- Валяй. Мы прекрасно повеселимся и без тебя. Нас, между прочим, еще даже не кормили.
- А до еды мы собираемся как следует набраться и немного поиграть в футбол, - заявил еще один гость. - Так, парни?
Все с энтузиазмом согласились.
- А после еды сразимся в покер, - добавил Фил. - Смотри, упустишь массу интересного.
- Мы скоро вернемся, - ответил Джин. - Надо как-то избавиться от этой головной боли, вот и все. Загляну к доку Мирабилису.
- Не пропадай, Джин. - Фил поднял свой стакан с пивом. - Еще раз - мои поздравления. Везет тебе, старина.
- Верно! Присоединяемся! - послышались голоса.
Все мужчины подняли стаканы.
- Спасибо, ребята. Увидимся позже. Пошли, Снеголап.
Джин и его друг, огромный белый зверь устрашающего вида, покинули тихий, приятный мир и вернулись в замок.
- Куда теперь? - спросил Снеголап.
- Понятия не имею. Хорошо бы подвернулось что-нибудь опасное.
- Вот это дело! Такое веселье мне понятно.
Глава 8
Рейнс съежился во мраке, фонарь его давным-давно погас. Он понятия не имел, сколько дней прошло. Тьма укрывала его, как старый, отдающий плесенью плащ. Иногда голос разговаривал с ним, но чаще молчал, выжидая. Наблюдая.
Что-то пробежало по его пальцам. Он быстро схватил другой рукой извивающееся насекомое и закинул в рот.
Несколько долгих мгновений подержал там и выплюнул.
"Нет, еще нет", - подумал он.
И мысленно представил себе мощный магический узор, над которым работал с тех пор, как оказался в ловушке. Узор состоял из огромного количества соединений. Многие он уже закончил, но гораздо больше забыл.
- Магия здесь не действует, - произнес голос. - Я уже говорил тебе, а ты все упорствуешь.
- Отстань! - взорвался Рейне и тут же мысленно выругал себя за то, что не сдержался.
Ведь поклялся же не делать ничего, что доставило бы удовольствие злобному духу. Послышался смех.
- Нервы, нервы. Нет, сверхъестественные силы просто не в состоянии проникнуть в структуру этого математически точно выверенного сооружения. Помощи тебе ждать неоткуда, друг мой. Ты обречен.
Да, похоже, так и было. Рейне внес в узор заклинания несколько изменений, еще раз рассмотрел его в целом и выкинул из головы. Бесполезно. Придется расплачиваться за собственную глупость.
Но время еще не настало. Пока нет.
Он попробовал прибегнуть к заклинанию связи. На вызов ответил бестелесный женский голос. Слышно было плохо, все время возникали какие-то помехи.
- Доброе утро, компания "Мистический свет и энергия" слушает!
- Алло! Я хотел бы заказать доставку энергии, если можно!
- Алло?
- Алло! Говорю, хотел бы заказать…
- Прошу прощения, сэр, но вас очень плохо слышно!
Рейне прочистил горло и предпринял еще одну попытку. На этот раз он просто кричал:
- Это Рейне из Коркиндора! Мне нужна магическая энергия, с доставкой! Денег на счету хватит! Можете вы это устроить?
- Мы осуществляем доставку в любую точку Двенадцати Королевств и более удаленные области, мистер Рейне. Где вы?
- В Зине.
- Зин? Сейчас посмотрю, сэр… Сэр? У нас нет такого маршрута.
- Это немного к востоку от…
- О, постойте-ка, я нашла его, - сказала женщина. - Так вот куда вас занесло!
- Да. Можно доставить сюда энергию?
- Так сразу не скажешь, сэр. Это место лежит в стороне от наших обычных маршрутов.
- Денег на моем счету достаточно.
- Да, я уже в этом убедилась, сэр. Но могут возникнуть дополнительные расходы.
- Я все оплачу! Пожалуйста, пошлите энергию, срочно!
- Посмотрю, что можно сделать. Сэр, судя по вашему счету, "Общедоступный международный финансовый проект" может выплатить вам страховку. Одно ваше слово, сэр, и я немедленно свяжусь с ними!
- Да! Да! Все что угодно, только пошлите мне энергию!
- Сию минуту, сэр! Вас устраивает работа нашей службы?
- Что?
- Я спрашиваю, вас устраивает…
- Да, да, да, все прекрасно! Простите, сейчас я немного занят…
Он снова сплел свой магический узор, но уже несколько другой конфигурации. И почувствовал… ощутил… что эта новая конфигурация таит в себе определенные возможности. Что-то может получиться, если начнет поступать энергия. Но…
- Интересно…
Его тюремщик снова ожил.
- В самом деле, очень интересно. Похоже, магическая техника у вас значительно продвинулась вперед.
Рейне почувствовал, что по ногам карабкается что-то теплое, мохнатое и вонючее. Невидимый зверек обнюхал его пах и убежал.
- Поразительно. Тебя ведь наверняка уже сильно мучает голод. Ты должен был бы сожрать этого грызуна целиком - с мехом, костями и всем прочим. Однако вместо этого ты сидишь и размышляешь. Какая сила воли!
- Без соуса я не привык, - проворчал Рейне.
Голос явно не нашелся что сказать.
Пирамида затряслась, послышался грохот. Когда все стихло, в дальнем углу медленно осели на пол пылинки.
- Это твоих рук дело, да?
Молчание.
- Отвечай! Ты нашел выход?
И снова - тишина, мрак.
- И не мечтай о спасении! Даже если тебе удастся выбраться из этой камеры, ты не сможешь покинуть мою усыпальницу. Ты сгниешь здесь!
Ни звука.
- Где ты?
Только жук прошуршал в углу.
- ОТВЕТЬ МНЕ!
Рейне не имел представления, где очутился, был уверен только, что все еще внутри пирамиды. Он встал, уперся головой в потолок, понял, что находится в одном из проходов, и медленно двинулся вперед. Голос взывал к нему, сначала издалека, потом все ближе. Интересно, может ли дух отыскать его? И как? Вскоре, однако, эти вопросы утратили свою актуальность.
- Вот ты где! А ну, немедленно возвращайся в темницу! Ты отвратителен! Я всегда ненавидел трусливых воров. Ведь я рассказывал тебе, каким наказаниям подвергали воров во времена моего правления?
- Заткнись, демон. Пора нам с тобой расстаться. Благодарю за гостеприимство.
- Эй, не торопись!
Кто-то фыркнул за спиной Рейнса. В полумраке вырисовались очертания фигуры - огромной, угрожающей, с красными, словно из раскаленного металла, глазами, излучающими демонический свет. Рейне побежал, споткнулся и провалился в какую-то бездонную дыру.
Придя в себя, он с трудом поднялся и, превозмогая боль, сумел выпрямиться и не упасть. Позади послышалось шарканье тяжелых ног, и Рейне снова побежал, стукнулся головой об потолок, сморщился от боли и пошел дальше, пригнувшись, с трудом перебираясь через каменные завалы. Потолок все понижался и понижался, и в конце концов беглецу пришлось ползти. Его преследователь не отставал.
Потом проход сузился настолько, что протискиваться по нему можно было лишь с невероятными усилиями. Пыль мешала дышать, разъедала глаза. Шум за спиной не стихал. Эта тварь… она что, уменьшилась? Впереди замаячил свет, и, извиваясь, Рейне пополз к нему.
Наконец он почувствовал, что дальше не протиснуться. Он застрял. Что-то куснуло его за ногу.
Рейне закричал, изо всех сил рванулся вперед и… выпал прямо в горячий солнечный свет. Заскользил по скату пирамиды, упал, но тут же поднялся.
Он стоял на террасе рядом с пирамидой. Свободен! Тварь внутри гробницы взвыла:
- Помни о проклятии!
- Чтоб ты сдох!
Голос сейчас был едва слышен - почти шепот:
- Я и так мертв! Помни о проклятии…
Рейне сел и заслонил от света глаза. Когда жжение в них утихло, он встал и окинул взглядом вновь обретенный белый свет.
Глава 9
Хохстадер расплатился с водителем и проводил взглядом отъезжающее такси. Ночь была холодная, промозглая. Прикрывая шею, Макс поднял воротник куртки. Они с "доктором" стояли перед большим двухэтажным домом в стиле поздней английской готики. Внушительное здание, рядом - тщательно постриженная лужайка, окаймленная высокими деревьями.
- Впечатляет, правда? - Хохстадер повел рукой вокруг. - Умеете вы о себе позаботиться. - Он погрозил Максу пальцем. - Нужно зайти сзади. Пошли.
Перед домом горел уличный фонарь, но позади него сгустились тени, и пробираться почти на ощупь было трудно. Макс ободрал голень о какую-то железяку и ругнулся.
Хохстадер зашикал на него из темноты.
- Сюда, сюда! - прошипел он.
Макс повернулся на голос, увидел освещенное окно и потрусил к нему.
Стоя на цыпочках, Хохстадер заглядывал внутрь.
- Мы прибыли вовремя. Нас ждут.
- Ждут? Кто?
- Хм-м-м… Посмотрите сами.
Макс заглянул в окно. Освещенное мягким светом лампы помещение представляло собой кабинет с книжными полками по стенам. За массивным письменным столом в дальнем конце комнаты сидел мужчина в халате и курил трубку. Он поразительно смахивал на Макса.
Да что там, он был почти точной копией Макса!
Макс протер глаза и глянул снова. Сидящий за столом мужчина мог бы быть его братом-близнецом.
Но, конечно, он им не был.
Свет понимания внезапно озарил Макса. В конце концов суть "бреда" Хохстадера и впрямь начала доходить до него. Он видел вторую версию себя самого, другого Макса, Максимилиана Дамбровски из этого мира, слегка измененного варианта Земли.
Хохстадер постучал по оконному стеклу. Ему пришлось сделать это дважды, прежде чем человек внутри повернулся к окну, увидел гостей, встал и покинул комнату.
- А теперь сюда, - сказал Хохстадер. - К задней двери.
- Вы опоздали, - недовольно проворчал Макс-2, вводя посетителей на темную кухню.
Не вызывало сомнений, что его клетчатый шерстяной халат - вещь дорогая. В целом он очень походил на Макса-1, только пострижен был короче, более современно.
- Всегда приходится учитывать фактор сжатия времени, - ответил Хохстадер, - а это дело тонкое. Вы сами предложили такой вариант встречи.
Макс-2 усмехнулся:
- Ну, как бы то ни было, я готов.
- Деньги достали?
- Да. Они в кабинете. Вот сюда и говорите потише. У Андреа чуткий сон.
Макс - первый Макс - был ошеломлен, услышав это имя. Внутренне похолодев, он машинально последовал за мужчинами по темному дому.
Оказавшись в кабинете, Макс-2 продемонстрировал Хохстадеру содержимое плоского кожаного чемоданчика. Золотые монеты мягко поблескивали в свете лампы. Джереми удовлетворенно кивнул:
- Хорошо. Здесь все, насколько я понимаю.
- Сотня тройских унций, - заверил Хохстадера Макс-2. - Как мы и договаривались.
- Прекрасно. - Хохстадер бросил взгляд па Макса-1 и усмехнулся. - Ну что, не въехали еще?
- Это ваш гонорар, насколько я понимаю? - сквозь стиснутые зубы спросил Макс-1.
- Он что, не в курсе? - поинтересовался Макс-2.
- Это для вас, - объяснил ему Джереми. - В золоте, потому что ассигнации в этом случае не годятся. В разных мирах с серийными номерами может произойти путаница.
- Мы задумали обмен мирами, - пояснил своему двойнику Макс-2. - Все очень просто.
- Обмен… мирами, - машинально повторил Макс-1.
- Вы по-прежнему живете в однокомнатной квартирке неподалеку от университета?
- Макс, - немного раздраженно проговорил Хохстадер, - вы что, еще не поняли, кто перед вами? Это же вы сами! И вы могли бы иметь все это, если бы вам немного повезло. Посмотрите вокруг. Великолепный дом, не правда ли? В этой вселенной вы добились ошеломляющего, безоговорочного успеха. - Он перевел взгляд на Макса-2. - Правильно?
Макс-2 кивнул.
- Правильно. И Андрее со мной. В этом мире мы поженились. У меня есть собственное агентство. "Дамбровски, Тейлор и Барк". Большая часть наших денег вложена в надежные акции.
Макс-1 потер виски и тяжело осел в зеленое кожаное кресло.
- Все это, - потерянно сказал он, - звучит для меня полной бессмыслицей.
- Он просто немного растерян, - объяснил Хохстадер, подходя к книжным полкам. - Ничего, постепенно придет в себя.
- Но зачем? - выпалил Макс-1, глядя на своего двойника. - Зачем вы хотите поменяться со мной местами?
- …Трава всегда зеленее, - пробормотал Хохстадер, пробегая пальцем по корешкам книг в кожаных переплетах. - Я ведь вам уже объяснял, Макс. Людям вечно хочется чего-то новенького. - Он достал с полки книгу. - У вас тут есть порно?
- Это долгая история, - сказал Макс-2, - но суть в том, что я нуждаюсь в переменах. Постоянное давление, обязательства… Думаешь, вести свое дело - самое легкое занятие в мире? Я ни о чем не жалею, но в конце концов все может наскучить. Мне очень часто бывает скучно. Зато для тебя все это будет в новинку.
- Но как же Андреа? Или она тоже уйдет с тобой?
- Нет, она остается. - Макс-2 уселся в соседнее кресло. - Послушай, ведь я прожил с Андреа десять лет. Только вдумайся в это. За такой срок любые взаимоотношения претерпевают изменения, а тем более брак. Я готов отдать что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте. Ты свободен, никаких обязательств, никаких ограничений. Можешь делать что хочешь. Поселиться на чердаке, писать стихи - все, что душе угодно.
- Но Андреа…
- Хватит с меня Андреа, - убежденно, с оттенком горечи произнес Макс-2. - По словам Хохстадера, ты сох по ней все эти десять лет, а я просто сплю и вижу, как бы от нее отделаться.
Хохстадер подошел к двойникам и встал между ними.
- Вам лучше поменяться одеждой, - сказал он. Откуда-то сверху послышался звук льющейся воды. - И побыстрее.
Макс-2 поднялся.
- Правильно. - Он расстегнул халат. Макс-1 поглядел сначала на Хохстадера, потом на своего двойника и твердо заявил:
- Нет, так не пойдет.
Макс-2 повернулся к Хохстадеру.
- Ты сказал, что все улажено.
- Да он просто немного растерялся, - ответил Хохстадер. - Скоро придет в себя.
- Нет! - Макс стукнул кулаком по ручке кресла. - Это безумие. Я не пойду на такое.
Макс-2 сложил на груди руки, сердито глядя на Хохстадера.
- А наше соглашение?!
Хохстадер вздохнул.
- Да, это правда. - Он вытащил из кармана пальто какое-то оружие странного вида. - Боюсь, Макс, я не могу позволить вам подложить мне такую свинью.
Макс-1 уставился на нацеленный на него пистолет, в общем вполне обычный в смысле рукоятки и спускового крючка; вот только дуло заканчивалось колоколообразным наростом, сделанным из чего-то вроде блестящей золотой проволоки.
- Что это такое, черт побери? - побледнев, спросил он.
- Карманный прибор для перенастройки. Мы - аномалия в этой вселенной. Одно мое движение, и всех нас вышвырнет из нее. Вот что эта штука делает, к тому же у нее большая прицельная точность. Смотрите.
Хохстадер повернулся в сторону стола с лампой в дальнем углу. Послышался негромкий свист, и стол с лампой исчезли, а вместе с ними - кусок стены.
- Ой, прошу прощения, - виновато сказал Джереми, обращаясь к Максу-2. - Поле охвата нужно немного подрегулировать.
- Пустяки, - ответил Макс-2.
Макс-1 вскочил.
- Куда все это подевалось?
- Понятия не имею, - ответил Хохстадер. - В какую-нибудь захолустную вселенную, скорее всего. Обычно я использую эту штуку для того, чтобы избавиться от мусора. Однако, согласись, неплохой аргумент в споре. - Хохстадер снова навел пистолет на Макса-1. - Ну как, еще не проснулось желание обменяться с ним одеждой?
- Ну ладно. - Макс-1 стянул куртку. - Никуда не денешься.
- Может, просто застрелить его? - спросил Хохстадер у Макса-2.
- Да нет, ни к чему.
- У меня есть выбор? - спросил Макс-1.
- Нет, - ответил Джереми Хохстадер. - И давайте, парни, поторапливайтесь. Мне пора отправляться.
Глава 10
- Я думал, ты знаешь, где вечеринка.
Клив Далтон всмотрелся в глубину длинного безлюдного коридора.
- Я и сам так думал.
- Видимо, ты ошибся.
- Видимо, я чего-то недопонял. Мне послышалось, Джин сказал - Аркадия.
- Мы уже заглядывали туда.
- Но я не уверен. Может, он сказал - Арктогайя?
- Черт побери эти заумные названия! - воскликнул Такстон. - Я и выговорить-то правильно их не могу.
- Ну, не у всех миров вообще есть названия.
- А разве у нас нет справочника, где перечислены все миры и их характеристики?
- Да, есть "Реестр замка", в нескольких томах. Но я имею в виду названия, которые у всех на слуху.
- Понятно. - Такстон огляделся. - Ну, и где эта Аркто… как ее там?
- Арктогайя. В другой части замка, в восточном крыле. Довольно далеко отсюда.
- Ну, попытка не пытка, так? Прогуляемся.
Далтон задумчиво помолчал и сказал:
- Может, они выбрали этот мир, потому что магия Линды в нем особенно хорошо срабатывает.
- Логично.
- С другой стороны…
- Пошли, пошли, старина. Как-нибудь уж одолеем этот чертов лабиринт.
- Знаешь, я до сих пор тут иногда теряюсь. Ладно, давай проверим Арктогайю.
Они двинулись обратно тем же путем, каким пришли. В коридорах было пусто и тихо. Высокие каменные стены тянулись без конца - коридор за коридором, комната за комнатой. Замок Опасный представлял собой труднопреодолимый лабиринт для всякого, кроме самых бывалых его старожилов.
Такстону, в его строгом костюме, постепенно стало жарковато, и он даже расстегнул пуговицу на пиджаке. Наряд его приятеля больше подходил для долгих прогулок: широкие брюки, поношенная рубашка и кожаные мокасины. Время от времени Далтон вдруг напяливал на себя средневековый костюм, традиционную местную одежду, но надолго его решимости соответствовать замковым обычаям не хватало, и он на долгие годы возвращался к своему излюбленному "спортивно-туристскому" стилю.
Бывшие гольфисты шли и шли, поглядывая на порталы, мимо которых проходили. Ничего необычного: здесь открытая всем ветрам равнина, там болотистая пустошь. Может, исследовать эти миры было бы и интересно, но для пикника они явно не годились.
Приятели как раз обсуждали близящуюся свадьбу, когда Такстон смолк, заметив что-то справа.
- Эй, что это? Мне показалось, я видел танцующую девушку.
- Да? Где, вон там?
Оба остановились, вглядываясь в проем портала. Величавые ивы, синее небо с редкими облаками, яркое солнце. Справа, за широкой лужайкой, виднелась симпатичная рощица. А слева, за рядом высоких тополей, возвышался нарядный особняк.
- Прелестно, - обрадовался Далтон. - Прямо сцена из "Ветра в ивах".
- Из чего?
- Да это такие рассказы для детей.
- Ну да, сэр Ричард Бартон, правильно?
- Да нет, не Бартон. По правде говоря, я забыл имя автора. Кстати, где же девушка?
- Слово даю, я видел восточную красавицу, - сказал Такстон. - Если только мне не почудилось.
- А что? Это у тебя случается. Впрочем, и у меня тоже.
- Ну что, пойдем посмотрим? Хуже не будет.
- Кто его знает? Здесь явно кто-то живет. Если мы ошиблись, можем вляпаться в историю.
- Мы просто посмотрим, старина. И сразу же удерем, если что-то пойдет не так.
- Ладно, я с тобой.
- Ты надежный друг.