Женщина пробормотала что-то странное и высморкалась в спутанную прядь. Лиля, только справившаяся с первым приступом тошноты, не выдержала. Девушка отскочила к ближайшей канаве и распрощалась с остатками завтрака.
Кощей молча протянул ей флягу с водой.
- Что это такое? Кто она? - Лиля старалась больше не смотреть на женщину.
- Я же сказал - проклятье.
- А если поконкретней?
- Давай зайдем во дворец, по пути объясню… - предложил он.
- А как же она? - Ведьма указала в ту сторону, где болталась женщина.
- Повисит здесь, ничего с ней не случится.
Уходя к дворцу, они все еще слышали за спиной отчаянный визг. Трудно было определить, кто издает этот звук: свинья или ее наездница.
Дворец этот отличался от тех, что Лиля привыкла видеть. Одноэтажное здание жалось к земле, даже башни будто стеснялись собственной высоты и казались расплывшимися. Стены, излучающие белый свет, были лишены каких-либо украшений, вместо черепицы крышу закрывали доски. По большому счету, дворец был всего лишь очень большим домом.
Проклятье здесь сработало так же, как и в городе: слуги застыли за работой, одна из фрейлин только заносила ножку над ступенькой, шут оказался пойманным в весьма неудобной позе. До этого Лиля и не представляла, что человек может так изогнуться.
- Так что с этой дамой и проклятьем? - поторопила она Кощея.
- Слезное Проклятье вызвать до смешного просто. Для этого не нужно магическое образование, даже мозги не требуются. Главное нарисовать на земле нужный символ, кстати, довольно простенький, порыдать на него - и дело сделано. Все обитатели города моментально превращаются в соляные статуи.
- Слишком просто… - смутилась Лиля.
- Не скажи. Для активизации заклинания требуется такая сила воли, которая не каждому волшебнику дана. Но сила воли все равно дело нехитрое, если она есть от природы.
- А откуда взялась дама со свиньей?
- Это дух проклятья, она появилась, когда город застыл, - разъяснил Кощей. - Ее задача - следить, чтобы никто не разрушил силу заклинания. Поэтому любой, кого она коснется, превращается в соль. Свинья - это обычная свинья. При проклятье появляется лишь одно живое существо. Но магия защищает обоих, поэтому мы с тобой не почувствовали их сразу - ни как жизнь, ни как магию.
- Так почему их двое?
- Духи проклятья обычно любят ездить верхом, их даже часто изображают в виде прекрасных юных девиц на единорогах.
- Ага. А тут мы имеем дело с жирной теткой неопределенного возраста верхом на свинье… Шикарно!
- Барды и прочие сказители имеют привычку приукрашать факты, - пожал плечами маг. - Вот, например, сейчас среди крестьян популярна легенда, о том, как служанка пролезла через ушко коровы, стала красавицей и царь на ней женился. Знал я того царя… Корова там действительно имела место, но с его стороны… причем не в ушках дело… А служанка сумела пригрозить оглаской, вот и получила корону. Так, кажется, мы пришли.
Лиля, заслушавшись, совсем забыла, что у них есть цель:
- Куда?
Вместо ответа Кощей раскрыл резные двери из белого дерева. Они оказались в чьей-то спальне: в дальнем конце зала располагалась огромная кровать, вдоль стен стояли сундуки и кресла. В кровати, приподнявшись на локтях, замер мужчина. Он смотрел на сидящую в одном из кресел женщину, молодую и очень красивую. К ней прижимался мальчик лет десяти, казавшийся испуганным.
- Моя бывшая, - указал на женщину Кощей. Голос его даже не дрогнул. - С сыном.
Лиля вздрогнула, хотя точную причину своего волнения она не знала. Скорее всего, это из-за того, что сложно было представить себе Кощея Бессмертного в роли папаши… А может, из-за чего-то более серьезного.
Чтобы скрыть прилившую к щекам краску, она отвернулась к окну. Дворец располагался на холме, поэтому отсюда открывался прекрасный вид на город. Если присмотреться, можно было даже увидеть ворота, которые привели их в пещеру.
- Ну и что мы будем делать? - полюбопытствовала ведьма.
- Есть два способа уничтожить проклятье. Первый - тот, кто навлек это на город, должен стереть символ на земле своей рукой. Но это в нашем случае невозможно, потому что человек этот давно смылся. Второй - пережить здесь три ночи и не позволить духу проклятья дотронуться до себя. Тут есть свои подвохи. Нельзя использовать магию против духа.
- Но ведь ты уже использовал!
- Ночью нельзя, сейчас день, - напомнил Кощей. - Зато ночью дух может поквитаться - его магическая сила ночью возрастает. Поэтому, говоря "пережить три ночи", я не шучу. Именно пережить, а не пробыть здесь как ни в чем не бывало.
Следующий вопрос Лиле задавать не хотелось, потому что она уже знала, каким будет ответ:
- И что ты намерен сделать?
- Снять проклятье. Это довольно интересный опыт, да и потом, теоретически этот город тоже находится под моей опекой. Другое дело, что я здесь давно не был. Да, я знаю, ты спешишь, поэтому я не настаиваю на твоей помощи. Послушай… ты можешь ехать без меня, а через эти три ночи я тебя догоню. Эта дорога безопасна, разбойников здесь отродясь не было. Что скажешь?
Лиля посмотрела на город, посмотрела на женщину в кресле и прижавшегося к ней мальчика и приняла решение:
- Скажу, что остаюсь.
Совет ведьм вряд ли ее за это похвалит, но продолжать путь в одиночестве ей не хотелось. Да и потом, разница во времени между двумя мирами сгладит эту задержку, так что она почти ничего не теряет.
К тому же, для нее это не менее интересный опыт.
- Ты уверена?
- Нет, - сейчас она не кривила душой. - Возможно, я даже пожалею об этом…
- Но ты все равно остаешься? - в его глазах мелькнула тень удивления. На большее он вряд ли был способен.
Лиля не стала повторять свой ответ.
9
Первым, что она почувствовала, приходя в себя, был запах дыма. Чуть позже к ней вернулся слух, уловивший потрескивание дров в костре и приглушенное мычание - такие звуки издает человек с завязанным ртом. Тесса открыла глаза и увидела перед собой мох и листья.
Она осторожно села, стараясь как можно меньше двигать головой. Там, где ударил медведь, волосы слиплись от засохшей крови.
Медведь!
Тесса вскочила на ноги, игнорируя боль в голове, и осмотрелась. Она лежала у подножья холма, а на вершине, на поляне, горел костер. Возле костра слабо дергалось что-то странное, большое и бесформенное.
Вне всяких сомнений, она все еще была во втором мире. Причем в относительно хорошем состоянии, учитывая, какой вред способен нанести медведь. Заинтригованная, Тесса начала подниматься на холм.
Свет костра показал, что нечто бесформенное и есть медведь. Он был накрепко скручен полосками древесной коры, которые не позволяли ему шевельнуться; в целом, он напоминал гигантское лукошко. А на медведе небольшой зеленый бурундук с грустными глазами танцевал что-то среднее между чечеткой и канканом.
- Проснулась наконец? - из темноты появился кот. На одном его боку не хватало значительной части шерсти, но в остальном столкновение с медведем прошло для него без серьезного вреда.
- А, ты все-таки живой…
- Не слышу бурной радости по этому поводу!
- Не ори, - поморщилась Тесса. - Я сейчас чувствую себя горным бараном, только что сражавшимся за самку со стадом себе подобных…
- Поздравляю, это прояснение, - пробормотал со стороны деревьев мрачный голос. - Теперь все стало на свои места.
- Горе? - удивилась девушка. - Это ты?
- Нет, блин, это розовая утка в джинсовом комбинезоне!
- Могу поверить. Я только что увидела крысеныша-плясуна верхом на медведе. Думаешь, после этого меня можно чем-то удивить?
- Я не крысеныш, - густым басом возразил плясун. - Я бурундук.
- Да, - обреченно опустила руки Тесса. - Меня еще можно удивить. Эй, прощелыга, ты где?
- Если ты говоришь о том, кто спас твою жизнь, то я здесь, - отозвался Горе. - Но вообще я бы предпочел получить хотя бы каплю благодарности за своевременное - хоть и не обязательное! - вмешательство.
- Я тоже, - заметил кот.
Девушка посмотрела на скрученного медведя. Тот снова попытался высвободиться, глядя на нее полными ярости глазами. Зеленый бурундук продолжил танец все с той же скорбной мордочкой.
- Сдаюсь. Спасибо. Вам обоим.
Она не без труда отыскала нужное дерево и извлекла из дупла бутылку. В темноте стало видно, что сосуд действительно светится изнутри. Тесса невольно засмотрелась на игру синих звезд, что повлекло за собой комментарий из бутылки:
- Ты наслаждаешься зрелищем или пытаешься за мной подсматривать?
- Не льсти себе. Мужчины, которые меня интересуют, даже частично не влезут в бутылку.
- Эй, удар ниже пояса, не честно! - возмутился злой дух.
- Кто бы мог подумать, что для тебя это имеет значение…
Она вернулась к костру, присела на мох. Головная боль начинала отступать, но девушка решила позволить себе еще пару минут отдыха.
- Ладно, пока я сижу, можете начинать прояснение ситуации…
- Я ничего не знаю, - кот хищно посмотрел на бурундука. - Сам только что нашел вас…
- Значит, стеклотара, все вопросы в твой адрес…
- И что мне будет, если я отвечу? - нагло поинтересовался Горе.
- Я возьму тебя с собой.
- Ты меня и так с собой возьмешь, я же тебе жизнь спас!
- В качестве благодарности я могу оставить тебя не в дупле, а на этой самой лужайке, чтобы у тебя видимость была получше. Но ключевое слово здесь все равно "оставить", понял? Хочешь быть полезным - научись элементарному уважению.
- Навязанное уважение ведет только к усталости без какого-либо удовольствия, - философски рассудил Горе. - Прямо как навязанный се…
- …Секрет сделай из своих выводов, с нами дети, - девушка кивнула на кота.
Только теперь она заметила, что небо над их головами начинает светлеть. Это могло означать, что здесь очень короткие ночи… или что она провалялась без сознания больше, чем предполагала.
- Предлагаю тебе не тратить мое время и просто рассказать, как было.
- Этим я избавляю тебя от лишней мыслительной деятельности, которая тебе бы не повредила! - фыркнул Горе. - Но раз уж ты так просишь… Все довольно просто. На вашего мишку наложено проклятье. Конечно, убить его было гораздо проще, но я не убиваю без особой необходимости. Это не креативно. Что касается зеленого паренька, то это дух проклятья, он не позволить твоему мужу распускать лапы.
- Он не мой муж!
- У него на этот счет другое мнение. Ты подумай, вы красивая пара. Да и потом, пока никто больше не позарился…
- Ты сам от себя не устаешь? - тяжело вздохнула Тесса.
- У меня от себя перерывы, ночной и обеденный. Так и держусь.
- Балабол…
Тесса встала и потянулась. Она чувствовала себя нормально, боль приходила только при прикосновении к скрытой под волосами ссадине. Такое быстрое исцеление никак не могло быть естественным, но размышлять над ним слишком долго девушка не хотела.
У нее и так большой долг перед Горем. Еще пара таких услуг с его стороны, и ей придется открыть бутылку… А этого Тесса опасалась. Это был не ее мир, она не имела права выпускать сюда такое существо.
Бурундук замер, глядя на нее. Медведь глухо зарычал.
- Что с ним теперь будет? - полюбопытствовала девушка.
- Как я уже сказал, дух проклятья не позволит ему своевольничать, в том числе и преследовать нас. После нашего ухода он будет освобожден и отправится восвояси.
- Ты думаешь, мелкий грызун с ним справится?
- Справится, я плохих проклятий с роду не создавал, - заявил Горе. - Про медведя можете забыть.
- А я его пометил, - гордо объявил кот.
- Молодец, кшак, мамочка может тобой гордиться. Господа, предлагаю продолжить наш путь.
Согласия с их стороны не последовало, но огонь перед ней моментально погас. Такого ответа Тессе было вполне достаточно.
Рассвет приходил медленно, все вокруг еще тонуло в темноте. Поэтому Тесса поспешила вернуться на дорогу, здесь ей было достаточно света бутылки, чтобы не упасть. Она подозревала, что Горе может светиться и сильнее или вообще наколдовать что-то вроде фонаря. Но просить его она не хотела, а по собственной воле он помогал крайне редко.
Они по-прежнему были на дороге одни, балаган отправился в сторону замка Кощея, а других путников на этом пути не было. Тесса уже начала подозревать, что местность необитаема, когда в стороне от дороги она увидела огоньки.
Они были похожи на далекий свет факелов, постоянно двигались, будто парили в воздухе. Девушка не могла различить там людей, однако ее зрение было не идеальным, особенно в утреннем полумраке. Ей захотелось проверить, кто вышел в поле в такую рань, далекие огоньки манили ее с удивительной силой.
Она уже сошла с дороги, когда голос Горя вывел ее из завороженного состояния:
- Очень сильно не советую. Заведут в чащобу, доведут до истерики, а потом еще будут глумиться и пошло шутить.
- Что это? - Тесса поспешила шагнуть назад. - Или кто?
- Эээ…а призраки считаются кем-то или чем-то?
- Это призраки? Круто!
- Да ничего особенного, - равнодушно произнес Горе. - Это Блуждающие Огни, неприкаянные, так сказать, души детей. Появляются на рассвете, неподалеку от крупных дорог или человеческого жилья. Стараются заманить случайных прохожих в лесную чащу либо в болото. Обратно не выводят, но не из-за агрессии, а в силу пакостности характера. Отлично режутся в карты, я им в свое время бочонок пива проиграл…. Так знаешь что? Эти гады, чтобы надо мной поиздеваться, прямо при мне это пиво в канаву вылили… Не пьют они, видите ли! С тех пор я завязал играть на личное имущество.
- Призраки… умеют играть в карты? - шокированно уточнила девушка.
- Умеют, если кто-то возьмется их научить.
- И ты научил?
- Это долгая история, в которой главными действующими лицами являются Блуждающие Огни, три бочонка пива, телега с сеном и золотая утка. Ты уверена, что хочешь услышать?
- Уже нет.
Свет от бутылки перестал быть заметным - солнечные лучи пронизали небосклон. Уже сейчас можно было почувствовать, что день будет жарким и душным.
Тессу это не устраивало. Ей хотелось вымыться, избавиться от засохшей крови в волосах и от колючек, проявлявшихся в самых неожиданных местах. Однако пейзаж по обе стороны дороги поражал своей однообразностью: леса и поля, а больше ничего.
Они продвигались вперед мучительно медленно, казалось, что они застряли на одном месте и никак не могут пройти дальше. Причем однообразие утомляло больше, чем движение; долго так продолжаться не могло. Девушка чувствовала, что если ничего не изменится, она плюнет на все и вернется в свой мир.
Горе, похоже, скучал не меньше, чем она, поэтому первым снизошел до разговора:
- Мне понравилась ваша с медведем гонка. Вот только… умеренная доля визга с твоей стороны могла бы добавить колорита к этой картине.
- Я не визжу, когда за мной гонятся, - отмахнулась Тесса.
- Почему?
- У меня когда рот широко открывается, щеки глаза закрывают. Бежать вслепую тяжело.
- Исчерпывающий ответ! - хихикнул кот. - Мясистые у тебя, должно быть, щеки… А ведь с первого взгляда и не скажешь…
- Иди отсюда, пока хвост не оторвала!
Он вызывающе дернул золотым хвостом, но предпочел отбежать в сторону.
- К тому же, нет смысла визжать, если не боишься, - добавила девушка. - Это нелогично… Так поступают только фанатки Димы Билана и один знакомый нам всем богатырь.
- А ты не боялась?
Она покачала головой, всматриваясь вперед. Тессе показалось, что на горизонте замаячило нечто похожее на дорожный указатель.
- Звучит самоуверенно!
- Это не самоуверенность, это стиль жизни, - пожала плечами она. - Ты не поверить, какой трусихой я раньше была!
- А что изменилось?
- Родители стали оставлять меня с теткой, а она… В общем, в отличие от многих ведьм нашего мира, она не боится экспериментировать с магией. Делает это в основном в пределах своей квартиры, а именно в этих пределах на определенное время оказалась и я. Я очень боялась, когда из-под моей кровати выполз метровый розовый червяк и когда она поселила в унитаз небольшой морской народец. Причем о последнем я узнала посреди ночи, когда с трудом набралась храбрости перебежать темный коридор… Думаешь, она устыдилась или пожалела меня? Ага, конечно!
- Ну а ты?
- А я приспосабливалась. После того, как целую неделю на антресолях сидел тролль и пел "Белой акации гроздья пушистые", я стала бояться меньше. Когда тетушка по ошибке превратила себя в ведро с картофельными очистками, мой страх перед загадочной и таинственной магией значительно уменьшился. Когда она поручила мне отлавливать ее гостя, двуглавого лося, который сбежал в город, чтобы посетить библиотеку, страха уже не было.
- Я так полагаю, это не все события твоей насыщенной жизни? - полюбопытствовал он.
- Поздравляю, догадался! Я веду к тому, что ко всему можно привыкнуть. Это как бы подтверждение фразочки про "нет худа без добра". Чем больше тебе приходится увидеть и узнать, чем меньше остается вещей, способных тебя напугать.
- Глубокая мысль, тебя потянуло на философствования. Удар по голове не прошел даром…
- Не нарывайся! - посоветовала девушка. - Так, похоже, мы наконец добрались до чего-то интересного…
На какой-то момент Тесса даже поверила, что видит перед собой дорожный знак. Но при ближайшем рассмотрении указатель оказался плохо отесанной доской, прибитой к вкопанной в землю палке. На доске было изображено некое подобие домика и стрелка, указывающая на узенькую, уводящую в лес дорожку.
- Ну и куда мы прибыли? - нахмурилась Тесса.
- Если мне не изменяет память, это символ дома отшельника, - пояснил Горе.
- А почему этот символ подозрительно напоминает детские каракули?
- Я сказал отшельника, а не ценителя высокого искусства! Скорее всего, он сам и рисовал.
- Что это за отшельник? - спросила девушка. - Стоит к нему заходить или нет?
- Отшельники - это колдуны, проживающие, как правило, в лесах. Отличаются отсутствием логики и скверным нравом. Для простых смертных могут быть как опасны, так и полезны. Магия у них…специфическая. Поэтому я бы посоветовал тебе зайти.
- Ну правильно, а вдруг он совсем псих!
- Обижаешь. Буквально ранишь в самую душу своим недоверием. Если я справился с медведем вслепую, думаешь, какой-то отшельник меня перепугает до полусмерти?
Тесса не стала уточнять, что ее не прельщает мысль постоянно зависеть от его настроения и желания помочь. Вместо этого она поинтересовалась:
- Если ты такой великий маг, зачем нам вообще идти к нему?
- Потому что я заперт в бутылке, и это значительно ограничивает мои возможности. Это во-первых. А во-вторых, он не может сделать ничего такого, что я не смог бы предотвратить. Но при этом он может знать то, что мне неизвестно. У моей магии, между прочим, есть специализация, я вам не мастер на все руки!
- Знаю я твою цивилизацию: расшатка нервов и порча движимого и недвижимого имущества.
- И проклятья, - добавил кот. - С зелеными крысами… Эй, ты куда? Плохая, плохая идея!