На другой стороне мощенной булыжником площади на мгновение остановился мужчина, похожий на вставшего на задние лапы медведя. Прищурив темно-карие глаза, Болард Дейста недовольно посмотрел на потасовку нищих и повернулся к слуге, нагруженному покупками:
- И это - столица хегтигдема! Того и гляди, оборванцы начнут прохожих прямо на улицах грабить…
Молодой человек перехватил поудобнее крепко перевязанный сверток и возразил:
- Богоугодное дело - поддержать ближнего в трудный час. Сильные телом и духом работу быстро найдут. А увечным много и не надо, подаянием да добрым словом перебиваются… В городе считают, что Химмелсталд не зря отмечен богами. И любой самый маленький храм не обижен нашим участием и молитвами.
- Да-да, - усмехнулся мужчина, проверяя целостность кошелька на поясе. - Наслышан, как лорд Бьофальгаф пытается заманить к себе не только болтунов с большой дороги, но и всю церковную верхушку. Мечтает их жизни учить да свое имя в храмовых книгах прописать на каждой странице.
- Хозяину виднее, - постарался вежливо обойти опасную тему слуга. - Мы богов чтим, а милорд сам решает, с кем и как о душе беседовать.
- Богам жертвы надо приносить, как наши отцы и деды поступали, - отрезал Болард. - И деньги на дружину и замок тратить, а не пустобрехов кормить. Да и нищим лучше о здоровье заботиться на каторге, а не под ногами у честных людей…
Оставив последнее слово за собою, старший сын владыки Ланграссена свернул на одну из широких улиц и отправился к припортовой крепости, которая светлой мраморной облицовкой затмила красоту соседних особняков.
Болард Кровавый провел в столице Мэктигагэрена уже почти месяц. Месяц разговоров, звона монет и вежливых улыбок. Далекий западный хегтигдем искал лучших бойцов в королевстве. Повелителю Ланграссена они нужны были для обучения дружины. Старый лорд медленно, но верно заменял хлипкое городское ополчение отлично подготовленными солдатами. Растущая каждый год торговля с гномами и сбор подорожных налогов позволяли не скупиться на личную армию. Пока еще дружина уступала размерами войскам соседей, но подготовлены воины были существенно лучше. И лорд Дейста мечтал превратить свой стальной кулак в совершенную машину убийства, непобедимую и неустрашимую. У лорда были большие планы относительно холодного западного побережья, омываемого свинцовыми водами Эльгсенваттена. И захватить новые земли, поработив местных проклятых пожирателей тюленьего жира, могли только вымуштрованные войска, для обучения которых требовались лучшие специалисты королевства: мастера меча из Мэктигагэрена.
Написав письма старым друзьям на теплом восточном побережье, старик отправил туда Боларда, приказав найти хороших учителей, но при этом не разбрасываться без нужды золотом. Будущий хозяин хегтигдема воспринял слова отца как должно и побывал во всех местных школах. Но чем больше он беседовал, чем больше торговался и выслушивал ехидные замечания в свой адрес, тем сильнее портилось у него настроение. Дело дошло до того, что вчера горячие головы начали обнажать мечи. И лишь спешно вызванная городская стража смогла пресечь кровавую схватку.
Поднявшись по вымытым каменным ступеням в крепость, Болард оставил слугу в приемной и прямиком отправился в комнату, где его ждал лорд Бьофальгаф, успевший в молодости прославиться как великий дебошир и дуэлянт. Обладатель светло-голубых глаз сразил своим пламенным взором не одно девичье сердце, успев найти тайные тропы в чужие спальни. Но к сорока девяти годам владыка Мэктигагэрена остепенился, завел дружбу с королевским домом и начал активно помогать церкви Слаттера в ее богоугодных начинаниях. Правда, служители в рясах больше стонали от его вмешательства в церковные дела, но крепкого телом воина чужие стенания волновали мало. С тем же напором, с каким он раньше штурмовал сердца замужних дам, лорд Бьофальгаф упорно давил на "серых листорезов", вдалбливая в их бритые головы простую мысль. Столица хегтигдема, отмеченный богами Химмелсталд, обязана стать тем самым городом, где будет резиденция церковного совета. Здесь, под сводами соборов, должны звучать молитвы в честь жестоких богов Слаттера. Здесь церковь обретет истинное величие и силу под руководством щедрого лорда, выпестовавшего лучших бойцов королевства. И неважно, что кто-то из патриархов пытается править своим приходом самостоятельно. Лорду Бьофальгафу лучше знать, как надо вести дела. И он добьется своего, укажет хитрым церковникам их место.
Распахнув украшенную замысловатой вязью дверь, гость шагнул в залитую солнцем комнату и недовольно покосился на веселую компанию, собравшуюся за широким столом. К радушному хозяину заглянули на обед почти все лерары города. Насупившись, Болард достал из-за пазухи мятые письма и швырнул их на полированную столешницу:
- Милорд, сегодня я должен отправляться домой. Подскажите, что я должен передать отцу? Что письма его к друзьям стоят не больше, чем потраченная на них бумага?
Хозяин дома разгладил длинные усы песчаного цвета и указал на пустое кресло у стены:
- В ногах правды нет. Садись за стол, поговорим. Не стоит отправляться в дальнюю дорогу в столь скверном настроении.
- Говорить? - Болард оперся на сжатые кулаки, смяв ни в чем не повинные письма, и недобро ощерился: - Я трачу время на пустую болтовню еще с зимы. Солнце давно растопило снег на улицах твоего города, а я все чешу языком на потеху этим господам… Можно подумать, что их мечи заржавели в ножнах, а золото им платят лишь за красивые глаза.
Лорд Бьофальгаф предупредительно поднял правую руку, сверкнув тяжелыми перстнями:
- Я наслышан про твои последние высказывания в адрес уважаемых лераров. Неудивительно, что в своих поисках ты потерпел неудачу. В стенах школ мы готовим лучших бойцов королевства. Кровью и потом заслужили лерары уважение и хотели бы разговаривать с возможными нанимателями на равных, а не уподобляться базарным торговкам в припортовых кварталах.
Гость с затаенной яростью вгляделся в насмешливые светло-голубые глаза, потом прошелся взглядом по окаменевшим лицам мужчин, которые застыли за столом. Похоже, что накануне его прихода веселая компания перемывала Боларду кости, высмеивая неудачливого покупателя холодной стали. Дернув щекой, наследник лорда Дейсты нарочито медленно сгреб письма, подошел к камину и отправил их в жаркое пламя - листок за листком. Посмотрев на замершего Бьофальгафа, похожий на огромного медведя мужчина процедил:
- Я передам отцу, что его так называемые друзья плюнули на нашу просьбу о помощи. И что лучше набрать учителей среди отбросов речных крыс в Сторагеле, чем здесь, в вонючих сараях, где тратят время на бесконечные молитвы, забыв про науку владения оружием. - Выпрямившись, Болард насмешливо ткнул пальцем в помрачневшие лица лераров: - Я лишь зря потратил время, выслушивая бред про церковь, обиженную в нашем хегтигдеме, и про плохие отношения с его величеством… Вздор! Мы каждый год возводим новые церкви, и вы лишь завидуете истинной дружбе моего отца с Кайлоком Могучим! Не имея за душою ничего, кроме отобранной у нищих меди, пыжитесь и пытаетесь выдать себя за настоящих воинов… Хотя годитесь только для грабежа на дорогах… Жалкое отребье, смеющее называть себя лучшими бойцами королевства!
Взбешенные воины начали подниматься, но лорд Бьофальгаф в ярости ударил ладонью по столу, проорав:
- Сидеть!.. Если у кого-то выпитое вчера вино руководит языком, это не повод проливать кровь в стенах моего дома!..
Встав, лорд ледяным тоном процедил, презрительно роняя наполненные ядом слова:
- Не поверишь, сколько раз я слышал подобное. Когда очередной нищий или обиженный богами наниматель врывался сюда и кричал, что видит перед собою проходимцев. Потом оказывалось, что грязное золото неспособно купить честь и совесть наших клинков ради какой-то авантюры… Поверь, я это уже слышал. И могу сказать только одно: если ты неспособен нанять истинных мастеров, тебе в самом деле стоит заглянуть в Сторагел. Там точно найдешь то, что нужно… Это уже входит в привычку у семьи Дейста - набирать предателей среди кандальников и грабителей. Сначала бастард отличился, теперь твоя очередь…
Поперхнувшись воздухом, Болард вцепился в рукоять меча. Застыв на долгие унизительные мгновения, он сипло дышал, обводя мутным взором мрачные лица напротив. С трудом вздохнув полной грудью, он разжал скрюченные пальцы и медленно выдохнул:
- Вот оно как… Вот истинное лицо щедрого хозяина и его лучших друзей… Ну да, чего стоит ожидать от человека, для которого уличная грязь дороже доброго соседа… Я понял… И передам все сказанное слово в слово… Наше счастье, что Фриддэф не позволил нам открыть торговый двор в этом гадюшнике… Боги любят нас, раз показали истинное лицо почтенного Бьофальгафа до того, как нам ударили в спину…
Резко развернувшись, мужчина стремительно вышел в коридор, в ярости шарахнув дверью. Подождав, когда стихнут его шаги, хозяин дома медленно опустился в кресло и налил себе в кубок вина, стараясь не расплескать ни капли.
- Боюсь, придется заказать мастерам новую роспись. Если каждый дальний родственник и отпрыск наших почтенных соседей будет сшибать слюду и краску с украшений, я буду вынужден потрошить свою казну каждый вечер…
Застывшие рядом со своим господином лерары тихо засмеялись. Только что в комнату заглянула Кэйрри. Покрутилась рядом, проверила выдержку бойцов и помчалась дальше по своим делам. Буквально чудо, что лорд Бьофальгаф сумел разрешить скандал без кровопролития. Потому как будь лерары в одиночестве, после нанесенных оскорблений они бы непременно обнажили оружие. Воин никому не должен прощать обиду, даже если вонючий язык поселился в голове знатного человека. Не беда - чем больше титулов, тем богаче похороны…
Окончательно успокоившись, владыка Мэктигагэрена пригладил свои светлые волосы и вынес окончательное решение по столь громко удалившейся проблеме:
- Удивительно, как коротка человеческая память. Всего год тому назад наш далекий сосед собирался открыть здесь торговый дом. Мы подыскали ему место, внесли залог за склады, конюшни, подобрали солдат для охраны. Вы собирались оказать ему помощь в сопровождении караванов. Верное дело, доходное дело… И чем это закончилось? Дейста обиделся на короля, добавившего очередной налог. Старый пень счел обиду столь тяжкой, что отказался развивать торговлю и наплевал на все вокруг… - Усмехнувшись, лорд Бьофальгаф скорчил рожу и пробурчал: - "Ни монеты проклятым Ресанренам! А если вы потратились на склады и солдат, так мне на это плевать! Я не плачу за чужие ошибки!.." И после этого рогатые идиоты из Ланграссена думают, что их встретят с распростертыми объятиями? Что им дадут скидку на найм, что для них отправят в холодную глушь лучших учителей и отличных бойцов?.. Действительно, общение с гномами высушивает остатки мозгов… То, что не вымерзло за холодные зимы, сожрала рудничная пыль их соседей… - Дождавшись, когда за столом стихнет смех, бывший дуэлянт допил вино и закончил обсуждение скандала: - Если лорд Дейста захочет решить вопрос миром, он вспомнит, сколько мы на него потратили, и возместит потери. После этого мы примем его вспыльчивого сына с большим уважением, чем все семейство в действительности заслуживает… Давайте вернемся к другим делам. Хочу их закончить до того, как в зале остынет жаркое…
Холодные тучи заполонили все вокруг, спрятав за своими горбатыми спинами лазоревую голубизну неба и укрыв мутными разводами мелкого дождя поля за городскими стенами. Но, несмотря на непогоду, центральная площадь Вэрделэда была забита до отказа. Зеваки даже забрались на крыши домов, рискуя обрушиться вместе с черепицей на толпу внизу. Сегодня спешно собранный церковный совет во главе с сыном его величества Йореном должен был решить судьбу пятнадцати несчастных, обвиненных в мятеже и убийствах.
Резкий ветер дергал сияющие золотом королевские стяги, вздернутые на высоких шестах. К крыльцу городской ратуши примыкал сколоченный помост, на котором на коленях выстроили измученных несчастных крестьян, закованных в тяжелые кандалы. По бокам помоста черными воронами застыли палачи церкви - огромные детины в колпаках с глазницами, надежно скрывающими истинное лицо карающей длани божественного правосудия. У сверкающей слюдяными окнами стены ратуши выстроились разряженные патриархи в белоснежных одеждах и замысловатых шапках, венчающих седые волосы. Ради столь серьезного события церковь собрала почти всех представителей верховной власти, оставив рядом с троном лишь альдста. Или он сам решил остаться поближе к королевской семье, отправив на потеху публике стариков.
Верхние окна начисто побеленного дома распахнулись, и в черные проемы высунулись горны, показавшиеся в неверном сером свете бурыми от еще не пролитой крови. Трижды протрубив "Да будет славен король!", горнисты спрятались в тень, уступив место мрачным арбалетчикам. Столь большое скопление народа пугало командира личной стражи, не способного гарантировать сыну короля полную безопасность. Мало ли что взбредет в головы любимым согражданам. А спрятать умелого лучника между тысяч горожан - легкое дело. И никакие ищейки не сумеют вовремя обнаружить опасность…
В гробовой тишине на помост легко поднялся мужчина в серой сутане, с наброшенным на плечи белоснежным плащом, который был украшен золотыми драккарами - знаком королевской семьи. Подняв руки, высокий рыжеволосый наследник престола поприветствовал толпу, вслушиваясь в ее гремящий ответ. Йорен внимательно ловил все недовольные нотки, все оттенки и отголоски этого могучего голоса. Нужно было понять, что действительно движет этой массой людей, что они хотят получить здесь и сейчас.
Спешно прибыв в столицу Спрэкедетты, "разящий меч правосудия" успел уже неоднократно пообщаться и с представителями церковного суда, и с главой городского сыска. Принца интересовало, как именно настроен народ, что думают подданные о мятеже и его зачинщиках. Получив множество противоречивых ответов, Йорен задумался, взвешивая свое будущее решение на весах интересов королевской семьи и возможного противодействия лордов, наделенных властью. Вынеся приговор именем короля, мужчине предстояло создать прецедент, который скажется в будущем. И ошибаться в столь сложном вопросе было нельзя…
Жестом попросив толпу замолчать, наследник короны дождался относительной тишины и начал говорить, позволяя стылому ветру разносить его слова по площади:
- Мы собрались здесь не для того, чтобы утолить жажду мести! И не для того, чтобы с улыбкой пожурить заигравшихся со смертью! Мы собрались, чтобы вершить правосудие! Правосудие во благо живых и согласно чести и достоинству павших!..
Тяжелые от дождя полотнища сердито хлопали на ветру, разрывая речь на куски. Удобно устроившись в кресле за спиной арбалетчика, горбатый Хувьюддер внимательно слушал, позволяя себе неслышно комментировать под нос:
- Откуда у павших честь и достоинство? Они просто брошенные в снегу куски мяса… которых даже не порадует пролитая жертвенная кровь… Жертвы нужны живым, чтобы не бояться мертвых…
- И я говорю, что здесь и сейчас мы будем судить не только сдавшихся в плен преступников! Мы будем говорить о том, что заставило их взять в руки оружие!.. - донеслось с площади.
Покачав головою, верный слуга Фойрадиска лишь скривился:
- Если он признает лорда Лэксефа виновным, то я слишком хорошо думал про королевскую семью…
Чуть развернув кресло, горбун стал внимательно слушать, напряженно ловя каждое слово, как и тысячи горожан на площади.
- Я хочу спросить вас, верные слуги короля, что есть основа государства? И я же вам отвечу - соблюдение законов, почитание наших богов и помощь ближнему - вот что позволяет нам быть государством, а не бандитами с болот… И как надлежит распоряжаться дарованными вам благами? Как следует распоряжаться полученными землями, лесами и полями? Как нужно благодарить своего лорда и короля, сделавших столь щедрый дар?.. Захватив подарок в свои руки и нарушив закон? Или пользоваться подарком судьбы и делиться с соседом, как завещано предками?..
Толпа тихо зашумела. Хувьюддер почесал густые брови и сообразил:
- Хитер, хитер будущий храмовник. Как ловко повернул…
Ветер ворвался в комнату, обдав людей холодной водяной пылью. Следом долетели отраженные стенами слова:
- Несчастные, грабившие своих соседей по йорту, решили посмеяться над Фэтой и Воуртэном, оскорбили своими действиями всех богов Слаттера… Вместо того чтобы преумножать полученное и давать работу соседям, они обманом извратили закон и стали обирать ближнего своего. Чем и заслужили постигшую их кару…
В толпе послышались недовольные крики, свист и хлопки. Рядом с одним из домов самые нетерпеливые уже успели сцепиться, обсуждая при помощи кулаков сказанное. Не дожидаясь, пока люди успеют до конца осознать услышанное, Йорен продолжил:
- Но нет и оправдания тем, кто посмел вершить столь кровавое и бессмысленное "правосудие"! Разве так надлежит поступать обиженным и обделенным? Разве прислали они своих представителей к лорду? Разве сказали в голос, что видят несправедливость и обман?! Нет!.. Они так не сделали… Мало того, раз столь тяжела обида, кто мешал им пожаловаться королю?! Разве не сказано в законах нашего государства, что любую несправедливость может разрешить высший суд?! Разве не открыты ворота нашего замка перед любым жителем королевства?! Нет, нет и еще раз нет! Мой отец готов встретиться с каждым, кто действительно пострадал безвинно! И для каждого, кто принесет свои беды, найдется место в его сердце!..
Толпа заволновалась. Не дожидаясь, пока шум хоть чуть-чуть утихнет, в окнах снова показались горнисты, заставив громким трубным зовом замолкнуть людей на площади. Принц продолжил:
- Разве так поступили несчастные, устроившие кровавую смуту за стенами города? Они пришли с жалобой к лорду Лэксефу или королю? Они поступили, как велит закон?.. Нет!.. Они пошли к наемникам, к убийцам и насильникам… Они отринули своего короля, растоптав не только веру в справедливость, но и веру моего отца в здравомыслие подданных!.. Они решили, что живут среди диких зверей и могут убивать каждого, на кого упадет их кровожадный взгляд.
Люди на площади зашумели, отвечая на жаркую речь принца. Большей части горожан дела не было до каких-то крестьян из далекого леса. Но на казнь приехали многочисленные родственники погибших, представители бежавших в топи йортов. На холодной мостовой собрались те, кто готов был вцепиться в глотку друг другу еще раз: пострадавшие и побежденные, убитые горем братья и сестры вырезанных эггендомов, дети уничтоженных бунтовщиков. Несмотря на солдат, оцепивших помост, несмотря на арбалетчиков в окнах, многие готовы были начать драку, мечтая отомстить всем вокруг за свалившееся на них горе.
Шагнув к краю помоста, Йорен закричал, перекрывая поднявшийся шум: