Распаренная каша с хрустящими шкварками и похожим на медную стружку жареным луком, под кувшинчик терпкого ежевичного вина, пошла на ура. И шла бы дальше, если бы пояс не начал возражать. Пришлось прерваться, - чтоб припозднившийся завтрак не перешел в обед. Я, собственно, не то чтоб возражал, оно ж известно: солдат спит, а служба идет… Но, филонить с первых же дней, не самый лучший способ заработать хорошую репутацию, авторитет у начальства и лишнюю увольнительную. А так как при этом я, своим излишним служебным рвением, никого не подставлял, поскольку все подразделение состояло исключительно из меня самого, то, как говориться вольному воля - спасенному рай, флаг в руки, барабан на шею и… топор в спину…
- Слышь, Ярополк Титыч, может, сходим, поглядим на твоего тролля?
- А чего на него…
- Да хоть промнемся, - не дал я старосте закончить фразу. Мужики, они ж как дети малые. О чем не попроси, сперва, обязательно откажут. И переубедить их потом, заставить сменить 'нет' на 'да', труднее чем вытаскивать пресловутого бегемота. Проще не дать времени ответить. Потому как молчание, есть знак добровольно-принудительного согласия. - План обмозгуем… и вообще.
Тут я существенно понизил голос и оглянулся на Листицу.
Подействовало. Не беру на себя нахальства определить, что именно Ярополк Титыч подразумевал под 'вообще', но из-за стола он вылез довольно рьяно.
- Спасибо, хозяюшка… - поклонился чинно. - С удовольствием посидел бы еще, но дела… Да, дела. Идем, Влад, общество очень на тебя надеется. Видел бы ты, как нынче поутру коровенки на пастбище побежали, задрав хвосты. Пастухам не угнаться было…
Угу… Отсюда желательно подробнее. Это у старосты такая живоописательная фигура речи, или - он передо мной вовсю притворялся болезным, а сам с рассвета на ногах? Если первое, то пускай… Ораторскому мастерству завидовать не стану. А вот второй вариант - любопытен. Потому как нет ответа на вопрос 'зачем'? Или это у меня паранойя, на почве переноса в другой мир? Ладно, возьмем на заметку! А пока, на прогулку, шагом арш!
Кстати, получив путем визуального облета кое-какое представление о внешнем мире, я до сих пор не сподобился познакомиться поближе с 'родной' деревней. Все как-то недосуг было. То мне в другую сторону, то время суток не подходящее, а на завершение дня - я не слишком любопытен. Зато теперь, поскольку дорога к неприятно топающему лесу пролегала в подходящем направлении, подвернулась возможность восполнить и этот пробел.
Судя по всему, в здешний уголок война не заглядывала. Если кровавой жнице вообще когда-то были интересны убогие Выселки. Во всяком случае, хаты давно не ставили в круг, не перекрывали проходы между ними хлевами и клетями. Все постройки занимали место в строю, вытягиваясь в шеренгу, вдоль речки. Колонной по три. Дом, амбар-сарай, хлев-свинарник. И только сейчас, глядя на это зодчество, я в полной мере осознал значения термина 'типовой проект'. Как только умудряются хозяева не перепутать: где, чей дом стоит? Отсчитывают каждый раз от крайнего? А если еще кто построиться вздумает? Вот суматоха начнется!..
Помню анекдотец был в тему. Пьяный мужчина просит прохожего сосчитать у него на лбу шишки, а узнав результат, радостно объявляет, что до его дома осталось пройти всего три фонарных столба… Смешно. И только стоящая в центре старой застройки сторожевая башня, весомо напоминала о том, что 'покой нам только снится'.
Сложенная из больших, тесаных камней, она возвышалась над округой метров на двенадцать. Примерно в рост четырехэтажного дома. С узкими бойницами, начиная с высоты третьего уровня и мощной, даже по виду, низкой, как в свинарнике, дверью, - с полотном густо обитым металлическими полосами. Со стороной квадрата десять шагов, и крышей так щедро обложенной землей и дерном, что в нескольких местах даже деревца принялись. Этакий донжон, с учетом подвальных помещений, способный, на пару недель, приютить все население Выселков. А если строители не последние дурни и сообразили вырыть внутри колодезь, то без осадных машин, войску тут можно и не останавливаться. Овчинка не стоит вычинки.
'Если только целью ведения боевых действий не является полное истребление коренных жителей', - услужливо подсказало мое личное справочное бюро.
Что ж, верно подмечено. Встречались в истории Земли и такие примеры человеколюбия. Уф, даже мороз по коже… Подобные мысли похлеще ледяной купели на организм воздействуют. Надо будет напроситься посмотреть изнутри. Авось и мой опыт пригодится? Случись то серьезное, для чего все это жуткое великолепие строилось, я с крестьянами в одной лодке, то бишь - башне, окажусь. Значит, определенно надо подсуетится. Уж коли ты обречен на падение и знаешь об этом, - почему б соломки побольше не натаскать?
- А вот и третья напасть…
Староста произнес эти слова таким виноватым тоном, что я рефлекторно взглянул на него. Правдоподобно врать старый солдат, даже на административной работе, не научился. Ему было не то чтоб стыдно, ведь не руководителем в кружок кройки и хорового пения нанимал меня, но все же Ярополк чувствовал себя очень неловко. А предмет его впопыхах разбуженной совестливости, в количестве трех индивидуумов, стоял метрах в двадцати перед нами.
Личности имели цвет кожи именуемый оливковым, держали в руках копья и небольшие щиты, и отчетливо напоминали пародию на жокея. Такие же кривоногие и легковесные. Правда, взглянув на эти рожи, ни одна порядочная лошадь не подпустила бы их к себе ни спереди, ни сзади.
'Гоблины… - поступила справка. - ТТД и прочую характеристику давать?'
'Позже. Понадобиться - сам затребую… Сейчас некогда'.
Троица оливковых тоже заметила нас с Ярополком, потому как дружно развернулась и шустро заковыляла на сближение. Похихикивая и скаля гримасы.
- А мы тебя ищем, ищем… - пролаял тот, что помимо собственной кожи и набедренной повязки, носил облезлую меховую безрукавку из неподдающегося определению зверя, а также мисюрку, а ля тюбетейка, с рваной бармицей. А набор оружия оливкового чудика довершал здоровенный мясницкий тесак.
'Хох-гоблин…'
- Вождь проснулся злой голодный надавал всем тумаков говорит не приведете из деревни свинью самих зажарю а ты как пошел так и пропал где свинья давай пора в лес Гырдрым ждет сердиться очень…
Вообще-то, как и при самом первом разговоре с Ярополком, я понимал, что настоящий язык гоблина - это, остающееся на грани восприятия, похрюкивание и скрипящий кашель, но так как мой унутренний переводчик успевал не только синхронизировать текст, а еще и производить частичную литературную обработку, привередничать не стал. Усиленно делая вид, что занялся подсчетом горшков, развешанных на колышках плетней, - этой непременной деревенской декорации, наглядной границы между 'личным' и 'общественным'.
- Скажи вождю, - не получив от меня поддержки, староста был вынужден сам принять сложное и опасное решение. А вот нефиг, в другой раз хитрить не будет. Тоже мне, закулисно-подковерный игрок и мастер интриги выискался. Решил, что я, как только увижу нелюдь, так и брошусь на них, с мечом наперевес. Попирать и восстанавливать…
Потоптавшись с ноги на ногу, все допустимое для разумной паузы время, Ярополк Титыч вздохнул, но от задуманного плана, освобождения крестьян от гоблиновского ига, не отрекся.
- Скажи Гырдрыму, что больше люди из Выселок дань клану Лупоглазых платить не будут. Все… - и видя явное непонимание со стороны представителей означенного клана, пояснил более доходчиво. - У нас теперь есть Защитник…
А уже в следующее мгновение староста почти станцевал назад и влево. Мне за спину. Логично…
Троица начала соображать, что вожделенной свиньи не будет, а значит их шансы, оказаться поданными к столу сородичей, стремительно возрастали. Что, может, и почетно, но им лично очень не нравилось. И это достаточно внятно отразилось на их лицах. Сперва, в виде задумчивости, потом растерянности, и наконец - ярости. Гоблины схватились за оружие и шагнули вперед.
Меч покинул ножны сам. Во всяком случае, я еще только собирался взяться за рукоять, а моя рука уже обнажила оружие и крутанула, разминая кисть, пару шелестящих восьмерок, прямо перед выпученными глазами оливковых зрителей.
Похоже, с такой цифирью гоблины были знакомы не понаслышке. Потому как их милитаристский запал увял буквально на корню.
- Ты пожалеешь, человек… - возможно хог-гоблин пытался сохранить лицо, а может, и в самом деле угрожал. - Лупоглазые знают закон. Готовься к поединку. Штраф… - он задумался, глядя на свои пальцы. - Пять…, нет, - гоблин вовремя заметил вторую кисть, - десять свиней!
Поняв, что прямо сейчас кровушка литься не будет (что с людьми делает административная работа, ведь не простой пиджак, в смысле - свитка, бывший легионер, ветеран), староста вышел из укрытия.
- Ты, жаба зеленая, победи сперва, а потом штраф назначать будешь… - произнес Титыч, приосанившись. - А теперь, пошли прочь, жабы, пока взашей прогнать не велел. Вонища от вас, словно от падали.
- Мы уйдем, - скрежетнул зубами хог-гоблин. - Но не забудь, человечек, вечером мы вернемся. И не одни… Я передумал, мы возьмем только, - он загнул один палец и выставил вперед руки, - вот… Десятой свиньей будет труп вашего Защитника… А ты, - ты будешь вертеть над костром вертел, чтоб он не подгорел… И пробовать - готово уже мясо, или еще сыровато…
Глава шестая
Проводив гоблинов самым добрым взглядом, я повернулся и неспешно потопал к месту вчерашнего десантирования. Руки мои, к тому времени, аккуратно вложили меч в ножны и привычно сдвинули перевязь на бок. И что странно, оружие при ходьбе больше не норовило сунуться между ног, и даже ощущалось не как посторонний предмет, а вроде некой части моего же тела, - вроде хвоста. Непривычно, но и не мешает… Похоже, кроме оперативной информации, покойный Влад Твердилыч поделился со мной и рядом навыков. Что ж, другой бы спорил, лез драться, а я - наоборот, только спасибо подумаю.
- Влад, постой… - кинулся мне вдогонку староста. - Ты куда?
- Вроде на тролля смотреть хотели, - остановился я, изображая удивление. - Или ты уже передумал?
- Я? - на бывшего легионера жалко было глядеть. - Я - нет, я не передумал. Я думал… Вернее, я подумал… - он вконец запутался в предисловии и перешел к сути. - Ты не обиделся?
- Знаешь, дядька Ярополк, - взял я его нежно за кушак, притянул к себе и заглянул в глаза так глубоко, насколько злости хватило. Чтоб прочувствовал, комбинатор хренов, как следует мое народное возмущение. Потом отпустил, и заботливо поправил скомкавшийся пояс. - Вообще-то за такие подставы морду подсвечниками бьют. Но я не обиделся. Больше того - я тебя понимаю.
- Правда? - обрадовался Титыч, на всякий случай еще немного отстраняясь.
- Правда. Ведь ты не для себя старался. О людях заботился… И рассуждал верно. В самом деле, кто его знает: почему я из легиона ушел? Десятники, да еще 'барсов', добровольно службу не оставляют. Тем более в мои годы. А спросить ты не отважился, побоялся. Вдруг, со мной что-то, похуже срамной болезни, приключилось? Может, я трус? Верно?
Староста попытался слабо возразить, но я продолжал углублять свою мысль.
- Ведь что там, в Одноглазой пещере, на самом деле произошло, никто не видел. А тут - в открытую сражаться придется. И не абы с кем. Клан Лупоглазых самого лучшего своего воина на поединок выставит. Вот ты и подумал: выложишь мне все, как на духу, а я возьму и откажусь. А то и вовсе уйду из деревни. А вот если гоблины меня сами оскорбят, - то такого уже ни один легионер, если не хочет всю жизнь от презрения прятаться, 'зелени' не спустит…
- Все как есть, правда. До единого словечка, Владислав, - покаялся Ярополк. - И муторно было подличать, и село от дани избавить хотелось. Никаких сил уже терпеть нет, поборы эти… Кому только нужна такая победа?
- Не ворчи, старый хрыч… Или ты считаешь - проиграй мы войну, крестьянам жилось бы лучше?
- Скажешь тоже, - хмыкнул староста. - Уж если сейчас так…, то тогда вообще б… А ты взаправду сердца на меня не держишь?
- Неужто два ветерана из-за такого пустяка сориться станут, а? - хлопнул я его по плечу, а потом, сжав дружественную ладонь в кулак, легошенько ткнул старосту в ухо. Совсем чуть-чуть, словно погладил. - Но если ты, Ярополк Титыч, еще хоть раз позволишь себе во мне усомниться и затеешь подобную проверку, не обессудь. Уходить я никуда не собираюсь, но по морде дам. И привселюдно… Невзирая на возраст и инвалидность. За честь 'барса' и достоинство десятника. Надеюсь, мы друг друга поняли?
- Поняли… - глаза старосты засияли от радости. - Если б ты знал, Влад, как мне…
- Все, ветеран, не жуй сопли… Тем более - кажись, притопали?
Мы и в самом деле подошли к тому месту, где по моим прикидкам, я вылетел из третьего тысячелетия своего мира и попал в… 'девять тысяч пятисот восемнадцатый год от того дня, как эльфы озаботились начать считать дни до Конца Света. Поэтому, вернее сказать одна тысяча восемьсот четвертый'. Круто! Тутошний люд, оказывается, года как дни до дембеля считает. Но я в данный момент немного о другом подумал… Ведь что получается - я здесь такой чужой, что чужее и не бывает. Попал - незнамо как, и незнамо зачем? А обратно, в свой мир, меня ну ни капельки не тянет. То есть - совершенно нет желания домой возвращаться. Словно, всю свою прежнюю жизнь, только и мечтал о такой оказии. Вот именно - мечтал. А мог бы и подготовится…
- И где он? - это я к Ярополку, чтоб прекратить немного некстати проснувшееся самокопание и прочие рефлексии. - Чего-то тихо нынче…
- Странно, - почесал нос староста. - Обычно его уже слышно было. Чай не эльф, чтоб в лесу раствориться. И не гоблин… засаду устраивать. Мозгов не хватит… Давай подождем, может объявится?
- Смысл тут комаров кормить? - не согласился я с такой вводной. - Пойдем, взглянем… Не слухом, так нюхом найдем. Небось, он себе отхожее место отрыть не озаботился, как считаешь? А как услышим, так и обратно…
- Не успеть мне… - заметил как бы мимоходом, староста. Совсем негромко.
Но мне стало так стыдно, что даже ухи покраснели. Да, верно говорят: чужой зуб не болит. Не мог сам сообразить: что калеке и просто так по лесу ходить тяжело, а уж от тролля спасаться…
- Извини, Титыч, запамятовал.
- Ничего, - усмехнулся Ярополк. - Это даже приятно. Значит, Влад, ты во мне равного видишь, а не калеку убогого.
- А раз равный, - я сделал достаточно длинную паузу, чтоб староста успел проникнуться важностью момента. - Тогда, копейщик, слушай мою команду!
А ведь подействовало! Калека подтянулся, расправил грудь, выпрямился… почти.
'Еще бы, десять лет в строю, это не ваши два плюс. Ярополк до триария всего полтора года не дотянул'
Ого! Почти одиннадцать лет службы, да еще в боевых условиях! Согласен, это впечатляет… Как-то раньше я на старосту, под таким ракурсом взглянуть не догадался. И как-то сразу потяжелели фальшивые на плечах пагоны. Мама родная, это какую выслугу иметь надо, чтоб до сержанта дослужиться. Жуть! Понятно, чего Титыч ко мне с таким уважением отнесся… Десятник, да еще и 'барсов' каких-то… Самозванец липовый.
'Отдельный отряд, состоящий из отборных бойцов, имеющих боевой опыт не менее пятидесяти сражений в линейных войсках, созданный для проведения специальных операций в тылу противника'.
Спецназ подкрался незаметно, хоть виден был издалека. Похоже, что с тех пор, как кто-то ляпнул, что воюют не числом, а умением - обычные войска существуют исключительно для обозначения занимаемой территории. Типа, флажков на штабных картах.
Зато, в нашей ситуации все сразу упрощается. И командовать я имею полное право. Хоть и узурпированное.
- Значит так, Ярополк. Занимаешь наблюдательный пункт вон там, у березы, - я ткнул пальцем в дерево, расположенное примерно в ста метрах, по направлению к деревне. - И пока не позову, - делай вид, что тебя здесь нет?
- Как де…
- Молча. Приказ ясен?
- Да, господин десятник… Но…
- Никаких 'но', воин. Или тебе напомнить, кто тут 'барс'? - теперь командирские нотки вон и чуть-чуть доброты. - Пойми, Титыч, в лесу ты мне не то чтоб мешать станешь, но не поможешь - точно. Зато, еже ли что…
- Тьфу, тьфу, тьфу.
- Согласен, - кивнул я. - О грустном промолчим. Все, я пошел. Может, тролль спит, или - еще лучше, вообще ушел в другие края, а мы тут с тобой раскудахтались, как две клуши на насесте…
- Удачи, 'барс', - отступился Титыч.
- И ты не хворай… - я демонстративно сплюнул в кулак, растер ладонями, согласно традиции и без шелеста вошел в 'зеленку'. Мы хоть и не дикие кошки, но тоже два года не щи лаптями наворачивали. А самострел или растяжка под ногами тебя поджидают, разница не принципиальная.
* * *
Люблю я наши буковые леса. Как-то довелось убивать время в Питере, так теперь, как только войду в лес, сразу вспоминаю колоннаду собора Казанской Божьей Матери. Ровные, гладкие стволы, словно стальные колонны, превращают обычную чащу в торжественную бальную залу. Так и кажется: вот-вот заиграет оркестр, и легкие пары закружатся между ними в бессмертных па вальса, - явно по ошибке приписанного вместе с лесом к какой-то Вене…
Тролль никуда не уходил. И не спал.
Человекоподобное существо, примерно трехметрового роста, больше всего напоминающее носорога, а не Шрека, - внимательно глядело на меня, привалившись спиной, вернее - боком, к одной из колонн. Тьфу, буку… Учили ж салагу: мечтать в рейде не вредно, а смертельно. Видно, не доучили…
Тролль вздохнул, как мне показалось, с облегчением и… закрыл глаза.
Не понял? Вернее, все я понял сразу, как только получил из базы данных информацию о сероватом налете на коже и поникших ушах… И еще что-то о повышенной потливости, но мне, для понимания, хватило и двух критериев, умноженных на общую гиподинамию - существо умирало.
- Хорошо… - проворчал тролль, делая между словами длинные паузы. - Рад… думал сдохну… Обидно… Умереть… от удара… врага… почетно… Добей меня… человек… Если у тебя… нет имени… станешь… Убийцей троллей… Почетно…
Существо опять закрыло глаза и затихло.
'Он ранен и обессилел…' - поспешили подсуетиться на невысказанный вопрос мои субарендаторы.
- Поторопись… - собравшись с силами, тролль опять открыл глаза.
- Уже иду, - обнадежил я его. - Щас только булыжник поувесистее найду…
- Лучше… мечом… в глаз… или рот… я открою… Голова… кость твердая…
- Ничего, я управлюсь…
Вот бред. Говорим о смерти, а так естественно, словно погоду обсуждаем. 'Вы, уважаемый, как считаете: дождь будет? Зонтик брать?' 'Нет, не думаю… Но зонтик возьмите. Мало ли…' Тьфу…
Булыжник примерно отвечающий необходимому весу и конфигурации нашелся неподалеку от тролля. Ну и ладушки. Не больно хотелось, тащить издалека не меньше пуда радикальной анестезии.