- Нужна была жертва… чтобы задобрить его, - не поднимая головы, тихо прошептал мне на ухо мой любимый. - У нас оставался последний шанс, и мы решили последовать доброму совету Уилсона. Тем более что до начала летнего солнцестояния остались считаные минуты. Духи тьмы получат свое и уйдут…
- А взятка в денежном эквиваленте их не задобрит? - с надеждой пролепетала я, переводя тоскливый взгляд с кота на Алекса и обратно.
- Только кровь! - вдруг прохрипел агент 013, дрогнул всем тельцем и откинулся.
Так он был еще живой?!
- Но как же… Как?! - в отчаянии крикнула я и закрыла лицо руками. - Он умер на наших глазах…
- Вот только не надо пессимизма, - ворчливо ответил знакомый голосок. - Почему сразу умер?! Да, я отдал немного крови, но не больше, чем, например, для банального анализа на отцовство.
- Ух ты! Значит, тебе приходилось проходить и такую экспертизу? - живо заинтересовалась я.
Кот обошел мой законный вопрос гробовым молчанием, потом поднялся с блюда, отряхнулся и быстро прыгнул на каминную полку:
- Главное - кровь, а не ее количество, не так ли, коллега?
Уилсон не ответил, он ринулся к блюду, подхватил кинжал с капелькой крови на лезвии и, вытащив из кармана манускрипт Войнича, начал демонстративно вытирать клинок об обложку. Мой муж подал мне руку, отвел к камину, дал пообниматься с "воскресшим" напарником и как бы незаметно встал, прикрывая нас спиной от нервничающего ученого.
- Почему?! Ведь манускрипт настоящий, его проверили с помощью инфракрасного датчика, но шифр не раскрылся! Почему?! - безумным голосом шипел Уилсон, и так и этак выворачивая книгу в руках, отчего та уже трещала по швам.
- Сми-и-ит!
- Да. - В комнату покорно заглянул второй близнец. Первый гневно протянул ему рукопись:
- Он не раскрывается! Или это не манускрипт Войнича, и ты, смертный, посмел обмануть меня?! Или манускрипт чем-то испорчен! Говори, нечастный!
- Манускрипт подлинный, но… - неуверенно шелестя страницами, забормотал Смит, - но… по-моему, здесь не хватает четырнадцати листов, они явно… вырваны!
Тяжелый взгляд Уилсона столкнулся с насмешливой улыбкой командора.
- Вы не умеете притворяться, Гармонага. Мы сами оборотни и знаем, каково это влезать в чужую шкуру. Копировать внешность мало, надо двигаться, говорить, мыслить как настоящий ученый. А вы всего лишь влезли в его тело…
- Они у вас! Вы сию же минуту отдадите мне пропавшие страницы или умрете страшной смертью! - От этих слов в комнате заметно похолодало и даже пламя в камине словно замерло без движения. Обезумевший демон, чьи планы мы только что успешно разрушили, способен на многое… Но тогда почему мои мужчины так поразительно спокойны?
- А право последнего желания? - нагло потребовал кот.
- Одно! На всех только одно желание, - громогласно объявил уже не скрывающийся злодей, и его гнусная сущность сбросила с себя оковы тела Уилсона.
Это было страшно, он словно снял комбинезон, явившись нам в своем истинном обличье - громадная, под потолок, черная обезьяна с львиной головой и гривой из игл дикобраза…
- Ну я полагаю, мои верные друзья и напарники не будут против, если позволю себе выкурить трубочку? - кротко заметил Профессор, принимая из руки Алекса коротенькую трубку, уже набитую табаком.
- Ты с ума сошел! - не выдержав, вмешалась я. - Мы все сейчас погибнем, а ты намерен отравлять себе легкие всякой дрянью?!
- Это хороший табак, и трубка в стиле бравого солдата Швейка, - отодвинулся от меня агент 013. - И вообще, это мое желание, а не твое.
- Так я как раз и не желаю в последние минуты жизни дышать твоим противным дымом! Между прочим, пассивное вдыхание никотина еще вреднее отражается на здоровье.
- А ты отойди и не дыши!
- И долго мне не дышать?! Алекс! Скажи ему, - взмолилась я, не в состоянии видеть, как мой хвостатый друг идет прямой дорожкой к раку легких. Но командор лишь покачал головой и, достав из кармана какую-то бумажку, сунул в огонь камина и протянул коту. Тот смачно почмокав, раскурил трубку, бросив остатки листика на угли.
- Страницы! - напомнил Гармонага.
- Успеется, лучше сделайте пару затяжек, коллега… успокаивает.
Черный дух зла выхватил трубку Профессора, вытряс из нее табак, потом набил ушной серой и требовательно глянул на моего мужа. Алекс так же спокойно достал вторую бумажку, свернул ее трубочкой, поджег от углей в камине и протянул демону. Тот прикурил и небрежно бросил догорающую бумажку в камин. Мгновением позже он с ужасом осознал, что это была страница манускрипта…
- Это же рукопись Войнича… - медленно произнес Гармонога.
- Вы уверены? Странно, а я думал, что мой друг вырвал эти странички из какой-то макулатурной тетрадки, - как ни в чем не бывало заметил командор.
- Я убью вас!!!
Гармонага начал раздуваться, становясь еще огромнее, затрещали стены, на нас посыпалась штукатурка.
- А я хотела предупредить: не ударьтесь головой, потолок низкий, - пробормотала я, подхватывая котика на руки.
- И не забудьте про время, цигель-цигель ай лю-лю! - невинно напомнил Профессор, сияя знаменитой улыбкой Чеширского Кота.
Демон взревел, и комната затряслась со страшной силой.
- Уходим отсюда!
Потолок, расколовшись на части, начал кусками падать вниз. Плиты пола покрылись трещинами, Алекс, прикрывая меня, согнувшись, вытолкал всех из рушащегося помещения.
- А куда подевался второй ученый? - уже во внутреннем дворе поинтересовалась я. Командор сплюнул и убежал, вернувшись через минуту с кашляющим Смитом на плече.
- Я… жив! Спасибо, я… непременно доложу… он убил Уилсона и заставил меня… но вас наградят… я…
- Помолчите. - Грозно прервав излияния спасенного ученого, я повернулась к этим двум спевшимся нахалам. - Так вы что, намеренно не уничтожили те четырнадцать страниц манускрипта? А если бы они все-таки попали в руки к Гармонаге?!
- Он и держал их в руках, - самодовольно фыркнул Пушок, - по меньшей мере одну страничку точно!
- А мне нельзя было заранее сказать?!
- Прости, любимая, - Алекс нежно заглянул мне в глаза, - из нашей команды ты самая эмоциональная, и твои искренние слезы должны были убедить демона. Сейчас его уже нет, его утянуло под землю.
- Адский хозяин Гармонаги дал ему всего час на осуществление задуманного, он не успел и теперь уже никогда не вернется, нужные страницы уничтожены, манускрипт больше не прочитать, - весомо добавил агент 013. - И в магическом плане очень важно, что одну страницу сжег именно я (животное с разумом человека), а вторую сам Гармонага. Теперь этот демон понесет страшное наказание за провал.
- Рудольф расстроился бы, узнав, что никогда не найдет ключ к манускрипту, - вздохнув, успокоилась я. - Книгу ему все-таки надо вернуть, пусть утешится.
- Вернем, не проблема, - охотно согласился мой муж.
- Вам ведь прислали информацию с Базы о Гармонаге, я права?
Алекс промолчал, заглядевшись куда-то вдаль. Смит охнул, кот поднапрягся, но ничего ужасного не произошло - просто со всех сторон к нам вышли привидения и призраки Праги. Здесь были и Огненные псы, и Турок, держащий отрубленную голову неверной жены, и Деревянный Индеец, и Мясник с огненным топором, и Замерзшая Невеста, и Младенец из-под дома Кински, и многие-многие другие…
- Мы все благодарим вас. - Вездесущий Славэк протолкался вперед и отвесил поклон. - Папа был прав, и карты не солгали - мужчина, кот и девушка спасли дух Праги!
- Опять грубые проявления мужского шовинизма, девушка вечно на последнем месте, - буркнула я и протянула карлику манускрипт. - На, верни королю. Скажи, что отобрал в неравном бою у целой армии колдунов, алхимиков и магов!
- Меня за нее наградят бараньей ногой, если, конечно, не повесят по подозрению в соучастии, король у нас неоднозначный. Никогда не знаешь, чего от него ждать. Прощайте, друзья, мы, волшебные жители Праги, никогда вас не забудем!
Ответить я не успела, кот за моей спиной тихо нажал кнопку переходника…
Мы отдыхали дня три. Шеф от души поздравил всех с блистательно исполненной операцией. Думаю, меня все-таки повысят в звании. По крайней мере, намеки такие были, а может, наградят и чем-нибудь еще вроде внеочередного отпуска. Ой, как давно я не была дома, соскучилась, кто бы знал…
А на утро третьего дня, еще до завтрака, я узнала, что к нам на Базу пожаловал старый попугай, настоящий морской волк. Его поселили в оранжерее, там были самые комфортные условия для птиц, особенно в той ее части, которая состояла из тропических растений, произрастающих на родных для него островах Карибского моря.
Попугай действительно долгое время пиратствовал, но серьезно помог нашей организации в деле нейтрализации морских скатов-убийц, чем настроил против себя всех "веселых Роджеров" Антильского архипелага. Скаты содействовали им в грабеже торговых судов, и ему надо было хотя бы на время укрыться от преследования. Это мне с утра сообщил муж, который встал пораньше и успел совершить спортивную пробежку по коридорам.
- Говорят, в бытность морским разбойником он в одиночку расправился с экипажем корабля макак-контрабандистов, хитростью заставив их попрыгать в воду за банановой кожурой.
- Да ну? Вот хитрец, мне непременно надо с ним познакомиться.
Кажется, это и впрямь была знаменательная личность, и звали его совершенно по-пиратски - Корртон! Нельзя было не пойти на него посмотреть, все вокруг только о нем и талдычили. И он меня не разочаровал: трехцветный ара, в котором преобладали перья ярко-красного окраса, оказался пропитан солью и полон рассказов о штормах и абордажах! Мы с ним очень скоро подружились.
Он был так уверен в себе, в своей харизме и всегда знал, чего хотел. Решительный профиль, широкая грудь и дерзкий, независимый взгляд! Но кот почему-то не одобрил нашу дружбу, - наверное, потому, что, как и все коты, имел внутреннее предубеждение ко всем птицам и относился к ним недоверчиво.
А я разгуливала с новым другом на плече, совершенно не замечая все возрастающей ревности Пушка. Еще бы, у меня теперь был свой попугай, такой любвеобильный и прямолинейный, хоть и грубоват в манерах, но каким еще может быть настоящий пират! Обычно он слетал ко мне на плечо с криком:
- Эх, потопчу! Кур-рау, кур-рау-у!
И мягко притоптывал своими лапками, устраиваясь поудобней. Вот тут и произошло первое серьезное столкновение - пылающий Профессор вылетел из комнатки с криком:
- Нет, ну что он себе позволяет?! Она замужняя женщина, подлая ты птица!
- Потопчу! - продолжал попугай.
- Убью за одни намеки… - твердо решил агент 013, но был сбит с ног пикирующим пернатым бомбардировщиком. Прежде чем я успела воззвать к их благоразумию, Корртон торжествовал победу, загнав кота обратно в комнату. Но его радость была преждевременной.
Буквально через мгновение интеллигентный Профессор выскочил в коридор с надетой на лапу боксерской перчаткой, которая по человеческим стандартам была самого маленького размера, но фактически с треть самого котика. На этот раз драка была еще короче, но, пожалуй, динамичней и жестче…
- Каррамба! Поворот оверштаг, уходим к югу, оторвемся на рифах, - хрипло вопил попугай, с позором покидая место боя.
- Он у меня по крайней мере два раза точно словил по клюву, - удовлетворенно выдохнул кот, поправляя лапкой растрепанную шерсть на мокром загривке.
- Ты не в себе, дорогой, - примиряюще погладив его по голове, сказала я, - чем тебе не нравится Корртон? Он так интересно рассказывает о всяких морских приключениях, но больше всего мне нравится история, как они однажды подняли бунт на корабле и протянули своего капитана под килем. Так тот и попал в акулье царство… минуты на две, но акулам этого хватило. Ха-ха!
Проходивший мимо Алекс даже вздрогнул и глянул на меня исподлобья странным взглядом. Наверное, ему не понравилось, что бывший пират оказывает на мой и без того не сахарный характер дурное влияние. Но на следующий день, зайдя в оранжерею, я застукала Корртона и Профессора за теплой беседой.
- Зашел помириться, он все-таки неплохой малый, просто по-другому воспитан и я вчера погорячился, - виновато пояснил мне кот позже за обедом. - К тому же он дал слово впредь не упоминать в твоем присутствии своих вульгарных словечек, дабы не портить твою репутацию замужней женщины. Ведь у каждой прекрасной принцессы должен быть свой рыцарь, защищающий ее честь в отсутствие законного супруга…
Пушистый хитрец, знает - после таких комплиментов я и сердиться на него не могу. А Корртона он незатейливо познакомил с двумя попугайками-какадушками (знаю, что так не говорят, но мне нравится!), и старый пират переключился на их восторженные уши. Целыми днями он рассказывал им свои разбойничьи истории, и, похоже, они оценили его страсть лучше, чем когда-либо смогла бы я…
Видя, что кот никак не может успокоиться душой после разрыва с египетской красоткой, но ничего не предпринимает на пути к новому счастью, а только хандрит и ворчит, мы с Алексом решили помочь ему выбрать новую подружку.
Я предложила отловить для этой цели самых красивых кошек из всех времен и пород, чтобы был настоящий выбор. Пусик же у нас бывает невыносимо требовательным! И подсунуть ему всех сразу. Только сразу, и никак иначе, если по одной кошке ему приводить для знакомства, он не скоро определится или успеет избаловаться. Нужна нам эта возня, лучше уж или все, или ничего…
Алекс считал иначе, но я его убедила. Любимая жена вообще имеет целый ряд возможностей заставить любимого мужа сделать именно то, что он сам "давно хотел, но не успевал из-за недостатка времени". К делу припрягли биоробота Стива, и с помощью переходника командор (тайно!) доставил на Базу двадцать восемь кошек!
Мы решили устроить Профессору сюрприз, пока он наслаждался сухой сауной (новшество у нас на Базе), напустили ему полную комнату этих кисок. А когда он явился, разгоряченный и довольный, то я первая расцеловала его.
- Что вы так странно улыбаетесь? - невольно насторожился он, плотнее обматывая махровое полотенце вокруг пухлой талии.
- Ничего особенного, дружище, просто небольшой подарок для тебя, - вежливо поклонился благородный Стив.
Агент 013 подозрительно прислушался к неким звукам, раздававшимся из-за двери. А там, как вы понимаете, прелестные кошки уже визгливо знакомились между собой, с периодическими завываниями переходя на разборки. Умничка Мурзик все понял, заглянул и быстро захлопнул дверь, да еще прижался к ней спиной в страхе, что невесты выбегут в коридор.
- Что вы мне устроили?! - завопил он, испуганно округлив глаза. - За что-о?!
- Исключительно в заботе о твоем же благе, - честно ответила я, цапнула его за химок и без зазрения совести закинула обратно. Алекс со Стивом держали дверь, пока Профессор что-то сипло орал о насилии над личностью и демократическом праве выбора каждого свободного индивидуума. Крики постепенно стихли, сменившись удовлетворенным мурлыканьем, что неудивительно, наш кот просто дьявольски хорош собой…
Вечером того же дня всех невест пришлось развезти по своим домам и эпохам. Агент 013 не разговаривал со мной до ужина, потом все простил и даже подарил ленточку с бантиком, - видимо, сувенир от какой-нибудь жгучей испанки.
Утром меня вызвали в секретариат. Ожидая совершенно заслуженной головомойки за "кошачью свадьбу", я была приятно поражена тем, что на деле это оказалось давно обещанное разрешение на внеочередной краткосрочный отпуск! Мои агенты ждали меня в столовой, сидя с компотом за нашим постоянным столиком.
- Ура! Я наконец-то получила разрешение навестить моих родителей! Любимый, ты ведь мечтал с ними познакомиться. Там можно сыграть свадьбу повторно, по татарским традициям!
Алекс не выказал особой радости по этому поводу, он подавился компотом, и заботливый Профессор, похлопывая его по спине, объяснил суть проблемы:
- Но ведь у Алекса нет паспорта и российского гражданства. А если бы и имелся, какой год рождения и прописка там были бы указаны?! Да и что такого интересного в вашем заштатном городишке? Не лучше ли вам махнуть на Гавайи… - протянул кот, избалованный путешествиями по самым экзотическим и необычным местам земного шара.
- Возрадуйся, ты тоже едешь! Разрешение на всех троих. На целых пять дней!
- Ой нет, это без меня! Я знаю множество способов, как можно было бы с большей пользой и успехом использовать этот короткий отпуск перед новым заданием. - Пушистый зануда повернулся ко мне хвостом. Но я-то его знаю, обычно такой позой он словно бы демонстративно говорит: а ты меня увлеки…
- Да вам там понравится! - Мне пришлось волей-неволей включиться в игру. - Наш городок тихий и спокойный, историческое место, живописная область, заповедник с лотосами, хорошая картинная галерея, краеведческий музей с чучелом пятиметровой севрюги, местным футболом и гандболом уже европейского уровня. А какая у нас рыбалка!
Последнее послужило главным и, кажется, единственным доводом для обоих моих мужчин. А то Алекс, похоже, здорово испугался, что не понравится моим папе и маме, да и подстраиваться под неизвестных людей (хоть и моих родителей) ему явно не хотелось, и я его во всем этом хорошо понимаю.
Пакуя чемоданы в дорогу и глядя на мужа, который смотрел на мои сборы с круглыми глазами, я вспомнила "Шрека-2". Как они с Фионой навещали ее родителей, только мы вместо говорящего осла везли с собой толстого серо-белого кота, не менее болтливого и надоедливого порой. Правда, Алекс совсем не походит на Шрека, не зеленый и не грубый, не говоря уже о его прекрасных серых глазах и вообще внешности супермена. Такого мужа не стыдно ввести в дом, маме понравится!
Глава 3
Переходник был настроен так, чтобы родители не успели совсем уж истосковаться без любимой дочери и не пытались ее сами навестить в чужом городе, где, как они думали, я получила хорошую работу.
Работа у меня действительно хорошая, но несколько дальше, чем они думают. Командора я представила как будущего мужа. Если бы родители узнали, что я вышла замуж без их благословения, для них это было бы смертельной обидой. Меня бы наверняка прокляли и лишили наследства (перспективного, пусть мама и папа живут вечно!).
Наша дворовая кошка Любимка оставила Профессора равнодушным, несмотря на исключительное изящество и грацию. Но, кажется, он тоже был не в ее вкусе, все прочие ухажеры, которых я раньше видела под окнами, казались гораздо стройнее.
А вот моя обожающая кошек мама постоянно хватала его на руки и тискала, кот делал физиономию мученика, закатывал глаза и смотрел на нас с Алексом как на последних предателей, пока мы не бросались ему на выручку. Он бы и сам мог выпутаться, но ведь это была моя мама, он не хотел ненароком ее обидеть, требовательно воя, чтобы его отпустили, и, пинаясь задними лапками, как часто поступают его менее одаренные интеллектом и душевными качествами собратья.
- Ах, доченька, чем же ты так откормила котика? Почитай вон журнал "Друг кошек", там есть фотография самого толстого кота на планете, он так похож на вашего Профессора. Просто второй претендент!
Конечно, мама не знала, что толстяк и в самом деле профессор и практически ее коллега, она преподавала в нашем педагогическом университете, но Мурзиком и Пушком на этот раз агент 013 его называть не позволил, предупредив, что одно такое имечко - и он сразу вернется на Базу.