Наверное, Чисимет знает что говорит, но пока его планы мне непонятны, буду помалкивать по смыслу беседы. А князь начинает представляться по всей церемонии. Зовут его Олонгар, он предводитель степных эльфов и вообще самый сильный и самый хороший на Средне-Верхней. И на запад он в походы ходит, и северных гостей отваживает, словом, надежа и опора всей равнины. Он и его придворный маг Багдарин заняты противостоянием Темным силам, коих прислужники валом валят с запада, противостоять противостоит, но разобраться с ними как следует сил пока не хватает.
– Ты, Чисимет, мог бы мне помочь в этом деле. Мне и всему миру. Можешь считать свой путь законченным. Передай Силу Востока мне, и тогда я, став равным по силе мудрецам Средиземья, встану вместе с ними на борьбу с Черным Врагом!
При этом спиче у Олонгара хищно горят его красивые глаза и подрагивают изящные руки с длинными пальцами. Чисиметовское лицо становится мрачным.
– Не отдам я тебе ничего. Если мой спутник и вправду тебе все перед смертью рассказал, то ты сам знаешь почему.
– Я понял тебя. Но знаешь, иного за шкирку нужно в кормушку тыкать, а он еще и морду воротит, ну да я не из таких. Если ты не в состоянии понять, что полезней и что вредней, то обойдемся без твоего понимания и согласия. Багдарин!
Полог мгновенно распахивается, и входят: сначала четверо с ножами у поясов и берут нас под локти, а затем вплывает, как я понимаю, и сам Багдарин. Он явно не из эльфийской породы – коренастый, розовощекий, седовласый и седобородый.
– Ну что? – спрашивает Багдарин у Олонгара сочувственно. – Не хотят они добром понять, кто есть самый достойный на равнине?
– Не хотят, – жалуется Олонгар.
– Ну ничего, это дело поправимо, – говорит придворный маг, вытаскивает из-под балахона белый коврик и начинает раскатывать его по полу.
Я смотрю на него, и вдруг все плывет перед глазами. Я – вроде бы и здесь стою, и в то же время чувствую себя и на коне куда-то мчащимся, и на корабле куда-то плывущим, и с ратью какой-то непонятной сражаюсь. Я одновременно и человек, и еще десяток существ в то же время, словом, мешанина дикая в мозгу, и когда она отхлынивает и остаются лишь пятна в глазах, я решаю, что это Багдарин принялся за работу, не дожидаясь создания на полу комфортных условий.
А вот теперь он уже уселся и в Чисимета вперился этаким сверлящим взором, а Чисимет покраснел, и вообще скованность и напряжение в нем ощущаются. После долгой паузы Багдарин говорит:
– Олонгар, тут что-то не так. У него ничего нет, брать и передавать нечего. Свое у него отнимать незачем, а чужого в нем нет. А этого, – маг показывает на меня, – совсем не пробьешь, даже узнать, что у него за душой, нельзя. Он либо хорошо умеет замок держать, либо он с рождения жил не в этом мире. Может, он с легендарной Земли-за-Морем, но ведь там люди не жили никогда. Знаешь, надо бы его… – Багдарин не договаривает.
Снаружи слышатся шумы, крики, затем два довольно близких выстрела, затем удар по шатру, он заваливается необыкновенно легко и от факела загорается. Стража и эльфийское руководство впадает в панику и, барахтаясь в опавшей крыше, ползут к выходу, впрочем, мы с Чисиметом тоже.
Первое, что я вижу, выпроставши голову наружу – это Амгаму с винтовкой в одной руке и окровавленным ножом в другой. На башке – моя рация, задом наперед одетая. Я качусь к нему, он режет мне ремень на руках одной рукою и по ходу операции еще два раза палит в небо – для поддержания смятения в рядах противника. Я винтовку забираю и снимаю эльфа, который в нас уже из лука целится, а затем падаю и Амгаму валю. Сзади подползает Чисимет, а в руках у него меч – где только раздобыть успел! И веревки снять умудрился!
Наступает затишье. Изредка посвистывают над нами стрелы, но мы лежим сзади уже вовсю пылающего шатра, и попасть вот так в нас трудно. Я пока что забираю у Амгамы рацию и, спросив у Серчо что нужно, ставлю ее в режим маяка – Амгама уже обо всем сообщил. Лежим, Чисимет свой меч в руке лелеет, мечтает подстрелить Олонгара или мага, но возможности такой не представляется. Я довольно метко поджигаю еще один чум, Амгамовскую хламиду стрела пришпиливает к земле – на том успехи сторон и ограничиваются, и так до той минуты, когда издали становится слышен рычащий рев – идет танк, и акустический фон включен.
Коробка подлетает к нам и выбрасывает дымовую завесу, под ее прикрытием, не опасаясь теперь стрел и копий, мы лезем в кормовой люк. Я последний, как только люк захлопывается – рывок, и судя по хрусту и треску под гусеницами, Пьеро прет прямо по кострам и по шатрам. По броне пару раз стукает копье, а потом – тишина во внешних динамиках, обычные звуки, вернее. Амгама нам взахлеб рассказывает, как он видел взятие в плен нас с Чисиметом, взял потом винтовку и переговорку, с некоторым трудом установил связь и сам кинулся по следу. У стойбища прикинулся он каликой перехожим с палочкой под мышкой, а потом:
– Я у одного кинжал выхватил и порезал их немножко, а потом и пострелял, хотя и страшно было – я из вашего оружия в первый раз пробую.
Серчо добавляет:
– А как Амгама до нас достучаться смог, все бросили и рванули спасать, так сказать. Я, конечно, здесь тоже виноват, но не более, чем все. Это благодушное настроение могло бы обойтись нам и дороже. А теперь тебе, Алек, поспать не во вред, да и Чисимету с Амгамой тоже.
Я радуюсь – и тому, что поспать, и тому, что так легко отделался – и заваливаюсь на койку, поглядел на утреннее небо и глаза закрыл. Рядом Чисимет, ворочается и изредка бормочет, переживает, наверное, или радуется, наоборот, что груз свой так хитро укрыл, что Багдарин его даже не почуял. Я потихоньку засыпаю, и в полудремоте начинаются странные ощущения, то ли в меня опять этот маг-старикашка лезет, то ли вытащить из меня что-то хочет, словом кошмары не кошмары, но неприятно, и выспаться не удается так, как хотелось бы.
Поднялся – башка болит, кости ломит, в мозгах мутота. Поворочал головой по отсеку – все на крыше, кроме Чисимета, он напротив сидит с усталым и очень невеселым видом. Тоже, видать, не сладко бедняге, раз даже на воздух не полез. Я его ладонью по плечу хлопнул для поднятия настроения, он улыбнулся виновато, и только лишь. Ладно, отойдет.
На ЦП пусто, и я вызываю карту – степь да степь кругом, а впереди – Лес Левых Истоков, к нему вечером придем. Фон опять вверх полез и опять строго в направлении нашего движения, как перед Мелкогорьем, что мне решительно не нравится. Из башни появляется Сергей. Делать там ему абсолютно нечего, и берется он меня прямо сейчас проверить комплекс-датчиком.
– Ну-ка, посмотрим, что с тобой эти эльфы сделали, – говорит, – мы как по лагерю их пахали, так у меня все цифры прыгали. На них, на эльфах этих, лежит заклятье давнее и до сих пор действует, правда, тихонько. Причем заклятье недоброе весьма.
Начинается проверка. Сергей сначала малый круг прогнал, потом ему что-то не понравилось, и он взялся за дело по-настоящему. У меня то в пальцах колет, то в волосах потрескивает, то в глазах плывет – все как полагается. Компьютер всю информацию взял, помолчал-помолчал и здрасьте-пожалуйста: "Объект предполагает наличие сведенного поля большой интенсивности в замкнутом представлении. Характер не определен".
– Да, Алек, – Сергей говорит, – это ты зря. Я с такими вещами ничего поделать не могу. Может, Знахарь помог бы, но – Знахарь… Может, Чисимет попробует? Чисимет, иди сюда, дело есть!
Подходит усталый Чисимет и с явным неверием в успех пробует, аж пот на лбу. Потом говорит, что толку нет, и обнадеживает, что это не опасно, совсем не опасно, кажется ему так. И на том спасибо, а что потом со мной будет? Проснутся ребята, а вместо меня привидение по отсеку витает, и за рычаги радо бы взяться, да никак не удержит. Сергей высовывает голову наверх, доложить о "новой загвоздке с Алеком" – Серчо спокоен, верит Чисимету. Я тоже лезу на крышу и сажусь там молча. В степи заметно холоднее, а вернее сказать менее жарче, чем вчера. Солнце садится прямо в черные облака на западе, и такие же беспросветно черные облака гонит ветром в нашу сторону. Начинается дождь – мелкий, противный, а на экране чисто по инициативе бортовой аппаратуры появляется сообщение: дождь активный, причем той же темной несведенкой, что и весь район кольцевых гор, правда, специальной направленности это не носит. Приходится в уже промокшем состоянии лезть обратно и заниматься нейтрализацией воздействий. Затем я добираюсь до рычагов – и вперед, к лесу. У Серчо радость – поймал он маяк вертолета, теперь ждет, когда парни на связь выйдут, чтобы встрять.
Танк катит себе и катит, за бортом уже совсем темно, и я включаю тепловые прожектора, на них тут же слетается не боящаяся дождя насекомая нечисть и кружится вокруг. Ровно в девять перед нами встает лес – высокие деревья типа сосен, растут не чащей, а на расстоянии, и через них вполне можно пройти, я на это даже не рассчитывал, думал, придется ломать дрова, благо лесу тут всего ничего, так, мыс в море степи. Активностный экран забит помехами от дождя, в ИК тоже мало что понятно, и приходится включать натуральный свет и идти по перископу. Под гусеницами трещит мелкий проросток, мы минуем первые деревья, и тут в оба нарисованных глаза ударяется по копью, а перед нашей "мордой" как в сказке появляются пятеро эльфов. С дерева, что ли, спрыгнули? Высоко ведь! Они в руках держат еще одно копье, длины метров в семь, и слаженно с разбегу пытаются всадить его в лобовой лист. Мне это как признание льстит не хуже аплодисментов актеру, ведь глаза и пасть по новой я рисовал, и значит, мои художественные таланты признаны. Я говорю:
– Серчо, тут то же, что и в Орогоччу, только эти сразу в бой лезут. Может, шугануть их?
Серчо как верный раб инструкций всяческие "шугануть" воспрещает и принимается реализовывать очередную заготовку вариантов налаживания контактов – разговаривать разговоры, то есть. Эльфы слушают, потом к атаковавшим еще прибавляется публики – и вправду, с деревьев сыплются, легко и грациозно. Серчо под конец объяснений спрашивает, надо ли вылезать из коробки, чтобы доказать, что правду говорит? Общий хор: "Да!" Люк открыт, и наверх лезут Серчо с Чисиметом, ну, конечно, Дрон в башне начеку, и я тоже в напряжении. Один из эльфов вспархивает – иначе не скажешь – на броню, вглядывается в лица, потом решительно вынимает кинжал и отбрасывает назад не глядя, но метко кому-то в руки в толпе. Официально приглашает нас и нашу коробку на тихую, а может, и светлую – слова похожи – поляну, где с нами побеседуют и вообще. Серчо согласен, снимает свой нож, а Чисимет меч, и опускают оружие вглубь танка. Поляну мне берется показать целая толпа, она идет впереди, а я следом на малом газу. Быстро очень, минут за сорок всего я выруливаю на поляну, и мне показывают, где припарковаться.
Поляна и вправду светлая – множество костров, а насчет тишины я бы не сказал – голоса слышны, и смех, и песни. Никто на нас внимания не обратил, что удивительно и даже немного обидно. Эльф с крыши в изысканных выражениях предлагает нанести визит местному шефу, мы посовещались и решили, что пойти придется, конечно, на случай очередного покушения на ограбление Чисимета меры приняв. Идти мягко и настойчиво просят всех, и Пьеро с Сергеем недовольны – только заснули. Серчо пистолет прихватил, у Пьеро тоже куртка оттопыривается, а у меня – переносной пульт на управление движением и огнем настроенный. Из мирного оборудования – все тот же фотоаппарат-котомка у Дрона и у меня магнитофон – у нас их три в комплекте: два шпионских микрокассетника и один просто небольшой, его-то я и взял.
На поляне костров вроде как прибавилось, и дождика как не бывало. Нас ведут по какой-то сложной маневренной траектории между сидящими у огней группок: кто молчит, кто на непонятном языке беседует, смеются многие и многие поют. Без инструментов поют, и все равно музыка слышна, и мелодии такие, что даже сказать как, не знаю. Магнитофон пишет, но будут на нем только куски, и я лишь вздыхаю, когда мы проходим мимо очередного хора. Потом – окраина поляны. Под дубоподобным деревом сидит на каком-то неуловимом выступе ствола этот самый верховный правитель. Если у степного князя впечатление владетельности создавала одежда и корона, то сейчас перед нами просто король, сам по себе. Провожатый свою миссию выполнил и уходит – вот так номер. Это вразрез со всем предыдущим идет, неужели нам так доверяют?
– Что ж, садитесь, – говорит король. – Я – Гиминас, нынешний правитель эльфов Большого Длинного Леса, а вы кто?
Называем по очереди свои имена, и когда дошла до Чисимета очередь, Гиминас долгим жестом приглаживает волосы и спрашивает:
– Чисимет – это не тот ли, который идет с Отдаленного Востока?
– Да, тот. – У Чисимета голос неприветливый, ничего хорошего не ждет.
– Я слышал про вас от своих лазутчиков у степных. Олонгар не так умен и хитер, как любит казаться, и не сумел сохранить в тайне то, что узнал.
Я вставляю:
– Олонгар с Багдарином хотели забрать себе то, что Чисимет в Средиземье несет!
– Да, они очень хотят этого. – Гиминас задумчиво проводит рукой перед лицом. – Степные эльфы давно отравлены, и их властители тоже. Черный Враг или кто-то из его союзников сумел заманить их в Мелкогорье и там начал класть заклятия перерождения – нужны были силы для похода на восток. Но потом его планы расстроились, и части племени удалось избежать перерождения в орков, но и эльфами они быть уже перестали. Степные сохранили наш облик, но потеряли легкость движения. Они сохранили смелость мысли, но у них нет уже той силы и чистоты, с которой издревле жил наш народ. Даже их властитель вынужден держать при себе придворного мага Багдарина, странного народа и непонятной судьбы. Я подозреваю, что именно он подбивает Олонгара стать силой, равной Силам Средних Земель – задача бессмысленная и опасная.
Серчо очень вдумчиво добавляет:
– Вообще это ведь в любом развитии достаточно на руку Врагу. Может, Багдарин – его марионетка?
– Не думаю, что он действует по его прямой указке, но их связь для меня несомненна. Разговор продолжается, и Серчо рассказывает о цели нашего похода, старательно намекая на то, что эльфы не могут не знать об упавшем с неба железе с двумя людьми внутри. Это им и вправду известно, более того, самолично Гиминас распорядился людей не трогать, но следить внимательно. Затем некоторое время просто светская беседа, а потом Чисимет просит разговора наедине. Оставляем его и идем обратно под нескончаемые эльфийские песни. Я спать не хочу и поэтому просто сижу и гляжу, как Серчо достукивается до вертолета.
У ребят все в порядке, связи с базой нет уже пятый день, и они очень рады нас услышать. У них деловое предложение: с утреца подняться да перелететь к нам – оставшегося в баках горючего хватит на те полторы сотни километров, что остались между нами. Я, раз уж все равно не сплю, лезу на поляну обратно и ищу кого-нибудь, кто может разрешить или запретить посадку и вечную стоянку вертолета здесь. После небольшой прогулки является некто, как я понимаю, комендант лагеря, и, вникнув в просьбу, разражается звонким смехом:
– Только и всего-то? Конечно, можно! Принимайте свою стрекозу железную, где хотите, и оставляйте как заблагорассудится – нам металл тоже пригодится.
Снова в танк, и Серчо договаривается с летчиками. Ну вот, теперь можно и на боковую, тем более спят уже все давно.
Утром – в девять часов поднялся и к умывальнику, приводить себя в порядок – все же знаменательный день! На улице – красота. Поляна сверкает, цветы, трава, деревья в округе, и почему-то никаких следов от кострищ. Эльфов и след простыл, только пяток с копьями прогуливаются, но это не конвой над нами надзорный, а просто милые соседи – такое восприятие у меня организовалось. Вокруг – всеобщая помывка, кто во что горазд. Амгама аж куртку скинул и в теньке, где еще роса есть, по траве катается, ну как щенок, ей-богу. Все это умиротворение прерывает эльф, который зовет нас к Гиминасу, у него к нам большой разговор.
Идем, по дороге одежду одергивая и болтая о всяких пустяках, всяческие догадки строя, в чем дело. Гиминас сидит в той же позе на том же дереве, увидев нас, делает жест – мол, рассаживайтесь, вон ветки есть, горизонтально и низко над землею. Чисимет тут же рядом, как в воду опущенный и вынуть забытый.
– Друзья, – говорит Гиминас, дождавшись, когда все усядутся и устроятся, – я сейчас скажу вам то, что стыдно сказать вашему товарищу. Когда Олонгар захватил его и Алека – ведь тебя Алеком зовут? – взгляд на меня, – и призвал Багдарина, чтобы забрать себе Могущество Востока, Чисимет испугался. Испугался, что Багдарин сможет это сделать. Носители скрытой силы не могут ее сами использовать, но могут передать ее другому, и не всегда по своей воле. Чтобы Багдарина обмануть, Чисимет сумел ее всю, не расплескав и не рассеяв, передать Алеку, решив, что так будет лучше. Но – и в этом теперь вся беда – Алек – человек из другого мира. И Чисимет не может забрать у него свою теперь бывшую ношу. Не могу сделать этого и я, ведь я всего лишь внук перворожденного эльфа, и дано мне немногое. Может быть, это сумеют сделать Мудрые… Ты понимаешь, к чему я клоню?
Я понимаю и пытаюсь думать быстро и четко, но вместо мудрых мыслей в голове вертится одна и та же фраза: "вот тебе и сходил за хлебушком", – а Гиминас продолжает:
– Решай сам. Я не буду говорить, что судьба мира в твоих руках, но и в твоих тоже. Решай!
Команда смотрит на меня, как будто я вдруг марсианином оказался или павлином в курятнике. Я решаю не так уж и долго, и решения мои несложны; я выдаю их в своей речи:
– А чего тут особо думать? На Земле меня никто по-настоящему не ждет, ну кроме пожалуй рьяных журналистов, которые меня, может быть, не забыли, и дорогого начальства, которое не забыло наверняка. А тут – поди фигово, спаситель чуть ли не целой Европы. Светлые силы – так Светлые силы, может быть, пригодиться сумею.
Серчо встает, руку мою хватает, но говорит совсем не то, что в глазах светится:
– Кто же теперь у нас за рычагами-то сидеть будет?
Потом и другие тоже, по очереди за ту же руку держатся. Пьеро, как обычно, спокойный, только морда грустная, Сергей на меня, как на тронутого, смотрит, а Дрон наоборот, завидует. Амгама меня по плечу хлопнул: "Молодец, я бы тоже так сделал!" Эх, инструкции и нормы общения! Все предусмотрели, кроме торжественных прощаний, и приходится импровизировать, кто во что горазд. Слава богу – тягомотину церемониала прерывает грохот – пришел вертолет, около танка примеривается сесть.
Сел, и двигатели глохнут – навсегда, скорее всего, и в любом случае надолго. Вряд ли кто из наших сюда еще раз доберется, да еще с двойным запасом топлива для вертолета. Из люка летчики вываливаются, обросшие да небритые, бегут к танку, а мы хором тоже почему-то бежим – наперерез. Они нас замечают, курс меняют, и вот уже обнимания и так далее.
Когда первая радость встречи подходит к концу, я напоминаю – пора бы и делом заняться. Дело так дело – с вертолета снимаются наиболее ценные блоки, а я выбираю то, что может пригодиться мне, приличная куча образовалась. Долго думаю, брать ли что-нибудь огнестрельное, и решаю, что не стоит. Наконец мои сборы закончены, а вертолет разорен до нужной степени. Народ еще по разу по моей руке проходится, ребята явно ищут, что бы сказать такого-этакого, но не находят и потому молчат. Серчо последний.
– Я тебе вот что скажу. Как бы там ни было, на бербазе пост останется в любом случае. То есть там тебя будут ждать.