- Это капает вода из бака. Тебя ждет смерть не от жажды. Ты будешь медленно умирать от голода. Время от времени тебе удастся поймать навозного жука, а иногда - если повезет - найти кость потолще и обглодать ее. Но в конечном счете ты умрешь от голода. Хочешь, расскажу, что при этом испытывали твои предшественники?
Рейне ногой отшвырнул в сторону кости, расчищая себе место, чтобы сесть.
- Разве я могу помешать тебе болтать? Валяй.
- Какая покладистая жертва! Хм-м-м… Не уверен, что мне это нравится. Как бы то ни было, сначала приходит невыносимое желание съесть хоть что-нибудь…
Глава 6
- Это что-то вроде ночного клуба? - спросил Макс, расхаживая по лаборатории.
- Нет. - Джереми сидел перед терминалом огромного компьютера, занимающего центральную часть зала. - Это замок.
- И в самом деле похоже. Но как он оказался внутри нашего здания?
- Он вовсе не там, а совсем в другое мире.
Макс усмехнулся.
- Что-то вроде Сумеречной Зоны, да?
- Не думаю, хотя вообще-то не очень помню этот сериал. Нет, это замок Опасный. Ну, типа центр вселенной. Контролирует пространство и время в целой куче миров. Если быть точным, таких миров сто сорок четыре тысячи.
- Послушай, парень, - сказал Макс, подходя к Джереми, - не понимаю, какую игру ты затеял, но вообще-то мне пора возвращаться к работе.
- Черт, никто никогда не верит. Ладно, подождите минутку.
Джереми яростно заколотил по клавишам.
- Хорошо, но учти - мне и впрямь пора обратно.
Макс снова обвел взглядом странное помещение. Что это за штука в центре? Выглядит точно груда дисководов образца года этак 1950-го.
- Что это такое… вон там?
- Компьютер, - ответил Джереми.
- А-а, ну да.
- Главный компьютер замка. А я отвечаю за обработку данных. Это необычный компьютер. Он работает с помощью магии.
Макс прикончил свою колу и смял жестяную банку.
- Послушай, парень…
- Не называйте меня так! Мне уже двадцать три.
- Извини. Послушай, дружище, у меня срочная работа. Пора заняться делом. Не возражаешь, если я вернусь к себе?
Джереми закончил стучать по клавишам и удовлетворенно откинулся в кресле.
- Ладно, теперь можете возвращаться.
- Все было очень интересно, честно, - сказал Макс. - Удачи тебе, чем бы ты тут ни занимался.
- Спасибо. Но мне кажется, мы еще увидимся.
- А я думаю, лучше на этом остановиться.
- Посмотрим.
Джереми проводил взглядом клиента, скрывшегося за красной занавеской. Выдвинул ящик стола, порылся в нем, нашел упаковку "Твикс". Положил ноги в теннисных туфлях на стол, разорвал упаковку и принялся за еду.
Спустя какое-то время из-за занавески выбежал Макс, задыхающийся, с белым, как мел, лицом.
- Что-то вы быстро вернулись, - мягко произнес Джереми.
- Что… Что случилось с моим… офисом? - еле выговорил Макс. - Он… Он исчез!
- Ну, экономика сейчас в ужасном состоянии, знаете ли.
Прокашлявшись и отдышавшись, Макс завопил:
- Я обыскал все здание! Названия моей фирмы нет даже в справочнике! И в телефонной книге! Конторы Фентона вообще не существует! Но ты-то еще здесь. Твой офис, эта странная комната… - Макс оглянулся с диким видом и почесал в затылке. - Где, черт побери, все это находится?
- Я же объяснял вам, - ответил Джереми, дожевывая последний кусок. - В другом мире. Замок Опасный, понимаете? Послушайте, давайте вернемся в офис. Я хочу колы, а тут автомата нет. Мне нужно сходить за колой. Пошли.
Джереми скрылся за занавеской, Макс последовал за ним.
Оказавшись в офисе, он остановился, пораженный тем, что комната как-то изменилась. Стало немного чище, а компьютер виднелся на маленьком столике у противоположной стены. Разве он там стоял?
- Кто передвинул мебель? - удивленно спросил Макс.
- Подождите немного, - сказал Джереми, - я сейчас вернусь. - И он вышел в коридор.
Макс рухнул в расшатанное кресло.
- Сумеречная Зона, - пробормотал он. - Меня занесло в Сумеречную Зону. Все выглядит как настоящее, но на самом деле происходит лишь в моем сознании. Я сошел с ума. Рехнулся, как какая-нибудь тупая деревенщина.
Вернулся Джереми, потягивая колу.
- Ладно, давайте поговорим начистоту.
- Да! Что происходит, черт побери?
- Ну, прежде всего вы должны уяснить, что такое замок Опасный. - Джереми уселся у компьютера и закинул ногу на ногу. - Впервые я попал сюда несколько лет назад. У меня были кое-какие серьезные неприятности, и я, знаете ли, решил свести счеты с жизнью. Спрыгнул с крыши, но не разбился, как должен был бы, а угодил в пространственно-временную воронку или как там это называется. И оказался в замке.
- В замке, - тупо повторил Макс.
- Да, в этом самом замке, в другом мире, понимаете? Не в нашем мире, не на Земле. Земля - всего лишь одна из тысяч вселенных, куда можно добраться через замок Опасный. Это как терминал аэропорта.
- Терминал, - снова повторил Макс, пытаясь вникнуть в смысл услышанного.
- Ну да. Вы проходите через дверь или окно в замке и… раз! Оказываетесь… где угодно. На другой планете, или в каком-то идиотском мире, где сражаются на мечах, или где-нибудь еще. В замке, знаете ли, довольно интересно жить. В смысле, иногда там случается… всякое. Стены начинают трястись, или все коридоры заполняются свихнувшимися чужеземцами, которые пытаются захватить замок. Но лорд Кармин всегда прогоняет их, и все…
- Лорд кто?
- Кармин. Король. Хозяин замка Опасного, лорд, король королевства Опасного и все такое прочее. Меня всегда интересовало, как можно быть королем и лордом одновременно, но он говорит, что в мире, где находится замок, его традиционный титул - "лорд". Типа герцог, или граф, или еще что-то в этом роде. Получается, там он вассал. Но внутри самого замка тоже заключен целый мир или, точнее говоря, множество миров, и тут он король королевства Опасного. Я понятно объясняю?
Макс открыл было рот, но не произнес ни слова. Только покачал головой.
- Послушайте, - продолжал Джереми, - я понимаю, в это трудно поверить, но все так и есть. Вы видели лабораторию, видели, как странно она выглядит. Я могу показать вам окно, выходящее в мир замка. А из соседнего окна открывается вид на совсем другой мир.
Приложив неимоверные усилия, Макс выдавил:
- Хохстадер, послушай. Объясни, что случилось с моим миром?
- Я как раз к этому подхожу. Как уже было сказано, Земля - это просто один из миров замка. Вы прошли сюда через портал, такой, знаете ли, переход между двумя мирами, замка и нашим. Улавливаете?
- Вроде бы.
- Отлично. Теперь попытайтесь понять, что я сделал. Немного перенастроил портал, вот и все.
- Что?
- Перенастроил портал. С помощью главного компьютера замка. Сдвинул, если хотите. И что получилось? А вот что: теперь этот портал выводит нас в тот же мир, с которого все началось, но немного измененный.
- Измененный?
- Да, совсем чуть-чуть. К примеру, на этой другой Земле вашей конторы не существует, а все остальное осталось по-прежнему.
- А почему?
Джереми пожал плечами.
- Трудно сказать. В разных вариантах Земли история развивается немного по-разному. Это ваша собственная контора?
- Нет. Ее хозяин Герберт Фентон.
- Ну, может, в этом мире Герберт Фентон занимается чем-то другим или его вообще нет. Может, его тут никогда и не было или он умер много лет назад.
- Знаешь, когда ты заговорил об этом, я вспомнил… - Макс встал и подошел к засиженному мухами окну. - Вспомнил, как Герб рассказывал, что несколько лет назад угодил в автомобильную аварию и едва…
Макс умолк, глядя в ночь. Потом повернулся с совершенно ошарашенным видом. Джереми усмехнулся и поднял руки.
- Вот вам и ответ. Однако важнее другое - что случилось с вами в этом варианте развития земной истории.
Макс нахмурился:
- Со мной?
- Ну да, с вами. На этой другой Земле и ваша жизнь протекает чуть-чуть по-другому. Или, может, в значительной степени по-другому. Или… Ладно, не стану темнить. Я уже бывал в этом мире. Кое-что расследовал. Думаю, могу кое-что вам предложить.
- Правда?
- Да.
Хохстадер встал, прошагал к вешалке в углу и надел бело-голубую спортивную куртку.
- Как насчет небольшой ночной прогулки? - ухмыляясь, спросил он.
В это позднее время на улицах было мало машин, и такси неслось практически без задержек. Водитель попался молчаливый и, похоже, не прислушивался к странной беседе пассажиров на заднем сиденье.
- Объясни мне еще раз, - умоляюще попросил Макс. - Этот "портал"… совсем другой?
- Другой мир, если быть точным, - поправил его Хохстадер. Мелькающие за окнами огни то и дело освещали его мальчишеское лицо, с которого не сходила озорная усмешка. - Во многих отношениях он не слишком отличается от того, с которого мы начинали. Но что касается вашей ситуации… Здесь дело обстоит иначе.
Макс откинулся на сиденье, голова у него кружилась. Он вглядывался в тени за окном, и ему чудились в них ожившие ночные кошмары.
- Не понимаю…
- Это же так просто, - удивился Джереми. - У меня к вам вот какая просьба. Попробуйте сформулировать свою главную проблему в словах так двадцати пяти или даже меньше.
Мысли Макса вернулись к бесконечным часам психотерапии, копания в себе, тщетным поискам того, где коренились его проблемы.
- Это нетрудно. Я неудачник. Сколько ни рыпался - так и торчу в своей жалкой норе.
- Ну да, я так и думал, - кивнул Джереми. - Сочувствую. Моя жизнь складывалась точно так же и, наверно, пришла бы к тому же, если бы я не наткнулся на замок. Это замечательное место, но у него есть один недостаток.
- Какой?
- Это не Земля. Его нельзя воспринимать как свой дом. Поначалу мною завладела идея найти другую Землю, где дела идут лучше по сравнению с той, на которой я родился. Ну, я перенастроил земной портал, совсем немного. Вроде бы никакой разницы, так мне казалось, пока я не услышал выпуск новостей. Здесь другой президент - тот, который в нашем мире занимает должность вице-президента. Это произошло потому, что прежнего президента хватил инфаркт. И еще я понял вот что: в одних мирах люди живут лучше, в других хуже.
- Ну и что? - спросил Макс.
- А то, что было и еще одно важное наблюдение. Большинство людей - независимо от того, в каком мире живут, - не довольны своей жизнью. Как бы она ни складывалась, им всегда хочется чего-то другого, вечно кажется, что трава зеленее с другой стороны дороги.
- Забора.
- Забора, все одно. Как бы то ни было…
Макс обхватил парня за костлявые плечи.
- Послушай! Ко мне-то какое все это имеет отношение? Вот что я хочу понять!
Джереми возмущенно скинул его руки.
- Уймитесь! Я как раз подхожу к этому.
- Ну так давай!
- Послушайте меня! Есть какой-то очевидный способ сделать вашу жизнь лучше?
- Не знаю, - ответил Макс. - Тебе не кажется, что, знай я ответ на этот вопрос, я бы уже давно так и сделал?
- А я знаю ответ. Это - успех! Ничто не подхлестывает так, как успех. Неужели это не очевидно?
- Нет. Один из симптомов моей "болезни" - полное отсутствие успеха.
- Вот черт, как вам объяснить? - Хохстадер поерзал на сиденье. - Мое лечение… ну… радикально. Если клиент не удовлетворен своей жизнью, я даю ему новую. Забудьте всю эту чушь о наследственности, задержке в развитии и прочем. Начните жизнь сызнова, с чистого листа. Вы хронический неудачник, так я понимаю? И каждое новое поражение лишь усиливает ваше ощущение собственного ничтожества, которое, в свою очередь, заставляет проигрывать бой снова и снова. Так возникает, что называется, порочный круг.
- Ладно, мне ясна твоя мысль, и в ней есть доля истины, но… - Макс замолчал, задумавшись. Ему уже не впервой было слышать подобные рассуждения. - Но как этот альтернативный мир поможет мне разорвать порочный круг?
- Очень просто. Начав все сызнова, с базового состояния успеха, мы повернем вспять весь невротический процесс. Видите, я кое-что смыслю в психологии. Прочел пару книжек. - Джереми пренебрежительно махнул рукой. - Пошлите к чертям основание своего невроза. У меня такое впечатление, что психотерапия недооценивает влияние фактора случайности на характер развития болезни пациента. Фактора удачи, если хотите. Мы все отданы на милость случайных сил. Вселенная очень хитро устроена, Макс. И если вам не нравится, как идут дела в одном мире, просто ускользните в другой, новый, "с иголочки" как говорится.
- Но как… - Макс покачал головой.
- Не пытайтесь осмыслить все сразу. Это все, что я пока могу вам объяснить, но показать - другое дело. Воспринимайте происходящее как данность. Придет время, и вы все поймете. - Перегнувшись к таксисту, Джереми добавил: - На следующем перекрестке сверните вправо.
- Просто не знаю. - Макс все качал головой. - Все это так сложно.
- Кто же спорит? Один замок чего стоит. Но еще раз говорю - постарайтесь просто воспринимать все как есть.
- Все как есть?
- Ну да. Не докапывайтесь до корней. Плывите по течению. В конце концов в голове у вас что-то щелкнет, и все встанет на свои места. Со мной, по крайней мере, всегда так и происходит.
"Плыть по течению? - подумал Макс. - А какой, собственно, у него выбор?" Временно отказавшись от попыток разобраться во всем происходящем, он вздохнул.
- Как скажете, доктор. - Он посмотрел в окно, помолчал. - Ты ведь не доктор, правда? У тебя нет никакого звания.
- Ну, по правде говоря, в реальном мире нет, - не стал отпираться Джереми. - Средняя школа, вот и все. Однако Осмирик… такой, знаете ли, книжник там, у нас в замке, даровал мне это почетное звание. И вручил самый настоящий диплом. Говорит, я заслуживаю его.
- Господи…
- Да не волнуйтесь вы так.
- Со мной все хорошо, - сказал Макс. - И дальше тоже будет хорошо. Я чувствую себя прекрасно. Вот только если бы еще удалось вспомнить мою мантру…
Глава 7
- Мы уже веселимся, да?
Джин фыркнул, забрызгав пивом стол. И расхохотался, давясь и булькая.
- Только Снеголап может задать такой вопрос со всей серьезностью, - заметил Фил Кауфман, промокая бумажной салфеткой забрызганный пивом рукав.
- Нет, ну я серьезно, - не сдавался Снеголап. - Это ведь вечеринка, правильно? И мы должны веселиться, так я понимаю, что бы это слово ни означало. А поскольку я не очень хорошо разбираюсь в ваших человеческих делах, то просто спросил…
- Понятно, понятно. - Джин наконец успокоился. - И ответ таков… Нет, мы, черт побери, пока еще не начали веселиться, но погоди, начнем и еще как!
- Смотри, какие хорошенькие девушки, - заметил Кауфман.
Все собравшиеся мужчины с восхищением следили за движениями танцовщиц. Все девушки были едва одеты, все хороши собой - и все недоступны, поскольку их защищали невидимые магические экраны. Мужчины, в общем-то, и не пытались приблизиться к ним; просто один случайно подошел слишком близко и получил несильный удар.
Столы были установлены рядом с порталом, ведущим в этот мир; мир, похожий на парк и почти не отличимый от множества других подобных: всегда ясное голубое небо, умеренный климат и никаких опасностей. Между могучими деревьями - которые походили на дубы, хотя таковыми не являлись, - все заросло травой.
Джин скучал. Он глотнул еще пива. Пиво хорошее, можно даже сказать великолепное, но все равно скучно.
- В чем проблема, дружище? - спросил Снеголап, почесывая заросший густой белой шерстью живот.
- Черт, да никаких проблем.
- Объясни мне еще раз, что это такое - свадьба.
- Снеголап, это чисто человеческое понятие, некоторым образом имеющее отношение к спариванию. Ты не поймешь.
- Почему? Я понимаю, что такое спаривание. Но, насколько мне известно, вы с Линдой уже спаривались. Тогда зачем…
- Снеголап, умоляю тебя.
Фил Кауфман и еще несколько рядом сидящих мужчин загоготали.
- А? Что я такого сказал?
- Ничего. Ты прав, я не отказываюсь. Просто теперь мы хотим отметить это событие… м-м-м… определенным ритуалом. Отпраздновать.
- А-а… - Снеголап покачал белой медвежьей головой. В желтых "кошачьих" глазах возникло непривычно задумчивое выражение. - Кажется, я понимаю. - Он еще подумал и опять покачал головой. - Нет, не понимаю.
- Не забивай себе голову, - похлопал его по плечу Джин. - Я, человек, и то не до конца понимаю. Это просто традиция.
- И что это значит?
- Уф… Снеголап, лучше съешь еще свечку.
Джин взял свечу из пчелиного воска, окунул ее в чашу с соусом "Тысяча островов" и протянул своему закадычному другу.
- Спасибо. - Снеголап взял свечу, молниеносно смолол устрашающе острыми зубами и проглотил.
- Кто-нибудь видел Далтона и лорда Питера? - поинтересовался Джин.
- Они обедали, я видел, когда проходил мимо королевской столовой, - ответил Тайрин, капитан дворцовой стражи.
- Лорд Питер всегда придерживается режима, хоть пожар, хоть потоп, - заметил Джин.
- Да, он человек привычки. Но в этом ничего плохого нет.
- Наверно, но, по-моему, это тоска смертная. Лично я не смог бы жить по расписанию, - и Джин добавил себе под нос: - Или каждый день видеть перед собой физиономию одной и той же женщины.
- Что ты сказал?
- Ничего, ничего. Просто мысли вслух.
Тайрин кивнул и хлебнул еще эля. Он прекрасно расслышал сказанное Джином.
- До чего же эти девочки хороши, - восхитился еще один гость. - Прошу прощения, женщины.
- Девочки… Женщины…
- Что? - Снеголап повернул к Джину массивную голову.
- Ничего.
- У тебя не очень-то счастливый вид.
- Я в экстазе.
- Что это означает? Наверно, что на самом деле ты очень счастлив?
- Да, я на самом деле очень счастлив.
- Почему в таком случае у тебя такой вид, словно ты потерял последнего друга?
- Голова болит.
- Тебе не помешала бы хорошая потасовка.
Джин отпил из своей кружки.
- Возможно.
- Да. Чтобы разогреть кровь.
- Ничего не имею против славной маленькой войны или революции.
- Или просто сражения на мечах.
Джин покачал головой.
- Послушай. Я стал наркоманом кровавых побоищ. И одновременно борцом за мир.
- Что это такое - "борец за мир"?
- Человек, который говорит, что ненавидит войну, но одни войны осуждает, а с другими мирится.
- Бессмыслица какая-то.
- Это точно. - Джин хлебнул еще пива. Танцовщицы по-прежнему кружили среди столиков. Здешнее солнце мягко сияло в небе, по которому медленно плыли пышные облака. Приятный день. Очень приятный.
- Проклятье, - вдруг ни с того ни с сего пробормотал Джин.
- А?
- Снеголап, давай выбираться отсюда.
- Как скажешь.
Джин возвысил голос:
- Парни, вы не очень обидитесь, если мы со Снеговичком вас покинем? Терпеть не могу портить другим удовольствие…
- Джин, это же твоя вечеринка, - удивился Фил.
- Ну что ж, надеюсь, вы не заскучаете.