- Благодарю тебя, дева красная, дочь родителей честных, - гордо поднял венценосную голову Иван. - Клянуся я, что не тронет тебя ни один супостат. Небо наше родимое будет всегда чистым, не позволю я, Ивашка Кожепуз, зловещим гузкам нечистой силы осквернить его, ибо…
- Во плетет, - восхитился кот. - Как будто заучил все это.
- Чтобы заучить, надо уметь читать. Ты явно переоцениваешь умственные способности этого героя, - Тесса заметила, что к одной из площадок подтягивается народ. - Эй, там, похоже, будет что-то важное…
- Сумку открой пошире, я отсюда очень мало что вижу!
Девушка не стала открывать сумку, она направилась сразу к площадке. Пробиться в первый ряд было нелегко, но здесь ее маленький - по сравнению с другими обитателями этого мира - размер оказался преимуществом. Пара грамотно направленных толчков тоже не была лишней.
Деревянный заборчик огораживал довольно большой участок. Земля здесь была ровной, ямки засыпали песком, а крупные растения вырвали.
Тесса чувствовала, что здесь намечается нечто посерьезней выстраивания на бочках, а Горе подтвердил ее догадки:
- Будут бои, причем бои серьезные. Обычно в таких мероприятиях весьма солидная награда…
На площадку вышел пожилой мужчина в ярко-алой, расшитой золотыми звездами мантии. На его голове гордо возвышался треугольный колпак.
- Не говори, дай сама угадаю… Это царский волшебник, так? - вопросительно изогнула бровь девушка, хотя знала, что Горе этого не увидит.
- Он самый. Причем, судя по наряду, скрытый гомосе…
- Очаровательно. Не продолжай.
Волшебник величественно поднял руку, требуя тишины. Толпа напрочь его проигнорировала; откуда-то из задних рядов вылетела большая подгнившая рыбина и сбила треугольный колпак с головы его хозяина.
- Народ желает зрелищ, - сказал кот, грустно глядя на валяющуюся в песке рыбу. - До крайностей доходят… ведь такой продукт пропал!
Волшебник, что-то пробормотал, и над его головой стали собираться тучи. Народ затих, ожидая грозного раската, сопровождаемого ослепительной вспышкой молнии. И гром был, но совсем тихий, похожий на звук хлопушки.
- Ну дает! - расхохотался Горе. - Великий чародей, сын одинокой ведьмы и волшебной палочки! Честное слово, наш Ванька по ночам громче газы пускает, чем этот молнию создает!
- Профессиональное соперничество, - усмехнулась Тесса.
Остальные зрители были впечатлены громом, поэтому больше не шумели. Волшебник откашлялся и обратился к собравшимся людям:
- Друзья мои! Сейчас вы увидите бои между лучшими из воинов. Бои суровые, потому что любое оружие здесь запрещено. Только сила, чистая и незамутненная! Наш победитель должен будет выдержать три боя, после чего ему достанется главная награда - любовь честного народа! И, конечно, небольшой трофей, милостию царя нашего предоставленный.
Он продемонстрировал небольшой пузырек из золотистого металла, украшенный серебряными цветами и кружевом. Пробка была выполнена из молочно-белого камня.
- Неслабо напряглись! - изумился Горе. - Вот это, в отличие от меня, настоящий исполнитель желаний. Точнее, одного желания. Если его выпустить, он выполнит все что угодно и ничего за это не потребует. Нельзя, если не ошибаюсь, требовать еще желаний, все остальное позволено.
- Да? А если я пожелаю, чтоб в меня кто-то влюбился? - полюбопытствовала Тесса.
- Будет выполнено. Ведь что есть любовь? Активность определенных гормонов и сила привычки, не более.
- Циник!
- Я предпочитаю термин "реалист".
Волшебник ничего о бутылке не сказал. Он только объявил, что состязание начнется через несколько минут, а желающие должны собраться на площадке, и ушел.
- Нам нужен Иван. Кот, найди его, - велела Тесса.
- Зачем нам этот бугай? - удивился кот.
- Затем, что больше никто из нас не в состоянии принять участие в этом состязании.
- Та-ак… А это нам зачем?
- Чтобы выиграть желание. Давай, потом будешь упрямиться!
Кот скрылся в толпе; девушка не была уверена, что он выполнит ее указания.
- Ты ведь осознаешь, что у господина Кожепуза нет ни шанса? - лениво поинтересовался Горе. - Он, безусловно, обладает определенным потенциалом. Отсутствие мозгов этот потенциал увеличивает, но не до бесконечности. Здесь таких много.
- Вот именно поэтому и вмешаешься ты.
- Почему-то я знал, что к этому идет. Ну и какое изощренное наказание ждет меня в случае отказа? Где ты теперь решила меня закопать?
- Зачем закапывать? - отозвалась Тесса. - Нет, мы поступим проще. Тут несколько выгребных ям есть, чтобы гуляющие весь перекресток не… хм… пометили. Так вот, я сделаю тебя настоящим Духом выгребной ямы. И отсюда я тебя уже не заберу, даже если очень захочу, милый.
- Не посмеешь, милая.
- Испытай меня.
Он не спешил отвечать. Тесса огляделась по сторонам, надеясь увидеть кота или Ивана, но их поблизости не оказалось. Девушка не была уверена, что ее план сработает. Даже если Горе согласится.
- Ну, что надумал? - поторопила она.
- Хмпф.
- Я знала, что ты согласишься. Короче, я хочу… ай, звучит глупо, ну и пусть! Я хочу, чтобы ты поменял их телами.
Она ожидала, что Горе рассмеется, заявит, что это невозможно, а потом подкинет пару колкостей. Но вместо этого он поинтересовался:
- То есть, у нас будет двухметровый кот и карлик-Иван, перемещающийся на четырех лапах?
- Очень, блин, смешно! Я хочу, чтобы сознание кота перенеслось в пустую башку Ивана, а сознание Ивана, если таковое вообще имеется, оказалось в голове кота. Это возможно?
- Вполне. Ты уверена, что кот одобрит этот план?
- Уверена, что не одобрит. Поэтому его никто не будет спрашивать.
На площадке уже стояли четверо претендентов на победу. Все они были чуть крупнее Ивана и, судя по отсутствующим взглядам, тоже умом не отличались. Так что посылать туда самого борца за справедливость не имело смысла.
Кот и Иван пришли со стороны торговых рядов. Богатырь несколько отчистился, но венок так и не снял. Прежде, чем они успели подойти вплотную к девушке, между ними будто молния пролетела. Оба замерли на месте.
- Быстро ты, - оценила Тесса.
Обычно самодовольная морда кота удивленно вытянулась. Зверь неловко плюхнулся на пушистый зад, совсем по-человечески, растопырив задние лапы, и начал оглядываться по сторонам. Иван нахмурился, чуть сгорбился, будто собирался прыгнуть.
- Какого черта тут происходит? - он несколько растягивал слова. - Горе, если это твои штучки, то…
Узник бутылки не дал ему договорить:
- Мои, но исключительно по приказу твоей подружки. Она хочет, чтобы ты выиграл для нее это соревнование. Ты сейчас начнешь упрямиться, потому что она не может тебя заставить. Но я могу, так что не трать время.
- Да? Это как же ты меня заставишь? - кот-Иван осторожно пошевелил руками, стараясь к ним привыкнуть.
- Элементарно, я просто не верну тебе твое тело. И ты навеки застрянешь в этом бревне, а твое тело достанется Ивану. Не будем даже предполагать, как он им распорядится.
Настоящий Иван, услышав свое имя, словно очнулся ото сна. Он вскочил на лапы и завыл:
- Околдовали! Вот она - месть жестокая! Поквитались супостаты с защитником народным!
Он попытался сбежать, но Тесса была готова к такому повороту. Она навалилась на него всем телом, скрутила так же, как скручивала когда-то настоящего кота возле домика старика и старухи. Подаренный купчихой поясок пришелся как нельзя кстати.
- Горе, как по-научному назвать непомерную любовь к слову "супостаты"? - полюбопытствовала она.
- Надо будет уточнить. Слышишь, пушистый, там уже игры начинаются, иди. И не бойся, ты не почувствуешь боль в этом теле.
- Но я не умею и не люблю драться! - привел последний отчаянный аргумент кот.
- А сильно уметь и не надо! Прояви народную смекалку, не насмотрелся на нее, что ли? Иди давай, двигай позаимствованным телом. И сними с головы этот куст, ты похож на невесту на выданье, только ленточек не хватает!
- Ага. И пояса верности из воловьей шкуры, - мрачно проворчал кот. - Вы мне еще за это ответите. Оба!
Бесцеремонно растолкав зрителей, он присоединился к четверым участникам на площадке. Больше никто не горел желанием примкнуть к ним.
Волшебник неловко перелез через заборчик, отряхнулся.
- Милостию царей наши правила немного изменились! - обратился он к толпе. - Всего за право называться заступником честного народа поборются шесть молодцев. Сначала эти пятеро добрых детин сразятся между собой честною схваткою. Потом тот из них, кто останется стоять, когда все остальные падут, сразится с шестым воином. Так велел царь!
Тесса нахмурилась:
- Ничего себе перемены в последний момент! С какой стати этому шестому великому воину такие привилегии? Царя на мыло!
- Тише ты! - шикнул на нее Горе. - Чего разоралась? Сама на мыло пойти не хочешь? Мне все это не нравится, царь просто так никому привилегии не дает. А коту я помочь не смогу.
- Почему?
- Да вон из-за того клоуна в колпаке. Он, может быть, дилетант и гомосе… ну, ты знаешь, кто, но он почувствует, если одному из участников помогут магически. Тогда такой шум поднимется… паника в курятнике.
Тесса уже пожалела о своем решении. Ей не так уж и нужно было это желание. Вернее, желание-то было нужно, но не любой ценой. Она не хотела вредить даже Ивану, а уж тем более коту.
В конце концов, их целью является свинья, а не какая-то бутылочка!
- Начинайте! - крикнул волшебник, отбегая к заборчику.
Четверо богатырей бросились друг на друга. Они не стали разбиваться на пары, вместо этого они образовали некое подобие детской кучи-малы. Защитники честных людей лупили друг друга огромными ручищами без определенной схемы, без разбору. Двое из них закрыли глаза и били вслепую, надеясь только на удачу. Из-за того, что в защите никто из них не был силен, почти все удары достигали своей цели.
Пятый в драке не участвовал. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за происходящим. Самым сложным движением, которое он предпринял, стал зевок. Этим пятым был Иван.
С другой стороны забора грязный золотой кот рвался в бой:
- Пусти меня, девка! Пусти сейчас же! Али не видишь ты, что эти позорники даже махаться не умеют! Что ж люд честной о богатырях подумает? Ой, не держи меня, дай духу дикому себя явить!
Тессе было нелегко его удерживать, а Горе не спешил помогать.
- Сиди и не рыпайся! Придавят тебя там, как блоху, а мне потом перед котом оправдываться! Так что придержи свой дикий дух до более подходящего случая. Я вот недавно такую девку встретила - идеальная для тебя жена! Будешь себя хорошо вести, познакомлю!
Он притих, задумался.
- Любовь к бабе сильнее любви к родине, - отметил Горе. - И перспективней.
Наконец один из богатырей, самый здоровый, откинул последнего соперника. Он и сам был потрепан и напоминал загнанного быка на корриде.
- Я победил! - заревел он. - Давайте мне царевну да полцарства в придачу!
- Не спеши, - мурлыкнул Иван. Голос теперь плохо сочетался с его внешностью. - Во-первых, речь о царевне не шла, я на это не подписывался…
- За царевну будут биться по полудню, - вставил волшебник. - Это, значит, за наследную… За меньшую будет битва на лошадях, ближе к дороге, но с меньшой только четверть царства и свинарник при дворе идут…
- Ставки понижаются, - донесся голос из бутылки.
Кот-Иван не слышал или не хотел слышать их обоих. Он продолжил:
- Во-вторых, есть еще я.
- Так значить победю я тебя сейчас!
Богатырь, словно подтверждая свое сходство с быком, ринулся на единственного соперника. Тот и глазом не моргнул:
- Заклинаю тебя мамкой, стань к лесу передом, ко мне задом.
Тессе казалось, что никто бы не послушался. Даже последний деревенский дурачок. Даже Иван. Однако быкоподобный богатырь подчинился.
Он резко остановился на месте, подняв лаптями облако пыли. Развернувшись, он уставился на лес. За забором его движение с трудом повторил связанный золотой кот, а вместе с ним и половина зрителей.
- Ты что делаешь? - удивилась Тесса.
- Так он же мамкой заклинает. А я мамку люблю!
- А… Ну ясно… Ради мамки…
Бутылка в ее сумке дрожала от хохота.
Кот-Иван, видимо, мамку не любил, ни свою, ни своего соперника. Воспользовавшись временным замешательством богатыря, он прыгнул ему на плечи и стал колотить ручищами по голове. Прием был типично кошачий.
Уставший богатырь попытался сопротивляться, но движения его были вялыми. Скоро он повалился на траву, а довольный Иван выпрямился и поставил ногу на спину поверженного соперника.
- Он наглеет, - заметил Горе.
- Он всегда таким был, - возразила Тесса.
Большая часть толпы была недовольна таким беспардонным отношением к мамке. Волшебник тоже казался разгневанным, но возражать не стал. Он указал на Ивана:
- Вот наш победитель, пусть и бился он весьма необычным способом… Вскоре он сразится с шестым нашим воином, но нужно дать ему время отдохнуть, дабы бой был честным. А пока мой лучший ученик развлечет вас древним искусством магии!
- Он бы с большим успехом мог нас игрой на собственной подмышке развлечь! - оскорбился узник бутылки. - Что за времена пошли… Каждая кочерыжка считает себя волшебной палочкой. А настоящих магов куда? В выгребную яму!
На площадку вышел коротенький толстый подросток с ярко-розовой, покрытой прыщами кожей. На подбородке у него росли несколько длинных волосин, которые он, видимо, считал бородой, а потому очень любил.
Он был в закутан в плащ, менее роскошный, чем у его учителя, но тоже расшитый звездами. Розовый бархат почти сливался с его кожей, и издалека юный маг напоминал поросенка.
- Сейчас я покажу вам, на что способны те, кто всю свою жизнь посвящает великому Искусству, - голос подростка еще полностью не сломался. - Наблюдайте же, обыватели, и знайте свое место!
Над его головой появились крупные яркие бабочки. Правда, около десятка тут же сдохли, зато остальные взмыли ввысь и красиво разлетелись в лазурном небе. Толпа радостно загудела, и лишь один голос прорвал общий восторг:
- Халтура! Малолетка, руки вымой, прежде чем за магию браться, или девушку себе найди! Короче, брось дурное!
Вот теперь Тесса жалела, что Горе заперт в бутылке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас врезать ему… причем врезать очень больно, нечестно и унизительно. По крайней мере, у наглеца хватило мозгов перенести свой голос на другой конец площадки, чтоб его не обнаружили.
Юный маг густо покраснел и почему-то спрятал руки за спину.
- Кто?! Кто это сказал?! Выйди, покажись и будь поражен светлым гневом чародея!
- Покажусь, когда увижу здесь чародея, а не комочек грязи, который горный тролль от нечего делать выковырял из пальцев на своей правой ноге!
Подросток поперхнулся слюной. Тесса прижала руки к вискам, стараясь убедить себе, что Горе ей еще нужен, поэтому топить его в навозе пока не стоит. Кот-Иван изо всех сил старался сдержать смех, хотя в этом не было большой необходимости: воздух давно звенел от дружного хохота зрителей.
Ученику волшебника следовало бы сейчас уйти. Просто развернуться и уйти, сообразив, что безобидное существо так хамить не будет; так хамит тот, у кого либо очень крепкие зубы, либо запасная челюсть в кармане. Тесса знала, что Горе относится к категории с крепкими зубами. Подросток ничего не хотел знать и был упрям, как все подростки.
По крайней мере, поблизости пока не было старшего волшебника, который мог бы разобраться в происходящем.
Юный маг угрожающе поднял руки над головой и стал водить в воздухе пальцами.
- Я покажу тебе, мерзавец, с кем ты разговариваешь!
В воздухе начал клубиться дым, который постепенно густел, обретая форму. Очень скоро над площадкой завис дракон, маленький и несколько несуразный, но все же вполне хищного вида. Зрители восхищенно ахнули; Горе впечатлен не был:
- Это и все? Жалкая дымовая иллюзия? Ради этого не стоило портить воздух.
- Да ты хоть представляешь, с кем ты говоришь? - судя по всему, подросток был на грани истерики. - Несмотря на свой скромный возраст, я многое познал. Моими учителями были величайшие колдуны современности, такие как Вёдро Большая Голова и Тафмис Гусиная Лапка!
- Сейчас в обморок упаду от восхищения! Эти существа вообще люди?
- Я поборол больше нечистых, чем любой из старейшин, ибо я не просто чародей - я воин. Благодаря мне добрые люди уже много лет не видели этого поганца, Кощея Бессмертного!
- А сам Кощей в курсе, что ты вообще существуешь? - не сдавал позиций Горе.
- Я одолел его, заставил гада забиться в нору. После битвы со мной Баба-Яга, проклятая старуха, покинула этот мир!
- Вообще-то она вышла замуж и переехала к мужу.
- Ну ты старая сплетница, - шепнула Тесса. - Все про всех знаешь!
- А он все про всех выдумывает, - так же тихо отозвался узник бутылки. - Причем даже не краснеет.
Фантазия юного мага продолжала работать:
- Более того, благодаря мудрым наставлениям моего наставника я победил Горе! Да, честной народ, не ослышались вы! Раньше от Горя много бед было, а теперь где он? Нету! После нашей встречи он признал, что я сильнее его, в ноги мне кланялся, зад коня моего целовал, клялся верно служить мне…
- …И быть замечательной женой, - вставил кот-Иван. - Охотно этому верю!
- Ну все, - процедил Горе. - Мое терпение кончилось!
- Можно подумать, что до этого ты был терпеливым, - покачала головой Тесса, но останавливать его не стала. Знала, что это бесполезно.
Дымовой дракон вдруг исчез, а воздух вокруг подростка задрожал, как дрожит обычно при сильной жаре. Ученик волшебника взвизгнул и попытался убежать, но словно натолкнулся на невидимую стену.
Он оторвался от земли и повис, отчаянно дергая ногами в воздухе. Было видно, что он кричит, но звук не проходил сквозь пелену белого света, обволакивающую его. Скоро юный маг был полностью скрыт от любопытных глаз, только подрагивание пелены показывало, что он все еще вырывается.
Теперь это нечто, висящее в воздухе, напоминало кокон, которым паук связывает свою добычу. И кокон этот менял форму…
Когда пелена порвалась и свет исчез, скрученное внутри существо повалилось на траву, но это был уже не человек. Путаясь в розовом плаще, на ноги пыталась подняться молоденькая розовая телочка.
- Горе, - изумленно проговорила Тесса, - я тебе официально заявляю, что ты болен. На всю голову.
Телочка жалобно замычала. В толпе пронесся испуганный шепот.
- Горе… Упомянули его имя…
- Видишь? - донесся довольный голос из бутылки. - Уважают!
Половина зрителей тут же приспустили штаны и замерли на месте. Тесса помнила, как нечто подобное проделал и крестьянин, когда заподозрил присутствие нечистой силы, но и предположить не могла, что купцы и ремесленники тоже способны на такое.
- У предрассудков нет границ, - верно истолковал ее недоумение кот-Иван. - К тому же, если я правильно помню соответствующие легенды, весь этот бред - творение твоего бутылочного дружка. Из-за того, что ему приперло когда-то поразвлечься, люди стали еще глупее.