- Нет, не хочет.
- Нет, хочет, - настаивала женщина. - Они даже заплатили. Ты движешься как плясунья. Мы обе это видим. Тебе не захочется увидеть их рассерженными…
- Точно. Вот почему не стану танцевать.
Пардийки, похоже, смутились. Тут подошел хозяин с кружкой пива и миской супа из козы (в густом слое жира доказательством подлинности происхождения блюда плавали белые волоски). Он отрезал еще кусок темного хлеба. - Хватит?
Она кивнула. - Спасибо. - И повернулась к женщине, что заговорила первой. - Я Танцовщица Теней. Скажи им.
Обе женщины отскочили. Апсалар оперлась на стойку, вслушиваясь в прошедший по залу шепоток. Вокруг мигом образовалось пустое пространство.
Бармен лениво посмотрел на нее: - Ты полна сюрпризов. Этот танец под запретом.
- Да.
- Ты с Квон Тали, - сказал он тихим голосом. - Судя по разрезу глаз и оттенку волос, Итко Кан. Никогда не слышал о Теневых Танцорах из Итко Кана. - Он наклонился ближе. - Видишь ли, я родился недалеко от Гриза. Был рядовым пехотинцем в армии Дассема, получил копье в спину в первой же битве. И хорошо. Избежал И'Гатана, за что ежедневно благодарю Опоннов. Ты понимаешь? Не видел смерти Дассема - и рад этому.
- Но все еще полон историй.
- Это точно, - радостно кивнул он. Но тут же лицо его омрачилось. Еще миг - и старик хмыкнул и отошел.
Она поела и выцедила пиво. Головная боль потихоньку уходила.
Некоторое время спустя она махнула хозяину. Тот подошел. - Я отлучусь, - сказала Апсалар, - но хочу, чтобы в ту комнату никого не поселили.
Он пожал плечами: - Ты заплатила. Я закрою ее до четвертого звона.
Она встала и направилась к дери. Охранники следили за ее уходом, но с мест не вскакивали. По крайней мере, пока.
Она надеялась, что им хватило откровенного намека. В эту ночь ей предстоит убить человека… и одного за ночь достаточно, как считала она.
Выйдя из гостиницы, Апсалар помедлила. Ветер утих. Звезды, словно бледные мошки, мерцали за пеленой оседающей пыли. Воздух был холоден и спокоен. Обернув лицо шелковым шарфом и закутавшись в плащ, Апсалар зашагала вниз по улице. На узком, скрытом в тенях перекрестке она резко метнулась в темноту и пропала.
Еще миг - и по улочке затопали пардийки. Они застыли на перекрестке, изучили следы. Никого не нашли.
- Она не врала, - зашипела одна, делая охранительный знак. - Она ходит в тенях.
Вторая кивнула. - Нужно сообщить новому хозяину.
Женщины ушли.
Из садка Теней женщины казались призрачными; они слегка мерцали, словно выпадая из реальности и снова проникая в нее. Апсалар следила за ними еще десять ударов сердца. Интересно, кто их "новый хозяин" - но этот след она изучит позже. Она отвернулась и начала изучать обернутый тенями мир, в котором очутилась. Со всех сторон город, безжизненный, ничуть не похожий на Эрлитан. Примитивная, громоздкая архитектура, узкие и прямые проезды, ворота без сводов, высокие стены. На мостовых никого. Все строения не превышали двух и трех этажей, без окон, с плоскими крышами. Дверные проемы вели в зернистую тьму.
Даже память Котиллиона не сохранила знаний об этом проявлении Королевства Теней. Ничего необычного: оно состояло из множества слоев, фрагменты разбитого садка простирались дальше, чем можно поверить. Этот садок пребывает в вечном движении, будто связанный некоей своенравной силой миграции, беспрестанного скольжения мимо мира смертных. Небо над головой было аспидным - так выглядит ночь в Тени. Воздух теплый, спертый.
Один из проходов вел туда, где в Эрлитане располагался центральный плоский холм, Джен" рабб, бывший когда-то дворцом "Корона Фалах'да", но давно ставший грудой мусора. Она пошла вперед, осматривая мерцающие каменные развалины. Дорога привела на квадратную площадь, на стенах которой были укреплены цепи и кандалы. Два набора все еще держали тела, высохшие, покрытые слоями праха. Обтянутые кожей черепа склонились на хрупкие ребра. Один труп висел напротив нее, другой - на стене слева. Справа, на углу, виднелся портал.
Апсалар с интересом присмотрелась к ближайшему телу. Она не была уверена, но оно, похоже, принадлежало выходцу из расы Тисте. То ли Анди, то ли Эдур. Длинные прямые волосы, белые или выцветшие от древности. Одежда и оружие давно сгнили, оставив несколько гнилых полосок кожи и ржавых кусков металла. Когда она склонилась над этими остатками, рядом взвился пылевой смерч. Апсалар удивленно вздернула брови, видя, как из пыли проявляется призрак. Прозрачное тело, странно блестящие кости. Лицо - череп с черными провалами глазниц.
- Тело мое, - зашипел призрак, хватая пальцами воздух. - Тебе его не забрать!
Он говорил на языке Анди, и Апсалар смутно удивилась, что понимает его. Таящиеся где-то внутри знания и воспоминания Котиллиона все еще способны удивлять…
- Что мне делать с трупом, а? - спросила она. - У меня свое тело есть.
- Не здесь. Я вижу духа.
- Как и я.
Привидение казалось удивленным. - Ты уверена?
- Ты умер давным - давно. Если считать, что прикованное тело - твое.
- Мое? Нет. Думаю, нет. Может быть, и да. Почему нет? Да, оно было мое, давным - давно. Я узнаю его! Это ты дух, а не я. Я чувствую себя лучше некуда - а вот ты выглядишь… не лучшим образом…
- Тем не менее, - ответила Апсалар, - я не намерена красть труп.
Тень протянула руки, коснулась бледных, спутанных волос. - Я была прекрасной, знаешь ли. Мной восхищались, меня домогались лучшие молодые воины анклава. Может быть, я все еще такая, и только дух так вот… исхудал. Что лучше видит глаз смертного? Тело, налитое здоровьем и красотой, или затаившуюся внутри жалкую душонку?
Апсалар моргнула и отвернулась. - Думаю, зависит от того, как близко ты подошел.
- И насколько острые у тебя глаза. Да. Согласна. И красота так быстро уходит. А вот все жалкое, жалкое остается, о да.
Со стороны второго скованного тела зашипел новый голос: - Не слушай ее! Подлая сука! Видишь, чем мы кончили? Моя вина? О нет, я была честной. Все это знали. Я же и красивее была. Ты никого не слушай. Особенно ее! Подойди, милый дух, и услышь истину!
Апсалар выпрямилась: - Не я здесь дух…
- Обманщица! Не удивляюсь, что тебя тянет к ней! Подобное к…
Она рассмотрела второго духа. Не отличишь от первого - так же скорчился рядом со своим телом, или с телом, которое объявил своим. - Как вы здесь оказались?
Вторая тень показала пальцем на первую: - Она воровка!
- Как и ты! - буркнула первая.
- Я подражала тебе, Телораст! "О, давай вломимся в Твердыню Теней! Там же никого нет! Мы вытащим несказанное богатство!" Зачем я тебе поверила? Я была дурой…
- Ну, - оборвала ее первая, - в этом я с тобой согласна.
- Нет никакой причины оставаться здесь, - сказала Апсалар. - Ваши тела сгнили, но кандалы никогда их не выпустят.
- Ты служишь новому Повелителю Теней! - Вторая тень казалась необычайно пораженной этим открытием. - Этому мерзкому, скользкому, подлому…
- Тихо! - зашипела первая, по имени Телораст. - Он придет снова, чтобы мучить нас! Лично я не желаю видеть его снова. Как и его проклятых Гончих. - Дух подобрался ближе к Апсалар. - Любезная служительница великого нового хозяина! Отвечаю на твой вопрос. Мы воистину хотели бы покинуть это место. Но куда мы пойдем? - Привидение взмахнуло костистой, прозрачной рукой. - За городом жуткие твари. Хитрые, голодные. Без числа! Но, - мурлыкнуло оно, - будь у нас проводник…
- О да, - возопило второе привидение, - сопровождение до ворот - скромная, краткая услуга, но как благодарны мы будем!
Апсалар внимательно осмотрела их. - Кто вас заточил? И говорите правду, иначе не получите помощи.
Телораст низко склонилась, а потом склонилась еще ниже. Апсалар не сразу поняла, что та намерена пресмыкаться у ее ног. - Истину говорю. Мы не лжем. В сем королевстве ты не услышишь объяснений более связных и изложений более четких. Это был владыка демонов…
-.. с семью головами! - вмешалась вторая тень, подпрыгивая вверх - вниз от какого-то нелепого возбуждения.
Телораст завилась жгутом: - Семь голов? Только семь? Может быть. Почему бы нет? Да, семь голов!
- И какая голова, - спросила Апсалар, - назвалась владыкой?
- Шестая!
- Вторая!
Тени злобно поглядели друг на дружку. Телораст подняла костистый палец. - Точно! Шестая справа, она же вторая слева!
- О, как мило! - простонала вторая тень.
Апсалар поглядела на нее. - Имя подружки Телораст. А твое?
Тень задрожала, замерцала - и тоже плюхнулась на колени, вздымая облако легкой пыли. - Принц - Король Жестокий, Убийца Всех Врагов! Грозный и Обожаемый! - Она помялась. - Принцесса Скромность? Возлюбленная тысячи героев, все как один могучие воины с суровыми лицами! - Содрогание, невнятное бормотание. Тень скребла себя ногтями по лицу. - Полководец… нет, дракон о двадцати двух главах, девяти крыльях и с одиннадцатью тысячами клыков. От моего имени кровь стынет в жилах…
Апсалар скрестила руки на груди. - И это имя?..
- Кодл.
- Кодл?
- Вижу, меня уже не ценят.
- И эти слова возвращают нас к вышеупомянутой, столь печальной ситуации, - сказала Телораст. - Ты должна была стоять на стреме - я тебе сколько раз говорила…
- Я и стояла!
- Но не заметила Пса Барена…
- Я видела Барена, но осталась на стреме!
- Ясненько, - вздохнула Апсалар. - Так почему я должна вас сопровождать? Дайте повод. Ну пожалуйста, хоть крохотный.
- Мы верные спутники, - сказала Телораст. - Мы будем рядом, какой бы ужасный конец тебя не ждал.
- Мы будем вечно хранить твое изодранное тело, - добавила Кодл. - Или, по меньшей мере, пока нас не сменит кто-то другой.
- Только не Ходящий-По-Краю.
- Ну, Телораст, тут и говорить нечего. Мы его не любим.
- Или Гончие.
- Конечно…
- Или Темный Трон, или Котиллион, или Апториана, или еще эти…
- Молчи! - взвизгнула Кодл.
- Я проведу вас, - сказала Апсалар, - до портала. Там вы сможете покинуть это королевство, ведь вы этого желаете. Скорее всего, потом вы обнаружите себя проходящими во врата Худа. Что станет облегчением для всех, кроме самого Худа…
- Она нас не любит! - застонала Кодл.
- Не говори вслух, - фыркнула Телораст, - иначе она сама это поймет. Сейчас она еще колеблется, и в этом наша надежда.
- Колеблется? Ты глухая? Она нас оскорбила!
- Это не означает, что она нас не любит. Не обязательно. Полагаю, мы ее раздражаем - но мы же всех раздражаем. Или нет, это ты всех раздражаешь, Кодл. Ты такая ненадежная.
- Я не всегда ненадежная, Телораст.
- Идемте. - Апсалар направилась к далекому порталу. - Мне этой ночью еще кое-что надо успеть.
- Но что с этими телами?
- Очевидно, они останутся здесь. - Она повернула голову к теням. - Или идите за мной, или не идите. Вам решать.
- Но мы любили эти тела…
- Ладно, Кодл, - утешающе сказала Телораст. - Найдем другие.
Апсалар, взглянула на Телораст, удивленная таким замечанием. Затем направилась по узкому проходу.
Духи торопливо порхнули ей вслед.
* * *
Дно низины, бывшее заиленное озеро, иссушенное десятками лет засухи и жары, покрылось сеткой беспорядочно разбегающихся трещин. Ветра и песчаные бури выгладили поверхность, и она сверкала в лунном свете, будто была вымощена серебряными плитами. В центре озерного дна виднелся провал - колодец, окруженный невысокой кирпичной оградой.
Разведчики войска Леомена уже спешились возле колодца и осматривали его, а основные силы конницы заполняли низину. Буря ушла, над головами сверкали звезды. Утомленные повстанцы на утомленных конях медленно двигались по сухой, гладкой почве. Мухи метались над головами всадников, стараясь скрыться от ризанских ящериц, подобно миниатюрным драконам носившихся среди толпы. Вечная война в воздухе - тонкие, металлические крики умирающих насекомых, падение раздробленных хитиновых панцирей.
Корабб Бхилан Зену'алас склонился, заскрипев рассохшейся кожей седла, и сплюнул налево. Вызов, проклятие этому отзвуку проигранной битвы; а еще ему хотелось очистить рот от песчаной пыли. Оглянулся на молчаливого Леомена. Они оставили за собой след из павших лошадей, почти все воины ехали на первой, а то и на второй запасной. Сегодня отстала дюжина человек: старики, мечтавшие о последнем бое с ненавистными мезланцами под восхищенным взором Ша'ик - и жестоко обманутые благодаря измене. Корабб знал, что павших духом в отряде гораздо больше. Нетрудно понять, как человек может потерять надежду. Что за жалкий поход!
Если бы не Леомен Молотильщик, Корабб давно сдался бы, ускользнул во взвихренные пески искать свою участь, сорвав все значки, выдающие его принадлежность к мятежникам, и осел бы в каком - то далеком городе, среди пожирающих душу воспоминаний о поражении. Ожидать, пока его не заберет Погонщик Душ. Если бы не Леомен Молотильщик…
Всадники подъезжали к колодцу, располагаясь лагерем вокруг источника живительной влаги. Корабб натянул удила, едва это сделал Леомен. Они спешились, захрустев сапогами по ковру из чешуи и давно высохших рыбьих скелетиков.
- Корабб, - сказал Леомен, - пройдемся.
Они направились к северу, пока не отошли шагов на пятьдесят от внешних постов, и встали посреди потрескавшейся плиты бывшего озера. Корабб заметил ямку, у которой валялись приплюснутые комки глины. Вытащил нож и склонился, поднимая один из комков. Внутри обнаружилось тельце скрючившейся жабы. Он выковырял тварь из глиняной капсулы и вернулся к командиру. - Неожиданный подарок, - сказал он, отрывая тонкую ножку и откусывая мясо, жесткое, но все-таки свежее.
Леомен взирал на него сквозь лунные тени. - Съешь это, Корабб, и будешь видеть во сне странное.
- Да, сны духов. Они меня не пугают. Если только не приснятся перья.
Не спросив разъяснений, Леомен отстегнул ремешки шлема и стащил его с головы. Поглядел на звезды. И наконец заговорил: - Чего ждут от меня солдаты? Я должен привести их к невозможной победе?
- Ты обречен нести Книгу, - пробурчал набравший полный рот мяса Корабб.
- А богиня мертва.
- Дриджна - не только та богиня, командир. Откровение - в некотором смысле само время.
Леомен оглянулся на него: - Корабб Бхилан Зену'алас, тебе удается меня удивлять, несмотря на все прожитые вместе годы.
Польщенный комплиментом, или тем, что он принял за комплимент, Корабб улыбнулся и выплюнул косточку. - У меня было время подумать, командир. Пока мы ехали. Я думал долго, и думы мои пошли странными путями. Мы - это Откровение. Наша армия, последнее войско мятежа. Я верю, что нам суждено явить истину всему миру.
- Почему ты в это веришь?
- Потому что ты ведешь нас, Леомен Молотильщик, и ты не из тех, что способны скользнуть в сторонку, как дырокрыса. Мы движемся к чему-то - знаю, многие видят в этом бегство, но не я. Ну, не всегда.
- Дырокрысы, - подумал вслух Леомен. - Так зовут в Эрлитане породу крыс, ловящих ящериц.
Корабб кивнул. - Да, длинные, с чешуйками по коже головы.
- Дырокрысы, - повторил Леомен странно отстраненным тоном. - Их почти невозможно изловить. Пролезут в дырку, в которой и змея застрянет. Черепа складываются…
- Да, кости как гибкие прутики. - Корабб высосал мозг из черепа жабы и отбросил ее в сторону. Тварь распустила крылья и пропала в ночи. Он посмотрел на перья, украшавшие одежду командира. - Врагу не пожелаешь такого зверька. Если их испугать, прячутся в ближайшую дыру, даже самую маленькую. Слышал, что женщина умерла, когда такая крыса влезла ей в ноздрю. Потом как начнут грызть… И линяют со страшной силой.
- Думаю, никто не берет их в домашние любимцы. - Леомен снова изучал звезды. - Мы везем Откровение с собой, так? Ну ладно.
- Мы могли бы бросить коней. Просто убежать. Так будет даже быстрее.
- Но это ведь будет жестоко?
- Точно. Кони - благородные животные. Веди нас, Окрыленный, и мы победим.
- Победа невозможна.
- Таких много было, командир.
- Нам хватит и одной.
- Отлично. Одной.
- Я не хочу, Корабб. Я ничего этого не хотел. Я желаю распустить армию.
- Это не сработает. Мы возвращаемся к месту рождения. Пришло время. Построим гнезда на крыше.
- А я думаю, - отозвался Леомен, - что пришло время спать.
- Да, ты прав. Я хочу спать.
- Иди же. Я немного задержусь.
- Ты Леомен Оперенный, и все будет по слову твоему. - Корабб отдал честь и поскакал к лагерю. Сейчас его соратники походили на войско истощенных стервятников. Не так уж плохо, подумал он: стервятники выживают, когда умирает кто-то другой.
Одинокий Леомен все смотрел в звездное небо. Будь рядом тот Тоблакай… Гигант - воитель слеп к сомнениям. "Увы, ему также не хватает тонкости". Дубина разума Карсы Орлонга не терпит сокрытия неприятных истин.
Дырокрыса. Тут есть о чем подумать.