Какой в этом был смысл, я не мог сообразить. А приставать с расспросами к Облибе не возникало ни малейшего желания. При всём при том, что этот человек был мне скорее любопытен, чем ненавистен. И, кроме того, он, похоже, натурально угрохал меня своим фаерболом в замке Цын. Парадокс! Может, просто мне нравилось, как спокойно он держался в трудной ситуации?
А то, что ситуация трудная, можно было заключить не только со слов Аниза. Очень многие из тех, кто являлись к Облибе на КП с докладами, были недавно ранены. Да и вид у всех без исключения был далеко не парадный. Все выглядели измятыми, грязными и невыспавшимися. Как я мог заключить из редких доносившихся до меня фраз, эти люди уже двое суток вели непрерывные арьергардные бои. С превосходящими силами неприятеля. То есть отступали. А противниками их были волколаки и чёрные колдуны. Силой по крайней мере не уступавшие Анизу с Облибой. И в самом деле, походило, что информация о базе волколаков была ложной.
Отряд потерпел сокрушительный разгром. Здесь у нас, на занятой позиции, оборону держало не более нескольких десятков человек. А где-то внизу ещё, в лесу, был оставлен заслон, как я понял. От которого до сих пор не было ни слуху ни духу. Что могло означать всё, что угодно. И ещё какая-то часть уходила, увозя Дарека, Рэру и Ангреста. Кстати, почему никто ни разу не заикнулся о Забаве? С ней-то что?
От этой мысли мне стало совсем нехорошо. Я совсем забыл про девчонку. А тут ещё этот Облиба - какие у него взгляды на исследование выросших в лесу маугли? Вон Аниз в своё время тоже мечтал её Академии показать. Что, если и этот тоже?
А то, как он меня вёз - в качестве трофея, - на многие мысли наводит. Так что мне даже как-то менее симпатичен стал пленивший всех нас магистр. Хотя я некоторое время даже размышлял, не спросить ли его о Забаве. Но потом не стал. Отчего-то ведь и Аниз ни словом не обмолвился про неё. Почему? Подумав, я вернулся к военно-стратегическим рассуждениям. Тем более всё равно больше ничего не оставалось.
Одним словом, по визуальным наблюдениям, от отряда, посланного на борьбу с волколаками, мало что уцелело. И мне теперь предстояло участвовать в отчаянном арьергардном сражении. В качестве секретного оружия, надо полагать. Поскольку никто здесь не обладает автоматами земного производства. Не говоря уже про многократно стреляющие одноразовые гранатомёты.
Кстати, его-то почему мне не желают дать? А так же "стечкин"? Настолько опасаются? Ну бог им судья. Или Высокое Небо, как они тут говорят. Потомки межзвёздных переселенцев, надо же!
Столько лет прошло, а память сохранилась. Да полноте, может, врут всё? Хотя, с другой стороны, попробуй соври так - при их-то уровне развития науки! Откуда им знать?
Но с третьей, так сказать, стороны опять те же наши африканские догоны - да и не они одни - обладают же откуда-то вполне современной картиной мира? Или нет?
Тут мои антропологические измышления оказались прерваны самым невежливым образом. Из лесу появились два человека. Шатаясь и поддерживая друг друга, они заковыляли к первому укреплению.
Облиба не мешкая отдал быстрое распоряжение одному из посыльных из группы тех солдат, что находились при его КП. Не то для обороны, не то как раз на такой вот случай.
Через несколько минут выяснилось, что пришедшие - всё, что осталось от прикрывавшего отход заслона. Они сумели продержаться на позиции до темноты. А потом отправились догонять ушедший отряд.
Как я понял, в заслоне их состояло не меньше десятка. В живых остались двое, но они были ранены. Пользы от них в предстоящем бою не виделось никакой. Но они тем не менее заняли позиции во второй линии.
Что бы там ни было, ребята эти были крепкими солдатами. И я даже восхитился ими в душе. Но время на отвлечения закончилось. Прибытие заслона означало, что противник вот-вот появится. Вряд ли враги наши двигались медленнее этих двоих.
Я неожиданно почувствовал себя неуютно. Было отчего. Я ведь при всём своём здешнем арсенале и некоторых совершённых уже "геройствах" на войне никогда не был. На Земле, я имею в виду.
В армии служил - и только. Ну ещё кучу книг прочитал. И про Вторую мировую, и про другие, менее известные. Но это всё, разумеется, не то. Хотя здесь моё положение было, конечно, не чета домашнему.
Тем не менее я всё равно ощутил себя весьма неуютно. Но предаваться рефлексии и самокопанию дальше мне не удалось. Как ни странно, я сам, едва не первый, очевидно, различил внизу среди деревьев шевеление.
- Сударь. Магистр Гар! - окликнул меня Облиба. - Приготовьтесь!
Долгожданная атака началась. Солнце стояло ещё высоко. И наступления темноты ожидать следовало ещё не скоро.
ГЛАВА 2
Реактивный лом залпового огня
Ты бей штыком, а лучше - бей рукой!
Оно надёжней, да оно и тише…
Не могу не признаться, что первые минуты боя мной владело совсем не подобающее воину состояние. Любопытство. Как у мальчишки, впервые попавшего в цирк. Примерно. Поскольку, как я уже говорил, сам я на войне раньше не бывал, никакой существенной опасности в данный момент не подвергался и вообще сидел далеко в стороне, можно сказать.
Тем более что ничего на поле боя и не происходило. Вовсе. Так, перебегали отдельные фигурки. Ни тебе криков "ура!", никаких других военных звуков. Всё происходило как-то буднично и совершенно нестрашно.
Время шло. Я всё так и сидел, бдительно вглядываясь то вправо, то влево, то вперёд. Тогда мне становились видны засевшие среди камней на передовой позиции. Сверху они выглядели такими же маленькими.
Это-то зрелище, кстати, и навело меня на одну мысль, как-то не приходившую мне ранее. А ведь могущую оказаться очень кстати. Особенно сейчас, в условиях, так сказать, приближённых к боевым.
Эту штуку проделал как-то один мой приятель, связанный с продавцами контактных линз. Не помню подробностей, но ему тогда по знакомству поставили комплект, дававший остроту зрения в две единицы.
Почти как у орла. Понятно, что ни на что путное в нормальной жизни таковая штука не нужна. Но вот в разных других обстоятельствах… Например - в моих. Так что, пожалуй, стоило проверить.
Тем более что мне сие можно было осуществить донельзя просто. Настолько я уже с этой "чудесной" механикой освоился. Закрыл глаза на несколько секунд и сосредоточился.
Не знаю, правда, что я ожидал получить реально. Поскольку никогда ничего подобного не имел. Хотя как сказать. Был некоторый опыт. Я разжмурил веки и посмотрел окрест новым взглядом.
Н-да. Как раз это время наши противники использовали, чтобы идти в атаку. М-мерзавцы! Другого момента выбрать не могли! Правда, чистоты эксперимента это обстоятельство не нарушило. Видел я превосходно. Так действительно, пожалуй, может видеть орёл. Или сокол. Каждая травинка на десятки метров вперёд различалась с режущей отчётливостью.
У меня почти сразу заломило в висках. Тем не менее я успел рассмотреть, что атакуют обычные люди. Никаких колдовских эффектов не наблюдалось. Атака была донельзя простой и примитивной.
Атакующие, выскочив из-за деревьев двумя группами, бросились по сходящимся направлениям к центральному укреплению. Было их довольно много. Они с криками махали оружием.
Примерно пересчитав, я определил, что нападающих человек двадцать. То есть вдвое как минимум больше, чем с Анизом. Однако не могу не отметить в очередной раз некоторой странности…
Не удержавшись, я оглянулся на Облибу. Магистр с холодным любопытством наблюдал за происходящим. Для меня, признаться, большей неожиданностью оказалось созерцать в упор "орлиным" взором подробности кожи его лица.
То ещё удовольствие. Отвернувшись, я, посоображав, решил вынуть из кармана тёмные очки. Помогает, говорят. К тому же чем я не "дикий гусь"? Так что я так и сделал. В общем, полегчало.
Теперь я, значит, мог по желанию изменять остроту своего зрения. Замечательно. Надо будет при случае воспользоваться. Что, интересно, ещё за возможности содержат в себе мои обстоятельства?
Атаковавшие стремительно добежали до засевших в камнях людей, окружили их, взяли в кольцо. Потолкались вокруг, воинственно размахивая мечами. А потом вдруг так же внезапно откатились обратно.
Так это выглядело из моей ложи. Мне в это время от Облибы никаких приказаний не последовало. Так что оставалось только пялиться.
Я видел, что у камней имела место короткая мечевая схватка. Без всякой магии. Разведка? Или что? Во всяком случае, я ясно различал, как защитники скрещивали оружие с нападавшими.
Облиба не собирался мне ничего объяснять, это ясно. Так что единственным источником информации у меня оказывались теперь глаза. Очень кстати я их "усилил". Молодец.
Боевые действия между тем продолжались. Точнее - не продолжились никак, если судить мне. За деревьями перебегали какие-то фигуры, но атак больше не повторяли. Почему?
Скоро это выяснилось. Очевидно, первый отряд и впрямь был разведкой. И ждал, видимо, подкрепления. Которое не замедлило явиться. Итоги последовали почти сразу же.
Из леса стали без суеты, но быстро выходить и строиться фронтом вооружённые люди очень серьёзного облика. Я их не могу назвать ничем, кроме тяжёлой пехоты. Построившись, войско это очень слаженно двинулось вперёд.
Признаться, мне это не понравилось. Я снова взглянул на Облибу. Облиба был удовлетворён. Судя по всему, его устраивало развитие событий. А меня? Как мне их понимать?
Почему Аниз, кстати, так уж серьёзно прощался со мной, отправляясь на позицию? Но поскольку ничего серьёзного пока не происходило, я решил не спешить с выводами. Посмотрим дальше. Тем более что времени прошло всего ничего. Почти что по Шварцу: "Как мучительно затягивается бой! Вот уже сколько-то минут идёт война, а ещё никаких изменений!" Здесь, похоже, тоже ещё ничего не совершилось. До вечера большой срок.
Да, эта атака была предпринята куда более обстоятельно. Нападавшие неспешно, но уверенно продвинулись почти вплотную к укреплению. Затем пустили в ход, видимо, дротики. Или лёгкие копья.
После чего последовал быстрый рывок… Или, точнее, попытка такового. Потому что в самой близости от камней вдруг в наступающих ударили… какие-то струи не струи, не реки и не молнии… Что-то вроде лент огня. За ними последовала вылазка. И что-то вроде отчаянной рубки в проходах между камней. После чего стороны возвратились на исходные позиции, оставив на земле убитых.
Чего хотел добиться Облиба, я по-прежнему не понимал. Ясно, что маленькая команда Аниза отвлекает на себя погоню. И будет отвлекать какое-то время. Но ведь не до бесконечности же!
Точно подтверждая эту мою мысль, в лагере противника произошло заметное прибавление. И тяжёлой пехоты и лёгкой, и ещё лучников…
Всё это собирающееся воинство подтягивалось к рубежам нижней позиции. Там оно сгруппировалось, явно предоставив лучникам солировать.
Следует признать, что и в этом случае особого урона гарнизон камней не понёс. Хотя и имел раненых. Сидя за своими булыжниками как в маленькой крепости, они даже умудрились отвечать, устроив нечто вроде своеобразной дуэли.
И только тут точно своеобразная пелена упала с моих глаз, и я сообразил, в чём состояла хитрость занимаемой нами позиции. Странно даже, что раньше я этого не замечал. Хотя, с другой стороны, когда мне было приглядываться? Едва очухался. Суть же заключалась в том, что на достаточно, казалось бы, ровном месте пройти к нашему второму ряду обороны мимо нижнего "редута" было невозможно. Как раз позади них - и соответственно перед нами - склон выгибался ложком и простреливался из укрепления как на ладони. Да и для вылазки донельзя удобно.
Таким образом, атакующие, не имея возможности пройти мимо, вынуждены были сперва захватить первую позицию. Причём сделать это они тоже могли только в лоб. Поскольку при попытке обойти нижнее укрепление сразу попадали под удар уже нашего флангового охранения. Чего я с первого взгляда не заметил.
Ну а на худой конец я мог перекрыть всё это пространство, что справа налево, что слева направо. Пусть и из короткоствольного, но неплохого всё же автомата.
Отлично. Теперь мне кое-что стало ясно. Но что дальше? Пожалуй, это значит, что мы тут сможем отсидеться до ночи. Ага. А потом? И кстати - а чего это тебя вдруг беспокоит? Обратно в отключённое состояние не хочется? Обугливание - это что, немыслимо? Или как?
Эти посторонние мои размышления были безжалостно пресечены дальнейшим развитием событий. Последовала новая массированная атака. Под прикрытием лучников, щитоносцев и с лёгкими копейщиками. Правда, этот нижний природный редут, пожалуй, и такой приступ мог выдержать. Так что я не очень даже обеспокоился.
Но тут вдруг со стороны леса прямо по камням быстро ударили два огненных шара. Небольших - примерно с человеческую голову. Я от неожиданности даже вскочил. И был приведён в чувство только голосом Облибы:
- Не мешайте, сударь!
Я сел. Стрелять? А куда? Или продолжать ждать? А Аниз? И все, кто с ним сейчас внизу? Н-да. Всё же, сударь, отсутствие у вас боевого опыта сказывается. А ну-ка побольше выдержки.
Внизу между тем дым, похоже, завивался коромыслом. Укрепление пережило удар - осталось только две тёмных кляксы на камнях - и теперь отвечало на колдовство. Огненный шар полетел куда-то в ряды наступающих.
Значит, Аниз жив. Уже хорошо. Но что-то не нравится мне вся эта баталия. Очень уж неприятно выглядит. Сидеть и смотреть, как там соратников убивают.
Облиба же по-прежнему не проявлял никаких признаков беспокойства. Во твердокаменный большевик. Мне бы такую выдержку! Что он, так и думает отсидеться здесь, наверху, до вечера?
Между тем перипетии непонятного мне толком сражения у нижнего редута продолжались своим чередом. Я, наблюдая, нервничал. Облиба ничего не предпринимал. Я уже всерьёз начал опасаться, что так до вечера и просидим, в самом деле.
Но тут эта тягостная волынка как раз кончилась. Из леса совершенно синхронно, со всех сторон, хлынули новые цепи нападающих, присоединяясь к уже имеющимся. И теперь их оказалось просто невероятно много.
Голову могу дать на отсечение - на этой поляне никогда не собиралось такой толпы! Там, внизу, у леса, стало даже тесно. При виде такого парада нетрудно было догадаться, что за этим последует.
Я оглянулся на Облибу. Облиба весь подобрался. Как перед прыжком. Но мне по-прежнему никаких приказов не было. Я продолжал оставаться зрителем, чувствуя себя не в своей тарелке.
Внизу же началось как раз то, чего я и ожидал. Нападавших собралось сотни не меньше чем две. А при таком раскладе они вполне уже могли рассчитывать прорваться к перевалу, сковывая нижнее укрепление боем.
На невзрачную груду камней посыпались огненные шары. Полетели стрелы. Пехотинцы придвинулись почти вплотную. Ох круто взялись за Аниза! И колдунов у них прибавилось.
Большая же часть войска обтекла-таки позицию и решительно направилась в нашу сторону. На ходу, разворачиваясь в цепи, прикрываясь щитами и выставляя копья. По одному этому построению можно было определить регулярную армию, что мне совсем не понравилось. Лучники слаженно натянули тетивы. И магов, в самом деле, прибавилось: впереди шагали аж пять человек, которые никем другим быть просто не могли.
Во-первых - без оружия, во-вторых - их прикрывали щитами, так что в первой шеренге образовалось нечто вроде эркеров. И в-третьих - было что-то такое в их облике, что заставляло опознавать их безошибочно.
Предположение это подтвердилось весьма быстро. Все пятеро достаточно слаженно на ходу выпустили по огненному шару. Что у них тут - никаких других фокусов не бывает?
Шары, как в кино, честное слово, завораживающе плавно изгибая траекторию, вспорхнули вдоль склона и взорвались на камнях. Где-то в районе размещения солдат. Впечатляюще.
Особенно "ели вспомнить, какие были у меня ощущения, когда в меня самого такой "мячик" угодил. Я даже не сразу заметил, что сижу, съёжившись, прячась за каменным "бордюром". Потребовалось усилие, чтобы заставить себя выпрямиться.
Сверху ответили из луков. Какое-то время продолжалась перестрелка. Атакующие подходили всё ближе. Полезли наверх. Их было больше, чем наших обороняющихся.
Я надеялся, что Облиба хоть сейчас предпримет какие-то действия. Но он, к моему удивлению, опять не сделал ничего. Атака была отбита обычным способом.
Что не менее удивительно, отбились и сидевшие внизу. В значительной степени благодаря им я держался спокойно. Иначе бы точно запсиховал. Но похоже, Аниз и его солдаты знали своё дело.
Противник наш, впрочем, тоже. В следующих атаках прибавилось и магов и солдат. Я ничего не понимал. Облиба бездействовал. Солнце медленно двигалось по небу, всё ещё далёкое от наступления темноты.
Я упустил момент, когда Облиба вдруг выпалил своей магией. Просто зашипело - и какие-то знакомые дымные жгуты полетели вниз во все стороны. Выбивая бреши во вражеских рядах.
По-моему, один колдун даже упал. Я посмотрел на Облибу. Было такое впечатление, что он выпалил с обеих рук - так он стоял, расставив пальцы и опустив их вниз по склону.
Удар его достиг цели. Атака не меньше чем на полчаса замерла. Происходила перегруппировка. Зато, когда она совершилась, я всерьёз засомневался, правильно ли Облиба действует. По нам пришёлся залп не менее десяти колдунов. И такое впечатление, что залп этот с первого раза достиг цели: полыхнуло жаром, что-то пронеслось поверху…
Только через несколько секунд я понял, что ошибся. В нас не попало ничего. Просто у меня рефлекторно сработали инстинкты. Удар рассеялся возле самой нашей позиции.
Это заставило меня против воли задуматься, что теперь будет дальше? Противник вроде сохранил диспозицию прежней. Облиба же, видимо, даже и не собирался применять своё секретное оружие. То есть меня.
Кстати, к этому моменту, даже ещё до того как огнём запахло возле самого нашего бруствера, я вполне отчётливо сообразил, что моя "аксушка" здесь не очень-то подходящая вещь.
А дело, похоже, вопреки моим ожиданиям, закручивалось весьма жаркое. До меня постепенно стало доходить наконец, что происходящее - вовсе не концерт. И не цирковое представление. А бой.
Самый настоящий. А в этом бою моя собственная жизнь будет зависеть от того, чем я вооружён. Лёгкой короткостволки для такого дела явно было недостаточно. Воспользовавшись паузой, я примерно так и доложил Облибе. С прозрачным намёком вернуть мне мешок. Он меня внимательно выслушал, не отрывая взгляда от поля боя. Потом, подумав чуть, коротко ответил:
- Нет.
Чтоб тебя! Давал я" слово или не давал?! К сожалению, в данной ситуации я всё ещё не мог толком сообразить, на что мне решиться.
С одной стороны, Анизу в нижнем укреплении явно становилось с каждой минутой всё хуже. А с другой - где-то позади нас под охраной увозили Ангреста, Дарека и Рэру. И, может быть, не только их.
Так что я на самом деле не знал, что делать. Хотя настроение у меня было уже достаточно соответствующим, чтобы что-нибудь сделать. Но вот делать-то мне было нечего!
Облиба вдруг изрыгнул проклятие. Заставив меня подскочить от неожиданности. Стремительно выпалил куда-то вниз. Затем крикнул: