'Убедительная просьба всем, кто меня слышит! Подкорректируйте удар так, чтоб тролль отключился, но остался жить. Сам я пока еще не привык их камнями по головам стучать. И прошу учесть: летальный исход меня сильно огорчит!'
Очень надеясь, что был услышан, я поднял над головой булыжник и со всего маху опустил его на макушку гибрида носорога с каким-то гомо.
- Бум… - звук мало походил на разлетающийся арбуз или вечерний звон. Скорее, так отвечает помост силовику, уронившему гирю. И совсем чуть-чуть не хватило, чтоб я узнал: что спортсмен отвечает гире. Камень срикошетил от твердого черепа тролля и едва не угодил мне по ноге. Едва успел убрать ступню с точки приземления.
- Ф-фу…
Неприятное ощущение, добивать беспомощное существо. Может, поэтому я, в последнее мгновение, и придержал удар. Или это духи подсуетились, внося коррективу? Ну, так или иначе, тролль картинно дернулся, поскребся в опавшей листве и затих. К счастью, только потерял сознание, как и было заказано.
Я еще и сам не понимал толком, на кой ляд мне все это нужно, но какая-то мыслишка на периферии сознания уже забрезжила. И для ее реализации мне очень нужен был тролль. Живой и дружественно, ладно - нейтрально настроенный. А потому, прежде чем лишить жизни несчастное создание, следовало сперва оглядеть его на предмет пригодности к дальнейшему использованию.
Я тщательно осмотрел туловище тролля спереди, но кроме хоть и глубоких, по человеческим меркам, но явно не беспокоящих толстокожее существо царапин, ничего не обнаружил.
Странно, сырыми поганками он отравился, что ли?
Надо было взглянуть на спину. Но, как не пытался, свалить на бок монстра, кстати, я силушкой не обижен, сто пятьдесят от груди девять раз жму, - тролль словно влип в ствол дерева. Прямо не бук, а клейкая сосна или ель канифольная… Попыхтев еще пару минут, я осознал, что придется идти за подмогой.
Мелькнула было идея, использовать меч в виде рычага, но не прошла по конкурсу. Уж если использовать рычаг, то древесный, а не из дорогостоящего и имеющегося в единственном числе, снаряжения. Которое, если кто забыл - вечером еще понадобиться. С 'зелени' спесь сбивать.
Если идти не таясь, то до большака всего ничего. Обогнул пару неохватных стволов, протиснулся сквозь придорожные заросли и уже на опушке.
Заметив и услышав меня, продирающегося сквозь кусты без опаски, с шумом и треском, - Ярополк спешно заковылял навстречу.
- Издох? - поинтересовался с надеждой староста и, получив в ответ отрицательное мотание головой, продолжил не так радостно, но все еще оптимистично. - Ушел?
- Не гадай, пошли, подсобишь…
- Я?
- Ты видишь еще кого-то?
- Нет, но…
- Тролля я оглушил. Хочу на живот перевернуть… Одному не сдюжить. Пошли, пока не очнулся.
- Оглуши…Тро…
Ярополк Титыч икнул, но расспросы прекратил. Видимо, даже такое, невероятное деяние, не слишком выделялось на общем фоне репутации умельцев из отряда 'снежных пардусов'.
Тролль все еще пребывал в беспамятстве, но, тем не менее, стоило поторопиться.
Вооружившись двумя толстыми суками, под бессмертную считалку: 'Раз-два - ухнем, три-четыре - сама пойдет!', нам таки удалось нарушить устойчивость слишком усидчивого существа, и вся эта крупногабаритная и невесть сколько весящая туша ('Шестьсот двенадцать килограмм или…! Спасибо') мягко и неторопливо повалилась на правый бок.
На первый взгляд и тут все было в полном порядке. Широкую, как шкаф, спину тоже бороздили новые и старые шрамы, но ничего несовместимого с жизнью не наблюдалось. Ниже…
А вот ниже кое-что стоило особого внимания.
- Ой, не могу… - судорожно всхлипнул Ярополк, выпучивая глаза не хуже недавних оливковых визитеров. - Нет, так не бывает. Никто ж не поверит… Влад, скажи, что мне привиделось… Или мы с тобой все еще в кружале сидим, а все прочее мне только снится.
Староста явно собирался забиться в падучей, поэтому пришлось излишне смешливого ветерана привести в чувство, дружеским похлопыванием по спине. Едва не зарыв носом в листву, Ярополк опомнился, но пальцем упорно продолжал тыкать троллю прямо в… корму. Вообще-то я не такой, но больно уж настойчив был в своем извращении Титыч. Взглянув по направлению перста, я сперва не въехал в тему. Не то чтоб не приходилось раньше видеть таких ранений, просто… цветовая гамма и габариты другие, вот и не сопоставил сразу одно с другим. И вообще, откуда мне знать, как у троллей там все устроено. Может, так и должно быть? Пришлось подключать эксперта, в виде отставного легионера.
- Твое мнение, Титыч?..
- Мммм… - как заправский актер, староста продолжал тянуть паузу, одновременно пытаясь перестать ржать.
Как говаривал незабвенный Фурманов в анекдоте про Василия Ивановича, глядя на слона: 'Судя по ушам и я…м, этому зайцу лет триста'.
- А понятнее?
- Извини, Влад, но ведь и в самом деле, рассказать - не поверят. И как он только умудрился. Да ты сам глянь, чай не слепой!.. О-хо-хо…
Понимая, что ближайшее время от Ярополка ничего внятного не добиться, пришлось самому нагнуться. Сперва я, по-прежнему ничего не понимая, осмотрел это мозолистое седалище, коего не постыдился бы и слон средних размеров, как по мне - слишком вонючее даже для задницы, - и только потом понял, что именно в этой пикантности мне не нравиться больше всего. 'Аромат' исходивший от тролля отдавал не дерьмом, а гноем… Как очень запущенная рана.
Дальше пошло проще. Не знаю, как узрел этот обломок староста, но я, честно говоря, заметил его только после того, как буквально с носом сунулся в объект исследований.
- Ты об этом? - теперь пришла моя очередь тыкать пальцем.
- Ну, да… - Ярополк наконец-то обрел дар внятной речи. - Я не знаю как, но секач загнал этому молодцу клык прямо в зад. Оно и понятно, в любом ином месте, кабану бы нипочем не пробить кожу тролля. Даже здесь клык от удара сломался и засел в ране. И смотри, что получается… Ранение, хоть и неприятное, но можно сказать, пустяшное, самую малость опаснее занозы… Если б подсобил кто, а самому не дотянуться. Не вынуть. Человек еще извернулся бы, а троллю - никак не достать.
Я посмотрел на совковые лопаты, заменяющие существу руки, и согласился.
- А рана болит, гниет, кровоточит… М-да, не хотел бы я оказаться в его шкуре. Знаешь, Влад, я думал, что это только я вызываю у всех сочувствие, но этому парнишке пришлось гораздо хуже. Совсем незавидная участь. Но, я так и не понял: почему ты его не убил?
- По соображениям общественной пользы.
- Обще… чего? - староста опять попытался изобразить члена клана Лупоглазых.
- Скажи, Титыч, как ты считаешь, прирученный тролль нам в хозяйстве мог бы пригодится?
Спросил и вспомнил старшину Комара, который на полном серьезе утверждал, что у хорошего хозяина даже змея при деле будет. Видимо, староста Выселок в этом вопросе придерживался одного со старшиной мнения.
- Оно, конечно… Нашли бы чем занять, эдакую силищу-то. Но ведь тролли не приручаются. Они совершенно не в состоянии хоть что-либо запомнить, и делает только то, что ему в данную минуту втемяшится. Захотят жрать - значит, сядут жрать. Захотят спать - значит, тут же улягутся… И хоть ты кол на голове теши. Так что пустая это затея, Влад. Прибей лучше, чтоб не мучился. Можно, конечно, и так уйти - вреда от него теперь никакого, но не по-людски как-то. Тоже тварь божья. Хоть и без души, а боль чувствует…
- А я рискну. Даже дикое животное чувствует благодарность к спасителю. Сам говоришь: муки он терпел жутчайшие. Так давай, избавим его от них, и поглядим - что получится. Сил у него совсем не осталось, а значит, заехать ему в лоб камнем во второй раз, я всегда успею. Ну, как, Титыч, согласен со мной?
- Знаешь, Влад, это так глупо, что может и удаться… - хмыкнул Ярополк. - Но тогда нам нельзя терять времени. Парнишка уже одной ногой за гранью. Ну-ка, посторонись…
Староста вынул засапожный нож и присел рядом с троллем.
Глава седьмая
Тролль очнулся, когда вся процедура по извлечению постороннего предмета, идентифицированного Ярополком, как правый клык матерого вепря никак не моложе десяти лет, была успешно завершена. Какое-то время великан бездумно хлопал глазами, наводя резкость после нокаута, а потом обижено простонал:
- Я жив… Ты - не убил… Убей…
- Да погоди ты убиваться, парень, - сунулся поперед меня староста, держа в руке самый большой мухомор, который только удалось обнаружить вблизи. - Разве ты ничего не чувствуешь?
Вообще-то субординацию надо соблюдать в любых условиях, но только совершенно бесчувственный чурбан, мог не дать человеку насладится законным триумфом. Особенно, после того, как он битый час провозился в заднице тролля. Причем, в самом буквальном смысле этого слова. Вынимая, промывая и штопая…
- Больно… - кратко резюмировал великан. - Не могу больше… Убей…
- Вот заладил, - возмутился Титыч, как всякий эскулап, недовольный, что его работу не оценили по достоинству и не бросились целовать руки, незаметно рассовывая по карманам халата конверты с благодарностью от счастливых родственников. - Ты внимательнее прислушайся…
Тролль честно замер на какое-то время, а потом неуверенно прогудел.
- Не дергает… Щиплет…
- Ясен пень, шесть швов, - с ноткой гордости за себя родного проворчал Титыч. - Держи, - протянул троллю мухомор.
- Зачем… - отвернул морду тот, пряча голодный блеск глаз. - Я хочу умереть… Стыдно…
- И чего же ты стыдишься? - я решил, что пора принять участие в завязавшейся беседе. - Того, что вепря раздавил?
Видимо, такая трактовка великану в голову не приходила.
- Держи мухомор, болезный, - опять вылез Титыч. - Прожуй не спеша. Скоро совсем отпустит.
Он и стоя был вровень с сидячим троллем. А вообще, если брать не по весу, а только исходя из объема, то из одного горного великана можно было изготовить пяток старост, да еще и на старостенка б осталось, чуток.
Глядя на этого Штепселя с Тарапунькой, я вспомнил давнюю хохму.
Во времена всеобщего дефицита, высокопоставленный чиновник достал кусок дорогой ткани на костюм и пошел с ним к портному. Тот измерил товарища и отказался шить. Объяснив, что на такую крупную фигуру материала маловато. А вслед - еще несколько мастеров выдали тот же вердикт. И когда чиновник уже совсем плюнул, знакомые посоветовали съездить в Одессу. Мол, там такие закройщики, что хоть чехол на авианосец спроворят. Поехал. Зашел в мастерскую. Портной его измерял и сказал приходить через два дня. В назначенный срок чиновник зашел в мастерскую и ему вынесли готовый костюм. Примерял - в сам раз… Чиновник удивился. Спрашивает: 'Как вам это удалось? Меня все уверяли, что на такую большую фигуру ткани не хватит'. 'Это вы у себя в столице большая фигура, - хмыкнул портной. - А в Одессе вы поц. Нате вам еще и шапочку из того же материала'.
Великан протянул лапу, взял гриб, принюхался, словно выискивал подвох. А может, так оно и было. И только после этого сунул мухомор в пасть.
- Глотать не спеши, - напомнил староста.
- Угу-мгу, - согласился тролль, старательно работая челюстями. Будто ему не гриб дали, а, по меньшей мере, березовое полено.
- Ты вот что скажи мне, парень, ты почему с занозой по лесу бегал, а не поспешил домой за помощью? И вообще - как тебя угораздило на секача десятилетнего усесться?
- Угу-гу-гу…
- Дай ты ему пожевать спокойно, - оттащил я чуток старосту. - А лучше сам объясни: с чего ты его все время парнем кличешь?
- Ну, так разве ж не видно: что не девка? - даже растерялся тот. - Ты чего, Влад?
Я открыл рот, объяснить, что интересуюсь возрастом тролля, а не полом, когда сообразил, что: во-первых, сам знаю ответ (уши еще и пухом не покрылись), а во-вторых, как близко был от провала собственной легенды. Рейнджер недоучка…
- Понимаешь, - надо было срочно спасать ситуацию, и я попытался на ходу слепить хоть чуть-чуть правдоподобную версию. - Мой отряд больше эльфами занимался… 'Попробуйте только не выдать мне всю инфу заблаговременно! Гррр!' Поэтому тролля…
- Ого! - с непритворным восхищением воскликнул Титыч, даже не дослушав новую версию.
'Слава, Богу, кажись, подфартило и опять в масть'.
- Так ты, Влад, оказывается не просто 'барс', а - 'пантера'. Наслышан, о ваших делах. Наслышан… А как же. 'Пантера'! То-то я гляжу: двигаешься как-то непривычно мягко, не легионерским шагом. Темнила…
'Ух, глазастенький ты наш! М-да… Ничего не скажешь, уел. Строевой я в своей прошлой службе и в самом деле, особо не заморачивался, все больше короткими перебежками увлекаясь'
- Слушай, - не на шутку разошелся староста, аж глаза заблестели. - А расскажи: как вы у Звенящего ручья…
- Потом, - непререкаемым тоном остановил я Ярополка. - Не время здесь, да и не место для воспоминаний.
- Верно, верно, - с готовностью закивал тот. Похоже, авторитет мой только что взлетел в такие заоблачные высоты, что уже ничто не сможет уронить его обратно. - Ты хотел что-то спросить?
- Да… Как ты определяешь его возраст?
- Так по ушам… - пожал плечами староста.
- И что в них не так?
- А ты взгляни внимательнее. Видишь?
- Скажи, Титыч, - таинственным полушепотом поинтересовался я, одновременно выводя носком сапога нечто замысловатое. - Ты определишь, на глазок, чем АКМ от АК74 отличается?
- А… нет, - честно признался староста. - А…
- Вот и не выделывайся, - пресек я на корню попытку выяснить значения аббревиатуры. - Говори, по существу: что в ушах данного тролля позволяет занести его в юношеский разряд? Или ты думаешь: я твои познания проверяю?
- Ну, - чуть обиделся тот и ответил с едва заметной подковыркой. - Если тролли не научились брить уши, то ответ прямо перед тобой.
В общем-то, мне уже и так все объяснили, но разговор надо было довести до логического завершения. Странности запоминаются…
Тем временем тролль закончил с мухомором и выжидательно уставился на нас. Пришло время приступать к вербовке или дрессировке. В зависимости от наличия и размера IQ у великана.
* * *
- Полегчало? - поинтересовался я.
- Да…
Собственно, улучшения были видны и невооруженным взглядом. Серость кожи постепенно сменялась на естественный бурый окрас.
- Почему помогли?
Этим вопросом молодой тролль сразу отмел все подозрения по поводу IQ. Он у него таки был. Мне оставалось определить размеры…
- Потому, что оказать помощь герою, честь для каждого воина…
Тычек локтем в солнечное сплетение перевел совершенно неуместное хрюканье Ярополка в кашель.
- Героя?.. - проявил интерес тролль.
- А как еще назвать того, кто страшного лесного вепря убил даже не голыми руками, а вообще - задом!
Кашель старосты перешел в протяжный стон.
- Да… я на него упал… - чуть поразмыслив, подтвердил великан. Еще немного подумал и уточнил. - С дерева…
- А нельзя ли нам узнать всю эту историю более подробно? - продолжал заливаться я, решая: удержать планку на 70, или еще понизить? - Такой подвиг достоин воспевания. Вон, мой товарищ, уже и музыку слагает…
Издаваемые Титычем звуки, в принципе, больше напоминали рев и икание издыхающего ишака, но откуда мне знать: каковы музыкальные вкусы у горных великанов?.. Постоянно проживающих на территории регулярных камнепадов и схода лавин. И, вполне возможно, не ошибся. Тролль, совершенно по-человечески, почесал затылок, а потом начал излагать.
- Я хотел имя… Найти…
'По достижении брачного возраста, тролль должен заслужить себе имя. Иначе ни одна… великанша не обратит на него внимания. Тролли именами не пользуются, за редким исключением, но иметь положено, если хочешь стать взрослым'.
- Чтоб красиво… Как у моих дядек… Убийца Серого Медведя… Удовлетворивший Пятерых… Съевший Целого Лося… Я подумал…
О, как? Ну, значит, все-таки 70 баллов. Если он, хоть понаслышке знаком с мыслительным процессом, то шансы у парня на приличное будущее, под моим чутким руководством, есть.
- Чтоб имя… Надо тоже… Кого-нибудь…
- Удовлетворить… - просипел сзади староста, приобретя лицом цвет спелой свеклы. - Влад, ради Спасителя, прекрати… Я сейчас кончусь от смеха. Дай хоть дух перевести.
- Пойди, водички попей, веселун ты наш. Или заячьей капусты пожуй. Говорят, кислое помогает. Заодно, еще грибочков страдальцу нашему принеси.
Староста внял. Видно, и в самом деле, невмоготу стало. И чего бы это? Темный народ. Нам так еще с детских лет кот Базилио в дуэте с лисой Алисой отчетливо объяснили: 'На дурака не нужен нож. Ему немного подпоешь - и делай с ним, что хошь!' Так почему не использовать в личных целях, передовой опыт не только предыдущих поколений, но даже сказочных героев?
- Стал имя выбирать… - тролль реально погрустнел. - Трудно… Уже всякие есть… Даже Убийца Мышей… Долго думал… - он показал мне указательный палец. Посопел и прибавил к нему средний… - Захотел есть… Думать и охотиться вместе нельзя… Перестал думать… Решил дупло диких пчел найти… Меду поесть… Нашел… Но высоко, не достать… Побродил вокруг… И вспомнил… Ни у кого нет имени - Тот Кто Влез На Дерево!
Коэффициент интеллекта у пациента стремительно сдвинулся вверх, как столбик термометра, который вынули из подмышки и сунули в стакан с горячим чаем. Глянь, до чего додумался отрок!.. А ведь и в самом деле, не приходилось слышать о троллях, взбиравшихся на деревья. Как и о слонах и носорогах, кстати… Это даже мои духи подтвердили… Ну, ну?..
- Полез… Там ветки низкие… Толстые… Выдержали… Я на одну залез… Потом, еще на одну… Сижу, думаю…
Вот дает, мыслитель! Даже я так часто не думаю. Блин, если тролли такие умные, так что ж они строем не ходят?
- Сколько надо… Для имени… Уже хватит, или еще одну… Трудно решить… Устал думать… Уснул…
- На-ка, хлопец, пожуй еще, - вернулся Ярополк, принеся нанизанные на палку грибы.
Тот не стал отказываться. Видно, совсем оголодал, бедняга.
- Влад, давай я сам тебе расскажу, как дальше дело было, - предложил Титыч, пользуясь моментом. - А то мы тут до морковкиного заговенья проторчим. Глянь, скоро вечер…
- Хорошо, - согласился я, вспомнив о еще одном, назначенном на сегодня, мероприятии.
- Значит так… Хлопец, устав от тяжких раздумий, крепко уснул. В общем, как троллю и полагается. А пока он взбирался на дуб… Ты, вообще, представляешь себе это?
Я еще раз оценил трехметровую тушу великана, весившую, согласно полученной справке, более шести центнеров, и кивнул.
- Вот… Одним словом, натряс он желудей лучше любой бури. На них и набежало стадо свиней. Ну, а дальше - просто, как борщ. Ветка не выдержала. Тролль свалился вниз и случайно угодил прямо на всполошившегося от треска и поднявшего голову кабана…
- Нет… - помотал головой великан. - Я уже не спал… Хотел еще выше… Эта и сломалась.
- Допустим, - отмахнулся староста. - Но почему ты, парень, домой не вернулся? Рана пустяшная… Давно б зажила уже. Ведь ты едва не помер. Если б не мы - не дожить тебе до утра. Точно говорю.
Тролль промолчал, чем заслужил мое уважение еще как минимум на пять пунктов. Пришлось объяснять недогадливому старосте самому.