Сначала спросил, потом оглянулся. Хотя мог и не оглядываться. Если Малек со мной болтает, значит Крант рядом стоит.
- А зачем его с чем-то есть? Биста и сам вкусный.
- Да?
И я покосился на красно-растоптанное. Не выглядело оно вкусным. Или хотя бы съедобным. А вот плевок с парой выбитых зубов очень даже напоминало.
- Биста очень вкусный, господин. Очень! Особенно переспелый.
- Ну-ну. Поверю, когда попробую.
- Тогда нам на базар надо! Или туда, где биста растет.
Малек чуть ни подпрыгивал от нетерпения. А вот Кранту настолько было всё параллельно, что он, похоже, спал с открытыми глазами.
- Ну да, мы сейчас всё бросим и за твоим бистом пойдем, а где потом наших искать?..
- В Солнечном поале! Первоидущий там всегда останавливается.
- Это он сам тебе сказал?
- Он Мудрейшему говорил, а я услышал.
- А они тебя видели?
- Нет, господин.
- Даже колдун наш? Да не изотрется его халат на заднице.
Малек фыркнул.
Не знаю, чего он смешного нашел. Пожелание, как пожелание. Но Ассу оно почему-то не нравится.
- Я не смотрел на него, и Мудрейший меня не заметил.
- Ладно, не заметил, так не заметил. Да отличат его глаза красавицу от поалихи. Хватит смеяться! Где тут базар, знаешь?
- Найдем, господин!
- Кстати, биста из этого переулка выкатился.
- Тогда идем туда!
Энтузиазм у пацана, прям, через край перехлестывает.
- Крант, а ты чего скажешь? Пойдем?..
- Как пожелаешь, нутер.
Вот бы чей пофигизм смешать с Мальковым энтузиазмом. Глядишь, у обоих хорошее настроение получилось бы. И мне спокойней.
Идти между домами оказалось интересным занятием. В длину дома меньше, чем в ширину. И на узкий переулок не выходит ни одно окно. Только двери. На первом этаже. Две слева, две справа. Одна в начале дома, другая в конце. И аккурат напротив соседских. Да еще решетки на дверях. Если соседи одновременно откроют эти решетки, то по переулку не пройдешь. Может, и делают это на ночь глядя. Чтоб некоторые, особо экономные, переулок в бесплатный туалет не превратили.
А днем переулок выглядит достаточно чистым. И без характерного запаха. Широкие плиты-ступени подметены, а может и вымыты. Как в каком-нибудь германском городке.
Еще одна граната запрыгала к нам по ступеням.
Я оглянулся к Мальку.
- Лови свою бисту.
Он презрительно фыркнул.
- Это не биста.
- Да? Тогда чего это?
Я резко остановился. Крант почти коснулся меня, но в последний момент отпрянул.
- Это было бистой. А теперь это грязь.
- Почему?
- Потому, что упало.
Малек, кажется, удивился, но если господин спрашивает…
- Ладно, пошли дальше.
Чего-то мелькнуло под ногами, ухватило плод и тут же, на месте, село жевать его.
Ящерка. Чуть больше кошки. И совершенно ручная. На руки, понятно, не лезет, но нас не боится. Точнее, не обращает на нас внимания. Еще две ящерки бросились за следующим плодом. Одна поймала и зашипела на неудачницу. Та зашипела в ответ и побежала дальше. К чему-то серо-зеленому.
И тут же оказалась в пасти большой ящерицы, что пряталась под этим серо-зеленым.
Я остановился. Посмотрел на сонно-равнодушную морду, неторопливо хрустевшую неожиданным обедом, повернулся к нортору.
- Крант, а нас так не пожуют?
- Нет.
- Ты уверен?
Оберегатель кивнул. Но я не торопился дальше.
- Думаешь, эта тварь уже наелась?
- Нет.
- Ну, так…
Идти мимо зверушки, что ростом с добермана, чего-то не хотелось. К тому же эта зверушка совсем не вегетарианец.
- Хозяин, нас больше, - сообщил Малек.
- Думаешь, она умеет считать?
- И мы не спим. И не охотимся здесь.
Раздел территорий, значится. Понятненько. Если забрался на чужую, то не подставляйся.
- Знаешь чего, Малек, я разрешаю тебе идти первым. Здесь. И сейчас.
- Спасибо, господин!
И столько счастья в голосе, что мне аж неловко стало. Словно пацан получил все награды этого мира. Может, и впрямь зверушка совсем безобидная?..
Мы вышли из переулка и то, серо-зеленое, оказалось деревом. Похожим на елку. Только иглы длинною в ладонь. И растут пучками, вниз. А еще на дереве красные и синие сосульки висят. Не хватало только деда Мороза со Снегуркой и подарков. Хотя, один подарок я уже видел. Зубастый. Если остальные такие же, то извините, дорогие хозяева, я очень спешу.
Только подошли к елке и сразу стало темнее. Как вечером.
Ну, повертел головой, посмотрел наверх облако. Небольшое, светло-серое. Прикрыло солнце. И тут же послышался странный треск и шорох.
Сосульки.
Они лопались в длину. Становились толще. Разворачивали широкие лепестки, выставляя наружу желто-мохнатое нутро. Легкий порыв ветра, и дерево оказалось в облаке пыльцы. Яркой, блестящей. Словно началась золотая метель.
Закрывались цветы так же быстро, как и открылись. Будто я смотрел фильм из жизни растений, прокрученный от конца к началу. Когда солнце выбралось из-за облака, цветы опять притворялись сосульками.
А вокруг дерева ящер охотился на бабочек.
- Господин, мы идем?..
Я так засмотрелся, что не сразу вспомнил, куда мы шли и зачем.
Сразу за елкой начались сады.
Решетки выше человеческого роста, заросшие чем-то зеленым. Так густо заросшие, что ничего за забором не видно. Кое-где над забором склонялись ветки. Некоторые даже с плодами.
- Малек, а вот и твой биста, - я потянулся к ветке.
И тут же получил в бок и по руке.
Хорошо, улица шире переулка оказалась. А то б впечатался в забор напротив.
- Вы чего, с ума сошли, оба-двое?
Малек опустил голову. Нортор убрал от меня руки. Вот кто удержал меня на средине улицы.
- Прости, господин.
Крант извиняться не стал. Только подошел к забору и остановился под моей веткой.
- Смотри, нутер.
Я смотрел.
Медленно, очень медленно, Кран стал поднимать руку. Он почти выпрямил ее, когда из листьев показалась узкая буро-зеленая морда. Открылась зубастая пасть, задергался тонкий язык.
- Это стаж, - шепнул Малек. Защита от чужих.
- Это тоже защита, - сказал нортор и стал чуть ближе к забору. Видишь?
- Нет.
Какой-то скрип и шелест я слышал, но что бы это значило, не понял.
- Господин, ты не туда смотришь. Плащ…
Тогда и я увидел. Там, где ткань коснулась забора, из него высунулись шипы. Не очень длинные. С ладонь. Крант согнул шип пальцем, отпустил. Тот гибко выпрямился.
- Хороший заборчик. Прям, мечта йога.
Оберегатель услышал мое бормотание. Отцепился от хорошего заборчика, стал слева от меня. Малек пристроился справа и на шаг впереди.
Ну, понятно, приказа идти за мной я не давал.
- Нутер, если твой друг хочет такую защиту…
- Какой друг?
- Йо-Га…
Осторожно, будто слово могло укусить, сказал Крант.
- Я пошутил. Забудь.
- Как пожелаешь, нутер.
Несколько минут мы поднимались молча. Не такой уж крутой подъем, но болтать почему-то не хотелось. Пустая улица, живые, колючие заборы и ни одного прохожего, кроме нас. Только где-то впереди и слева слышно трещотку паланкидера.
Значит, здесь все-таки есть люди. Живут, принимают гостей. А от незваных отгородились непролазными зарослями. По всему выходит, не дураки в этом районе живут.
Малек внезапно дернулся, потом обернулся ко мне. С улыбкой на физиономии и гранатой в руке.
- Это тебе, господин, - протянул он подарочек.
- Спасибо, - я посмотрел на буро-зеленое яйцо. Брать почему-то не хотелось. Жуй сначала ты.
Малек быстро кивнул, потом хрясь! - разломил плод. Нутро оказалось спело-арбузное, с белой косточкой. И пахло от него фруктовым коктейлем.
Пацан сунул половинку в рот, зажмурился от удовольствия. Так, с закрытыми глазами, он и жевал. Морда у него сделалась такая, что я не выдержал.
- Ладно, Малек, уболтал. Половину я, пожалуй, попробую.
Пацан вздрогнул, открыл глаза и… второй кусок плода шлепнулся мне под ноги.
- Прости, господин. Я тебе еще поймаю.
А сам бледный, испуганный и голос дрожит.
- Ладно, иди, лови.
И он пошел.
Я остался на месте. Смотрел, как ящерка спускается по забору, бежит по улице, ест сочную мякоть, грызет косточку.
- Крант, чего это с ним?
Малек шел так, будто ждал выстрела в спину.
- Ты приказал, он услышал и делает.
- Блин, кажется, я чего-то не то приказал.
Нортор посмотрел на уходящего пацана, потом на меня и… ничего не ответил.
- Говори, Крант. Я знаю, ты оберегатель, а не советчик. Но мне надо знать, чего такого я ляпнул. Здесь не принято делить десерт? Или хозяину нельзя доедать за слугой? Или мне нельзя этого есть? Говори!
Крант вздохнул. Обычно, он дышит так тихо, что и не слышно. Словно он совсем не дышит. А тут…
- Нутер, я… скажу. Если ты прикажешь мне.
И мне вдруг стало страшно. И холодно. Как в горах перед рассветом.
- Крант, я не буду приказывать. Если это такая большая тайна, то и хрен с ней. Не можешь ничего сказать, не говори. А если можешь, ну, хоть чего-нибудь… то не молчи. Прошу тебя, Крант.
Ящерка доела и побежала к забору. Нас она совсем не боялась. Или в упор не замечала.
- Хозяин ест после слуги. Редко. Если ему это очень нужно.
Я молча ждал продолжения. Потемнело. Опять солнце спряталось за облако. Крант тоже посмотрел наверх. Потом спросил. Едва слышно:
- Нутер, тебе это очень нужно? Ты без этого не сможешь?..
Я пожал плечами. Нортор замолчал и приступил к работе. Нацепил на лицо сонно-пофигистское выражение. Типа, служим, защищаем, на работе не болтаем. А я смотрел, как Малек возвращается, и думал. Не так уж много я узнал из Крантовой болтовни. И еще меньше понял. Но одно я точно знал: это мне не нужно. Без этого я смогу. Не знаю, правда, без чего.
Пацан подошел, разломил фрукт, стал жевать половину. Словно кусок земли в рот запихнул. Или поаловой лепешки. Вторую половину гранаты протянул мне. Молча.
- Не-а. Жри сам. А мне целую принесешь. Я распробовать хочу.
И опять сочно-красный кусок шлепнулся на плиты. Объестся сегодня ящерка.
На лице моего кормильца появилось недоверие, потом удивление, а потом такая радость, что он, кажется, засветился изнутри.
Или это туча убралась на фиг от солнца?..
- Господин, я тебе два принесу! Или три!!
И пацан убежал. Земли он едва касался.
- Крант, у него не будет проблем с этими… бирками? Или как их там?
- Биста на дереве принадлежит хозяину. На земле грязеедам. А между веткой и землей тому, кто сможет взять.
- Спасибо, Крант. Надеюсь, у тебя из-за этого не будет проблем. Все-таки ты оберегатель, а не советчик.
- Да, нутер, я оберегатель. И… я думаю, что три биста для тебя много. То, что хорошо для ипша…
Крант оказался прав. Третий биста был лишним.
Чего я творил потом, точно не помню. Забылось, как сон, после внезапной побудки. Помню, Малек и Крант были в этом сне. А вот всё остальное…
Крант в основном молчит, как рыба об лед, а Малек болтает такое, что я боюсь ему верить.
Будто бы я хотел стать Величайшим Йо-Гой и требовал особую лежанку. С шурупами. А где ее взять, не сказал. Потом, вроде бы, обнимался со всеми заборами на улице, а они боялись меня колоть. Только один, самый первый, посмел уколоть меня. Тогда я проклял его и забор почернел.
- Пятно, - буркнул Крант.
Еще мне вдруг потребовался паланкин и я призвал его громким голосом.
А вот это я смутно помню. Кажется, в паланкине этом кто-то был, и я предложил ему потесниться.
Потом мне, якобы, захотелось в сауну. И меня целый круг носили по Верхнему Городу. А я пел. Когда мне надоело петь, меня отнесли в дом Радости. К Многолюбящей Намиле. Там меня помыли и сделали особый массаж, после которого я должен был сразу же заснуть. Но я не заснул! Я устроил веселуха. Разбудил всех гостей Многолюбящей. Потребовал еды, питья и девок.
Короче, Леха расслабился и устроил бардак по полной программе. С загулом. Дня на два. Было много шума, жратвы, выпивки. Хозяйка этого бардака оказалась умной бабой: старых гостей выпускала, а новых не принимала. К концу загула в Доме осталось только трое посторонних. Потом двое. Я и Крант. А Малек пошел за Марлой. Мне вдруг захотелось большой и чистой любви. Но когда Марла пришла, я уже спал. Наверно, так скучал, что утомился.
- Не скучал. Ждал, - неохотно сообщил Крант.
- И всё?
- Устроил групповуха и ждал.
- Блин. А ты чего делал?
- Выполнял твой приказ.
- А чего такого я тебе приказал?
Крант замялся.
- Ну, так чего?
- Ты сказал: делай, как я.
- Ну, и…
- Я делал.
- Получалось?
- Меня учили выполнять приказы нутера.
Нортор выглядел почти обиженным. И почти смущенным.
- Понравилось?
- Нутер, я оберегатель, а не…
- Кто-кто?
- Гость Многолюбящей!
Крант слегка порозовел.
- Кричать не надо. Со слухом у меня хорошо. С памятью тоже. Я задал тебе простой вопрос. И хочу получить простой ответ. Тебе понравилось? Да или нет?
- Да.
- Всё, свободен.
Нортор вышел. И дверь за собой закрыл. Плотно. А вот Малек остался. Интересно ему стало, чего значит групповуха.
- Иди, спроси у Кранта.
Мне другое интересно, чего такого я вытворял, что нортор краснеет. Или это первая групповуха в его жизни?
Надо бы уточнить, при случае…
Кстати, Малек сожрал фруктов больше, чем я. И с памятью у него никаких проблем. И вел он себя как всегда. Кажется.
Так что прав Крант: от чего ипше хорошо, от того Лехе Серому еще лучше.
27.
- …что такое сказка, Пушистый?
Ну, как рыбе объяснить, что такое вода… для нерыбы.
- Умеешь ты, Лапушка, вопросы спрашивать. Простые, как… не знаю чего. Вот если б и ответы такими же простыми были. Ну, как тебе сказать…
- Как есть, так и говори.
Женщина повернулась на бок. Подперла щеку ладонью.
- Ладно. Но ты сама этого попросила, угрожающе зарычал я. Решил Марлу напугать. Она зажмурилась и улыбнулась. Чуть показав клыки. - Сказка, значится… Это то, чего нет, не было, но очень хочется, чтоб было. Понятно?
- Нет. Или ты это так шутишь?
- Да не шучу я. Объясняю. Как могу.
- Смоги еще раз.
- Ладно, попробую. Вот с тобой было такое, когда хочется того, чего сделать нельзя или очень трудно?
Марла дотянулась до кувшина, хлебнула из горла и только потом сказала:
- Такое было со мной. Да.
- То, чего тебе хочется и не можется, называется мечтой. А сказка… вот когда ты говоришь, что то, чего не можется, вдруг взяло и смоглось, вот тогда это сказка. Теперь понятно?
- А кому говоришь?
- Себе. Другим. Но чаще себе.
- Сказать то, чего не было? Не истину? Это сказка?..
- Ну… почти.
Еще глоток вина. И взгляд поверх кувшина. Взгляд-рентген. Потом кувшин ставится Марле на живот, и допрос продолжается.
- Вот если я скажу, что Срединные горы не опасны. Что там нет ми-ту. Что Путь там прямой и легкий. Ты пойдешь туда без проводника и охраны. А на привале отрежут твою глупую голову. Понравится тебе такая сказка?
- Лапушка, это не сказка. Это подстава!
- Да? А сказка тогда что?
- Ну… сказка… например, ты говоришь, что можешь выпить три кувшина вина…
- Могу.
- Потом снять двух крутых мужиков…
- Снять? Откуда снять? Зачем?
- Ну, не снять. Это я не так сказал. Ну, позвать с собой. Теперь понятно?
- Понятно. Позвать это я могу.
- Позвала, привела к себе и устроила с ними такой трах-тиби-дох, что они от тебя на четырех уползли.
- Тогда это будет сказка?
- Да.
Марла хмыкнула, опять приложилась к кувшину, а потом бросила пустую тару в окно. Не оборачиваясь к окну и не прицеливаясь.
- Пушистый, ты говорил обо мне истину. Пока тебя не было, я часто призывала двух мужей. Иногда трех. И не все потом могли уйти сами. Некоторых уносили.
- Лапушка, это похоже на сказку. На страшную сказку.
- Это истина, Пушистый. Не надо ее бояться. Лучше скажи, что такое сказка.
- Я пытаюсь. Но у меня плохо получается.
- Тогда расскажи сказку.
- Блин, нашла Шахиризаду Ивановну! Да из меня такой же сказочник, как из поала танцор.
- Ты видел брачные танцы поалов?
- Нет.
- Тогда рассказывай.
- Ну, ладно. Но потом не жалуйся.
Марла засмеялась и потянулась к тарелке с едой.
- Ну, вот. Ты, значится, жевать будешь, а я говорить… Несправедливо это.
- Пушистый, я буду жевать и слушать. А ты только говорить.
- Мы можем поменяться.
- Потом, Пушистый. Может быть. А пока говори. И отдыхай.
Марла похлопала меня по животу, и спорить сразу перехотелось.
- Ладно, слушай. Все сказки начинаются с жили-были. Ну вот, жила-была кошка…
- Пушистый, а что такое кошка?
- Зверь такой. С когтями и клыками.
- У меня тоже есть когти и клыки.
- Это маленький зверь. И не умеет разговаривать.
- Понятно. Говори дальше свою сказку, не отвлекайся.
- Это я отвлекаюсь?!
- Ты. Я только ем и слушаю.
- Ну, ладно. Трудно спорить с Марлой. Особенно, когда она рядом. В одном городе жила кошка. У нее не было хозяина и не было дома. Она жила в каком-то укромном месте, и сама добывала себе еду. Себе и своим котятам.
- Кому?
- Детеныша кошки зовут котенок. У кошки было несколько котят. Все нормальные, а один… нет, не дурак, просто любопытный. Блин, ну не умею я рассказывать сказки! Ла-апушка…
Но взять Марлу на жалость не получилось.
- Ты хорошо рассказываешь, продолжай.
И так сказала, что я сразу же поверил и продолжил.
- Ну вот, выбрался как-то этот котенок из укромного места и пошел искать приключений на свою пушистую задницу.
- А котята пушистые?
- Есть пушистые, есть не очень. А этот не только пушистым, но еще и светлым оказался. Короче, только он выбрался, его сразу заметили. Дети. Так у нас детенышей людей называют. Если тебе интересно.
- Интересно. А они большие?
- Дети? Ну, лет семь-восемь. Но для котенка они, как поал для касырта.
- Тогда большие.
- Отож.
- А зачем детенышам котенок? Чтобы съесть?
Марла отставила пустую тарелку и умиротворенно погладила себя по животу.
- Нет, чтобы поиграть. Но знаешь, Лапушка, есть игры… не очень полезные. Для маленьких.
Не хотелось мне говорить, в какие игры играют с бездомными котятами. И чего от этих котят остается после таких игр.
- А дальше?