Дважды встречалось нечто напоминающее хутора или лесные сибирские заимки - одинокие, отдельно стоящие усадьбы за высокими заборами. Внутри явно замечались признаки жизни, но точнее сказать ничего не могу.
Оба раза обнаруженные "объекты" я благоразумно обходил стороной. Поскольку никакого интереса в моём походе они не представляли. Ну чем они могли помочь мне отыскать большой город? Дорогу указать? А я их местные карты знаю, чтоб по этим указаниям ориентироваться? А убедиться чтобы, что, мол, город-то есть, - так это и без того ясно. Чего же ещё?
Один раз прямо среди леса, без всякой поляны, между деревьев, наткнулся на пустующую постройку - то ли отшельничью хижину, то ли охотничий балаган. Её я осмотрел, не обнаружил ровным счётом ничего, кроме таёжного НЗ и. подумав, пополнил его своим.
Местность становилась всё более и более оживлённой. Видимо, я двигался в правильном направлении. На третью, если считать с водораздела, ночёвку я остановился на уютной, приглянувшейся мне поляне в густом смешанном лесу.
Место, правда, было сыроватое, но зато располагалось вполне укромно, что меня очень даже устраивало. Как-то мне всё ещё не хотелось встречаться с людьми после пережитых приключений.
Я уже привычно раскинул лагерь. Костёр разводить, впрочем, не стал. Вместо него обзаведшись примусом, что выглядело гораздо практичней. И палатку тоже не стал ставить. Честно говоря, просто стало лень.
Решил обойтись одним гагачьим спальником. В этих местах не стоило очень себя афишировать. Некто спящий в мешке - ещё туда-сюда, но вот палатка мне показалась совсем неуместной.
По логике надо было бы и от примуса отказаться, но на это я уже махнул рукой. В конце концов, никто тут меня до сих пор не обнаружил. Да и дневные блуждания по лесу меня изрядно утомили. А примус не требовал дров.
Так что я, обмякнув, сидел возле гудящего агрегата, смотрел, как бурлит в котелке чай - нынче вечером так устал, что решил ограничиться только питьём. Быстро, по-осеннему, стемнело.
Лес заснул. Только какие-то извечные щелчки и шорохи доносились из чащи. Тишина завораживала как музыка. И поэтому, когда у меня за спиной внезапно закричала птица, я от перепуга подскочил.
В тот же миг кто-то сзади яростно навалился на меня. Плечи сдавило как клещами. По ушам ударило шумное сопение и топот многих бегущих ног. Не успел я охнуть, как руки мне уже завернули за спину.
Но тут я наконец очухался и начал действовать. От осознания перебитого отдыха я рассвирепел. И без раздумий применил одну из тех штуковин, какими додумался подстраховаться как раз на подобный случай.
Оба выкручивавших мне руки кувырком полетели в траву, один прямо в примус с котелком. Слабый огонёк сразу погас, кипяток, конечно, пролился. Почему-то это меня больше всего раздосадовало.
Впрочем, это я отметил походя. Я не сидел на месте. Боевыми искусствами я, конечно, в отличие от всех героев, никогда не занимался. Но вырос в обычной советской пятиэтажке. И худо-бедно, случалось, участвовал в драках…
Я кувыркнулся вперёд, куда-то наугад. Поскольку тьма наступила сразу же полная. И, внутренне матерясь, выдернул из наплечного кармана ноктовизор. Торопливо начал напяливать его на голову.
Эти несколько секунд показались мне вечностью. Поскольку я не видел нападавших, а их, судя по звукам, было более чем достаточно. И они не пялились перед тем на огонь, в отличие от меня, дурака.
Наконец я приладил прибор на место, включил… Как раз в самое время, чтобы увидеть огромного человека, замахивающегося на меня чем-то двумя руками. Я рванулся в сторону, опередив его на какой-то миг.
Удар… У-у-о! Перемать!.. Намечавшийся в голову удар пришёлся по плечу - и рука сразу же одеревенела. Пся крев, как говорят ляхи-соседи. Похоже, чем-то навроде палицы или обухом.
Я резко - вдохновение момента! - умудрился выбросить одну ногу прямо, вперёд и вверх. Из положения "вприсядку". И к некоторому своему удивлению, попал. То ли по голени, то ли по колену.
Уже вновь замахивающийся противник как-то нелепо свалился в траву, позабыв про своё оружие. Так-то, господа. Вот что значит электрошокер! Я благоразумно откатился ещё раз, привстал и огляделся.
Со всех сторон меня окружало не меньше полудюжины человек. Не считая тех троих, что уже лежали на земле. От такого количества нападающих ничего хорошего ждать не приходилось. У всех было оружие.
А я, дурак, даже автомат к рюкзаку сегодня приторочил - надоело таскать в руках за эти дни. Собственно, мой первый успех в этой битве обещал оказаться и последним - такая масса любого задавит. Просто собственным весом.
Что тут же и подтвердилось. Я даже встать не успел толком, как получил хороший удар сбоку. Снова по плечу. К счастью, по тому же самому. К счастью - с точки зрения ведения боевых действий.
Получи я такой же с другой стороны, остался бы без рук. А так хоть одна ещё двигалась. Кевлар, конечно, удар не пробил, но уж контузию-то я получил форменную. Похоже, что пора было это заканчивать.
Уцелевшей рукой я залез в кармашек на поясе, выгреб две - сколько успел - фотоимпульсных гранаты, активизировал и бросил в стороны. Успев ещё упасть и зажмуриться изо всех сил. Вжимая окуляры ноктовизора в траву.
И тут мне всё-таки досталось по голове. Видимо, кто-то дотянулся. Из глаз у меня посыпались искры, и самого интересного-то я и не увидел. Вокруг было тихо, когда я, промотавшись отбитой башкой, приподнялся на четвереньки и огляделся.
Повезло, называется. Прибор, к счастью, не пострадал, и я, повертев головой, обнаружил вокруг на поляне с десяток примерно неподвижно лежащих тел. Впрочем, с краю кто-то, кажется, шевелился.
Голова всё-таки болела. Я поднялся во весь рост и выпрямился. Рука болела тоже. Причём куда сильнее головы. Но ни на то, ни на другое не было сейчас времени. Подумав малость, я ограничился по этому поводу несколькими таблетками анальгина.
После чего, шипя, чертыхаясь и ковыляя - похоже, ещё растянул что-то в ногах, когда кувыркался, - принялся быстро напяливать рюкзак. Вот уж хрен я вам тут ещё хоть немного останусь! Подальше отсюда. И побыстрей!
Пострадавшее плечо протестовало. Но, как я понял, не против того, чтобы убраться поскорее. Сцепив зубы, я закрепил ремни, подпрыгнул даже несколько раз перед дорогой - малоприятное в данном случае занятие - и совсем уже собрался идти.
Но тут одно чисто практическое соображение заставило меня немного задержаться. Видимо, я всё-таки очень сильно разозлился. Иначе бы не сделал то, что сделал. А впрочем, может быть, и нет.
В любом случае, я без всяких угрызений совести залез рукой в боковой карман рюкзака - было очень несподручно это делать, не снимая рюкзак со спины, - и выудил оттуда плоскую коробчатую магнитную мину.
Уж какая, знаете, попалась. Зато с электронным таймером! Я установил время задержки на полторы минуты, швырнул мину на середину поляны и припустил в лес. С максимально возможной скоростью.
Я был уже довольно далеко, когда позади ощутимо бухнуло и осветило окрестности красноватой вспышкой. Надеюсь, это заставит нападавших забыть обо мне. Или послужит им хорошим уроком. Хорошо бы навсегда.
Во всяком случае, у них должна сильно поубавиться охота нападать на мирных прохожих… я вспомнил анекдот про мирно пашущий трактор и расхохотался. Что в какой-то мере подняло мне упавшее было настроение.
Хотя в целом радоваться было особо нечему. Видимо, меня всё-таки заметили. Ничего хорошего в этом не было. Вряд ли я всех их убил. Слухи теперь поползут обязательно. И устроят на меня охоту. Что я им - дичь, что ли?
Я продирался через подлесок, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Выходило очень уж незавидно. Я всей спиной чувствовал ненадёжность положения. Ни отдохнуть нельзя будет в безопасности, ни даже просто спокойно остановиться.
Слишком близко от преследователей! К тому же не переставала болеть голова. И рука продолжала ныть. Причём очень противно. Правда, двигать ею стало слегка можно. Так что мне, пожалуй что, и повезло. Могли в схватке и вообще убить. Не один раз.
В зелёной мгле окуляров мелькали ветки елей. Хорошо, хоть прибор этот есть. А то тьма же кругом кромешная. Хоть глаз выколи. И выколол бы уже давно, если бы не ноктовизор.
Тем не менее я совершенно заблудился в зарослях подлеска. И едва не свернул себе шею, с ходу свалившись в маленькую, но холодную лесную речку. Одну из тех, что раньше искал.
К счастью, речка и в самом деле оказалась маленькая. Я погрузился по пояс примерно. Вспомнил следопытское правило и не меньше чем минут десять брёл вниз по течению, промок, промёрз…
Наконец где-то выкарабкался на берег и потащился дальше. Настроение чем дальше, тем больше ухудшалось. И причём с катастрофической быстротой. В промокшей одежде, уставший и напуганный, я совсем не чувствовал себя в безопасности.
Может, настоящий следопыт и сумел бы надёжно запутать следы, но не я. Наивная подначка с рекой ничего не стоила, кроме промоченной одежды и перспективы простуды. К тому же ночная гонка требовала сил.
А весь запал, который у меня был, израсходовался ещё на поляне. Я представил, как сижу, отдыхая, до утра под какой-нибудь ёлкой в обнимку с автоматом, дрожа от сырости и боясь разжечь огонь, и мне стало только ещё тошнее.
Что-то похожее я уже чувствовал, угодив в эту передрягу. И потом - в замке у Потура. Там мне этих переживаний хватило даже с излишком. Омерзительное состояние. И вот сейчас опять!
Ну что можно сделать?! Хотел бы я это знать. Я как раз вышел на какую-то довольно просторную поляну. Машинально посмотрел вверх. Неба в прибор, понятно, видно не было. Но контур древесных крон по краям просматривался отчётливо.
Занятная картина… В этот момент меня и осенило!
Я обругал себя дураком и остановился. Подумал, погрыз ноготь. Глупо, что я не додумался до этого раньше. Впрочем, раньше, до нападения, мне такое в голову и прийти не могло.
Кевларовая броня, костюм с электрошоковыми иглами, фотопарализующие гранаты - это всё, на что я мог решиться. Сейчас же ситуация стала кардинально иной. С перепугу, пожалуй, можно и отважиться…
Чем дальше я раздумывал об этом, стоя на поляне, тем больше мне эта идея нравилась. И к. тому же для владельца мешка она была вполне осуществима. Что немаловажно.
Решившись, я скинул рюкзак. Но не так это лихо получилось, как я хотел. Отбитое плечо сопротивлялось. И весьма сильно. Мне даже пришлось съесть ещё пару таблеток и немного посидеть, дожидаясь, когда боль пройдёт.
Тем не менее от замысла своего я решил не отказываться ни в коем случае. Идея уже захватила моё воображение. Да к тому же она позволяла выйти из положения кардинально!
Смущало только, что раньше я ничего подобного не видел. Знал только по описаниям да изображениям. Полезно иногда, оказывается, читать периодическую литературу.
Недаром говорят, что для всех разведок периодика чуть ли не основной источник информации. Я поставил рюкзак на землю. Отстегнул верхнюю крышку. Постоял, зажмурив глаза и сосредоточиваясь, затем не спеша запустил руки под клапан.
Так. Ага. Крупный, твёрдый и весомый предмет… тяжёлый, действительно. Настолько тяжёлый, что рюкзак на нём как лёгкая варежка. Пришлось не столько вытаскивать добычу, сколько стягивать рюкзак с неё.
Груз был предельный по размерам, шёл с трудом. Уф-ф! Стянул! Что тут? Ага, ранец - двигатель, рама, две прозрачных примерно десятилитровых ёмкости с керосином. Всё скомпоновано в единый блок с прикрытым колпаком воздухозаборником посередине. Но кое-чего ещё не хватало. Я снова полез в рюкзак. Удлинительные трубы с соплами. И напоследок - защитный шлем.
Да, ещё перчатки! Их я чуть не забыл, но вовремя спохватился. Ну теперь вроде всё, можно приступать к сборке. Совместить разъёмы, затянуть замки, законтрить, подцепить тяги…
Воронёный металл твёрд и холоден. Это ненадолго. Интересно, с какого спецсклада эту штуковину вытащили? Маркировка была вроде на английском языке, но абсолютно ни о чём не говорила.
Не забыть заглушку с воздухозаборника, с сопловой части я уже снял. Рукоятки управления отогнуть в рабочее положение. До щелчка. Поставить на упор. Проверить пульт и электропитание…
Ну вроде всё. Электросеть, автопилот, горючее - зелёные огоньки. Дисплей выдаёт картинку. Двигатель - красный сигнал, но так и должно быть, не включён же ещё. Одним словом, можно надевать всё это на себя.
Эх, рога с джойстиками неудобно расположены. Ну да ладно. Ремни застегнуть. А, проклятие! Рукоятка подтягивания ремней за левым плечом! Скрипя зубами, тянусь отбитой рукой… Всё, затянулся. Как девица в корсете.
Плечо уже не ноет - орёт! Впрочем, как-то без особой уверенности. Понимает, что деваться некуда. Тьфу ты, шлем не надел. Нагибайся за ним теперь, с шестьюдесятью килограммами за плечами.
Ладно, напялили и шлем. Теперь перчатки. Да что ты будешь делать! А рюкзак?! Так-перетак и перетак-так! Эдак, разэдак и переэдак. И - май твоему октябрю!
Так. Всё снять. Обратно. Рюкзак. Куда его девать? Тупо стою и смотрю на имущество, которое некуда пристроить. А оставаться мне без него - тоже никак. Где я новый раздобуду? Опять две недели по тайге шлёпать?
Камеры-то приёмной без него не будет! Стою. Думаю. Медленно закипая от злости. Толком не могу ни на что решиться, но в конце концов всё проходит - проходит и это.
Мрачно хлопаю себя по лбу, снова натягиваю снаряжение. Нельзя сказать, что я так уж доволен. Но иного варианта не вижу. Ранец за спиной, ремни подтянуты, руки на ручках управления.
Похудевший рюкзак прицеплен спереди на манер фартука. Не очень удобно, да уж что поделаешь! Хмуро смотрю на дисплей, соображая, что означают разные элементы картинки. В конце концов вроде разбираюсь.
Механизм в общем-то по схеме не сложнее мопеда. Но, однако, не мопед. О чём не стоит забывать. Ладно. Посмотрим, что на ходу будет. А тяжела коробушка, однако! Ну что, поехали?
Жму стартёр. Позади гудит, шипит, потом ревёт. Без шлема бы ни в жизнь не вынес - молодец, правильно вспомнил! Из сопел справа и слева - два клинка ярчайшего пламени. Так в прибор видно.
Яростная струя воздуха бьёт по ногам. Нечего тут ждать. Ещё двигатель пережгу. Автопилот включён. Двигатель на пульте зелёный. Ну всё. Левой рукой добавляю тягу. Мало, что ли? Добавляю ещё. Ну что там? А…
Деревья уже глубоко подо мной. Плотный поток бьёт по телу - не выхлоп, а встречный ветер. А мне всё казалось, под ногами ещё земля. Впрочем, ощущения вполне знакомые. Лечу!..
Лечу. Лечу-лечу… Уже несколько минут, а всё ещё лечу! Куда, кстати? Компас - вроде всё в порядке. Ладно. Ощущения неизъяснимые! А что у нас высотомер? Показывает высоту. Какую?! Над уровнем моря?!
Забыл, дурак, выставить перед взлётом местную! Впрочем, вряд ли здесь от этого была бы польза. Местность-то пересечённая. Нет, слава богу, всё нормально! Здесь радиоальтиметр. Из-за автопилота.
Понятно вполне. Автопилот, кстати, работает. Иначе много бы я тут сейчас налетал, разом рылом в лопухи. А так мне только задать надо: скорость, высота, направление - и всё. Рукоятками только шевельнуть. Парю, можно сказать.
Орёл ночной тоже мне. Ужас, летящий на крыльях ночи! Правда, вряд ли кто сейчас меня видит. Или видит? Ночь всё-таки, в самом деле глушь. Спят все давно. А кто не спит - его проблемы. А не высматривай летающих тарелок!
Самочувствие вообще-то не того… Да и немудрено. Как говорил один мой знакомый, не люблю летать на двигателе. А я как раз на двигателе и лечу. Больше ни на чём.
Круче этого уже только прыжки с самолёта без парашюта. Есть, говорят, такое развлечение у адреналиновых наркоманов. Потом напарник прыгает следом затяжным, нагоняет - и передаёт первому спасательное средство.
Н-да. Вот если у меня обрежет сейчас движок - так я окажусь точно в такой ситуации. Поскольку надеяться можно будет только на моих благодетелей неведомых. А смогут ли они чего сделать в таком случае - ещё неизвестно. Так-то вот.
Хотя до сих пор они держали себя более чем на высоте. Даже и с этим вот джет-ранцем. Могущество их, очевидно, весьма и весьма велико. Впечатляет. Знать бы ещё, что всё это вообще означает. Кстати, а это что там подо мною?
Подо мною же был город. Ни много ни мало. С мощными стенами, башнями, причалами у берега широкой реки. Река была с километр. Ого! Не иначе как на торговом пути стоит поселение-то!
Меня моментально вынесло аж на середину русла, и пришлось энергично выруливать обратно. Над водой было неуютно. Да и на тот берег мне совсем не требовалось. Похоже, я нашёл то, что хотел.
И весьма кстати - у меня уже горючка кончалась. Ранцы прожорливы. И проверять, кончится ли она на самом деле, мне отчего-то совершенно не хотелось. Ну никак! Найти сейчас тихое местечко - и сесть. Где-нибудь не так далеко от города. От места старта я успел усвистать уже порядочно, вряд ли меня тут станут искать. Ни за день, ни за два оттуда сюда не доберёшься. К тому же ведь знать надо - куда! А это ещё вопрос.
Сесть оказалось делом хлопотным. По многим причинам. Не в последнюю - потому что требовалось действительно укромную площадку найти. Такую, чтоб я по крайней мере не убился при посадке.
Потом - зарулить на неё. Тоже непросто. Недаром посадка в авиации - самый ответственный этап полёта. Но наконец я нащупал землю носком вытянутой ноги, опустился ещё чуть-чуть, встал обеими и полностью убрал газ.
Этого делать не следовало. Моментально все полсотни килограммов дополнительного веса обрушились на меня, и я увидел редкое зрелище: мои собственные ноги в необычном ракурсе - задранные чуть не вертикально в небо.
С толчком и звяканьем всё остановилось. И меня перекосило перегрузкой ещё раз - ноги вернулись в горизонтальное положение. Лёжа на земле. Мне от этого, правда, не стало лучше.
Несколько секунд я даже со страхом считал, что сломал себе что-нибудь. Шею, например. Но время шло, а ничего не менялось в ощущениях. Так что я наконец понял, что лежу, нелепо изогнувшись, поверх своего реактивного "горба".
С благополучным, значит, прибытием. Я отпустил рукоятки управления, в которые, оказывается, намертво вцепился, и попробовал встать. Это удалось, только вдоволь наелозившись на спине.
Но в конце концов я вспомнил всё-таки о том, что можно просто расстегнуть ремни подвесной системы, и сумел подняться. Заодно отцепив от себя и рюкзак. И чего теперь дальше?
Спина всё-таки побаливала как плата за благополучную посадку. И в качестве, видимо, компенсации за руку: та, кстати, болеть перестала. Очевидно, клин клином вышибло. По методу народной медицины.
Ладно. Что делать-то? Ночь. В город идти никакого смысла нет. Наверняка там на ночь ворота запирают. Но поближе перебраться к очагу цивилизации, пожалуй, стоит. Я нацепил неожиданно лёгонький как пушинка - после ранца-то! - рюкзак.
Повесил снова на шею автомат. Потом вспомнил про ранец. Ну что ты будешь делать! Пришлось снова снимать всё обратно. Опять лезть в рюкзак, вынимать необходимые причиндалы…
Возня с ранцем заняла почти столько же времени, сколько я на нём летел. Но зато уж нашпиговал я его взрывчаткой под самую завязку. Довершив работу химическим запалом на четверть часа.
После этого только, снова собравшись, двинулся в путь. Через положенный промежуток времени позади неожиданно сильно грохнуло. Я даже не ожидал. Или с зарядом переусердствовал?