А теперь на меня навалилась в результате какая-то тоска. Из-за чего поездка превратилась совсем уже в подобие пытки на вибростенде. Как с тем джинном в "Понедельнике…", вспомнилось как нельзя кстати.
Трое вояков держались куда привычнее. Что ж, мир, не знающий рессор, умел закалять своих жителей. Не в пример разным иным временам. Ох телега ты, телега… Ох!..
- Важная, должно быть, персона, этот умирающий! - заметил Аниз по дороге, валяясь на тряском сене. Вместе, впрочем, с нами.
- Почему? - не преминул пристать с вопросом я. Скорее по привычке, чем по действительной необходимости. Но, во всяком случае, от тряски можно было отвлечься. Хуже, пожалуй, чем на вертолёте с разбалансированной трансмиссией. Того и гляди, когда слезем на землю, пляска святого Витга начнётся.
- Так сам посуди, - в перерывах между особо сильными толчками пояснил вежливый Аниз. - Посыльный огонь отправить бабка заставила? А это не так просто. Телегу вот сейчас дали - и без всяких разговоров? А ведь всё денег стоит. Да ещё за задержку тем же проплывающим платить, если что? Очень основательная причина должна быть.
- А что, бесплатно не помогают? - спросил я.
- Почему? - удивился Аниз. - Я ведь об этом и говорю! Что-то особенное должно было случиться. Достаточно, во всяком случае.
- Во-во! - обернулся к нам возница, продолжая подстёгивать лошадь. - Бабка Лахудка так и сказала - милостивые господа! Дескать, дело важное! Может, даже статься королевское! Так что, стало быть, всем тогда награда будет! И вам, милостивые господа, за беспокойство! Само собой! Уж, мол, непременно!
- Долго ещё? - вместо ответа довольно сухо поинтересовался Арх. Видимо, ему тоже надоело трястись в телеге.
Возница умерил пыл. Однако пояснил, что уже немного осталось. Вот, мол, озеро до конца объедем - и на месте. Бабка-травница там избушку и держит. Отдельно от деревни. По каким-то своим надобностям. Так ей, однако, спокойно. И в деревне тож.
А человека она, бабка то есть, в лесу нашла. Когда травы собирала знахарские. Что там для её дела потребно. Нашла и в избушку притащила. Как-то. Там и пользовала. Но никто ничего не знал. А давеча, значит, она, бабка то есть, и объявилась в деревне. Мол, посыльный огонь нужон. Не то очень уж важный человек помирает. Настолько уж важный, настолько уж - что всем через него награда будет. Ежели выходим, конечно.
Добитые тряской и возницыными объяснениями, мы даже не видели никакого озера. Тем более что находилось оно за кустами. И только когда телега выехала из-под нависающих к самому лицу ветвей на поляну, мы наконец смогли разглядеть, куда приехали.
- Тпру-у-у!.. - крикнул возница и осадил свою залётную. Мы сползли на землю.
Посреди поляны стоял неказистый, но плотный забор. Не уступающий уже виденным частоколам вокруг деревень. Только неизвестно, когда его поставили. Лет сто назад, наверное. Такой он был старый и потемневший от времени. Но, что интересно, за это время лес на поляну так и не надвинулся. Стоял по-прежнему на приличном расстоянии. В сплошном заборе наличествовали ворота. Или, точнее, проём от них, ровно заросший травой. Что хорошо говорило о том, как нечасто сюда ездят. Но, видимо, ездят всё-таки. Раз дорога-то есть.
За проёмом в глубине виднелась крытая дёрном крыша. Двускатная и довольно плоская. Под крышей - что-то рубленное из старых, толстых брёвен. Не то банька, не то колодезный сруб. По моему глубокому убеждению, в точности так вот и должно бы выглядеть подворье Бабы-яги. Йоги то есть, согласно некоторым научным предположениям. Ну-ну…
Тут как раз показалась и сама Баба-яга. В точности такая, какой должна быть. Высунувшись из ворот, она уставилась на нас. Ну я вам доложу, и глаза у неё оказались! Прожекторы! Возница немедленно слетел с передка и, сняв шапку, низко поклонился:
- Здравствуй, бабка Лахудка! Вот привёз этих, что просила.
- Что, всех сразу? - Голос у бабки оказался тоже неслабый. Так бы могла разговаривать ржавая водосточная труба. Если бы умела. - Неужели так много знающих стало ездить нынче по реке?
Она вновь вперилась своими прожекторами в нас, разглядывая. Но вдруг словно отступила, увидев что-то, на лице её промелькнуло смятение. В это время Аниз вышел вперёд и слегка поклонился с достоинством:
- Будь здорова, уважаемая Лахудка! Нужным тебе обладаю один я. Но мы спешим. Поэтому будь так добра, покажи мне больного. Или раненого?
- Я, пожалуй, составлю тебе компанию, - заметил Арх, присоединяясь. - Из любопытства. Хочется взглянуть, кто это такой.
- Проходите все, милостивые господа! - проскрежетала тут бабка с низким поклоном в нашу сторону. - Для меня, старой, такая честь будет. Не могу я вас за порогом держать. Не по чину мне.
Не знаю, что она имела в виду. Но мы с Ангрестом присоединились к первым двоим и все вместе вошли во двор. Бабка семенила спереди, возглавляя процессию.
На дороге, как раз прямо напротив ворот, валялся, откинув копыта, здоровенный лохматый кабыздох класса "дворняга". Густую шерсть облепляли высохшие репьи. Казалось, что это неживая собака. Но при нашем приближении что-то шевельнулось в этих космах и с передней части с расслабленно приоткрытыми челюстями на миг сверкнул блестящий внимательный взгляд. Сам кабыздох при этом даже не пошевелился.
От ошейника его почти через весь двор тянулась ржавая железная цепь. Неудобно перегораживающая дорогу низко над землёй. Судя по тому, как она была натянута, кабыздох-то был весьма тяжёленький.
Бабка, подавая пример, проворно подобрала юбки и полезла через цепь, мы перешагнули следом. Обернувшись назад, я разглядел в шерсти на морде собаки ещё один короткий дежурный проблеск. Пёс был не так прост. Но демонстративно ленив.
Миновав между тем достаточно широкий двор, наша компания приблизилась к местной избушке на курьих ножках. Ножек, правда, видно не было. Вполне возможно, и сюда добрались заготовители знаменитых "окорочков Буша". Кто их знает?
Бабка вскарабкалась на крыльцо и толкнула перекошенную, но всё равно весьма серьёзную дверь. Я бы такую, например, без гранаты не вышиб.
- Прошу, гости дорогие, не обидьте старую бабку! Не обессудьте, коли вас встретить нечем…
Вот так вот, подумал я, и рождаются нездоровые легенды. То про ведьм, то про колдуний. "Покатаюся, поваляюся. Ивашкиного мяса поевши!.." Ну и аминь с ним со всем…
Внутрь войти всё же пришлось. Как-то мы там поместились. С трудом, правда. Ангрест, во всяком случае, задней частью точно был снаружи. А меня распластали по его стальной кирасе Арх с Анизом.
Но всё же я успел разглядеть, что внутри совсем не по-бабаяговски чисто. Пусть бедно, но аккуратно убрано. По тёсаным стенам висят пучки трав, из угла из-за печки светит глазищами традиционный чёрный кот… А у стенки, под широким, из шкур, покрывалом, лежит очень осунувшегося вида человек. Дальше мне ничего рассмотреть не удалось.
- Все наружу, - велел Аниз буднично, не отрывая глаз от лежащего. - Мне место будет нужно. И тишина. Не мешайте.
Мы так и выпятились все во двор. Кроме бабки, разумеется. Шустрая старуха к мешающим не относилась.
- Пойдём присядем, - предложил Арх. - Это будет долго.
И, подавая пример, направился к штабелю брёвен, явно использовавшемуся для этих целей неоднократно - судя по отполированному их виду. Мы уселись. Я закурил. Арх тоже, пользуясь случаем, стрельнул у меня - лень было набивать свою трубку. Ангрест остался традиционно некурящим.
- А чего это, - решил я тоже воспользоваться случаем, - бабка так странно нас приняла? Сперва вроде ворчала, а потом…
Арх промолчал, рассеянно глядя куда-то в сторону. Вид его, кстати, с сигаретой был умопомрачительный! Зато чуть погодя отозвался Ангрест. В своей традиционной манере.
- Старуха, - изрёк он, - старая. Из ума выжила.
Что ж, доходчиво. И убедительно весьма. Только сдаётся мне, что бабка на кого-то из нас одного смотрела, когда на неё это озарение снизошло. Поначалу-то она нас собиралась за воротами гнобить. А тут аж в дом пригласила.
Кто же из нас так её впечатлил? Может быть, и на самом деле Аниз? Вот кто он, кстати, вообще такой? Я, например, понять совершенно не могу. Военврач? Или ниндзя для тайных операций?
В любом случае его возможности, насколько я понимаю, превосходят параметры обычного среднего вояка. Н-да. А с ним, как известно, идут ещё двое. Один говорит за всех, а другой за всех молчит. И оба - довольно неплохо. И у одного топор неведомой конструкции, а у другого бритва здоровенная - но-дачи. А с ними ещё один идёт… Ну тот ва-аще!.. О нём уж лучше умолчу. Может, и действительно, ничего такого особенного бабка в нас и не увидела…
Прошёл час, не меньше, когда дверь избушки отворилась и на пороге замаячила старуха:
- Которые из вас Арх и Гар будут? Ступайте сюда. Аниз велит!
Недоумевая, мы подчинились.
Внутри Аниз сидел возле раненого, держа руку на его запястье. Пульс, что ли, считал? Вид у обоих был теперь примерно одинаковый. Разве что Аниз выглядел всё же получше. Неизвестный лежал закрыв глаза и будто спал.
- Ну что? - спросил Арх сумрачно.
- Повезло, - ответил Аниз, бледно улыбнувшись. - Старуха - хорошая травница. Он давно уже должен был умереть. Она сотворила почти невозможное.
- Ну и? - повторил Арх ничуть не веселее. Аниз пожал плечами, посмотрел в лицо лежавшего.
- Пока ничего нельзя сказать. Бабка нашла его якобы в лесу, на краю поляны. Что с ним было - неясно. Всё время лежит без сознания. Точно можно сказать, что он побывал в чьих-то зубах. И не один раз. И что он, возможно, участвовал в магическом поединке.
- Так, да? - заломив бровь, продолжал свою непонятную линию Арх.
- Угу. Так что, может, не всё зря, как ты думаешь. А кроме того, есть шанс, что он придёт в себя… Высосан как лимон. - Аниз вновь взглянул на лежащего, озабоченно нахмурясь.
- А кто он может быть, как по-твоему? - спросил Арх. - И что это за разговоры о королевской награде?
- Якобы успел сказать бабке, перед тем как обеспамятеть, - сообщил Аниз. - А кто он был… Судя по телосложению, кое-что можно предположить, конечно. Но не более. И по следам манипуляций энергией.
- Маг?
- Угу. Похоже. Только он настолько выжат, что…
- Ага. - Арх знакомо поднял палец к уху, потёр возле него. - Что он тут мог делать? Ты не ошибся, кстати?
- В этом - точно нет. - Аниз качнул головой. - Да и уважаемая Лахудка того же мнения. Он слишком отличается от простого крестьянина. На нём к тому же была хорошая кольчуга. Если б не она, каюк бы ему сразу был. А так только без ног, может быть, останется. А что он мог тут делать… Если бы знать! Но, согласитесь, интересно! Вот, может быть, Гар нам поможет?
- Я?! - вытаращился я на них. - При чём тут я-то, вообще?!
Видимо, моя реакция их впечатлила. Аниз смущённо кашлянул:
- Всё в порядке, друг Гар. Мы вовсе ни в чём тебя не подозреваем.
- Да-а? - Я вложил в это слово всю возможную язвительность.
Аниз снова покашлял.
- Мне хотелось бы только, - сообщил он, - чтобы ты… вы, Гар, взглянули на этого человека. Не встречали ли вы его раньше?
- Я?! - Мне не потребовалось никакого размышления. - Нет, конечно.
Ответ, похоже, обоих озадачил. А чего они, собственно, ждали? Что я закричу: "Узнаю брата Колю!"? Или примусь кусать воротник в поисках ампулы с ядом? Впрочем, кажется, так далеко их планы не простирались.
Аниз посмотрел озабоченно на меня, вздохнул с сожалением.
- Что ж, жаль, - заметил он. - Я, думал, что, может быть…
Что - может быть, мы так и не узнали. В этот момент раненый со стоном шевельнулся и открыл глаза. Видимо, он хотел рвануться. Но отсутствие сил спасло его - иначе бы он просто опрокинулся вместе с Анизом на пол. Аниз вовремя придержал его рукой.
- Лежите, сударь! - велел он. - Вы ранены. И двигаться вам пока рано.
Человек подчинился, опустившись обратно и обводя нас и помещение взглядом. Коснувшись лежанки, он бессильно замер и моментально покрылся испариной. Аниз снова проверил пульс и склонился над ним.
- Что с вами случилось? - внятно спросил он, глядя лежащему в лицо.
Человек вздрогнул. Взгляд его снова метнулся вокруг, но потом успокоился.
- Волколаки, - сообщил он голосом, ставшим вдруг сиплым. - Стая волколаков. Они напали на нас. И… с ними был колдун. Мы не могли оторваться от них. Даже днём. Я остался их задержать…
Мы слушали не перебивая. С одинаковым вниманием.
- Кто вы? - спросил Аниз так же внятно.
Человек опять ощутимо замялся, поискал что-то глазами. Нашёл бабку Лахудку, скромненько затаившуюся где-то чуть не под столом. После этого успокоился.
- Мы… - он не очень уверенно говорил, надо полагать от слабости, - путники… Шли из Тискарны… на Терет. Вы не знаете… что с остальными? - Он взглянул на нас с внезапно обострившейся надеждой.
- Нет. - Голос Аниза был всё так же ровен. - Вы добрались сюда один. Если судить по этому, вы справились со своими врагами…
- Нет, - вдруг произнёс раненый, закрывая утомлённые глаза. - Я не справился.
Мы ожидали продолжения, но его не последовало.
- Плохо дело, - сообщил Аниз шёпотом, - Он совсем без сил. А в этой истории мне всё ещё ничего не ясно…
Он растерянно оглядел нас. В этот момент бабка, сидевшая тише мыши всё это время, с фацией юной козочки вспорхнула на изголовье лавок и приложила ладони раненому к голове.
- А вот вам старая бабка поможет, - возвестила она своим звукосинтезатором. - Вот поможет…
И действительно, видимо, помогла. Раненому снова стало получше. Он открыл глаза. Очень осмысленно посмотрел на склонённого Аниза и разлепил губы.
- А… всё ещё… вы, - сказал он. Потом словно что-то вспомнил. - Вы люди короля Дарека? - Взгляд его потребовал ответа.
Арх что-то беззвучно пробормотал рядом со мной. Аниз невозмутимо кивнул. На лице раненого выразилось удовлетворение.
- Хорошо, - заметил он. Ненадолго прикрыл глаза. Но тут же снова распахнул веки. - Что? - спросил он. Потом опять опомнился: - Да, - голос его зазвучал снова уверенно, - передайте Капке… Они ушли на Инзерат-Явор. Королю - тоже… Их преследуют волколаки.
Я заметил, как дрогнул Аниз, как Арх сделал такое движение, словно собирался присвистнуть, когда раненый назвал Капку. Интересно, что это? Кто, точнее? И о чём, вообще, речь?
- Волколаки, - продолжал бормотать неизвестный. По-моему, уже совершенно в бреду. - Не все… - Лицо его перекосила торжествующая ухмылка. - Не все… не всем удалось выбраться… после встречи… со мной. - Внезапно взгляд его стал тревожным. - Колдун! - встрепенулся он. - Колдун! Я сказал, что с ними был колдун? - Он зашевелился встревожен но. - Поэтому мы не могли оторваться - они преследовали нас и днём…
- Успокойтесь, друг, - снова склонился над ним Аниз, теперь уже на пару с бабкой. Не так просто было, видимо, то, что они делали. А что они делали, кстати? - Успокойтесь! Вы уже сказали!
- Да, да… я сказал, - снова обмякнув, забормотал раненый. Но уже через миг опять обрёл во взгляде прежнюю твёрдость. Глаза его остановились на Анизе. - Я батальный магистр. - Он закашлялся, потом продолжил: - Но я не смог с ним справиться… - Последовала пауза. Потом: - Я думаю, он не ниже стягового… - Ещё пауза. Скорее, почти обморок. Затем: - Обязательно передайте Капке - у Обеца здесь стяговый магистр! Слышите?..
Его начало трясти. Очень нехорошей дрожью. По крайней мере, мне это здорово не понравилось. Видимо, бабке тоже. Она вперилась в Аниза своими буркалами и что-то зашипела, не отнимая рук от головы раненого. Аниз быстрым движением провёл ладонью над лицом лежащего.
- Спите, - велел он. - Успокойтесь. Всё будет в порядке.
Неизвестный затих. Видно было, что успокоился. Бабка, поправив у него на груди шкуры, со стоном и кряхтением поползла с лавок на пол. Точно не она недавно вспорхнула в мгновение ока. Вот что значит профессиональный навык!
Я поглядел на Арха и Аниза. Оба выглядели как коты, учуявшие под полом мышь. Но покуда Аниз вставал и собирался идти, уговариваясь о всяких мелочах с бабкой, никакого продолжения всё бывшее не имело. Так мы и вышли во двор.
Во дворе же было, оказывается, хорошо! Светило солнышко, зеленела трава, и Ангрест занимался переглядками с какой-то неизвестной мне породы птицей, примостившейся на краю штабеля брёвен.
При появлении нас пернатая проворно снялась с насеста и перебазировалась на одно из брёвен частокола. Продолжая оттуда сверлить нас фотофафическим взглядом. Ангрест на брёвнах повернулся в нашу сторону с законно вопросительным видом. Явно ожидая, что с ним тоже поделятся информацией. Вздохнув, я подумал, достал сигареты и закурил. Похоже, мы ещё отсюда не уезжали…
Не так уж я оказался неправ. Более того. Братьям-воякам, похоже, удалось оценить оперативность моего курительного припаса - Аниз, прежде чем заговорить, тоже стрельнул у меня сигарету.
Я едва не съязвил. Но потом вспомнил врачей после операции и смолчал. Мы дружно задымили. Арх вкратце, но обстоятельно пересказал Ангресту то, что было. Здоровяк выслушал рассказ внимательно и, по своему обычаю, безмолвно.
Наступила пауза. Все стояли молча. Я в конце концов не выдержал:
- Ну и что теперь? Арх посмотрел на меня.
- А что теперь? Люди Капки схватились с волколаками. К радости Словинца, я думаю. Он же этого два года дожидался. Нас это не затрагивает ни с какой стороны. Будем продолжать своё путешествие.
Меня, признаться, такой оборот дела слегка успокаивал. Поскольку из всего услышанного от раненого я не понял ровно ничего. Я украдкой перевёл дух.
- Что-то тут не так, - заявил вдруг Аниз, задумчиво затягиваясь дымом. Сигарету, не успев ещё привыкнуть, он держал неуклюже. Помедлив, он покачал головой. - Мы ведь даже не знали об этом ничего. А могли бы нас и предупредить перед выходом.
- Но ты же знаешь Капку. У него везде сплошные секреты! - отозвался в ответ Арх.
- А потом, - словно не слыша, продолжал Аниз, - этот колдун, про которого он упомянул. Стяговый… - Аниз ещё раз качнул головой. - И это имя - Обец. Оно вам что-нибудь говорит?
Теперь уже Арх качнул головой. Ангрест и я промолчали.
- А вам, Гар?
От неожиданности я чуть не поперхнулся, изумлённо уставившись на Аниза:
- Мне? Нет! Откуда…
- Да почему же? - возразил мне Арх. - Может ведь быть, что вы знаете? Могло, точнее.
Я совсем онемел, таращась на них. Но тут до меня стало доходить кое-что. Совсем забыл, где я и что я…
- В самом деле, Гар, - продолжил Арх. - Мы же о вас ничего не знаем. Совсем ничего. Откуда вы, кто вы… Признаться, до сегодняшнего момента мы с Анизом полагали, что вы человек Капки. Но…
Я разинул рот и закрыл его обратно. Я не знал, что сказать. Атмосфера последних дней совершенно меня расслабила. Срочно требовалось что-нибудь сообразить, а я не знал что.
- А вы действительно не от Капки, Гар? - спросил Аниз с остатками надежды. Чем меня добил совершенно.
- Да я, - сообщил я им с интонациями вскипевшего чайника, - даже не знаю, что такое эта Капка! Или - кто такой!
Три пары глаз внимательно изучили моё пылающее праведным негодованием лицо. Ангрест задумчиво моргал. Арх был серьёзен. Зато Аниз в конце концов захохотал.