Смешно, но вопрос мой, похоже, вызвал у противной стороны почти такую же реакцию, как и у меня. Троица молчаливо переглянулась в явном затруднении. Но Арх - он, похоже, был за старшего - ответил всё в той же спокойной манере:
- Мы вояки короля. Идём в Терет по своим делам.
Да, похоже, собеседникам тоже приспичило поскрытничать. Вот только интересно, с чего бы? Неужели я такой страшный?
- А не в Терет ли идёте и вы, сударь?
Если Терет - тот самый город на берегу… А судя по ситуации, так и есть… Я ответил в лучших традициях краткости:
- Иду. По своим делам.
И опять, уже только сказав, сообразил, что вышел слишком явный повтор. Но похоже, и на этот раз в моём ответе собеседники усмотрели какой-то свой резон. Обид не последовало.
- Тогда, возможно, - Арх улыбнулся гостеприимно, - разумней было бы провести ночь здесь. А поутру двинуться в город вместе. Нынче ночь не совсем безопасная пора путешествовать по лесам.
С этим нельзя было не согласиться. Ненормальная волчья стая могла убедить кого угодно. Я исключением не являлся. Да и запас буйства у меня на эту ночь, похоже, подходил к концу.
- Хорошо, - кивнул я, соглашаясь. - Я так и сделаю. Если вы, господа, конечно, не будете возражать против моей компании.
- Зачем возражать? - откликнулся Аниз. - Напротив! Мы приглашаем вас составить нам компанию. В ней веселей! И все ведь знают, кроме того: дорога становится короче, если встретится добрый попутчик!
Я чуть не поперхнулся, услышав эту реплику Абдулы из "Белого солнца пустыни". И только пристально взглянув на Аниза, убедился, что он вовсе не цитирует классику советского вестерна.
ГЛАВА 5
Подробности жизни в большом городе
Всяка нечисть бродит тучей…
Город Терет, порт и центр торговли в верхнем течении реки Этер, оказался на поверку именно тем, чем и являлся. В этом я окончательно убедился уже на третий после прибытия день. Пробродив всё это время по улицам, потолкавшись на рыночных площадях и у портовых причалов на реке. Больше слушая разговоры, чем приставая к людям с вопросами. Изредка ловя на себе любопытные взгляды.
Как любой другой проезжий, я думаю. Не больше. В этом городе народу толклось всякого - и самого разного облика. Так что моя униформа никого не удивляла. По крайней мере, в этом я оказался прав. А вот во всём остальном…
К концу третьего дня, добравшись до "Жареного петуха" - постоялого двора, где я остановился, - я поднялся к себе в комнату, запер дверь на засов, разулся, освободив натруженные за день ходьбы нога, и завалился на кровать. Думать.
Подумать же было о чём. Хотя и не так уж много собрал я информации за эти дни. Но и того, что нашлось, для выводов вполне хватало.
На севере, за тёмными лесами, где, по слухам, почти никто не жил, кроме редких охотников да землевладельцев, лежал покрытый вечными льдами океан.
Река Этер, беря начало в северных непроходимых дебрях, изгибалась и вбирала в себя многочисленные притоки, текла, пересекая континент - или материк? - на юг, где и вливалась в Тёплое море.
За морем была ещё одна земля, называвшаяся "Коруна". Но меня она сейчас мало интересовала. Здешние же места именовались "Дворанна". К чему конкретно относится это название, я так и не понял. Не то материк, не то просто местность. Пока уверенно сказать я не мог. Во всяком случае, здесь имелось несколько стран. В городе я слышал про какую-то Чекарну, про империю Цитра и про какие-то Княжества, неведомо где расположенные.
На востоке имелись Рудные, они же Железные, они же ещё и Малахитовые горы. Там располагалась местная железорудная промышленность. А где-то чуть ли не сразу же за горами начинался океан.
Аналогия, возникшая у меня было сразу, рассеялась моментально. Поскольку иными были расстояния и описания. А кроме того, не очень далеко на западе располагались горы, именуемые Серыми, Скалистыми и Туманными. И тут уж ни с какими аналогиями соответствия не имелось.
Да, собственно, конкретно различить, где тут вообще заканчивается одна горная система и начинается другая, было невозможно. Этер тёк в междугорье, рельефом напоминающем Восточную Сибирь. Только не столь ярко выраженную.
Как я уже отмечал, местность напоминала среднерусскую или предуральскую. Но в общем, не так уж это и важно. Главное, что насчёт этнографии я тоже угадал. Что, впрочем, было не так уж сложно.
Население привязывалось здесь к речным долинам. Соответственно обширные просторы междуречья, заросшие лесами, были почти не населены. Что в итоге давало любопытную картину. Вот только что мне с неё проку? Пока я не знал.
Страна же, куда я конкретно попал, называлась Остравой. И занимала она, как я понял, всё верхнее и среднее течение Этера. Который, судя по ширине здесь, в верховьях, мог оказаться рекой немаленькой.
Столица Остравы - город Поставль - находилась где-то на соседнем, самом крупном притоке Этера. И история этого государства была наглядной иллюстрацией к устройству здешнего этногенеза.
Собственностью племён, князей, а затем и королей здесь выступали реки. И Поставль был когда-то столицей всего лишь одного из притоков, Остравы - так приток назывался.
Но потом, как водится, в ходе бесконечных освободительных войн с соседями, а также сопутствующих этим войнам интриг и завоеваний Поставль распространил своё влияние на значительные территории.
И сделался столицей королевства, которое, естественно, стало называться Остравским. Произошло это несколько поколений назад, и с тех пор достигнутое состояние сохранялось, кажется, без изменений. Правил нынче в Остраве какой-то король Дарек.
На этом собранная мной информация заканчивалась. Да и то раздобыть мне всё это удалось с немалым трудом. Шляясь по городу и прислушиваясь к уличной болтовне. Что мне со всем этим теперь было делать - я понятия не имел.
Больше всего положение моё напоминало мне то, в которое угодил на Саракше Каммерер. Оказавшийся без корабля и без штанов в совершенно незнакомом мире. И всю надежду возлагавший только на примитивный нуль-передатчик.
У меня же и нуль-передатчика не имелось. Зато, правда, наличествовал мешок. Благодаря чему мне не требовалось ходить непременно в одних трусах. Но в общем-то ситуации у нас с ним были во многих чертах схожие.
Я встал с кровати, открыл окошко, глядевшее с третьего поверха на расходящиеся внизу крыши пристроев. Присел боком на подоконник и стал курить, глядя на закатный свет. Что же мне всё-таки дальше-то делать? А?
Может быть, зря я не увязался за давешней троицей? Когда мы, придя в город, расставались, они дали мне понять, что не очень удобно тащить меня туда, куда они направляются.
И пожалуй, прояви я настойчивость… Но я не стал канючить. Тем более что не такой уж я беспомощный, как стараюсь казаться. А уж с деньгами и вовсе проблем никаких. В смысле платы за постой.
Я только попросил, прощаясь, подсказать мне подходящее заведение, что и было сделано. В итоге чего я оказался в "Жареном петухе", не знаю уж, отчего он так называется. Может, тут фирменное блюдо у них такое. Не пробовал пока.
И вот теперь сижу ни с чем. Интересно, с чем бы я сидел в противном случае?
Как ни странно, но именно в этот момент в мозгах у меня и прояснилось. Ступор иссяк. Видимо, подсознание наконец сработало, среагировав на упоминание "от противного". А в чём, собственно, дело? - подумалось мне. Что особого случилось? Не было встречи с оркестром и цветами? Но с чего я считал, что в первом же городе я разрешу разом все свои проблемы? Чего особенного я ждал? Роту почётного караула? Небесного знамения? Фанфар и салюта? Чего?
Как устроиться на струг или карбас, идущий на юг, я разузнал. Ещё в первый же день. Дело совершенно нехитрое. Чем заплатить - для меня не проблема. Сесть да и поплыть. А дальше - увидим. Что ещё-то можно сделать?
Если неведомые мои благодетели, вытащившие меня сюда, чего-то действительно от меня хотят, могли бы и знать дать. Впрочем, быть может, ближе к центру местной цивилизации…
Знать бы только ещё - где он, этот центр! А то вдруг это королевство Острава - самая распоследняя здесь дыра. И никто на неё внимания не обращает. Хотя, правда, как-то не очень на это похоже.
Что ж, решено, пожалуй! Подыскиваю завтра судно и отплываю. Вниз да по речке… Хватит ломать голову над проблемой, которой даже и не было вовсе. Пойти-ка лучше сходить вниз, в общий зал. Поужинать на дорожку. Да и завалиться спать затем от трудов праведных.
Постановив так, я заметно почувствовал себя веселей. Обулся, нацепил кобуру со "стечкиным" и отправился по лестничным переходам вниз. Ужинать.
Как всегда в это время, внизу было людно. Но для обеспеченного постояльца столик всегда находился. В отдельной нише, по периметру охватывающих зал кабинок. "Жареный петух" и впрямь был заведением хорошим.
Кормили здесь замечательно. Особенно я мог отметить это теперь, освободившись от своего почти гамлетовского вопроса. Что я и не преминул сделать, привычно уже бросая взгляды в зал с видом завсегдатая. И, как всегда, натыкаясь на местного не то гадателя, не то хироманта, не то тароведа, ведущего ежедневный приём в "Петухе", видимо по договорённости с хозяином.
Надо думать, промысел у гадателя был доходный. Не просто же так он место арендует. Да и, насколько я мог заметить за время своих трапез, всегда у него был какой-нибудь клиент.
Забавно, что меня специалист по предсказаниям, видимо, боится. Ну не совсем уж конечно, но тем не менее… С самого первого моего появления здесь косится на меня с таким видом, словно не знает, что делать. Так же, бедняга, как и я в эти Дни, неожиданно сообразил я и усмехнулся. Но один из нас двоих уже отмаялся - я. А предсказатель дальше пусть уж как хочет. Его заботы, не мои.
Так примерно я рассуждал, выхлебав нежнейшую уху и в должный срок перейдя ко второму. Которое мне здесь исключительно нравилось, но что оно представляло собой, я определить так и не смог. Хотя по основе - салат из раков.
Всё-таки надо отдать должное певцам ушедшей старины: в чём-то они бывали и правы - в былые времена умели наши предки хорошо поесть. Могущие себе позволить, конечно.
Хотя, впрочем, за проведённые в городе дни я успел заметить, что кухней, подобной "Жареному петуху", регулярно пользуются не обязательно толстосумы. Просто приличный кабак, не лучший и не худший в городе.
Пока я обо всём этом размышлял, пережёвывая рачье мясо, вдруг обнаружилось, что гадатель, спровадив своего клиента, поднялся и идёт ко мне. Вот те раз! С чего бы это?
Предсказатель подошёл, глядя на меня неуверенно, и я молча указал ему на стул напротив. Он сел.
- Ну? - спросил я его, прожёвывая салат. Вид у него был довольно смешной. Возраст - лет, наверное, двадцать - двадцать два. Телосложение, как бы сказать, некрепкое. Скорее тощее.
- Извините… сударь, - промямлил он. - Позвольте представиться. Я бакалавр магической академии Остравы, факультет прогносеологии. Меня зовут Брада. Я взял на себя смелость побеспокоить вас.
- Вы всегда так общаетесь? - перебил я его. - С клиентами?
- Нет, что вы! - Похоже, репликой своей я его не подбодрил, скорей наоборот. - Но здесь содержание дела таково, что я не могу простить себе… пройти мимо такого уникального случая…
- Гм. А нельзя ли прояснить, в чём дело? - предложил я ему.
Видимо, он пришёл к такому же решению.
- Видите ли, - принялся он излагать, - я обычно занимаюсь здесь простыми гаданиями. И у вас могло сложиться мнение, что я ничего не значащий уличный прорицатель… Впрочем, пожалуй, так оно и есть в чём-то. Но… здесь я зарабатываю себе плату за обучение. А специальность мою в академии составляет изучение феноменов в тонких оболочках человека, его надвнешнего тела, я бы сказал…
- Ауры, что ли? - не выдержал я. Смешно было смотреть, как этот студиозус пытается объясниться с мирской орясиной на сложнонаучные темы.
- Что? - не понял он. Потом кивнул: - Да, можно и так назвать, в одном из древних языков существует, кажется, и такой вариант трактовки названия… Простите, вы, быть может, на самом деле человек вполне сведущий? Может быть, я зря вас беспокою, э-э… мастер? - Он уставился на меня вопросительно.
Тьфу! Да когда он до дела-то доберётся? Я уже и салат съел, ни одного рака не осталось.
- Успокойся, несведущий я. Просто так, слыхал кое-что… - Впрочем, я тут же осознал, что перешёл на панибратский тон, и быстренько исправился: - Скажите всё же, чем я вас заинтересовал. Честное слово, я не стану вас употреблять ни на десерт, ни на третье.
Брада энергично закивал. Всё-таки забавен он был донельзя. Может быть, так и должен выглядеть высокообразованный бакалавр тауматургии? Или как там у них это называется?
Пожалуй, только тут до меня дошло, в академии чего изволит обучаться этот студент! До этого я как-то пропустил его слова мимо ушей. Что он, серьёзно? Или как?
Трактирный предсказатель вполне может так представиться для пущей важности. А с другой стороны, именно на студента Брада и походил, не на мошенника. Хотя одно другому, конечно, не помеха.
Впрочем, если он что-то хотел от меня добиться обманом, это был бы напрасный ход, поскольку я всё равно не знаю, как обман должен выглядеть. Но если тут действительно существуют учебные заведения по магии и колдовству…
Это что значит? Неплохое дополнение к собранной мною информации! А я-то, дурак, по улицам шлялся. Может, проще было с самого начала к Браде подсесть? От него всё бы и узнал.
Пока я приходил к своим выводам, Брада как раз приступил к изложению сути дела.
- Моя специальность, - сообщил он, - очень помогает мне делать предсказания. Особенности структуры тонких тел связаны с возможностями определить предстоящие события…
Я только важно кивнул, дабы избежать установочной лекции. Безусловно, бедняга переполнен речами своих преподавателей.
- Для меня это хорошая практика, - продолжал он. И постепенно кое-что начало проясняться. - Я поэтому почти всё время нахожусь в состоянии видеть структуры, надстоящие по отношению к человеческому телу у окружающих. - Тон его сделался извиняющимся. - Я не разглашаю тайн личности, не подумайте, сударь! Я просто практикуюсь.
До меня стало более-менее доходить. Хмыкнув, я поинтересовался:
- И что же поразило вас, сударь Брада, в моей, так сказать, ауре?
Брада сморщился, точно разжевал незрелое яблоко.
- Я не могу ничего по ней прочитать, - сказал он. - Совсем ничего!
И покосился на меня. Что-то, очевидно, это должно было значить. Но что? Я не понял. И так ему и ответил. Похоже, я воспринял известие спокойней, чем он его сообщил. Я, впрочем, действительно ничего особенного не ощущал.
- Она у вас не несёт информации, - доходчиво объяснил Брада. - У других людей - пожалуйста! А у вас - ничего! Просто аура, и всё. Я решил сначала, что вы, возможно, какой-нибудь маг, путешествующий инкогнито. Но потом…
Он покосился на. меня и закончил:
- Присмотревшись к вам, я решил, что вы всё-таки не маг. Просто очень необычный человек. Для мага вы уж слишком ненатурально себя ведёте. Вы явно нездешний. Приезжий откуда-то издалека. И мне представилось… - Тут в собеседнике опять проснулся студент и снова начал мямлить: - Ну… что я просто… просто не мог… пройти мимо такого случая! - признался он. - Это могло бы быть полезно для моей практики!
- Так, значит… - сказал я, когда он закончил.
Вообще идея поужинать напоследок оказалась неожиданно плодотворной. Поговорить со студентом, безусловно, стоило. Я, похоже, взялся за сбор информации и в самом деле не с того конца.
- И чего же вам, сударь, хотелось? - поинтересовался я, стараясь сообразить получше, как тут быть.
На лице студента отразилась борьба со вспыхнувшим нетерпением.
- Поговорить с вами, сударь, - изложил он в конце концов. - Узнать, откуда вы, рассмотреть поподробнее вашу, как вы её называете, ауру, исследовать…
Он запнулся, сообразив, что и так выразил немалые запросы. Меня, впрочем, такой подход не сильно смущал. Для виду, правда, я изобразил серьёзное раздумье, кривя губы и хмуря лоб. А затем важно кивнул:
- Это было бы интересно… мне и самому любопытно узнать, что там такое с этими… с моими тонкими оболочками, да? Я, видишь ли, раньше не очень часто встречался с магами. Мм… Прошу прошения, господин бакалавр! Вы, надеюсь, ещё намерены оставаться в "Жареном петухе"? Тогда, возможно, мы могли бы с вами завтра пообщаться более длительно? Сегодня, боюсь, уже поздно…
Брада на все мои предложения только интенсивно согласно кивал.
- Да, да! Меня это тоже устраивает, сударь! - подтвердил он. - Вы не будете возражать против встречи в утреннее время? Обычно у меня с утра не бывает клиентов. Ничто не станет мешать нашему разговору.
Я, подумав, кивнул. Меня это тоже устраивало. Не хватало ещё оплачивать Браде его научные изыскания как клиенту. То есть проблем-то с этим не было, но… Зачем излишне демонстрировать своё богатство?
На этом мы с Брадой, в общем, расстались, договорившись о времени встречи. Я подумывал ещё, не угостить ли его пивом для произведения более благодушного впечатления. Но, поразмыслив, не стал.
Время было действительно уже позднее, во-первых, а во-вторых - Брада и так впечатлился достаточно. Так что закончил я трапезу в одиночестве, вежливо распростившись с бакалавром. Не спеша выкурил сигарету и пошёл к себе наверх.
"Жареный петух" был заведением, кроме всего прочего, совсем немаленьким, не подумайте. Не жалкий трактир-забегаловка из одной большой избы. И даже не салун в духе американского Дикого Запада.
Огромный комплекс сооружений, который смело можно было назвать теремом, размером мало уступающий знаменитому островному храму в Кижах. Ну разве что высотой. Да и то ненамного.
Он представлял собой настоящую гостиницу, со множеством хозяйств и служб и с немалым количеством постояльцев. Хозяин этого заведения и его дежурные обслуживающие смены вызывали моё уважение с первого дня пребывания: это ж надо - управляться с такой махиной!
Я добрался к себе, собираясь по приходе ещё раз покурить на сон грядущий. Толкнул дверь, вошёл… И не успел ничего сообразить, как в глазах у меня мигнуло, а в следующую секунду я увидел летящие навстречу доски пола и получил ещё один слепящий удар по затылку. Вырубивший меня на этот раз надолго…
Пришёл я в себя от странного ощущения. Что голова у меня превратилась в воздушный шар, надутый водородом, и вот-вот не то взорвётся, не то просто улетит. Продрав глаза, я понял, что накануне нарезался как последний поросёнок.
Я не мог ни опознать помещение, где нахожусь, ни даже понять, что это такое вообще. Не говоря о том, что тут же находились какие-то люди странного вида. От которого у меня сделалось нехорошо в желудке и началась тошнота.
Исключительно благодаря этому я и смог сориентироваться. Я, оказывается, висел вниз головой, прикованный за руки-ноги к стене в среднего размера бревенчатой каморе без окон.