- Не понял? - пришла моя очередь делать удивленную морду лица. - Известие неприятное, согласен. Но, что от этого изменилось? Да, мы не рассчитывали на пополнение в рядах врагов, не ждали их к нам так быстро, но о том, что драки не избежать - знали. Поэтому, не вижу повода для паники. Всего лишь, придется немного быстрее пошевеливаться.
- Сделать за сутки то, что планировали на две недели? - покрутил головой староста.
- Ничего, Титыч, - усмехнулся я, старательно демонстрируя свою уверенность. - Глазам страшно, а руки делают. Вот увидишь, все у нас получится. А что неожиданно все, так в этом и плюс имеется. Сомнения одолевать не будут. Не успеют…
- Это еще не все, - Листица присела на кровать. - Искра сказала, что Выселки накрыты 'Тенью ястреба'.
- Вот теперь можно не сомневаться: гоблины всерьез за Выселки принялись… - помрачнел еще больше староста. - А мы даже голубя в столицу, с известием о нападении, отравить не сможем.
- А куда сможем? - спросил я на автопилоте. Хорошо, никто не расслышал.
'Никуда. Заклятие действует не на территорию, а на птиц, находившихся на данной территории, когда накладывалось заклятие. Их можно хоть за десять километров отвезти, все равно ни одна не поднимется в воздух. Если слабый шаман - то сутки. А если сильный, или работали несколько, объединив старания, то и на недельку'.
'Спасибо'.
- Знаешь, Влад, - вдруг очень серьезно произнес Титыч, - оно даже к лучшему получилось.
- В смысле?
- Гоблины сами за нас все решили. А когда нет выбора, даже мышь на кота бросается. Но мы-то не мыши, верно?
- Еще те пасюки… - засмеялась Листица. Чуточку наигранно, но очень вовремя. Ведь ничто так не приводит в чувства, не окрыляет и не раздражает, как женская насмешливость.
- Ну, значит, так и решим, - усмехнулся я, показывая, что шутку оценил. - Поднимай, староста, людей, а я - к троллю, договариваться.
- Я с тобой, - вскочила Листица.
- Нет, - вроде и не сурово сказал, а получилось внушительно. Во всяком случае, спорить она не стала. - Помоги лучше Титычу. Деревне сейчас каждая пара рук на счету.
- Верно, - поддержал меня староста. - Пойдем, девонька, общество собирать. О-хо-хо, - вздохнул он еще раз. - Не успеть нам, Влад, никак не успеть…
- Ну, это еще не факт. Не боись, старый, Бог не выдаст, свинья не съест…
* * *
Тролль уже бодрствовал. Треск валежника и тяжелую поступь великана было хорошо слышно даже отсюда, с дороги. Видно, приставленные к нему, хлопцы кинулись в деревню напрямки, через лес - вот мы и разминулись. А тот, проснувшись, первым делом пропитание искать стал. Странно, что сам в деревню не пошел. Видно, и впрямь молод очень, послушный. Сказали старшие ждать, вот и терпит…
- Эй, Хозяин! Покажись!
Хворост затрещал громче и быстрее, и на опушку вышел тролль. Надо заметить, что в полный рост он смотрелся гораздо впечатляюще, нежели сидя. Я вообще-то и сам не маленький. Почти два метра ростом и пиджачок ношу пять иксов и больше, но встань я рядом с горным великаном, то смотрелся бы, примерно, как БРДМ рядом с 'Уралом'.
- Кто здесь? - он чуть пригнулся и громко засопел, принюхиваясь.
У троллей отличное обоняние, но зрение неважное, как у собак.
- Это ты, Давший мне имя?
- Да, Хозяин, это я.
- Ты принес мне еду? - тролль ступнул дважды и оказался на дороге. Мне, чтоб преодолеть опушку, вроде бы, понадобилось не меньше пяти шагов. - Не чувствую запаха…
- Извини, но столько еды, сколько может съесть большой и сильный тролль, вроде тебя, мне не донести. Пошли в деревню. Заколем кабанчика, или барана зарежем. А по дороге и поговорим.
- Пошли. Поем и домой пойду.
- Уже? - это в мои планы не входило. - Ты торопишься?
- А чего ждать? - великан брел по дороге совсем неспешно, но, тем не менее, предоставил мне возможность понять: почему все девушки так поспешно забирались ко мне на колени, стоило только предложить пойти прогуляться. Чтоб удержаться рядом с ним, мне приходилось почти бежать…
- Я совсем здоров… Хочу новым именем похвастать… Матушку обрадовать… Невесту себе выбрать…
- Вот хорошо, что напомнил, - хлопнул я себя по лбу. - У меня для тебя хорошая новость.
Великан заинтересовано остановился.
- Скажи, Хозяин, ты хочешь получить имя еще красивее?
- Еще красивее? - недоверчиво переспросил тролль, умственно морща лоб. - Да, хочу… А какое?
- Хозяин Двух Человеческих Деревень Отобранных В Бою У Гоблинов… Нравиться?
- Красиво… - восхитился великан. - Отобранных… В Бою… Здорово! Я согласен… Показывай дорогу.
- Куда? - стремительно растущий показатель умственного развития великана сбил меня с толку.
- Где отбирать? - стукнул кулаком о ладонь тролль. Хлопок раздался, будто сваи заколачивали.
- А, конечно, конечно… Обязательно пойдем. Но, всему свое время. Сперва еда. Хозяин Двух Деревень должен быть большим и сильным. А для этого нужно много кушать.
- Матушка тоже так говорит, - согласился юный великан. - Хорошо. Сначала - есть, а потом - отбирать…
Положительно, молодой тролль нравился мне все больше и больше. Похоже, придется менять первоначальную задумку на более гуманную. Ну, как такого симпатягу обижать? Все равно, что у ребенка игрушку или конфетку отнимать.
* * *
Глядя на эвакуацию Выселок, организованную Титычем, изобретатель конвейера, изобрел бы его вторично. А Форд удавился бы от зависти, наблюдая за такой слаженностью действий. Как только кто-то из крестьян входил внутрь башни с грузом в руках или на плечах, ее тотчас покидал кто-то налегке. И наоборот - стоило кому-то выйти наружу, как в дверь уже протискивали поклажу.
Староста, как и надлежит хорошему менеджеру, надзирал за процессом, стоя чуть в сторонке, никому не мешая, но и не оставляя дело на самотек. И стоило кому-то замешкаться, как Ярополк тут же призывал нерадивому на помощь большую часть его родственников женского полу. Обычно начиная с матери.
Уже предупрежденный о пробуждении великана, он резво заковылял нам навстречу.
- Проснулись уже, гм… Хозяин? Как отдохнули? - поинтересовался еще издали.
- Благодарю тебя, Вытащивший клык из моей задницы, - узнав Титыча, гулко произнес тролль. - Я хорошо спал. Хочу есть.
- Угу… - староста даже глазом не сморгнул. - Ты очень вежлив, Хозяин, но можешь обращаться ко мне проще. Например, Спасший мне жизнь. Или - староста. А то и попросту - Титыч.
- Хорошо, Спасший мне жизнь… староста… Титыч, - покладисто согласился великан и тут же вернулся к прежнему, более важному для него вопросу. - Я проголодался.
- Конечно, - кивнул Ярополк. - Все готово. Как только меня оповестили, что Хозяин проснулся, я велел накрыть стол. Идите за мной…
Ущербная всего лишь на четверть луна давала вполне достаточно света, чтоб не спотыкаться о собственные ноги, а ползающий по ее лику месяц, с периодичностью примерно в полтора часа, еще и улучшал ночное освещение. С его появлением не становилось светлее, но многие тени отступали, а размытые предметы виделись четче. Как от свечи, поставленной на камин.
Не знаю, какой из Титыча был вояка, но на гражданке он явно обрел свое призвание. Когда только и успевал все? В паре десятков шагов от башни, на поставленных на попа бочках, настелили доски и сервировали походный стол. До свадебного пиршества не дотянули, но не юбилейные именины или какой иной День борьбы с пьянством, за ним можно было отметить вполне. Жареный гусь, обложенный по бокам, истекающими ароматным жирком, каплунами, как стратегический бомбардировщик истребителями сопровождения. Дюжина разрезанных ковриг хлеба, с уже положенными на мякиш огромными, в палец толщиной, кусками сала. Разрубленные на четверо головки капусты, горка огурцов, лука и редиса. А для запивания - ведро воды и ведро молока.
Для начала, даже не садясь, тролль сцапал каплуна и целиком отправил в пасть. Потом, как пыжом, придавил его там четвертинкой капусты и смачно захрустел. Кочерыжкой и перемалываемыми куриными косточками… Довольно урча, обошел импровизированный стол и тяжело опустился на специально приготовленный цельный пень. А то, какой же табурет выдержит такой вес? Внимательно оглядел запасы яств. Подозрительно покосился на нас, но видя, что мы остановились на почтительном расстоянии и не претендуем, успокоился. Глотнул из ближайшего ведра (воды), так что оно опустело на половину, и потащил в пасть ковригу с салом. Видимо, вкус ему понравился, потому как тролль долго не глотал, задумчиво жуя, а после взял еще один бутерброд.
Вторую порцию пережевывал еще дольше. Знамо, не зря утверждают, что от сала развивается склероз. Как съешь утром кусок, так потом весь день пообедать забываешь. Похоже, у Хозяина эта болезнь прогрессировала взрывообразно. Запихнув в себя третий кусок, он сонно похлопал глазоньками и протяжно зевнул. Вылил в себя остатки воды из ведра и, обняв руками столешницу, как заправский гуляка, улегся мордой в салат. А еще минуту спустя, богатырское храпение великана, уведомило всех о том, что Хозяин доволен и изволят почивать.
- И что дальше? - поинтересовался Титыч. - Это и есть твой план, Владислав Твердилыч?
- Одна из частей. Самая маленькая…
- И где же ты их прячешь? Если та часть, что храпит на столе - самая маленькая?
- Скажи, Титыч, - я сделал вид, что не обратил внимания на подначку. Волнуется человек, переживает. Чего попусту обижаться?.. - Где-то в округе найдется озерцо с большой поляной, а рядышком несколько пещер? Верстах в восьми или десяти от Выселок?
- Ну, озер тут хватает, сам знаешь… - почесал нос загубником трубки староста. - Но, если тебе с пещерами надо, то это токмо в ту сторону… - он ткнул на восток. - Других гор вблизи нету. А, чтоб вот так, все вместе… и озеро, и пещеры?.. - Титыч призадумался. - Гм, а ведь и в самом деле, есть такое место, Влад, - вдруг просветлел он весь, довольный, что вспомнил и поманил к себе одного из парней, как раз выходившего из башни. - Ясь, не забыл то место, где вы с батькой в позапрошлом году шатуна прибили?
- Это вы, Ярополк Титыч, не о Глупом ли озере спрашиваете? - солидно уточнил парень.
- О нем самом, - подтвердил староста и тут же подтвердил свою смекалистость. - Как думаешь, Ясь, стадо туда перегнать можно? Ты ведь это хотел узнать, Влад? Верно?
Я утвердительно прикрыл глаза, давая понять Титычу, что он все правильно понял. А парень призадумался чуток, наверно пытался вспомнить путь к озеру, а потом кивнул.
- А чего ж, можно… Если не торопясь…
- Вот и добре. Титыч, коли ты уже и сам обо всем догадался, скажешь пастухам, пусть утром гонят скот не на старый выпас, а на восточную окраину. Ну, а Ясь, как бывалый охотник и знающий те места, поможет им с коровами. Попасом, или как но, чтоб до темноты они успели к озеру добраться. Успеете? - это к парню.
- Успеем, - уверенно кивнул Ясь. - Да буренки, как воду учуют, сами побегут. И подгонять не придется. Следы заметать?
- Нет, ваша забота - перегнать скот и обустроиться на месте. Придется там пожить немного, пока тут все уладится…
- До утра еще далеко, не стой пнем. Когда надо будет, позову… - отправил Титыч парня и, подождав пока тот отойдет, повернулся снова ко мне… - А теперь, объясни мне, как ты гоблинов обманешь?
- Вот это, Титыч, в моих планах, как раз самое простое. Хозяин, когда проснется, пить захочет - сало-то явно ему пересоленное подсунули, из старых запасов. Вот ты ему молочка и предложи испить. Ведерка такому богатырю маловато будет. Обязательно попросит еще. Тогда и укажешь ему: куда остальное молочко ушло. А потом предложишь сходить напиться, а заодно и другим принести. Он еще молодой, привык старших слушаться, да и не трудно это, сходит…
- Хитро… - Титыч опять стал набивать трубку. - А ты, Влад, что тем временем, делать станешь? Только не говори, что еще не придумал, все равно не поверю…
- Думаю, Титыч, в Приозерное сходить. С соседями поближе познакомиться. Выделишь мне кого в провожатые? Чтоб старосте тамошнему представил, чин по чину…
Глава восемнадцатая
Выделенный мне в провожатые паренек, гордый оказанным ему доверием, а потому важный, как индюк, чинно шествовал впереди, героически сшибая гибким прутом фиолетовые головки с придорожных кустов татарского колючника. Примерно каждые пятнадцать-двадцать шагов пострел оглядывался и, увидев, что я нагоняю, убегал вперед. Выбор Титыча пал на мальчишку сразу по многим причинам. Во-первых, в деревне каждая пара рук была на счету, и никого из взрослых староста от работы отрывать не хотел, а во-вторых, Щек приходился Дорофею, старосте Приозерного, родным племянником. Что хоть и не придавало мисси солидности, но зато переводило ее в доверительную плоскость.
В моей прошлой жизни, в той стороне, куда так бойко вышагивал Щек, начинались обширные болотистые леса и только небольшой хуторок в пять хат с соответствующим названием Выспа, что по-польски значит Остров, доживал там последние дни. Словно древний форпост цивилизации. Наглядно подтверждая, что человек залезет куда угодно: в любые дебри и на любые кручи, но по-настоящему приживается только там, где ему вольготно.
Над головой серыми точками зависла пара жаворонков, весело и беззаботно оглашая окрестности перезвоном колокольчиков, сменив влюбленных и притомившихся соловьев в ежедневной оде солнцу. А оно, еще только едва выглянув из-за горизонта, уже ощутимо нагревало затылок, обещая еще один жаркий день.
До чего ж я люблю дорогу. Никаких забот, кроме самых насущных, потому как в точке 'А' тебя уже нет, а в точке 'Б' - еще нет. И значит, от тебя ровным счетом ничего не зависит. Идеальное время для раздумий или размышлений, прошу не путать одно с другим. Ибо думы - они обо всем мире и общем благе, а мысли - нечто более четко сформулированное, для личного пользования и пользы. Конечно, этому достойному занятию, гораздо удобнее предаваться, скажем, лежа на мягкой полке купейного вагона, чем передвигаясь на своих двоих, но и так неплохо. Нежарким летним утром, в сопровождении легкого попутного ветерка, семь километров - это не расстояние, а прогулка. Моцион. Даже с полной выкладкой. Но, тут уж ничего не поделать - издержки профессии. Да и насчет 'полной' я сильно преувеличил. Кольчугу сменил кожаный кафтан, на спине и груди усиленный двойным слоем. А без меча выходить из дому, что без мобильника, в прежние времена.
Вообще-то вполне можно было устроиться с комфортом и сейчас. Взять телегу, застелить ее мягким сеном и путешествовать, глядя в небо. Но лошадей в деревне отродясь не водилось, а запрягать пару волов, для транспортировки одной зад…, в смысле одного человека, на расстояние в пару километров, смешно. Тем более что при крейсерской скорости круторогой упряжки, я добрался бы в Приозерное, в лучшем случае, аккурат к полудню…
Кстати, о временах тех и этих. Пока колесо снова не завертелось, стоит прикинуть варианты и возможности. Реальные, а не надуманные. Героизм и прочие 'души прекрасные порывы' никто не отменяет, но надо и с будущим определяться. Пусть с самым ближайшим. Вряд ли роль Защитника пары деревень - предел мечтаний молодого и амбитного, выходца из третьего тысячелетия? Ясен пень, я не Конан, и империи себе в ожерелье нанизывать мечом не стану. Жизнь не книга. Тут призов чуть поменьше, а желающих, напялить корону или обруч, - гораздо больше. И самозванцев бьют не только подсвечниками. Но кое-какой, неправильно лежащий кусочек, с общего блюда, утащить не грех. А вполне даже закономерное и осуществимое желание. В пределах местного уголовного кодекса. Чтить который, нам завещал еще Остап Ибрагимович.
Вот уж действительно: знал бы прикуп - жил бы в Сочи…
Ведь, как я не хорохорился, для виду, на самом деле совсем не был уверен, что императорские дознаватели признают права крестьян. Не смотря на соблюдение законности и наличие тролля. Любому цивилизованному человеку прекрасно известна поговорка: 'Закон, что дышло…' Поднимут визг сторонники гоблинов, преподнесут информацию о наших действиях в своей интерпретации, и совсем не факт, что тот вступится за крестьян. Достаточно вспомнить ситуацию в последние предвоенные месяцы в Союзе. Когда, желая выиграть время на подготовку, власть закрывала глаза на все провокации, до последнего придерживалась буквы пакта и беспощадно, только б не спустить преждевременно крючок, пресекала все проявления, так называемого, 'паникерства'. Трудно принимать решения, не владея информацией. Вот если б знать наверняка, что Император уже перевел дыхание и созрел для продолжения…
Согласитесь, мир на позорных для себя условиях победитель может подписать с единственной целью, - избежать бессмысленных потерь. Чуть-чуть отступить, отдохнуть, перегруппировать силы. Излишними уступками, как бы продемонстрировать свою мнимую слабость, и тем самым усыпить бдительность противника. А потом, дождавшись подходящего случая, решительным, молниеносным ударом добить расслабившегося и ничего не подозревающего врага.
Эх, если б знать наверняка, что этот момент настал! Тогда наша партизанщина была бы Императору в масть. И нелюдь, в ответ на свое требование 'строго проучить бунтовщиков', получила бы не показательную порку крестьян, а полную и окончательную победу человечества над всеми иными видами 'прямоходящих'. Зато, если мы высунемся заблаговременно - Выселки не только сравняют с землей, но и пепелище солью засыплют. Те же 'леопарды', только настоящие, и подсуетятся…
Вот и думай, Влад Твердилыч, как между этим молотом и наковальней не только уцелеть, но и с наваром остаться. И слава Всевышнему, что Лупоглазые сами облегчили мне эту задачу. Совсем чуть-чуть, но все же… Ведь, теперь, если спросят, уже проходит ария 'Они первые начали'. В исполнении, естественно, Хозяина. Голос тролля не в пример громче для ушей императора прозвучит, чем хор крестьян, - если паче чаяния, события все-таки по второму сценарию покатятся…
А что до прибытка, то почему бы мне, под шумок, в землевладельцы не пролезть? И хоть я не силен в феодальных отношениях, но здраво рассуждая, если Выселки и Приозерное платят дань гоблинам, то вряд ли они занесены еще и в имперский кадастр. То есть поселения эти, как и земельные наделы - в данный момент, с точки зрения закона, ничьи. И на карте Империи не значатся. Такой вот расклад у меня получается с перспективой на самое ближайшее будущее.
Дело за малым… В течении одного дня организовать оборону Выселок. Создать из мужиков двух деревень мало-мальски боеспособное подразделение. Победить объединенные силы двух кланов гоблинов. А потом - убедить Хозяина подарить мне в вечное владение эти деревни. Что вопреки моим прежним расчетам, в виду возрастающих умственных способностей тролля, может стать самой сложной задачей, из всех перечисленных.
И, конечно же, утвердить свой лен в имперской канцелярии. Но с этим, как раз, можно не торопиться. Все будет зависеть - куда кости покатятся. Игральные…
'Эй, духи? Чего молчите? Правильно я рассуждаю, али как?'
'Извини, Владислав, - вроде тезка мой. - Но мы, как и уговаривались, в твои мысли не заглядываем, без особой надобности. Пока сам не позовешь. Поэтому, затрудняемся ответить. Разве что ты еще раз подумаешь, о том же самом?'
'Ну, а вообще: как вы оцениваете мои действия?'