Она свернула с улицы на посыпанную гравием дорожку, ведущую к исчерченному красными полосами дому. Здесь у входа сидели облезлые белки, украшенные завядшими цветами. Если такие чучела привлекали сюда маленьких детей, то Лиля не хотела бы встречаться с этими детьми.
Дверь оказалась не заперта. Внутри ведьма увидела разноцветные ящики, сделанные из тонких досок и древесной коры. В них лежали белые шарики, пахнущие фруктовым сиропом. Лиля очень осторожно взяла один шарик, положила в рот, хотя конфеты тоже были запрещены…
Тонкий ивовый прутик хлестнул ее по рукам, заставил ойкнуть от неожиданности и выронить конфету. Ведьма развернулась так резко, что у нее закружилась голова, и… не поверила своим глазам.
Перед ней стояла высокая полная женщина, затянутая в бордовое бархатное платье. Ее длинные светлые волосы были скручены жгутом на затылке; синие глаза рассматривали девушку сквозь линзы очков на золотой цепи.
- Лилия, вы прекрасно знаете, что сладости - признак плебса. Ведьмы не должны эту гадость и в руки брать. Разве я вас этому не учила?
Лиля могла только ошарашено кивнуть. Она-то думала, что больше не увидит свою учительницу практической магии, долго старалась забыть мучительные дни тренировок… Меньше всего она ожидала встречи с ней в другом мире, да еще и в заброшенном городе.
- Ну что вы смотрите на меня?
- Простите, Елена Александровна…
- "Простите" здесь, боюсь, недостаточно. Это серьезное нарушение, и мне придется превратить вас в тыкву.
- Ч-что?
- Да, да, в тыкву. Вы еще легко отделались, я ведь могла бы превратить вас в бидончик молока… А теперь стойте смирно и не дергайтесь.
Руки старшей ведьмы начали светиться; это не предвещало ничего хорошего.
В том, что это всего лишь один из призраков проклятья, Лиля уже не сомневалась. Во-первых, Елена Александровна переехала в Мадрид пять лет назад и вряд ли интересовалась другим миром. Во-вторых, она всегда утверждала, что превратить человека в овощ невозможно.
Но можно ли было использовать магию против этих призраков? Кощей сказал, что запрещено нападать на главного духа, про этих он ничего не говорил; Лиля решила не рисковать.
Прежде, чем двойник ее наставницы закончил заклинание, девушка открыла окно и выпрыгнула из дома. Приземлилась она неудачно, содрав ногу, но тут же вскочила. Она всегда бегала плохо, не хватало времени на тренировки, а теперь, хромая, она точно не скроется… Если что-то не придумает.
Кощей сказал не использовать магию против проклятья. Но он не говорил не использовать магию на себе.
Лиля слышала за спиной топот, и все-таки остановилась. Было непривычно наконец-то применять заклинания, заученные в детстве, а потом заброшенные в дальний уголок памяти. Многочисленные тренировки не должны подвести, потому что второй попытки может и не быть.
Двойник старшей ведьмы бросился на нее, но не поймал, пролетел по воздуху и шлепнулся на дорогу. Не потому, что не рассчитал силу, а потому, что на месте девушки теперь был лишь воздух.
Лиля подозревала, что превращаться в таких условиях в енота - не лучшая затея, но почему-то это заклинание она помнила лучше всего.
- Магию не использовать! - заревела Елена Александровна, поднимаясь на ноги.
Она менялась: нос становился длиннее, крючковатей, на щеке появились две массивные бородавки, ноги стали короче и словно изогнулись колесом… Лилю это не удивило. Она еще с детства считала, что такая внешность и подходит ее наставнице больше всего.
Старшая ведьма снова была готова к охоте, но поймать маленького енота оказалось не так легко. Лиля быстро пересекла дорогу и скользнула в ближайший дом. Здесь не было сладостей, весь первый этаж занимали игрушки.
Возле дверей размещалось большое, в человеческий рост, нечто. Оно было сшито из заячьих шкурок и отдаленно напоминало кенгуру - по крайней мере, глубоким карманом на животе. В этот карман и юркнула ведьма.
Елена Александровна влетела в дом так стремительно, что на своем пути вышибла дверь, но, сделав пару шагов, остановилось. Легко найти человека в магазине сладостей. Сложно найти енота среди чучел разных животных.
Старшая ведьма медленно двигалась вдоль полок, всматриваясь в неподвижные мордочки. Лиля чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей оставалось только надеяться, что игрушки не оживут, как тогда, в детской комнате.
Убедившись, что на полках енота нет, старшая ведьма прошла в следующую комнату. Именно этого и ждала Лиля. Беззвучно покинув свое убежище, она выбежала на улицу и направилась к месту встречи.
Кощей ждал ее возле неработающего фонтана. Вид у него уже был менее возбужденный.
- Я ожидал от нее большего, - сообщил он присевшему рядом с ним еноту. - Такое сильное проклятье… она могла быть и поумнее! Я пустил двойника, а она и рада бежать за ним! Кстати, я забыл тебе сказать, что нейтральную магию, не направленную против проклятья, использовать можно… Вижу, ты и сама догадалась.
Лиля вернула себе привычную форму:
- Твоя проницательность не знает границ. Сколько еще ждать?
- Где-то час, ночи здесь короткие. Конечно, наверху еще полностью не рассветет, будет темно, но нас интересует первый луч. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Они пересекли очень узкую улочку и оказались на просторной, но довольно грязной площади. Похоже, здесь не было ничего особенного, площадь окружали только довольно ветхие дома. Даже соляные статуи здесь казались неопрятными.
- Беднейшая часть города, - пояснил Кощей.
- Зачем мы тут?
- Сейчас увидишь.
Они прошли мимо нескольких домов. Лиля видела разные статуи: старуху, которая видала в один котел луковицу и лапоть, мальчика, пытавшегося выковырять глазик тряпичной кукле, неподалеку от него маленькую девочку, явно хозяйку куклы, поднимающую с земли здоровенную дубину… Сюда проклятье пришло так же неожиданно, как и в остальной город.
Они остановились возле двух маленьких, стоящих на небольшом расстоянии друг от друга домиков. Они ничем не отличались от остальных зданий на площади, кроме одного: окна их были украшены ящиками с живыми розами. На окнах одного дома розы были алыми, на окнах другого - белыми.
На крошечном участке земли перед крыльцом дома с алыми розами был нарисован сложный символ, в центре которого лежал засохший цветок.
- Это то, что я думаю? - Лиля недоверчиво посмотрела на сухую розу.
- Все зависит от твоих мыслей. А это знак проклятья.
- Не смешно, ответ в стиле Тессы!
- Значит, она не всегда не права.
Ведьма присела на корточки рядом с рисунком.
- А что будет, если я сотру это?
- Точно не знаю. Могу предположить, что проклятье уйдет, а вместе с ним и дух проклятья. Но все жители города навсегда останутся статуями.
- А в чем тогда избавление? - удивилась Лиля.
- В том, что никто больше не пострадает, ведь иначе прикосновение духа проклятья или его создателя способно обратить в соль кого угодно. Но желательно, чтобы знак был стерт рукой того, кто его создал.
- А заставить эту тетку мы не можем?
- Причем тут тетка? Тетка - дух проклятья, а не его автор, - напомнил Кощей. - Автор давно уже смылся, и нам пора последовать его примеру. День скоро начнется, мы будем в относительной безопасности, так что предлагаю найти что-нибудь съедобное. Я думаю…
Договорить о не успел.
Они настолько привыкли к тому, что дух проклятья объявляет о своем приближении воем, что не ожидали ее внезапного появления. Ну кто мог подумать, что свинья способна двигаться бесшумно?
А она двигалась. И только рядом с домом женщина решила обратить на себе внимание:
- Мое! Мой!
Свинья рванулась вперед, сшибла Кощея с ног. А сверху на него уже наваливалась женщина, прижимаясь губами к его губам. Выражение ужаса от понимая того, что на него летит, и отвращения от самого поцелуя так и осталось на лице соляной статуи…
Женщина слезла с застывшего Кощея и собиралась ринуться на его спутницу, но возле знака никого не было. Только высоко над городом, у самого свода, парила белая летучая мышь.
Лиля жалела, что не додумалась до этого раньше - превратиться в нечто крылатое. Хотя… кто знает, на что способные призраки? Они могут достать ее и отсюда, но потом, а эта ночь уже кончилась.
Теперь она не могла уйти. Вернее, не решилась бы. Одно дело оставлять Кощея здесь, когда он в состоянии себя защитить, а совсем другое - окаменелым, без возможности спастись. Нужно переждать еще две ночи, чтобы вернуть к жизни его и весь город.
Ей оставалось лишь надеяться, что Тесса найдет свинью.
11
Волк не подвел, он доставил их к перекрестку еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Правда, вплотную приближаться к собранию разноцветных шатров не стал, сказал, что боится. Он оставил Тессу в небольшой роще возле восточной дороги и поспешил скрыться.
Кот тут же выскочил из сумки и отряхнулся, брезгливо подергивая лапками.
- Зверя вроде меня надо перевозить в совсем других условиях, - заявил он.
- Конечно. В следующий раз напомни мне захватить серебряный ларец и шелковые подушки.
Сквозь тонкие веточки деревьев девушка рассматривала перекресток. Отдаленно это место напоминало ей рынок, куда ее и Лилю привел кот, но здесь шатры были больше и богаче, а между ними располагались огороженные площадки разного размера.
- В чем вообще суть этого сборища? Кто их сюда позвал?
- Как правило, организацией занимаются правители всех окрестных стран, - пояснил Горе. - Это своего рода кастинг. Не косись на меня, да, я и такие слова знаю! Сюда приглашают героев всех местных деревень, воинов, богатырей и прочих представителей трудовых профессий. В течение двух-трех дней они меряются между собой удалью. Вероятно, ты уже имела возможность наблюдать этот замечательный вид спорта… Здесь все солидней. Есть и зрители. Простой люд наблюдает за этой клоунадой и развлекается. Цари выбирают себе будущих охранников, соратников и просто мальчиков на побегушках.
- То есть, туда может прийти любой желающий?
- Ну да. Любой желающий с деньгами.
- Это как раз исключает нас, - помрачнела Тесса.
- Напротив, это обеспечивает нам места в первом ряду.
- Я понимаю, тебе из бутыля плохо видно… Ты большую часть своего времени проводишь в моей сумке, ты что, с деньгами там встречался?
Горе не смутился:
- А как же! Они всю дорогу мне на нервы действовали. Сначала их укачивало, потом они грозились пометить меня и всех окружающих, если не прекратится эта тряска. Под конец дороги они задремали и во сне просили какого-то Прошку не распускать руки.
Тесса вопросительно посмотрела на кота. Тот прижал уши к голове и попятился, шерсть на его спине встала дыбом.
- Даже не думайте! Я не позволю меня продавать! С меня же шерсть живьем снимут!
- Он прав, - вздохнула девушка. - Горе, я ценю твои садистские наклонности и твою жадность, но заниматься живодерством не позволю.
- Знаешь, если бы я решил записывать все те гадости, которые ты говоришь, моя скромная обитель превратилась бы в библиотеку. Без обид, но твои умственные способности иногда могут соперничать с интеллектом глиняного горшка… Ты хочешь сказать, что ты заколдовала кота и не знаешь об этом?
- Я? - изумилась девушка. - Заколдовала кота? Что ты несешь?
- В целом - мир и радость, в первую очередь себе. В данном случае - пытаюсь до вас донести правду. Да-а… Другие бы жизнь отдали, причем чужую, чтобы обладать таким заклинанием, а она…
- Прекрати причитать и выкладывай, что знаешь!
- Я понятия не имею, как жидкое золото попало на кота, но больше чем уверен, что это дело твоих шкодливых ручонок, - заметил Горе. - Так вот, жидкое золото - это тебе не аксессуар, это магическое средство. Существо, облитое им, получает определенные способности.
- Какие?
- А ты потряси его!
Кот, заслушавшись, не успел юркнуть на дерево, Тесса поймала его у ствола. Обхватив зверя под передними лапами, она подняла его с земли. Кот шипел и жалобно выл, его золотая шерсть звенела, а на землю падали маленькие блестящие монетки.
Когда девушка решила, что золота нападало достаточно, она отпустила его. Всклокоченный кот покачнулся, но на лапах устоял. Он уже не пытался убежать, вместо этого зверь старался испепелить обидчицу взглядом.
Тесса не обращала на него внимания, она собирала монетки в сумку.
- Это точно золото?
- Я тебе больше скажу, это одна из действующих валют, - отозвался Горе. - Называются малые золотые, в них и цену спрашивай. Ты ведь не первая, кто обливает животное жидким золотом. Помню, гостил я как-то у одного царя, это еще за морем было. Так у него такая лань была. Первые пять лет с ней проблем не было, а потом эта коза декоративная заупрямилась, начались истерики, требования… Так что сделал царь? Приказал создать специальную веревочную установку, на которую поместили эту психопатку. Как только нужны были деньги, ее поднимали и опускали, чтобы она легко и непринужденно ударяла копытцами по камням и вышибала денюжки. Ты, воротник под бобрика, не делай вид, что меня не слышишь, это сказочка с моралью для тебя.
- Да? - фыркнул кот. - И что ты мне из бутылки сделаешь?
- Больше, чем ты можешь себе представить!
- Помечу!
- Попробуй, и это будет последняя метка в твоей жизни!
- Девочки, не ссорьтесь, - поморщилась Тесса. - Нам еще нужно найти место для ночлега.
Вблизи город из шатров оказался больше, чем он смотрелся со стороны восточной дороги. Кроме богатырей, как и сказал Горе, здесь собрались крестьяне и торговцы. В отдалении от них, окруженные отрядами вооруженных охранников, стояли шатры из золотой ткани; там, судя по всему, и размещались цари.
Несмотря на обилие народа, мест для ночлега предлагалось немало. Это был один из видов заработка местных купцов. Крестьяне спали на своих телегах, поэтому мест в шатрах оставалось более чем достаточно.
Поначалу купцы не хотели и близко подпускать девушку в грязной одежде, сопровождаемую вывалявшимся в пыли котом. Однако, увидев золото, становились гораздо сговорчивей; еще одна общая черта между двумя мирами.
Тесса осмотрела несколько шатров, прежде чем остановиться на одном, расположенном близко к территории царей. Здесь всем заведовала бойкая купчиха, командовавшая тремя нерасторопными и сонными сыновьями. Других постояльцев в шатре не было.
Перед тем как удалиться в выделенный ей уголок, Тесса попросила купчиху достать ей какую-нибудь одежду. В порванном и грязном наряде ее, может быть, и не выгонят, но лишнее внимание ей было ни к чему. Хозяйка шатра радостно согласилась - такие просьбы были верными признаками дополнительного заработка.
Ночь прошла беспокойно. Тессу мучило то, с чем она редко сталкивалась - кошмары. Она несколько раз просыпалась, но почти ничего не помнила. За стеной из плотной материи громко храпели сыновья купчихи, рядом с девушкой мирно спал кот, внутри синей бутылки не было ни искорки света. Казалось, весь мир был спокоен… кроме нее.
Утро пробивалось сквозь материю шатра тонкими лучами. Тесса была рада его наступлению, как никогда раньше. Кот пытался узнать, почему она проснулась не в духе, но ответа не получил. Горе ни о чем не спрашивал.
Как только она выбралась из своего уголка, к ней тут же подлетела купчиха. Выяснилось, что в шатре даже есть некое подобие жестяной ванной, где Тесса могла вымыться. После этого ей был выдан темно-зеленый сарафан, тонкая белая рубашки и сапожки из материала, подозрительно напоминающего бересту. Они оказались удобнее, чем можно было предположить, поэтому жаловаться девушка не стала.
Купчиха заплела ее влажные волосы в косу, угостила завтраком и предложила выйти замуж за одного из своих сыновей. Тесса отказалась, но пообещала в случае необходимости остановиться на ночь в этом же шатре. Расстались они друзьями.
- Ты упустила уже второй шанс, - отметил Горе, молчавший все утро.
- Какой еще шанс?
- Замуж выйти.
- Иди ты в баню! Смотри лучше внимательней по сторонам, нам нужно найти ту стену… Котлов тут пока и не будет, но стену за один миг не возведешь.
Город из шатров постепенно просыпался. Первые торговцы начинали зазывать покупателей; в них летели пустые бутылки от тех, кто поздно лег и хотел еще поспать. Мрачного вида ремесленники занимались проверкой ограды вокруг площадок. На стороне царей пока было тихо.
Богатыри уже начинали соревноваться в удали. Пятеро из них маневрировали на больших круглых бочках. Тот, кто падал, должен был искупаться в грязи, но это не отпугивало желающих испытать себя.
Присмотревшись внимательней, Тесса узнала одного из соревнующихся.
- А он что здесь делает?
Иван стоял на бочке, широко раскинув руки. Лицо его было неподвижно и сосредоточено, подбородок выдвинут вперед, а глаза сведены к переносице. Удерживаться у него получалось неплохо - трое его соперников уже барахтались в грязи, оставался только один.
- Живая картина, - прокомментировал Горе. - Пабло Пикассо, "Девочка на шаре". А что если я…
- Не вздумай, - ледяным голосом велела Тесса. - Рано или поздно он все равно увяжется за нами, будет лучше, если над ним не будет виться рой навозных мух.
- Причем тут навозные мухи?
- А ты не заметил, что дождя здесь дано не было, земля слишком сухая? А грязь липкая, свежая. Вот и задумайся над ее происхождением!
- Ой…
- Вот именно.
- Можно я хотя бы его соперника окуну? - не сдавался Горе. - Пожа-а-алуйста! Я буду хорошим и перестану насылать на кота клещей!
- Так это твоих рук дело? - зашипел кот.
Тесса тяжело вздохнула, и все же кивнула.
Соперник Ивана, мощный коротышка с короткой густой бородой, до этого уверенно державшийся на бочонке, вдруг закачался. Он начал размахивать руками, чтобы вернуть равновесие, но все его попытки были бесполезны: бочка не просто качалась, она дергалась и подпрыгивала.
- Поосторожней, - шепнула Тесса. - Я понимаю, ты тут изображаешь родео, но… Ты хотя бы можешь сделать так, чтобы бочка не ржала?!
- Спокойно, все под контролем, в таких мелких соревнованиях нет магической проверки.
Коротышка не выдержал и плюхнулся в коричневую жижу. Нужно было отдать ему должное: он удерживался на гарцующей бочке достаточно долго. Немногочисленные зрители вяло засвистели, выражая свое восхищение победителю.
Иван, услышав свист, рассеянно моргнул, выражение концентрации исчезло с его лица. Он сразу же зашатался и последовал за коротышкой, умудрившись при этом опрокинуть на себя и бочку.
- Соединение с космосом закончено, - посочувствовал Горе. - Мозг не дозарядился. Поверить не могу, что ты не позволила мне скинуть его! А что мы имеем в итоге? И он в шоколаде, и я глубоко несчастен.
Иван выбрался из грязи, отряхнулся и стал перед зрителями, уперев руки в бока. Массивная девушка в коротеньком белом платьице водрузила ему на голову венок из васильков и ромашек и кокетливо поцеловала в щеку.