Потому что, раздавив независимость владык хегтигдемов, следом король возьмется за нас… Нехорошо…
Горбун слушал, не проронив ни звука. Он знал, что хозяин любит порассуждать с ним вслух о серьезных проблемах. Зачастую преданному Хувьюддеру доводилось узнать такое, что никогда больше не озвучивалось нигде: ни на совете, ни у короля. Такие беседы тешили самолюбие верного слуги, показывая его значимость и веру господина в сохранение любой тайны. Застыв неподвижной глыбой, горбун молчал. Когда отец Фойрадиск закончит беседовать сам с собою, он сформулирует приказ в четких и кратких предложениях, не допускающих двойного толкования. Что поделаешь, если надежный и смертоносный инструмент не обладал столь же изощренным разумом, как и его повелитель.
- В будущем противостоянии лордов и короля нам выгоднее не принимать сторону короны. Тайно следует поддержать тех, кто щедро потом оделит нас золотом и землями. Не показывая своих истинных намерений, мы должны склонить чашу весов в обратную сторону, сохранив шаткое равновесие между семейством Ресанрен и другими почтенными домами. И я собираюсь отправить с королевским сыном нашего верного слугу, патриарха Кригэре, главу Храмового ордена. Пока прыткий молодой человек не занял его место, старику следует присмотреть за своим протеже и попытаться повлиять на Йорена. Нам нужен верный слуга церкви, а не верный сын, способный наломать дров в столь деликатных вопросах…
Взглядом показав на кувшин с морсом, отец Фойрадиск подождал, когда слуга наполнит и подаст бокал с прохладным напитком.
- Ты отправишься сегодня вечером, опередив посольство. Навестишь реггеринга Вэрделэда, покрутишься по городу. Я хочу, чтобы ты знал, чем на самом деле дышат горожане, как они относятся к бунтовщикам. Готовы ли они выжечь огнем скверну, окружившую город, или льют слезы над павшими. Я хочу, чтобы ты сделал следующее…
Закончив инструктаж, альдст отправил горбуна в дорогу. Не успела за ним закрыться дверь, как слуги доложили о приходе главы Храмового ордена.
Старика, с трудом шагающего по полам, укрытым коврами, радушный хозяин встретил в дверях. Благословив верного сына церкви, отец Фойрадиск предложил Кригэре занять кресло. Осторожно вытянув измученные подагрой ноги, воин и священник в одном лице поблагодарил за чашку с горячим чаем и приготовился слушать. К его удивлению, глава церкви был краток и резок в суждениях:
- Орден и вы, его владыка, являетесь нашей единственной защитой перед лицом возможных опасностей. И кому, как не вам, надлежит защищать церковь Слаттера от любых посягательств со стороны и изнутри…
- Я всегда нес свет веры заблудшим и защищал верных сынов Слаттера, - удивился старик.
- Вот именно, уважаемый патриарх. Вы, а не ваш протеже, ваша надежда… Я очень обеспокоен тем, как себя ведет в последнее время Йорен. Еще весной он говорил, что мечтает пройти дополнительное обучение, познать таинства церковной магии, освоить навыки воина-врачевателя и азы боевых заклятий. Пусть мы не так далеко продвинулись в этих вопросах и неспособны метать молнии во врагов, но все же достигли определенных успехов. Нам теперь подвластно давать с помощью эликсиров воинам силу и скорость древних берсерков, подавлять боль и усталость, делать людей невосприимчивыми к большинству известных ядов. И открывать столь опасные знания человеку, который неожиданно поддержал короля в его желании принизить истинное значение церкви… Я поражен…
- Король не желает обижать церковь! - воскликнул глава ордена, отставив нетронутую чашку в сторону. - Я знаю, что…
- А я знаю, - перебил старика альдст, подавляя спор в зародыше, - я знаю, что его величество считает недостойным наше желание разделить с ним бремя власти. Наши просьбы выжечь остатки скверны в темных углах, уничтожить семена ведовства и колдовства на границе королевства встречены крайне отрицательно. Нас даже обвинили в разжигании охоты на ведьм. Обвинили в том, что мы покушаемся на королевское правосудие, пытаясь подменить его церковным трибуналом… При этом беглые знахари и лживые проповедники вольготно чувствуют себя как у Брэндабергенских пределов, так и в портах Фьорстассэна.
- Его величество не хочет портить отношения с кланом Гудомиллов. Если церковь начнет искать скверну на площадях их городов, это всколыхнет все королевство.
- Возможно… Но кто мешает королю разрешить нам пошарить среди отрогов южных гор? Там, где толпятся проклятые гномьим престолом изгнанники, разрешившие любому сброду возделывать поля на их землях? Молчите, уважаемый Кригэре? Вот и я не знаю…
Вздохнув, отец Фойрадиск откинулся в кресле и продолжил, вернув голос до привычного еле слышного шепота:
- Я никоим образом не сомневаюсь в вашей вере. И тем более не сомневаюсь в верности воинов ордена, кровью и молитвами заслуживших свое высокое положение. Но я опасаюсь, что принявший из ваших рук бразды правления молодой человек разрушит все созданное столь тяжкими трудами.
- Он не так уж и молод, - буркнул боевой патриарх, вновь взяв в руки чашку. - Ему уже пятьдесят два. И два сына, постигающие церковные азы в монастырях.
- Тем хуже, раз, дожив до таких лет, он не определился в своем отношении к братьям по вере. Нельзя делить хлеб с людьми, которым не доверяешь и которых подозреваешь в неверности короне. Мы, верная и безвозмездная поддержка государства все эти годы, мы не можем терпеть огульные обвинения в свой адрес. Тем более если это произносит член королевской семьи…
- Я поговорю с ним, отец, - примирительно произнес старик.
Он терпеть не мог, когда кто-то начинал обвинять любимого ученика. Мужчину, готового занять его место владыки Храмового ордена.
- Поговорите. Если вы донесете до него нашу обеспокоенность, я буду признателен… К сожалению, совет патриархов решил временно отказать Йорену в постижении таинств церковной магии. На поле битвы он получит любые эликсиры, как и другие воины ордена, но пока ему отказано в обучении тайным наукам. Йорен обязан развеять наши страхи. Мы хотим, чтобы он делом доказал свою истинную веру. Чтобы он показал, что старший наследник Кайлока Могучего способен носить и второе имя - Мудрого. Церковь не собирается воевать с престолом. Мы не собираемся как-либо мешать его величеству управлять государством. Но мы хотели бы, чтобы с нами считались и поддерживали наши начинания, направленные на благо государства. Если вы, патриарх, сможете это растолковать своему питомцу, я буду счастлив. Совет будет счастлив. Мы все выиграем в итоге… - Наклонившись к замершему гостю, хозяин проникновенно закончил свою речь: - Вам предстоит тяжелая миссия, мой друг. Наш южный сосед потрясен. Его земли разграблены жадными бандитами, верные сыны церкви и подданные убиты. Преступники уничтожили множество ни в чем не повинных семей, насиловали и убивали без разбору. И простым людям, живущим мирно на просторах нашего королевства, хочется знать, как именно корона поступит с грабителями и насильниками. Как именно его величество хочет пресечь подобное раз и навсегда. И как он относится к своему верному слуге, лорду Лэксефу. Что бы ни говорили злопыхатели, но именно лорд обратился за помощью к королевской власти, признавая ее главенство в вопросах правосудия, а не бросился сломя голову вешать каждого, кто находился вне городских стен. Поэтому я буду признателен, если вы не оставите Йорена наедине с его тяжкой долей, поможете и подскажете в случае необходимости… Потому что мы, смиренные служители церкви, готовы помочь в беседе с богами, но дела земные находятся вне нашей компетенции. И хоть мы лишь готовы оказать любую поддержку короне, но принимать решение и отдавать приказ будет его величество и члены его семьи… Надеюсь, что они примут взвешенное решение на благо всего государства…
Весна решила не задерживаться с приходом на земли, вымороженные студеной зимой. Неожиданно рано яркое солнце щедро стало делиться благословенным теплом, обрушив жаркие удары на сугробы, пустив первые осторожные ручьи по оврагам. Птицы проверили на громкость свои голоса, радостно встречая каждый новый теплый день, нетерпеливо пережидая пока еще холодные ночи. Где-то под коркой мерзлой земли заворочались ростки первых цветов, готовые стремительно вырваться из заточения на свободу. Земля жадно впитывала живительную талую воду и пробуждалась, собираясь с силами перед жарким летом.
Теплый ветер играл с густыми камышами над Стинкадскими болотами. Ласковою рукою он теребил сияющие серебром волны пушистых метелок, шумел в зарослях и завывал вечерами среди пока голых сучьев редких деревьев. Гонял рябь на широких черных водных зеркалах, пускал озорных зайчиков в протоках. Скоро бездонная трясина сбросит морок сна, покроется зеленым ковром кувшинок, заполонит небо бесконечными стаями уток и гусей. Но пока она еще дремала, выставив напоказ свои голые острова, накрытые ноздреватым серым снегом, грузно сползающим ближе к холодной воде.
Хрустнул камыш, и на берег глубокой протоки выбрался оборванец. Смертельно уставший мужчина, замотанный в окровавленные тряпки. С трудом опираясь на суковатую палку, раненый оглядел преграду и прохрипел:
- Сейчас… Сейчас… Только передохну и поплыву дальше… Да… Прямо сейчас…
Без сил опустившись в снег, Хейдер уткнулся лбом в скрещенные руки. Казалось, что ветер качает его, как камыш за спиной…
Когда неделю назад он открыл глаза, то увидел над собою лицо наемника с кровавой коркой на порезанной щеке. Одетый в чужие доспехи, липовый "солдат" быстро обыскал убитого им Сэвинделлера. Вернувшись назад, порылся в сумке и достал тряпье:
- Скидывай кольчугу, надо тебя перевязать.
- Почему… - только и смог просипеть бастард.
- Потому что Рэдда Каменный считает твоего отца настоящим ублюдком. Уж не знаю, чего они не поделили, но мой хозяин решил сохранить тебе жизнь. И просил присмотреть за тобою в походе.
- А…
- Не знаю, что ему взбрело в голову, но я свой долг выполнил. Не смогу вывести тебя отсюда, так хоть жизнь спасу… Давай вставай, скоро тут будут остальные… Пойдешь здесь, краем протоки, я укрою следы. Седого сброшу с другой стороны, туда же постараюсь направить погоню. Сам понимаешь, какое-то время я смогу сойти за своего. Потом надо будет и о собственной шкуре позаботиться. Вот сумка, тут остатки еды, все, что смог собрать…
Еле стоя на ногах, Хейдер сделал шаг, другой. В боку нестерпимо болело, но повязка на время остановила кровотечение и дала возможность попытаться бежать дальше. Или не бежать, а брести…
Наемник закончил скороговоркой:
- Остров обшарят. Поэтому - сгреби плавник, камыш на той стороне и плыви дальше, в глубь трясины. Там сможешь отлежаться денек. И двигайся на юг. Сооруди плот из камыша, старайся зря в воде не сидеть, умрешь… И постарайся больше не попадаться кому-либо на глаза. Исчезни, растворись на южной границе. Только в этом твое спасение… Давай, не медли!
И бастард побрел вперед, с трудом протискиваясь между камышами, черпая мокрыми сапогами ледяную воду. А за его спиною нежданный спаситель маскировал следы, лихорадочно метался по изрытому снегу… Он сбросил в воду убитого командира наемников, даруя одинокому воину шанс на спасение - крошечный, как слеза жестокой Комбрены.
С огромным трудом поднявшись, Хейдер вытянул за истрепанную веревку самодельный плот. Медленно спустил его на воду, кряхтя забрался сверху, притопив ненадежную плавучую конструкцию. Воткнув перед собою палку, мужчина сжал в руках жалкое подобие весла и медленно направился по открытой воде на запад, в сторону мрачных кряжей Огаттеслутас, с каждым днем все ближе вздымающих свои заснеженные пики.
Проводив странного гостя бусинками глаз, на тонкую травинку вспорхнула крошечная птичка. Выдав недовольную отповедь незваным чужакам, пичуга стала расспрашивать соседей об их делах. Вскоре над черной водою вновь разнесся птичий гомон, вечный, как сама жизнь…
Жаркое солнце полюбовалось на ручьи, избороздившие сугробы, и довольно засобиралось на покой, одарив напоследок теплом жалкого беглеца. Человека, потерявшего несостоявшуюся армию. Человека, чье имя родные и близкие выговаривали с ненавистью, а захваченные в плен крестьяне с мукой выкрикивали под раскаленным железом палачей. Человек, которого похоронили во второй раз. И который никак не желал умирать, медленно пробираясь через топи болот на запад, к негостеприимным стенам Ока отверженных. Туда, где в недрах скал спряталась сама смерть…
ГЛАВА 6
Грэнэлла, третья неделя, фьорсгетты
(23-й день 4-го месяца)
Разряженный в изумрудные шелковые одежды купец достал из кошеля пригоршню мелочи и щедро сыпанул на полированные ступени храма. Медные монеты весело зазвенели, мелькая сияющими начищенными боками. Следом за добычей рванули бесчисленные нищие, собравшиеся к обеденной проповеди в почитаемом горожанами храме Труффа-чудотворца. Поговаривали, что когда достопочтенный Труфф выделил из своей казны внушительную сумму на строительство храма в честь Дэйстера, умные люди в серых рясах предпочли забыть и про бурную пиратскую молодость дарителя, и про контрабанду, заложившую основу столь крупному состоянию. Дело дошло до того, что перед смертью богатого торговца ушлые любители копаться в пыльных свитках сумели правильно истолковать ряд предсказаний, перерисовали родословную и объявили бывшего пирата любимцем богов и дальним родственником троюродной сестры правящего лорда. Растроганный старик на радостях исправил завещание, неплохо одарил хватких переписчиков истории и отбыл на встречу с богами уже в статусе чудотворца. Тень удачи прочно поселилась под сводами нового храма, и последние годы настоятель не мог нарадоваться на нескончаемую череду просителей и рост количества прихожан.