Куда же меня занесло?
Следующий день прошёл так же. За ним следующий. Потом ещё и ещё… Какая-то странная у меня началась жизнь. Я брёл по лесу, не встречая никаких следов человеческой деятельности и совершенно не представляя, чем всё это закончится.
То есть представлять-то я представлял, конечно…
Но тем не менее еда у меня продолжала появляться регулярно, причём самая разная. Хотя и не так часто, как я бы этого хотел. А однажды, после затянувшегося на несколько дней дождя, сырого и холодного, я обзавёлся даже фляжкой.
Не то с коньяком, не то с бренди. Отличная армейская фляжка в зелёном чехле. И она теперь тоже была всё время наполовину полна - так же как сигареты и спички.
И всё. Хоть сломай себе голову, никаких объяснений происходящему не было. От всего этого можно было взбеситься. Да я бы и взбесился, наверное, если бы не знал уже по жизни, что пользы от этого в моих обстоятельствах ноль.
Вот и оставалось идти - столько, сколько потребуется. А точнее, до тех пор пока не наступит конец этого путешествия. А поскольку дело шло к осени - а там и к зиме, - это означало, что через пару месяцев всё так или иначе разрешится.
Так или иначе… Если, конечно, не произойдёт чего-то из ряда вон выходящего. Опять же в том или ином смысле. И вообще я, видимо от всего случившегося, несколько ошалел. Потому что на происходящее стал смотреть как-то слишком по-философски.
Однажды мне наконец встретилось то самое подходящее дерево. В поисках которого я пустился в странствие.
Среди прочих деревьев это был гигант. Из одних его сучьев, я думаю, можно было бы срубить небольшой сруб для колодца, например. Ствол уходил вверх, как Останкинская телебашня, белея огромным пятном содранной коры.
У комля раскинулся великолепный муравейник едва не в мой рост. Одно слово - впечатляло. Если бы не это впечатление, я бы прошёл мимо, даже не покосившись. А так полез вверх, хотя теперь уже это не имело ни малейшего значения.
Дерево впечатляло и наверху. Оно возвышалось как утёс и над поверхностью леса. Здесь пел ветер и ствол ощутимо покачивался, роняя иголки в двадцатипятиметровую бездну.
Во все стороны уходили сплошным ковром зелёные волны. Давно не виденный простор восхищал. Полной грудью вдыхая прохладный ветер, я уцепился за ветви и огляделся. Даль купалась в туманной дымке.
С трёх сторон над горизонтом парили контурные росчерки горных вершин, как бы тесня, огораживая лес. С юга же в панораме имелся разрыв. И тайга уходила в него как в ворота.
Сливаясь где-то там - в дымчатой дали - с небом. Это выглядело очень красиво! Но вся красота мгновенно вылетела у меня из головы, когда вдали над лесом я увидел поднимающуюся вертикально полоску дыма.
Дым был далеко. Даже с дерева я его еле различал. Но всё-таки он был. Я засёк направление, спустился на землю, сел под соседним деревом, подальше от муравьиной кучи, и задумался.
Мне бы вроде обрадоваться полагалось. Но я воспринял этот дым совершенно спокойно. Тупо даже. Словно и не со мной вовсе всё происходило. Словно не ждал я втайне все эти дни чего-нибудь подобного. Жить-то ведь хочется!
А с другой стороны - неизвестно, что там впереди ещё ждёт, возле дыма. Поди угадай! Но тут уж выбирать не приходилось: либо к дыму, либо настанет зима. И тогда… И я пошёл. Деваться-то куда?
Идти пришлось долго. Дольше даже, чем я думал. И то бы я вряд ли куда пришёл, если бы случайно не набрёл на тропу. Сперва я принял её за обычную звериную - они мне часто попадались, - но тут на стволах имелись затеси. Значит, люди.
Вообще, наверное, полагалось бы волноваться. Как-никак плутал две недели с лишком в тайге. И вышел к людям! Но то ли отупел так за это время, то ли ещё что, но я никак не мог поверить, что путешествие моё подходит к концу.
Так что был я совершенно спокоен. Хотя, надо признаться, то, что меня там ожидало, я совсем увидеть не предполагал.
Я вышел на пепелище.
Вообще-то это был замок. Настоящий, хотя и деревянный. Со рвом, башнями - но очень старый. Да и небольшой размером. Так, фортеция местного значения. Во рву даже воды не имелось.
Подле замка совсем недавно стояла деревня. Тоже не очень большая. Дым от неё я и видел. А всё, что осталось, лежало чёрными, обугленными кучами. Тут-то я, пожалуй, пожалел наконец, что угодил сюда. Но было уже поздно.
Над замком летало вороньё. Вороньё каркало над пожарищем же. За деревней, на околице, я увидел людей. Но только подойдя ближе, понял, что они заняты похоронами.
Меня подвело моё плохое зрение: слишком близко я подошёл, чтобы разглядеть, что момент для моего визита не самый подходящий. А когда понял - меня уже тоже заметили.
Ситуация получилась глупейшая. Я только в тот момент осознал, что не знаю языка этих людей. А они - моего. Обычаи опять же… Одежда на них была явно классическая средневековая, в моём понимании, - какие-то холстины да кожи.
Облик типично крестьянский. Здесь присутствовали и старые и молодые. Мужчины, женщины, старики, дети. Солнце, разливая в воздухе золотую тоску, клонилось к горизонту, сильно пахло гарью.
Я смотрел на людей, люди - на меня. И вид у них был такой, словно я невесть какое чудо о десяти головах. И чем дальше мы глядели друг на друга, тем сильнее я чувствовал, в насколько же дурацкое положение угодил.
Я совсем было уже собрался повернуться и уйти обратно в лес - почти как гиппопотам в одной небезызвестной песне, - когда из толпы вышла женщина, подобротней и побогаче одетая, и, встав впереди, обратилась ко мне с каким-то вопросом.
В совершеннейшем замешательстве я понял, что обращается она ко мне по-русски!
- Кто вы? - спросила она. - И что вам здесь надо?
Замешательство продлилось необычно долго, поскольку я в такой ситуации попросту не мог сообразить, что отвечать. В конце концов я выдавил из себя:
- Извините меня, я нездешний… Я попал сюда издалека… Долго шёл лесом… Не могли бы вы мне помочь?
Лепет мой бессвязный, понятное дело, не вызвал ни у кого восторга. Женщина же - тут я разглядел, что она очень молода и только следы копоти на лице прибавляют ей лет, - нахмурившись, отвечала:
- Не в лучшее место вы обратились, сударь… Мы сами в затруднительном положении. Боюсь, что ничем не сможем помочь вам. Более того - скоро здесь опасно будет оставаться. Особенно незнакомцу вроде вас…
От этих её слов всё во мне померкло с нехорошей быстротой. Но пугайся хоть десять раз - от этого всё равно ничего не изменится. Что-то надо было делать. Я напряг свои мозговые извилины и спросил:
- Может быть, тогда вы можете мне сказать, куда бы я мог направиться?
Вопрос прозвучал весьма бледно. Моя собеседница внимательно посмотрела на меня.
- Вам некуда? - спросила она. - Почему? Что произошло с вами?
- Я не знаю этих мест и этого края, - ответил я. - Я вообще не представляю, в какой стране нахожусь!
Тут уж удивление ясно выразилось в моей собеседнице. А в толпе произошло какое-то оживление.
- Но как же это может быть? - недоумённо спросила она.
Я в затруднении задумался. Как объяснить?
- Не знаю, - ответил я в конце концов. - Каким-то образом я очутился в лесу, к северу отсюда. Две недели плутал, пока вот не пришёл сегодня сюда…
Тут девушка даже мигнула.
- То есть, - сказала она, - вы хотите сказать, что ваша страна находится на севере?
Но уже по самому этому вопросу я понял, что за ним кроется какой-то другой смысл. Нетрудно было догадаться, что появление моё с севера совсем не обычное дело. Я ответил:
- Я не знаю, где находится моя страна, - и добавил: - Боюсь даже, что здесь у вас её совсем нет.
На секунду возникла пауза. Потом девушка спросила:
- Так вы… колдун?
- Нет… - Отвечая, я лихорадочно попытался сообразить, почему она об этом спросила. - Не колдун…
- Но тогда как иначе объяснить всё, что вы говорите? - задала она новый вопрос. - Или, может быть, вы были околдованы?
Я даже рот разинул, слушая её. Уж чего только не обещали мне все чудеса с тушёнкой, фляжкой, спичками и сигаретами, - казалось бы, чему удивляться? Но это было удивительно - стоять и слышать такое предположение запросто, как единственно возможное. Но тут из толпы протолкался какой-то звероподобного вида мужик, хмуро глянул на меня и обратился к девушке:
- Госпожа… Это шпион, он подослан, чтобы задержать нас здесь!
От этих слов мне стало не по себе. Дело оборачивалось скверно. Стараясь не поддаваться страху, я взял себя в руки и сказал как можно твёрже:
- Можете считать меня кем хотите, но я действительно две недели шёл по лесу и понятия не имею, где нахожусь!
- Нет, он не шпион, - ответила девушка, задумчиво меня разглядывая. - Подсылать шпиона так - просто глупо. Он действительно ничего не знает. Скажите, - обратилась она ко мне, - вы идёте из…
Последнее слово она произнесла неразборчиво. И ещё до того, как я раскрыл рот, чтобы попросить повторить, я по её лицу понял, что она поверила.
- Что же вам теперь делать? - спросила она задумчиво. - Здесь оставаться не стоит. Один ваш вид привлечёт внимание кого угодно…
- Так я бы и хотел только узнать, как мне добраться до какого-нибудь безопасного места! - подхватил я. - Больше мне ничего не нужно!
- Да, конечно, - согласилась девушка со мной, но как-то рассеянно, о чём-то раздумывая.
Давешний мужик опять приблизился и заговорил предостерегающе:
- Госпожа Рэра… Что вы хотите делать? Никто из нас не знает этого человека. А вдруг он всё-таки шпион Потура? Мне он не нравится!
Ещё бы я ему понравился. Будь я на его месте, а он на моём - он бы мне ещё меньше понравился… А собеседницу мою, значит, Рэрой зовут. Странное какое-то имя. Не слыхал прежде…
- Этот человек обратился к нам за помощью, Слейф, - ответила Рэра строго. - Он чужой здесь, это видно. И оставаться тут ему тоже нельзя. Разве мы можем отказать ему?
- Но госпожа моя… - начал было тот, кого она назвала Слейфом, но Рэра перебила его:
- Это решено! Мы не можем отказать человеку в помощи!
- Но послушайте, - вмешался я в их распрю, - если это для вас трудно, то, ради бога, не беспокойтесь! Укажите мне только дорогу, и я доберусь сам!
Но ответить мне уже никто не успел. Ни Слейф, ни Рэра, потому что в этот момент события рванулись вперёд, точно окупая ту медлительность, с которой они тащились предыдущие две недели.
В толпе возник какой-то переполох, донеслись неясные возгласы, совершенно взволнованный паренёк протиснулся к нам.
- Госпожа Рэра, они едут! - выпалил он запыхавшись и уставился на меня.
На секунду возникла пауза, а потом всё разом пришло в движение. Толпа кинулась куда-то в деревню. С Рэрой возле меня осталось несколько человек. В мгновение ока у всех откуда-то взялись котомки, оружие - длинные ножи, топоры.
Похоже, девушка была здесь за старшего. Небольшой группой, обойдя деревню задами, мы прошли мимо замка и двинулись в лес. Причём таким темпом, что я, за день отмахавший уже изрядно, начал опасаться, угонюсь ли за моими спутниками.
Безусловно, это были тренированные ходоки.
Когда мы проходили мимо замка, я обернулся, разглядывая кондовые, потемневшие от времени брёвна стен на каменном фундаменте, - укрепление было возведено по-настоящему, не бутафорски. И, видимо, очень давно.
И как раз в противоположной стороне, за деревней, из леса стали выезжать верхами какие-то люди. Какие - я с моими глазами различить не мог, даже в очках. Но это затруднение в тот же момент разрешил давешний Слейф.
Мигом оказавшись рядом и сверля меня при этом взглядом, он пообещал:
- Если только ты попробуешь отстать или подать знак… - Он кивнул назад и выразительно потянул из-за пояса внушительный топор с длинным, окованным железом ратовищем.
Я оглядел его зверовидную физиономию, тёмную, как земля, и всю заросшую жуткой бородой, и решил, что он, наверное, был здешним кузнецом.
- Хорошо, - пообещал я ему.
- Слейф, - донёсся голос Рэры, и сверлящие меня глаза сделались нормальными. Бросив косой взгляд в сторону деревни, он ещё раз оглядел меня с ног до головы. Сказал:
- Я не верю тебе. Будешь рядом со мной. Пошли! - и, схватив меня как клещами повыше локтя, потащил вперёд, в голову маленького отряда. Пожалуй, он таки действительно был здешним кузнецом.
Мы продрались через какой-то ивняк, быстро, почти бегом, миновали открытое пространство и нырнули в чащу. Здесь стало поспокойнее. Но всё равно все спешили как на пожар. Впрочем, чему удивляться?
Гораздо серьёзнее стоило задуматься о причинах такой спешки. Куда я попал? Что это за страна, место, деревня или, в конце концов, параллельный мир?! И в какую заваруху я угодил уже здесь, с самого, так сказать, начала?
Вот только времени для рассуждений было не очень много. Торопясь, мы гуськом скользили между стволами. Слейф отпустил меня, но всё время следил, чтобы я был рядом. Так мы почти бежали примерно с четверть часа.
Затем местность ощутимо пошла вниз, пахнуло прохладой. Лес поредел, и впереди между стволов мелькнула река. Не очень большая, но достаточная, чтобы воспользоваться лодкой для бегства.
Не замедляя шага, мы стали спускаться по крутому, поросшему кустарником откосу. Ноги скользили, приходилось изо всех сил цепляться за ветки кустарников, и я даже толком не заметил, когда спуск закончился.
От неожиданного удара сзади я полетел кувырком и, ничего ещё не успев сообразить, понял, что произошло самое страшное для меня - я остался без очков…
На какое-то время я, видимо, потерял сознание. Потом очнулся и почувствовал, что меня поднимают рывком и ставят вертикально. Перед глазами что-то мелькало. Сосредоточившись, я понял, что стою, кем-то поддерживаемый за руки, что я без очков и что кто-то стоит передо мной.
- Кто такой? - услышал я вопрос. Ни к кому другому, кроме меня, вопрос относиться не мог. Я помотал головой, пытаясь избавиться от нехорошего ощущения, что мозги у меня из пробкового дерева. Нельзя сказать, что это мне помогло, но я вспомнил, что могу говорить.
- Ради бога! - торопливо попросил я. - Тут где-то мои очки! Они упали! Я без них ничего не вижу! Дайте мне найти их!
- Что? - тоном, не обещающим ничего хорошего, произнёс спрашивающий и рукой ухватил меня за лицо. Повернул мою голову к себе. - А меня ты видишь?
Во мне всё перевернулось и заныло от такого тона - влип-таки в историю, влип! Ведь не хотел же сюда! Не хотел же!.. Ведь чувствовал! А теперь что?
- Вижу, - ответил я ему, с трудом переглотнув. - Но это же только вблизи, в общих чертах… - Пальцы сдавили мне лицо, и я смолк.
- Не морочь мне голову, - с расстановкой сказал он. - Трусов и лгунов вроде тебя я вижу насквозь… Говори быстро и без увёрток - кто ты такой?!
Это было совсем плохо. Завёрнутые за спину руки загнули аж чуть не к лопаткам. При этом державшие меня всё время сопели и всхрапывали. Не то от удовольствия, не то от хронического насморка.
Совершенно невольно я вспомнил Слейфа с его железной хваткой - по сравнению с этими ребятами он обращался со мной просто по-божески. Но что я мог им всем ответить, кроме того, что было на самом деле?..
- Да я попал сюда совершенно случайно! - начал объяснять я, с тоской предчувствуя, что ничем хорошим это не кончится. Но, может быть, удастся всё-таки объяснить? - Я две недели бродил по тайге…
Объяснить мне не дали. Пальцы на лице опять сжались, на этот раз сильнее.
- Я тебе сказал не морочить мне голову? - со зловещим шипением переспросил он.
- Бокут! - донеслось откуда-то сбоку. - Погляди-ка чего…
С толчком отпустив моё лицо, спрашивавший отошёл, коротко бросив:
- Связать!
Державшие меня тут же обмотали мне туловище и руки верёвкой. Я не сопротивлялся. Какой смысл? Связав меня, один из двоих ушёл. Второй остался, не спуская с меня глаз и не снимая руки с рукоятки меча.
Насколько я мог рассмотреть, это был достаточно молодой парень. Крепкий, темноволосый, перетянутый ремнями. Одетый в какую-то кожаную рубаху с бляхами, из-под которой виднелась шкура неизвестного мне зверя мехом наружу.
Его, видимо, в свою очередь очень интересовала моя одежда, но никаких попыток ознакомиться поближе он не предпринимал. Выражение же его лица мне очень не понравилось - насколько я опять же мог рассмотреть его без очков.
Слишком знакомый у него был взгляд - уличной шпаны, прекрасно мне известный по детским впечатлениям. Вид этого охранника всё время, пока мы стояли с ним, ожидая неизвестно чего, вызывал во мне непреодолимо мерзкое чувство какого-то прямо-таки гадского страха. И это несмотря на то, что он ни словом, ни движением никак не выказал каких-то своих намерений. Все они были написаны у него на лице…
Вернулся Бокут. Быстро отодвинул в сторону охранника и сунул мне под нос… мои очки! Целые и невредимые! О, какая это была радость!
- Это твоё? - резко спросил он.
- Да, это мои очки, - сказал я. - Я говорил…
Бокут резко убрал очки за спину. Глаза его впились мне в лицо.
- Ты колдун? - произнёс он с угрозой.
Да что же это такое, подумал я, чего им всем в голову взбрело?!
- Да нет же! - Я вздохнул. - Я не колдун! Я здесь случайно! Я же говорил уже!..
Прищуренные глаза Бокута блеснули сталью - у меня аж сердце сжалось, - и он холодно спросил:
- Дурака со мной хочешь валять? Ничего, это недолго! - И, слегка повернув голову, позвал: - Рыбец!
Охранник тут же подскочил к нам.
- Отведи его в замок. К остальным. Да смотри в оба глаза! Птичка интересная… А чтоб пропала у него охота чепуху молоть - вломи ему как следует! - Сказав всё это, Бокут повернулся и ушёл, оставив меня в полном отчаянии - без очков и умирающим от страха.
Я посмотрел на Рыбца. Он, улыбаясь жуткой улыбкой, что-то поправил в своей амуниции и не спеша шагнул ко мне. В моём распоряжении были только ноги, но бежать представлялось позорным, а ударить его я не мог: и без толку, и всё равно лишь обозлю…
- Ну что? - спросил он лениво и, взявшись одной рукой за верёвки, рывком развернул меня в свою сторону.
Сколько ни убеждай себя, что бояться унизительно, - всё равно против воли будешь всегда уворачиваться от ударов. Я отдёрнул голову… но Рыбец лишь только слегка потыкал меня кулаком в скулу, усмехаясь.
Пошлёпал по лицу раскрытой ладонью, отпустил… Я невольно почувствовал облегчение. И тут же получил лёгкий, какой-то играющий удар по лицу. Это было небольно - исключительно неприятно, обидно.
Я отвернул лицо снова - и тут же получил ещё раз. С другой руки. Теперь уже чуть сильнее. Выражение лица у Рыбца было скучающее… От унижения всё внутри у меня просто свернулось - вот, вышел, называется, к людям! Мерзавцы! Так с человеком обращаться…
- Че морду воротишь? Че воротишь, сопля гнилая? - тыкая мне в лицо кулаком, приговаривал Рыбец с отсутствующим видом. Я дёргал головой, уворачиваясь. - Че воротишь, я тебя спрашиваю, - повысил он внезапно голос, перешедший разом в рёв, - а?!
Я не успел испугаться этого вопля - всё тело от живота до лопаток точно огнём прожгло. Не знаю даже - закричал я или нет от боли, не помню даже, как упал. Из глаз текло, в паху страшенно резало.