Мои агенты оставили меня ночевать в какой-то частной богадельне, кот ждал на улице, чтобы не светиться, а потом отправились в грязный кабак неподалеку. Подразумевалось, что алхимик и шаман из России, запросто болтающий с королем, не унизится до посещения таких низкопробных заведений. Я даже не успела на всякий случай поревновать мужа - отрубилась, едва коснувшись головой жесткой подушки, и спала как убитая!
Утро началось с проблем. Во-первых, меня подняли в шесть часов, крича, что так долго нормальные прачки не спят, и выгнали "на работу". Во-вторых, в кабачке ребят не было, якобы они ушли еще до рассвета. А в-третьих, на связь мои агенты выходить не желали, причем оба, что, как понимаете, наводило меня на самые грустные предположения…
Я в полной панике, как призрак Очумевшей Девицы, стремительно носилась по Праге в поисках мужа и кота. Неужели они решили принести жертву? Но почему без меня, я бы охотно посмотрела. Да нет, шучу, конечно, это ужасно…
А может, их похитили?! Как можно было так исчезнуть, обещали зайти в восемь, а сейчас уже десять, знала бы, что могут просто проспать, так не беспокоилась бы и ждала хоть до обеда, но у них и переговорники отключены! Что я должна думать?!
Причитая про себя, я шла через Карлов мост к "Витрувию", в надежде застать там Славэка: он говорил вчера, что будет готовить эликсир для придворных. "На сколько бы вы ни приехали в Прагу, вы пройдете через Карлов мост несколько раз!" - как помнится, гласил путеводитель, и точно, не врал. Я уже забодалась через него бегать…
Внебрачный сын водяника лучше меня знает Прагу и службой, кажется, не обременен, может уходить с работы когда захочет, пусть поможет мне отыскать ребят. Это и в его интересах! Мы же обещали избавить город от злого демона…
У самого моста на меня вдруг набросился какой-то запыхавшийся человек с безумными глазами и лохматой бородой вполлица.
- Пани, постойте, я вижу, вы не чешка!
- Ну и что? Я - дикая калмычка, могу укусить, а это заразно, - огрызнулась я, пытаясь его обойти, но он, в какую бы сторону я ни дернулась, успевал загородить мне путь. От местных ждать помощи бесполезно, муж пропал, кот исчез - ладно, сама справлюсь. Я чуть приподняла подол платья, высвобождая колено для удара, но этот тип, сразу отступил, разгадав мои намерения с полувзгляда.
- Не сердитесь, пани! Просто чешские дамы такие скупердяйки… А от вашей небольшой щедрости зависит не только мое спасение от проклятия, но и вообще все дальнейшее существование! Смилуйтесь!
Я недоверчиво посмотрела на бородатого мужчину лет тридцати пяти. Выражение его глаз и вправду говорило, что он видит в моем лице последнюю надежду. Только я на актерские трюки не поддаюсь, у меня в команде и так сплошные артисты. Он опять развел руки в стороны, загораживая путь…
- Эй, что вы себе позволяете?!
Он попытался ответить, и это было его ошибкой. Я пнула его в сгиб колена и резко толкнула в плечо!
Мужчина брякнулся на мостовую, отодвинулся от меня и обиженно заговорил:
- Я Бородач. Мой барельеф на сваях моста вы могли видеть, если хоть раз полностью перегнулись через перила у Староместской мостовой башни, хотя при этом кто-то должен держать вас за ноги. Иначе меня не увидите или, увидев, свалитесь в реку - одно из двух. Уже двести лет со времен строительства этого моста каждые пять лет проклятие временно отпускает меня - и на один час я превращаюсь в человека, которым был, пока не пришлось стать барельефом. Только если за этот час я уговорю какую-нибудь девушку угостить меня шестнадцатью кружками пива, я обрету свободу, чего, как видишь, мне за двести лет не удалось. Помоги, освободи мою душу! Мне нужно отсюда бежать, пока не поздно.
Кажется, это не представитель профсоюза мошенников, а действительно Бородач. Я посмотрела, сколько у меня денег. Кружки на две и еще на кнедлик…
- Извините, я тоже, пожалуй, пока воздержусь от вашего спасения, но не теряйте надежды - и у вас все получится, в мыслях я с вами!
- Нет! У меня времени не осталось! - В отчаянии он вцепился в свою бороду.
- Что, час уже прошел?
- Грядет скорая погибель нам, неприкаянным душам Праги! И наступит эра темного… - Он заколебался, трус несчастный.
- Вот так вы все, впадаете в панику, и только, но хоть бы кто нам помог для вашего же спасения! - раздраженно воскликнула я, намереваясь двигаться дальше.
- Мы, чехи, дорожим собой, выбирая бегство вместо борьбы, а в идеале предпочитаем найти того, кто сделает все за нас, - с достоинством объявил Бородач свою позицию. - Иначе маленькому народу просто не выжить, каток истории и нашествия племен сметут нас… Так у вас точно на пиво денег нет?
- Конечно, вспомнить хотя бы историю немецкой оккупации, тридцать девятый год, - не стала уточнять век, чтобы не тратить время на объяснения. С этими чехами и так все ясно.
- Не знаю никакой оккупации, я был под мостом, - нетерпеливо ответил Бородач, вскакивая, и со слащавой улыбкой подмигнул: - Так в какую пивницу пойдем?
Не успела я ему внятно ответить, как в воздухе появилась рука и, схватив меня за воротник, утянула к себе. От ужаса перехватило горло, я даже дышать не могла, не то что орать…
Через пару мгновений перехода сквозь тьму я оказалась стоящей в сумерках в какой-то абсолютно незнакомой местности, рядом были Алекс и кот. Живые, здоровые, свои… Но ощущение жути не пропало, меня буквально била дрожь.
- Прости, любимая, времени мало. Мы были вынуждены забрать тебя таким экстремальным способом.
- Что вы делали без меня целый день? Почему бросили, куда пропали и вообще…
- Я не применял раньше этот вариант переноса, чтобы тебя не пугать. Новая разработка наших гоблинов с Базы, действует быстро, но нервы режет… Настает ночь летнего солнцестояния. Время действовать, я не хотел подвергать тебя опасности, но знал, что ты не простишь, если я не дам тебе поучаствовать в кульминации всего.
- Кульминации? Значит, вы нашли Гармонагу, вы видели его?!
- Честно говоря, мы целый день потратили зря, искали не там. И вот час назад, когда мы с агентом 013 уже почти отчаялись, появился Смит. Он пригласил нас на встречу в замок Хоуска, для объединения сил в канун летнего солнцестояния, говорит, им одним без нас с Гармонагой не справиться. А Гармонага грозит уничтожить всех подопытных привидений, что Базу ученых тоже ни капли не радует… Пойдем?
Алекс кивнул в сторону окруженного лесом зловещего замка на холме.
- А что это за место такое, Хоуска? - Замок не производил впечатления уютного родового гнездышка, где слушают средневековую музыку и пьют горячее вино из стеклянных кружек. - И почему там?
Профессор, часто служивший нам базой данных о Чехии, сразу начал изображать сотрудника турфирмы, завлекающего очередного клиента:
- Замок Хоуска был основан в четырнадцатом веке на месте языческого капища. Считается, что на том участке находятся врата в ад. Там есть часовня, стены которой покрыты каббалистическими знаками. Неизвестно кем и для чего замок был построен. В качестве оборонительного сооружения не использовался никогда, жить в нем невозможно, впечатление, что его строили не для того, чтобы защищаться от нападения извне, а для того, чтобы не выпустить что-то страшное в наш мир!
- Мистика какая-то…
- Думаю, что это и есть тайный бункер Гармонаги, прашная башня - нечто вроде официального офиса, а тут он лелеет свои жуткие планы. Держу пари, в эту ночь он готовит всем сюрприз… страшный сюрприз… немыслимый и ужасный…
- Хватит меня запугивать! - едва не со слезами взмолилась я. - Значит, на Базе ученых тоже узнали о нем и даже нашли его логово, которое мы не смогли отыскать. Откуда у них столько информации?
- У них более усовершенствованная техника, это единственное приходящее в голову объяснение, потому что своим умом они бы далеко не ушли…
- Кстати, вы заметили, что мы здесь не одни? - неожиданно севшим голосом пробормотал мой муж. Я обернулась, из-за буйно разросшихся кустов шиповника, с каким-то рокочущим клекотом выходили призраки Горящих индюков. Огромные злобные птицы размером с хорошую свинью, с насупленными бровями и широко раскрытыми клювами…
- Птички мои! - с бесшабашной радостью приветствовал их агент 013. - Ребята, не вмешивайтесь, этот ходячий "гриль" я беру на себя.
…А из разреженного сумеречного воздуха один за другим выползали самые страшные привидения, - видимо, те, кто низкое пресмыкательство перед Гармонагой предпочел достойному бегству. Нас моментально окружили разновозрастные скелеты со свечками. Показывать зубы они могли, но ни на что более серьезное уже мышечной силы не хватало. Поэтому Алекс первое время дрался без применения ножа, просто пяткой в лоб! Хотя, возможно, это он потому, что нож у него сразу же отобрала я…
Учитывая, что этим благородным оружием мне довелось спасти ни в чем не повинных Огненных песиков, я всерьез сочла себя крутой специалисткой рукопашного боя и кинулась спасать мужа. Тыкать скелеты ножом под ребра бессмысленно, они щекотки не чувствуют, но сам процесс завораживал…
- Бежим! - крикнул Алекс, обхватывая меня за талию и оттаскивая с поля битвы. Но я так раздухарилась, размахивая острым, колющим предметом, не причиняющим призракам никакого вреда, что меня трудно было оторвать от этого богоугодного дела.
Кот, разогнавший целую толпу призрачных индюков, догнал нас, облепленный вполне реальными перьями и жутко довольный собой:
- Враг отбит! От кого и куда драпаем, напарнички?! - Потом он обернулся, увидел догоняющих нас скелетов и прибавил ходу, не задавая больше глупых вопросов.
Мы почти от них оторвались, до замка было не так далеко, но на дороге встал огромный полупрозрачный мужчина с пылающей секирой в руках.
- Это призрак Мясника с огненным топором! - пал на колени агент 013, заранее готовясь к бесславной гибели.
- Бегите, я их задержу! - неожиданно улыбнулось нам дружелюбное привидение. - Меня водяник с Караськой послали к вам на помощь. Хоть разомнусь по-человечески…
- А ведь он нас даже не видел раньше. - Я почувствовала глубокую благодарность к призраку Мясника, что бы он там ни натворил при жизни. Я обернулась на бегу, призрачный топор действовал против призраков лучше, чем любая сталь. Но и самому Мяснику доставалось от скелетов, они явно давили его грубой массой.
К воротам замка Хоуска мы добежали минут за десять, запыхавшиеся, усталые, и нате вам, на входе нас ждали истекающие "слюной" три черных пса, похожие на грейхаундов. Они угрожающе завыли, вздыбив загривки, но не тронулись с места. Потом самый крупный грозно прорычал:
- Вы спасли наших товарищей, цирковых мопсов, поэтому мы вас не тронем, но и пройти вам не дадим. Нам приказано растерзать вас на месте, хотя не предполагалось, что вы пройдете заслон из скелетов и индюков. Но мы и не спрашиваем, как вам это удалось… Лучше поскорей уходите отсюда, мы вас не видели, вы нас… Свободны!
- Кем приказано растерзать, Гармонагой? - сипло выдохнула я.
Но они в ответ только предупреждающе зарычали, а тот, который к нам обращался, еще раз указал нам мощной лапищей обратное направление.
- Спасибо за благородство, но мы должны пройти. У нас в этом замке назначено свидание, зря мы, что ли, наряжались? - отряхнула я от пыли изорванное и перепачканное грязью платье. Обидно, оно и так было непрезентабельное, а теперь я перед Алексом вообще как чувырла выгляжу! Ну никакой возможности привести себя в порядок. Я мельком взглянула на мужа, вообще-то его костюм пекаря тоже был далеко не в лучшем состоянии. Мне сразу стало легче…
- Прошу прощения, но разве вы, согласно легенде, не должны охранять вход в ад? - не удержался, чтобы не спросить, Профессор. Шерстка на его спине против воли вставала дыбом, он выгибал спину, но усиленно пытался делать вид, что все собаки его друзья.
Вожак смерил его взглядом:
- Не твое дело, кот.
- Нам нужно пройти, и надеюсь, что это обойдется малой кровью, - честно сказал командор, приготовившись к схватке.
- Не надейтесь… Ату их!
От самых быстрых охотничьих собак, хоть и призрачных, если это действительно грейхаунды, бежать смысла не было. Но псы не нападали, они словно ждали чего-то или кого-то. И этот кто-то не замедлил появиться….
В густеющей ночи раздался скрип колес, и к нам выехал Славэк - на пожарной телеге с насосом, шлангом и двумя бочками воды. Он только взялся за шланг, как черные псы, поджав хвост, дунули в разные стороны.
- Я не был бы сыном водяника, если бы не подумал о воде, - гордо выпрямился карлик. - Только не спрашивайте, как я появился в нужном месте в нужный час, это тайна…
- Скрытный, как Монте-Кристо, - фыркнул кот, и мы поддержали его согласным киванием.
Славэк ничего не понял, а потому продолжил с тем же пылом:
- Дальше я с вами не пойду, только вы сможете его победить, а я не хочу пасть бессмысленной жертвой. Так что счастливо оставаться!
- И на том спасибо, - козырнули мы.
Если вдуматься, так на самом деле он очень даже рисковал собой, помогая нам со свирепыми адскими псами. Те ведь могли бы и покусать, хотя я уже намеревалась бросить в их стаю Мурзика, а пока они загоняют его на дерево, мы могли бы успеть…
- Пойдем, - прервал мои фантазии командор, скрипучие ворота впустили нас в жуткий мир замка Хоуска.
Мы прошли по широкому коридору между отвесными стенами, миновали заваленный камнями колодец и, наконец, поднялись по ступенькам в сам замок.
Огромная, обитая железными пластинами дверь висела на одной петле, внутри было сыро, пахло чем-то неуловимо неприятным вроде протухшей жареной курицы или скисшего меда… И было очень, очень холодно.
- Может, разожжем камин? - предложил агент 013, войдя в главный зал. Там нас никто не ждал, возможно, ученые пошутили?
Алекс быстро насобирал какой-то мусор, опавшие ветки, сухие листья, все это нанесло сюда ветром… Мы ждали Уилсона и Смита, странное место для встречи они выбрали. И пока мы ждали, кот поднимал нам дух жуткими местными легендами, он в этом деле мастер.
- Однажды люди захотели узнать правду о граде Хоуска и, обвязав веревкой, спустили в этот колодец во дворе одного злостного рецидивиста. Посулили ему бутылку фернета и снятие обвинения в убийстве шести монашек, в чем он сам не признавал себя виновным, утверждая, что только защищался. Но едва его спустили, как он дико заорал, требуя, чтобы его немедленно подняли обратно. Напуганные криками экспериментаторы поскорей вытянули его наверх. Но поздно, бедняга был весь уже седой и обезумевший, парня выпустили на свободу как полного психа. Что, впрочем, не мешало ему рассказывать за деньги, какие картины он увидел в "адской пропасти", каждый раз добавляя новые детали, что со временем обесценило его рассказы и кружка пива за историю стала удачным случаем…
Неслышными шагами в зал вошли двое ученых, они были похожи друг на друга, как птенцы одной курицы. Знакомые рожи, тьфу…
- Вы должны нас помнить, я Уилсон.
- А я Смит.
Какие вежливые, аж скулы сводит… У одного из них был забинтован палец. А второй заметно нервничал, вид у него был чрезвычайно изможденный, черные круги под глазами и общая усталость налицо.
- Хорошо, вы хотели нас видеть, мы пришли, - корректно приподнялся командор, но руки им не подал.
- Мы, конечно, мало общались в Англии, но рады заметить, что состав вашей команды по-прежнему неизменен. Кстати, как вы прошли стражей в воротах, там разгуливают свирепые черные собаки…
- Собаки? Наверное, они разгуливают в другой стороне, мы никого не встретили.
- А ходячих скелетов вы тоже не видели?
Лицо Смита исказила гримаса боли, он покачал головой, массируя ладонями виски. А Уилсон взял слово:
- Друзья, перед лицом явной опасности и общего дела нам надо объединиться. Мы пригласили вас для того, чтобы открыть важную информацию, касающуюся одновременно манускрипта Войнича и причины исчезновения пражских призраков, опасности, грозящей этому городу.
- Мы все внимание, - важно разгладил усы наш Профессор.
- Этот град был построен на месте разлома в скале, носившем название - Ворота в Ад! Это отнюдь не делало его популярным среди здешних жителей, как место для плясок и романтических гуляний под луной, - начал Смит, его явно бил озноб.
- Да уж, и на таких сквозняках не погуляешь, - вежливо согласилась я.
Тут опять взял слово Уилсон, смерив дрожащего напарника, как мне показалось, презрительным взглядом:
- Мы вызвали вас потому, что ваш кот - единственное живое существо, подходящее для жертвоприношения, ибо он объединяет мир животного тела и суть человеческого разума! Чтобы остановить Гармонагу, до утверждения власти которого остались считаные минуты, нам надо прочесть манускрипт! Там написано, как избавиться от Гармонаги, поэтому он так хотел сам завладеть этим манускриптом. А шифр раскроется лишь в том случае, если смочить его кровью кота…
- Мы об этом его желании не слышали. Но возможно, что именно это имел в виду Славэк, говоря, что манускрипт и Гармонага взаимосвязаны, а решив одно, мы решим и другое, - припомнила я, пытаясь заглушить в себе голос интуиции. А она вопила вовсю, переполненная нехорошими подозрениями.
- Что за Славэк, он не слишком много знает? А впрочем, неважно, скорей за дело, судьба Праги зависит от вас. А точнее, от вас, наш уважаемый Профессор! Если вы не согласитесь умереть, Вселенское Зло придет к власти, уничтожив все население города.
- Я не согласна!
- А кто спрашивает вас? - холодно парировал Уилсон. Мы столкнулись взглядами, и мне стало не по себе, за стеклами его очков были не человеческие глаза, а черные сгустки самой ночи.
Смит нерешительно подошел ко мне и попросил:
- Вы не поможете мне приготовить кофе?
Я покосилась на Алекса, он молча пожал плечами, агент 013 задумчиво смотрел на огонь в камине. Ладно, может, после кофе мы все попробуем найти какое-то иное решение…
- Бегите отсюда, - жарко зашептал мне на ухо бледный ученый, как только я осталась с ним наедине на маленькой кухне. - Я не могу вам всего рассказать, он просто убьет меня! Убьет, как убил его… как многих… он же не… Лучше просто бегите! Ваш переходник в порядке?
- А ваши мозги?! - так ничего и не поняв, рявкнула я. - Или вы сию минуту колетесь, как полено, или я за себя не отвечаю! И поверьте, вам еще повезло, что ведение допроса доверено мне, котик бы из вас всю подноготную одним интеллектом вышиб.
- Котик? О боже… Так я о нем и пытаюсь вам сказать, он в опасности, если только Гармонага уговорит его лечь на жертвенный стол, все пропало!
- Вэк…
Многие вещи до меня и вправду доходят поздно, но уж если дошли… Отшвырнув в сторону трусоватого ученого, я рванулась назад в каминный зал, чтобы предотвратить самое страшное, что могло произойти. Один раз мы уже теряли Пушка, второго раза не будет, у меня сердце не железное.
- Алекс! - в голос орала я. - Они заманили нас! Им нужна только кровь Профессора, не позволяй им… о не-э-эт!!!
Поздно. Когда я влетела в зал, то моим глазам предстало ужасающее зрелище - у камина на полу лежал на австрийском фарфоровом блюде наш кот с торчащим из сердца кинжалом. Ноги подогнулись, горло перехватило, и, если бы командор не поймал меня под мышки, я бы, наверное, потеряла сознание.