Можете представить размер моего недоумения. И только после обстоятельных расспрашиваний - шёпотом, чтобы не отвлекать передних, - мне удалось выяснить, что именно так здесь называют свою разновидность светящихся стеклянных трубочек. Заполненных какой-то субстанцией. Только на Земле это обыкновенная химия, а здесь эти светильники производят магическим путём. У меня чуть ум за разум не закатился в очередной раз от услышанного.
Только неровность пола и сумерки, из-за удалённости от света, заставляли хоть как-то сосредоточиваться. В подземелье было глухо. Стены, криво прорытые, кое-как укреплены деревянными кольями. Там и тут на пол сыпался песок. Следов на полу, кроме наших, заметно не было. Во всяком случае, свежих. По стенам скользили перекошенные тени от наших фигур, и настроение было соответствующее.
- Полдороги прошли, - раздался голос Аниза, показавшийся неправдоподобно громким. - Вроде всё чисто. Давайте дальше осторожнее. Будем под замком идти, мало ли что…
Интересно, что он имел в виду под "всё чисто"? Что-то могло быть?.. Додумать я не успел. Странный, напряжённый звук донёсся откуда-то сверху. Я на секунду вслушался, и у меня зашевелились волосы.
- Назад, немедленно!! - с максимальной силой прошипел я так, чтоб все услышали. Повернулся и побежал. За мной кинулись остальные. Перспектива оказаться заваленным под землёй никого не прельщала.
Я так и не понял, успели мы отбежать или нет. Тяжело, плотно ухнуло. Дохнуло как из пушки. Пол и стены заходили ходуном, гудя инфразвуком. Потом последовало ещё несколько ударов - и всё стихло.
Только слышалось где-то, как шуршит осыпающийся песок. Я полежал, соображая, жив ли. Потом приподнялся, отжимаясь на руках, выплюнул изо рта песок. В ушах звенело. На мне, навалившись, громоздилось что-то тяжёлое.
Я испуганно схватил его, оно зашевелилось… Рука… железный доспех… Ангрест! В ушах как раз стали появляться какие-то звуки. Я сообразил, что совершенно темно.
Аниз! Что с ним? Мы с Ангрестом впопыхах выпутались друг из друга, как Лаокоон из змей. По кумполу мне ощутимо пришлось чем-то увесистым.
- Аниз! - Я едва сдержался, чтобы не заорать. - Арх!
- Я здесь, - отозвался Арх. - Меня только присыпало. А Аниз…
- Что?!
- Мне кажется, - задумчиво сообщил Арх, точно к чему-то прислушиваясь, - что я касаюсь его ногами. Он под завалом.
- Ах ты!.. Хвостом тя по голове! - изъяснился я. Ангрест как раз наконец куда-то уполз с моего загривка. Хорошо.
Я сел, извернувшись, запустил руку за спину, в рюкзак. Через несколько секунд, двинув выключателем, высветил присыпанные землёй физиономии Ангреста и Арха, жмурящихся от яркого света.
- Что это, Гар? - пробормотал Арх.
Я не поскупился на мощный аккумуляторный "прожектор". Такой впору на допросах использовать. Особенно в кромешной тьме.
- Фонарь это! - довольно невежливо отозвался я. - Копать давайте! Глубоко он лежит?
- Да вроде нет…
Мы в шесть рук вгрызлись в свежий отвал.
Копать пришлось минут, наверное, пять. Аниза засыпало несильно, краем. Но всё же основательно. С трудом разворошив гору рыхлой земли, мы ухватили Аниза за ноги и буквально выдернули из кучи. В основном, конечно, Ангрест.
И нам ещё повезло - Аниз был без сознания и оттого не очень задохнулся. Почти сразу же он начал приходить в себя. А когда мы отодвинулись по ходу к самому люку, оправился совершенно.
У выходной крышки мы остановились и осмотрели себя уже достаточно спокойно. Похоже было, что никто серьёзно не пострадал. У всех шумело в ушах, все плевались землёй. Но это так, мелочи.
- Что это было? - спросил Арх, когда мы сидели на дне оврага.
Взгляд его был направлен на Аниза, и во взгляде этом не было особого добродушия. Мм? - подумал я вопросительно. Аниз делал вид, что старательно счищает с себя остатки земли. Она у него даже за пазуху набилась. Потом отозвался:
- Опознавательный наговор на вход. Так иногда делают. Выпустить может любого, а вот впустить… Я как-то не подумал, что тут он может быть. Не крепость ведь, обыкновенный замок…
- Так, - заключил Арх без выражения. - И весь наш план провалился не начавшись. Если бы не Гар… О том, что ловушка сработала, в замке знают?
- Нет. - Аниз старался не глядеть на нас, ему было стыдно. - Там обвалилось шагов тридцать, может быть. Если что - просто расчистят. И всё. Какое дело до придавленных?
- Это уже лучше. - Арх что-то усиленно обдумывал, переводя взгляд с одного на другого. - Тогда, видимо, придётся воспользоваться помощью Гара. Как вы представляли себе лезть на стену, дружище?
Ночка для нашего предприятия выдалась самая что ни на есть подходящая. Ну почти, по крайней мере. Весьма умеренная луна и рваные тучи, бегущие по небу. Задувал ветер, и его шум надёжно глушил все посторонние звуки.
Чувствовалась приближающаяся осень. Дождавшись, когда минёт полночь, мы прокрались под стену замка в намеченном заранее месте - у подножия главной башни. Маршрут был разработан и уточнён согласно информации Залибы - как раз в главной башне располагались покои владельца замка и важных гостей.
В бойницах башни не горело ни одного огня. На стенах лениво прохаживалась стража. Я, задрав голову, посмотрел вверх. Свес перекрытия на вершине башни был достаточно велик. По крайней мере, для наших целей в самый раз.
Прикинув окончательно картину боевых действий, я снял рюкзак, поставил его на землю и первым делом вынул по частям здоровенный арбалет. И сунул его Ангресту: "Взведи". Следом - трехлапую якорь-кошку. К "кошке" карабином пристегнул альпинистскую верёвку. Уложил аккуратной бухтой - виток на виток, с якорем наверху. Ангрест между тем почти без усилий взвёл арбалетную рессору и протянул оружие обратно мне.
Вообще-то стрелять лучше было бы кому-то из вояков, конечно. Но тут уж ничего нельзя было поделать. При подготовке неожиданно обнаружилось, что ни один из троих не может пользоваться ноктовизором.
В чём была причина - я так и не понял. Традиционно уже. Но факт оставался фактом. Ну будем надеяться, что мне не слишком долго придётся палить в белый, точнее - в чёрный свет…
Осторожно вставив "кошку" в направляющий желобок, я выпрямился, поднял арбалет и прицелился. Ну пронеси, Господи… Пружина резко ударила, разгибаясь. Верёвка с каким-то шипением понеслась в ночь.
В ноктовизор я увидел, как "кошка" мелькнула над краем башни и исчезла. Глухо стукнуло. Через пару секунд верёвка опала, вытянувшись вдоль стены. Я поймал её рукой и потянул. Не спуская глаз с верха. Держится…
Попало! Удача. С первого раза! Объединёнными усилиями мы убедились, что "кошка" закрепилась действительно прочно. Относительно, конечно. Ну да ладно. Всё лучше, чем ничего… Пока Ангрест как самый надёжный продолжал держать верёвку, я упихал в рюкзак обратно арбалет и вытащил необходимое снаряжение. Обвязки, ножные самохваты. Хорошо, довелось как-то со скальниками пару раз погуртоваться. Теперь хоть немного мог разобрать что за чем. С самохватами, правда, пришлось повозиться. Прикрепляя их к ногам специальными "стременами" из репшнура. Потом обвязки…
И хотя весь вечер, после того как мы выбрались из подземелья, я потратил на инструктаж, пришлось повозиться, снаряжая вояков к небывалому в их жизни восхождению.
Хотя чего тут, на самом-то деле, было восходить? Каких-то двадцать метров. Но в конце концов всё же удалось справиться. Подготовку закончили. Я в качестве личного примера подцепился к верёвке и полез вверх.
Дело в принципе нисколько не сложное. Передвигай по очереди самохваты - да опирайся на них. И всё. Поднявшись на пару-тройку метров, я оглянулся. К верёвке уже подцеплялся Арх.
Мне стало заметно устойчивей. А когда позади остался второй этаж, верёвка и вовсе почти замерла. Ангрест, да ещё в железе с ног до головы… Не оборваться бы. Впрочем, думать надо было раньше. Будем надеяться - канат выдержит.
За вторым этажом пошёл бревенчатый надстрой. К этому времени все уже приноровились. И поднимались без толчков и барахтанья. Да, эти ребята, похоже, прирождённые альпинисты. А придуривались-то!..
На четвёртом этаже я остановился, закрепившись на верёвке, и подождал остальных. В паре метров от меня стену прорезало окно. Достаточное, чтобы пролез человек. Я тщательно его рассмотрел.
Жаль, конечно, далековато. Как это я сразу не предусмотрел? Пришлось теперь, болтаясь на голой стене, снова лезть в рюкзак. Вынимать крючья… После чего последовало больше часа акробатического этюда "под куполом цирка".
Хотя лучше бы его назвать "русский самоубийца за тренировкой" - так это выглядело. Особенно когда я, отцепившись от верёвки, героически утвердился ногами на двух крючьях без всякой страховки, загоняя в стену третий костыль… Масса острых ощущений. Хорошо ещё, дело происходило ночью и я видел всё окружающее только в прибор. Это создавало некоторую иллюзию кино, а не реально происходящего. Не то бы я, пожалуй, не на шутку разнервничался, не дай бог.
Но наконец окно было достигнуто. Как выяснилось, оно имело почти цивилизованный вид. Сотообразная свинцовая решётка, вставленная в деревянную раму и застеклённая разномастными кусками стекла.
Изнутри, насколько можно было судить, окно было занавешено чем-то плотным. На какую-то долю секунды меня так и подмывало постучать, но я удержался. В дело вступил Ангрест. Поскольку верёвка была теперь притянута прямо к окну, остальные двое подвинулись и пустили нашего силача вперёд. Наблюдать за его действиями в этот момент было истинное удовольствие.
Во-первых, Ангрест освободился от "стремян" и забрался ногами на подоконник. Затем - это надо было видеть! - он бестрепетно отцепился от страховки! И, чётко подтянувшись на одних руках, сделал что-то вроде "склёпки" - ногами вперёд влетел в сотообразное остекление.
Звон и шум при этом последовали просто громоподобные. Но не успели они улечься, как следом за Ангрестом в оконный проём мелькнули Арх с Анизом. От них шум, правда, был гораздо меньше.
Я успел даже услышать, как всполошились часовые на стенах. Но, поскольку дорога теперь освободилась, я лишён был возможности наслаждаться звуками тревоги. Переступив с крючьев на подоконник, я пригнулся и шагнул вперёд.
Внутри был явный разгром. Вломившийся первым Ангрест видимо, счёл своим долгом своротить всё, что ему под руку подвернулось. Сорванная штора. Опрокинутый столик. Яблоки, раскатившиеся по полу. Опрокинутое блюдо. Стул.
Так был отмечен его путь к кровати хозяина комнаты. Мы не ошиблись - здесь находилась именно спальня. Сам же её хозяин в этот момент как раз был схвачен железной рукой, приставившей к горлу нож.
Добродушное лицо Ангреста в этих обстоятельствах выглядело весьма впечатляюще. Человек в кровати даже и не думал сопротивляться. В комнате каким-то чудом горела уцелевшая свеча, и я вполне уверенно опознал Ветриба.
Во всяком случае, это, по-моему, был он - насколько я смог его запомнить по замку Ток.
Видя всех нас, ошеломлённый Ветриб, вытаращив глаза, просипел:
- Вы кто?! - При этом взгляд его выразительно задержался на моей персоне.
- Вы хозяин этого замка Ветриб? - Голос Арха прозвучал как холодное железо. Я, отойдя в сторону, скромно решил наблюдать. Поскольку никакой надобности во мне пока что не наблюдалось.
- Да, это я… - несколько оторопело ответил Ветриб. Но вполне уверенно.
- Именем короля вы арестованы! - Продолжение последовало незамедлительно. Я даже поёжился, представив себя на месте Ветриба.
- За что?! - завопил встрёпанный барон, делая слабые попытки задёргаться от волнения. - Я не виновен ни в чём! В чём меня обвиняют?! Кто вы такие?!
- Королевская Контрольная Комиссия, - тем же ледяным тоном уведомил Арх, и я чуть не расхохотался - настолько для меня это прозвучало нелепо. Комиссия партийного контроля!.. Мать-перемать!.. Но при всём при том одно могу сказать: на месте Ветриба мне в тот момент совсем не хотелось бы оказаться.
Арх между тем продолжал излагать арестованному:
- Вы обвиняетесь в причастности к захвату в плен дочери покойного барона Клады, произошедшему в принадлежащем этой семье замке Ток, и нанесении этому семейству имущественного и морального ущерба!
И, выслушав всю эту довольно длинную формулу обвинения, к моему полному изумлению, Ветриб вдруг успокоился! Я не поверил своим глазам, но это было именно так - он успокоился. Почти совершенно.
- Так вы люди короля? - словно ничего не случилось, спросил он. И тут же продолжил весьма уверенно: - Но ведь девушку уже забрал королевский уполномоченный! Чтобы препроводить её в Поставль! Он был здесь несколько дней назад. Он полностью меня оправдал и принял у меня новую вассальную присягу взамен утраченной! Очевидно, господа, новости ещё не дошли до вас?
Немая сцена, последовавшая за этим заявлением, могла бы быть достойной бессмертного "Ревизора". Правда, следует заметить, не на столь длительное время. Первым опомнился Арх.
- Объяснитесь, сударь! - произнёс он, держа руку на своём лавровишневом топоре.
Однако в этот драматический момент пришлось слегка отвлечься. В дверь начали колотить, призывая господина. Надо полагать, стража обнаружила источник произведённого шума.
Ветрибу недвусмысленно указали в сторону доносящихся из-за двери голосов. И минут пять ему пришлось утрясать дело с охраной. Уверяя, что он занят и что беседует с важными гостями. Поскольку дверей Арх, судя по всему, открывать не собирался, покуда не получит должных объяснений. Когда люди Ветриба, ворча недовольно, удалились, Ветриб наконец смог удовлетворить наше любопытство.
И удовлетворил.
Полторы недели назад, когда мы только ещё начали подъём к истокам Крутички, под стены замка Цын прискакал ни много ни мало отряд королевского наместника на севере. Герцога Берана. Под королевским флагом и с королевскими полномочиями. Для свершения правосудия. От Ветриба и Потура именем короля Дарека потребовали сдаться и выдать им пленённую дочку барона Клады. Отказать им не было никакой возможности.
Поскольку в отряде, видимо именно на такой случай, присутствовал специально присланный столичный маг - полномочный военный магистр. А им с господином даже защищаться в этом плане было нечем. Поскольку их единственный колдун, Залиба, сейчас находился далеко отсюда, занимаясь умножением своих профессиональных знаний. Но даже с ним они ничего не смогли бы сделать против военного магистра, поэтому они вынуждены были сдаться.
Я, признаться, от услышанного слегка обалдел. Но оно и в сравнение не шло с тем, что последовало далее. Заняв сдавшийся на милость замок, королевские посланцы немедленно произвели следствие и суд.
Основываясь на показаниях самих задержанных, свидетелей из числа многочисленных слуг и солдат и на рассказе девушки, военный трибунал наместника его собственной волей вынес решение - казнить Потура за совершённое им бесчестное преступление.
Ветриба же как вассала суд решил помиловать, посчитав его невиновным в замыслах и приказах господина, которые Ветриб обязан был исполнять, раз уж дал клятву верности.
Надо признать, что молодая дочь барона Клады, полная милосердия, просила сохранить приговорённому преступнику жизнь, но наместнический трибунал продемонстрировал непреклонность.
И преступный барон Потур был немедленно казнён путём повешения прямо на воротах замка Ветриба. В качестве, надо полагать, наглядного экспоната - в воспитательных целях и вообще в немалое назидание.
Сам же Ветриб, от греха подальше и просто профилактики ради, был обращён в новые вассалы - на сей раз лично к герцогской семье. В чём и был приведён торжественно к присяге. Сразу же после завершения заседания суда, вынесшего свой приговор, скорый, но справедливый.
После чего отряд отбыл обратно в резиденцию герцога. А приходящие в себя от очумения обитатели замка едва успели похоронить повешенного Потура.
Единственным из нас, кто сохранил жизнеспособность после всего увиденного, остался Арх. Остальные впали в лёгкое грогги от невероятного результата похода. Ветриб же, исповедавшись, наоборот, слегка приободрился.
- Если благородные судари пожелают, - предложил он, - я могу послать за дарованной мне королевской грамотой, подтверждающей решение суда и объявляющей меня совершенно невиновным по этому делу!
Арх в ответ только поморщился. Потом спросил:
- С каких это пор рядовые командиры отрядов собирают наместнический трибунал? Не пытаешься ли ты нас надуть, Ветриб?
- Я? - благородно оскорбился Ветриб. - Зачем? Трибунал был действительно собран командиром отряда. Но его ранг позволял отправлять правосудие такого рода.
- Да уж не сам ли наместник это был? - не успокоился Арх.
Но Ветриб не смутился совершенно, чувствуя за собой букву закона в полный, так сказать, рост.
- Но я же сказал, что это был особо доверенный человек герцога, - напомнил он. - Отрядом командовал его сын. Граф Ластура.
Секунду Арх смотрел на Ветриба не мигая. Потом по привычке потёр пальцем возле уха.
- Сам герцогский наследник, - медленно повторил он, раздумывая.
Я же к этому времени уже достаточно пришёл в себя и бросил вопросительный взгляд на Ангреста и Аниза. Однако оба ответили мне искренним пожатием плеч. О эта благородная лапидарность!
Все мы торжественно помолчали. Только по разным, очевидно, причинам. А ведь где-то недалече "занимался умножением знаний" Залиба. Лёжа под кустом в лесу. При этом неожиданном воспоминании о пленном колдуне я чуть не рассмеялся. Хотя всё же удержался от смеха. Но всё равно, что за дурацкая ситуация - постоянно брать штурмом замки, которые мне вовсе и не нужны! К чему, спрашивается, такие шутки, граждане? Право слово, это даже становится утомительно.
Тишину нарушил голос Аниза:
- Похоже, мы зря пришли, судари.
На глазах воспрянувший Ветриб энергично кивнул головой.
- Совершенно зря, господа! Уже всё выяснено и разрешено. Никаких проблем! - бодро заверил он нас.
Я чуть опять не захохотал.
- Помолчите, сударь, - сухо остановил его размышляющий о чём-то своём Арх. О чём, бога ради? И так же вроде всё ясно. - Чтобы окончательно убедиться во всём вами сказанном, - сообщил Арх Ветрибу, - нам остаётся только осмотреть замок. Для подобных действий у нас есть все необходимые полномочия. Убедитесь. - Он полез за пазуху, вынул и предъявил какую-то бумагу. - Личный указ короля Дарека. Потрудитесь дать соответствующие распоряжения.
О господи! Обыск! После всех этих лазаний то под землю, то по стенам! Но ведь очевидно же, что Ветриб совершенно спокоен на этот счёт! К чему же затевать канитель? Или только проформы ради?
Но оказалось - нет. Арх и в самом деле решил организовать обыск. Ветриба подняли с постели. Вызвали слуг. Коридоры наполнились звуками голосов, шумом шагов и мечущимися тенями.
Дотошность Арха показалась мне не совсем понятной. Он и в самом деле задумал производить досмотр прямо сейчас. Не отходя, так сказать, от кассы. Аниз и Ангрест как-то не очень уверенно, молча последовали за Архом не отставая.