Он умел заинтриговать: кот, всю жизнь проведший у берлоги медведя, был не лучшим проводником. При этом Тесса не была уверена, что им стоит связываться с заточенным в бутылку духом.
- Ничего не обещаю… Посмотрим, сколько за тебя просят. - Она подошла к стулу с дремлющим торговцем. - Уважаемый…
- Позолотите перепелку! - взвизгнул старик, просыпаясь. - Великие дороги… А, не, ничего…
- Познавательно, спасибо за информацию. Рада была ее получить, хотя намеревалась только спросить, кто сидит в синей бутылке.
- В той? А, да это Горе. Редкий паршивец, негодяй и мошенник, крушитель людских судеб, развратник и гроза невинных девок…
- Спасибо большое, - пробурчал голос из бутылки. - Я невинных девок старше двенадцати в ваших селах уже век не видел! Да и тех не трогал… Тоже мне, нашли оправдание: Горе пришел и попортил! Кузнец Игнась попортить не мог, нет. Только Горе.
- Вишь, треплется, - зевнул торговец. - Год уж продать его не могу. Язык этот проклятый его, неугомонный!
- За то и любили.
- Уймись, идолище поганое!
- Сам идолище!
- Прекращайте, - поморщилась Тесса. - Сколько вы за него хотите?
- Да я безо всякой платы отдам его, ежели пообещаешь, девица, бутылку хранить да поганца не выпускать! Уж больно надоело за них следить.
- Пообещаю.
Радость торговца была настораживающее искренней.
- Тогда забирай его, юродивого, да унеси на край света.
- Угу. И даже дальше.
Она забрала синюю бутылку и покинула шатер. Возмущению кота не было предела:
- Ну и зачем он нам сдался? Пользы от него - ноль, а вот проблем… Ух, и думать страшно!
- Извини, друг, не могла пройти мимо такой халявы, - обезоруживающе улыбнулась Тесса. - Фиг с ним, с Горем, бутылка красивая. К тому же, ты, насколько я поняла, дальше этого города никогда не путешествовал, а нам нужен проводник.
- Лучшего не найдешь, - заверил ее Горе. - Понял, косматый? Закуси хвост!
- Можно я его помечу?
- Э, не смей! - всполошился обитатель бутыли.
- Пока воздержись, - сказала Тесса. - Мне его еще всю дорогу нести.
Кот не сдавался:
- Неужели ты не понимаешь, что он нас обманывает? Ему не хочется возвращаться в шатер, поэтому он прикидывается послушным! На самом деле это редкая дрянь. Торгаш знал это, потому и не взял с тебя денег. Не хотел давать тебе лишний повод возвращаться! Знал, что находясь на рынке, ты вполне можешь принести бутылку обратно, а он не сможет отказаться, а выпускать Горе нельзя… Это только здесь он тихий! Уже потом, когда мы выйдем за пределы города, этот урод начнет выпендриваться и доставлять нам всякие неприятности. Не проще ли оставить его здесь?
На сей раз Горе не стал спорить, и это совсем не понравилось девушке. Однако она решила не расспрашивать его ни о чем.
Возле серебряного шатра их уже ждала Лиля, взволнованная и веселая.
- Наконец-то! Где вы ходили? Уже второй раз мне приходится ждать! Что в бутылке?
- Наш проводник. Ты чего сияешь?
- Кажется, я нашла способ отыскать свинью! Мне сказали, что в этом шатре находится очень известная предсказательница, которая никогда не ошибается. За пять золотых можно попасть к ней на прием и задать три вопроса.
- Три? - кот поперхнулся собственной шерстью. - Всего три? Да за пять золотых столько всего можно купить! И магические карты! И перстни-путеводители! Короче, много полезных штук, которые найдут вашу свинью! Зачем вам эта предсказательница? Может, она не такая уж и точная, кто ее знает!
- Найти настоящие, работающие талисманы очень сложно, - терпеливо пояснила ведьма. - На этом рынке слишком много подделок, я не могу рисковать. Мы тут неделями можем бродить, но ничего не найдем.
- А бродить тут неделями мне совсем не улыбается, - закончила за нее Тесса. - Так что пошли!
В роскошный серебряный шатер очереди не было, видимо, цена отпугивала многих. Но и просто войти у них не получилось: на входе стоял широкоплечий карлик, вооруженный, почему-то, лопатой.
- Всех не пущу, - заявил он, сплевывая что-то зеленовато-коричневое на песок. - Такие правила, шайками нельзя. Пусть одна идет!
- Иди. - Лиля торопливо достала из мешочка пять золотых и протянула их подруге.
- Что?! Почему это я? Ты ведь главная!
- Я не могу! Тесса, я… При виде старших ведьм, более опытных и могущественных, я теряюсь, не знаю, что сказать… Я не смогу.
- Но…
Ведьма выглядела так, словно готова была в любой момент расплакаться.
- Иди! Пожалуйста… Так надо.
- Ну зачем, зачем я в это ввязалась… Говорила мне тетка: "Не пей одеколон из тапка и не связывайся с ведьмами!" Таковыми были два основных правила моей жизни с первого класса до наших дней. Одно я уже нарушила… Хорошо хоть второе пока обошло меня!
- Ты слишком много болтаешь, - отметил кот. Горе только фыркнул.
Отдав карлику монеты, она прошла в шатер. Девушке пришлось пройти коридор, образованный слоями тяжелой бархатной ткани, прежде чем она встретилась с предсказательницей. Она ожидала увидеть женщину средних лет, замотанную в цыганские платки… или древнюю старуху… или слепую девушку… а увидела куст.
Куст, большой и зеленый, покрытый оранжевыми ягодами, стоял в глиняном горшке посреди просторного помещения. Перед ним горели свечи, пол был закрыт коврами и подушками. Людей поблизости не оказалось.
- Кто живой есть? - растерянно позвала Тесса.
- Да, - ответил куст низким женским голосом. - Я здесь, и я жива. Первый вопрос истрачен, но у тебя еще два, Тереза.
Тесса воздержалась от бесполезных вопросов вроде: "Вы знаете, кто я?" Коварное растение, обладавшее хваткой опытного торгаша, дало понять, что знает. К тому же, подобные вопросы облегчали работу предсказательницы. С трудом подавив возмущение, девушка улыбнулась:
- Хороший подход к клиентам… для комнатного растения.
- Я не комнатное растение, я родом из Флориании. Увы, этой страны больше нет в нашем мире, хотя обитатели ее до сих пор встречаются. Ты узнаешь, увидишь. Твое будущее очень легко прочитать. Все жители других миров похожи на открытые книги.
Осведомленность куста внушала надежду.
- Ага, а вместе мы образуем одну большую библиотеку. Похоже, жители другого мира часто к вам наведываются!
- Не очень, но такое случается. В последнее время в нашем мире все меньше чужаков. Я не рада этому, но и не огорчена. Мне все равно.
"Да уж, куст с эмоциями - это уже слишком! - подумала Тесса. - Интересно, зачем ей вообще деньги?" Однако и этот вопрос она оставила при себе. Не следовало облегчать жизнь тому, кто срывает с тебя пять золотых, а после этого еще и пытается жульничать. Нужно было попытаться вытащить из нее как можно больше информации без вопросов.
- Вы знаете, зачем я пришла. Мне, конечно, любопытен этот мир… Но я не хочу быть здесь слишком долго. Я чужая, как вы правильно сказали. Я лишняя здесь, хотя и не особо переживаю по этому поводу. Кроме свиньи мне ничего не нужно, да кроме нее меня ничто и не ждет…
- Ты даже не представляешь, насколько сильно ошибаешься.
- Неужели? - удивилась Тесса. И тут же пожалела о своем вопросе, но было уже поздно.
- Отлично, ты спросила, теперь я могу не сдерживаться. Ты относишься к нашему миру с неким презрением, считаешь его примитивным…
Выслушивать критику от растения было обидно.
- Я не…
- Не перебивай! Я знаю о тебе такое, чего ты еще сама не поняла. Ты отважная и раскованная, но вот себя ты боишься. Всегда боялась. Поэтому тебе и хочется как можно скорее вернуться в родной мир, где тебя все знают и не ожидают от тебя перемен. Этот мир - как чистая страница; здесь ты вполне можешь быть другой. Но ты не хочешь этого. В нашем мире ты найдешь больше, чем ищешь. Ты найдешь друзей и, если не будешь слепа, любовь. Ты будешь любима тем, кого не любит никто.
Тесса даже не пыталась изобразить доверие, но и не рассмеялась открыто, сдержалась.
- Класс. От таких заманчивых перспектив невольно возникает желание выколоть себе глазки.
- Не обманывай себя, тебе уже любопытно. Я вижу. Мне не нравится твое высокомерие. Ты относишься ко мне без должного почтения.
- Вот я сейчас кому-то ягоды пообрываю… - нахмурилась Тесса.
- Об этом я и говорю. Никакого уважения! Я не назову тебе его имя.
- Не очень-то и хотелось!
- Задавай третий вопрос и иди!
- Вы и сами знаете третий вопрос.
- Знаю. Я все знаю, но хочу, чтобы ты его задала. Ответ на незаданный вопрос считается добровольной помощью, а я на это не пойду. Не для тебя, двуногое неблагодарное!
- Не очень-то и хотелось! Где наша свинья?
- Свинья, которую вы ищете, жива и здорова, она находится в поселении Костяной Замок. Это недалеко от города, полдня пути. Вот только не советую отправляться ночью, вас кое-кто ищет.
- Знаю. И… спасибо. Несмотря на все выше сказанное.
- Удачи тебе. Несмотря ни на что.
После полумрака шатра свет заходящего солнца показался ей ослепляющим. Карлик куда-то исчез, но его судьба не интересовала Тессу. У девушки даже не было времени о нем подумать - к ней тут же подбежала Лиля, ухватила за руку и оттащила в узкий проход между двумя шатрами.
- Ну что? Что она сказала? Где свинья?
- Недалеко отсюда, в каком-то Костяном Замке. Отправляемся завтра, дабы не искушать клыкастую судьбу без нужды. Эй, идолище в бутылке, ты нас проведешь?
- Проведу, - отозвался Горе без особого энтузиазма. - Вот только…
- Что?
- В нашем мире поселки, имеющие в своем названии слово "замок", располагаются возле замка, что довольно логично. А хозяин этого замка является по совместительству покровителем поселка.
- И ты знаешь, что хозяин Костяного Замка?
- Знаю, но не думаю, что имя его вам что-то скажет. Опасный парень.
- Все-таки назови имя. Может, мы его знаем. Что это за опасный парень?
- В нашем мире он известен как Кощей Бессмертный.
4
По лазурному небу бежали белые пугливые облака. Тесса невольно подумала, что в двух мирах небо совсем одинаковое… и облака одинаковые… и солома, коловшая ее спину, тоже одинаковая… А вот деревья - нет. Деревья в этом лесу были покрыты ярко-синей листвой.
Хозяин телеги мурлыкал что-то себе под нос. Он согласился подвезти двух девушек, ночевавших на его сеновале за солидное вознаграждение, до Костяного Замка. Он все равно направлялся туда, поэтому дополнительной платы не потребовал.
Лиля чесала бока коту. Медведь так и не появился, он даже близко не подошел к городу, поэтому его бывший пленник несколько успокоился. Все вокруг дышало безмятежностью, будто опасности и вовсе не было в этом мире. Тесса, пригревшаяся на солнце, начинала дремать.
Лошади заржали, хозяин телеги, выругавшись, натянул поводья. От толчка ведьма упала на кота, тот зашипел и рванулся в сторону. На Тессу полетели мешки с яблоками, увернуться от которых она не успела.
- Какого… - Девушка с трудом выбралась из-под заваливших ее плодов. - Господин милосердный, зачем остановились?
- Лошадь ногу подвернула, - вздохнул хозяин. - Яма была.
- Дальше поедем?
- Должны…
Все четыре колеса телеги разом отвалились. С ближайшего дерева упала тяжелая ветка, преградившая дорогу. На ветку плюхнулась дохлая птица.
Хозяин мрачно посмотрел на нее, повернулся к телеге спиной, спустил штаны, оставшись только в закрывавшей его до колена рубахе, поднял руки над головой и замер.
Девушки ошарашено молчали, тишина затягивалась. Наконец Тесса опомнилась:
- Ээээ… Можно этим заняться позже, скажем, когда вернетесь домой? А еще лучше - под присмотром жены. Чтоб людей не смущать.
Хозяин не ответил, он продолжал смотреть прямо, не сосредотачивая взгляд на чем-то определенном.
- Слушай, шеф, к тебе обращаюсь… Я, конечно, преклоняюсь перед несравненной красотой волосатых ног, но показ затянулся. Не пора ли ехать?
- Бесполезно, - кот выпрыгнул из телеги. - Он не ответит. Это местный обычай. Он так дня два стоять может.
- Ага… И что обозначает сия традиция?
- Так отпугивают злых духов.
- Голым задом? Понимаю. Я бы на месте злого духа… ну, если и не испугалась бы, то как минимум смутилась. Почему ему приспичило попугать духов именно сейчас?
- Вероятно, он решил, что из-за вмешательства злых духов развалилась его повозка. Плюс дохлая птица сама по себе означает проклятье.
- Вполне вероятно, - заметила Лиля. - Слишком много случайностей подряд. Так не бывает, особенно в магическом мире.
Кот что-то забурчал про магические силы медведя, но его проигнорировали.
- Увы, у нас нет времени разбираться, почему стала эта рухлядь. И уж тем более прохлаждаться вместе с ним, - Тесса кивнула на хозяина телеги. - Предлагаю продолжить путь пешком, уже недалеко.
Она перекинула через плечо сумку с синей бутылкой, выбрала самое красное яблоко и пошла вперед. Настроение у нее все равно было хорошее, задумываться о неудачах и злых духах не хотелось. За ее спиной кот и ведьма вели дискуссию о магии вообще и магических животных в частности. Девушка не прислушивалась.
- У местных вообще много странных обычаев, - заявил Горе, молчавший со вчерашнего дня.
- Ха, смотри, кто проявился! Я уж думала, ты скис в этой стеклотаре…
- Я тоже сплю. Иногда.
- Яблоко хочешь?
- Да.
- Очень жаль, но не судьба.
- Не смешно! Посидела бы ты в бутылке столько лет…
- Кто посадил тебя туда? - полюбопытствовала Тесса. Жалости она не чувствовала: в стеклянной темнице он наверняка оказался за дело.
- Я не хочу говорить об этом. Ни к чему. Вы еще не передумали соваться в логово Кощея? Это может быть очень опасно.
Его желание резко сменить тему настораживало, но Тесса только усмехнулась. Расспрашивать его о чем-то было бесполезно.
- Опасно было изначально приходить в этот мир, теперь уже поздно сомневаться. Вернем хряка и покончим с этим, а больше тут делать нечего. Скучненький у вас мирок, я ожидала большего.
- И это говорит человек, преследуемый медведем-колдуном… - заметил Горе. - Нет, я не удивлен. Теперь я могу сказать, что видел в этой жизни все. С чего ты взяла, что вы найдете свинью?
- Должны. Это ж сказка… сказка всегда кончается хорошо.
- Ты видишь мир в розовом свете.
- А ты - в синем, - парировала Тесса. - Но только я из розовых очков могу вылезти, а вот ты из синей бутылки - вряд ли.
- Спасибо, что напомнила, а то я уж как-то расслабился…
- Да ради Бога. Захочешь еще одну гадость - обращайся.
Лес становился гуще и мрачнее, вдоль дороги лежали изломанные стволы, листья на деревьях стали почти черными. Вдалеке к небу поднимались острые силуэты башен. Птиц нигде не было.
- Да уж, замок Кощея не разочаровывает, - поежилась Лиля.
Теперь она и кот старались держаться поближе к Тессе, на которую мрачное окружение никак не влияло.
- А вот я считаю, что в розовых тонах здание смотрелось бы гораздо лучше, - отметила она, отшвыривая огрызок в сторону. - А так оно напоминает бельевой шкаф моей тетушки…
- Ты можешь быть серьезной? Неужели тебе совсем не страшно? - удивилась ведьма.
- А чего бояться? Нам же сейчас ничто не угрожает!
- Но тут темно… И жутко… И воняет падалью…
- Вообще-то это из бутылки.
- Эй, я все слышу! - искры в синем стекле блеснули ярче.
- Но сделать-то ничего не можешь!
Деревня оказалась небольшой, домики, сложенные из черного камня, вплотную подступали к массивным стенам замка. Они составляли всего одну улицу, рынка здесь не было вообще, торговля велась из окон. И все же это место не казалось пугающим или уродливым; напротив, неуместными здесь смотрелись бы радужные домики.
- Ну и как мы найдем здесь свинью? - нахмурилась Лиля.
- Очень просто. Наблюдай.
Тесса подошла к ближайшему окошку, возле которого сидел молодой мужчина.
- Простите, мне нужна ваша помощь…
Договорить она не успела. В этот момент из дома выбежала женщина средних лет, крупная, всклокоченная и очень злая:
- Не тронь его, распутница! Не рви сей нежный цветок!
Девушка редко не могла найти ответ, однако сейчас был как раз такой случай. И произошло это уже второй раз с ее прихода в этот мир. Нет, отсюда определенно надо убираться…
Из шокового состояния ее вывело бурчание Горя:
- Я же говорил, что у них странные обычаи… Она решила, что ты покушалась на невинность ее сына.
Молодой человек поднялся и с лицом гордым и оскорбленным прошел в дом. Мать осталась.
- Я требую объяснений! По какому праву ты, поберушка дорожная, к нему подошла?
- Спросить хотела. Мамаша, уймитесь, изнасилование вашему сыну не грозит! По крайней мере, с моей стороны. За кота и парня в бутылке не ручаюсь. Ответьте мне, и я сразу уйду!
- То есть, ты считаешь, что мой мальчик недостаточно хорош для какой-то облупки? Ну-ка женись на нем! Быстро!
- А… Я бы за него и замуж не вышла, а уж жениться и подавно не собираюсь. Короче, мне нужна свинья, а не муж… в данном случае это разные вещи. Где ее можно купить?
- Нигде. Мы не едим мяса, поскольку это кощунство. Родишь моему сыну ребенка - получишь мешок лука и лукошко грибов.
- Заманчивое предложение, - фыркнул Горе. - Соглашайся, дороже не предложат!
Тесса незаметно тряхнула бутылку, мысленно досчитала до пяти, чтобы успокоиться, и вновь обратилась к женщине:
- Послушайте… Мне сказали, что в вашем поселении можно купить свинью… Это особенная свинья…
- Чем особенная?
- Ну, вроде вашего сына: по виду и не скажешь, что не обычный хряк, а вам дорог… Подумайте, кто мог привести сюда свинью?
Женщина намека не поняла и всерьез задумалась. Задумчивое выражение ее лицу определенно не шло.
- Купец был проезжий… Вчера уехал, останавливался у нашего господина, - последнюю фразу она произнесла шепотом и опасливо покосилась на замок. - Господин часто принимает у себя купцов заезжих. Но нам в замок нельзя…
- Куда поехал этот купец?
- Не знаю, с ним только господин и общался. Ты слишком много говоришь для девки, жена моего мальчика не должна столько говорить. Отучись языком болтать, а не то велю отрезать его. Баба должна быть молчаливой.
- В яблочко! - согласился с ней Горе. - Точите ножи!
Тесса напомнила себе, что драка со столь крупной дамой ни к чему хорошему не приведет, да еще и задержит их, и вернулась к ведьме. Из бутылки доносился приглушенный хохот.
- Ну что? - подскочила к ней Лиля.
- Ничего. Придется идти к Кощею, местные нам не помогут.
- Боже мой…
- Ну и трусиха же ты, подруга!
И тут Лиля взорвалась:
- Я нормальная, это у тебя проблемы! Как можно быть такой? Слушай, твой сарказм можно принять и понять в нормальных условиях. Я знаю, что ты такая, дома я привыкла к этому… но здесь… Сначала медведь, потом эта гадалка, и лес, и злые духи… А теперь вот Кощей! Тебя в этом мире вообще что-нибудь пугает? Или волнует? Ты способна на эмоции? Ты хоть кого-нибудь любишь, кроме себя?