Сходство, безусловно, было, хотя в чем именно оно заключается, Субботин определить не рискнул бы. Но верить в то, что перед ним действительно Венька, авторитет категорически отказывался. Болтался под ногами у деловых людей пусть и дерьмовенький, но человечишка, и вдруг нате вам – крашеный петух!
– Петух?! – вопросил вслух Субботин.
– Не петух я, Саша, а попугай, – огорчился гость. – Даже обидно от тебя такое слышать.
– Тогда ответь мне, скотина, кто меня прокуратуре сдал?! Чуть за решетку не угодил по твоей милости.
– Зона – это мелкая неприятность, Субботин. Есть места и пострашнее.
– Стрельнуть бы в тебя, да рогатки нет под рукой.
– А что мне рогатка? – противно прицокнул попугай. – В меня из пулемета палили, и хоть бы что.
– Не морочь мне голову. – Субботин попробовал проснуться, но не смог. Хотел пнуть птицу ногой, но проклятый попугай упорхнул из-под удара. Зато сам авторитет неожиданно очутился в бассейне и едва не захлебнулся холодной водой. Кажется, только здесь, в бассейне, он окончательно пришел в себя. К сожалению, попугай не исчез, более того, нахально утвердился в покинутом авторитетом кресле и даже сунул свой дурацкий клюв в наполненную почти до краев рюмку с первосортным французским коньяком. Субботин хотел было обругать попугая последними словами, но не успел, глупая птица прямо на его глазах стала менять обличье, превращаясь в человека. Впрочем, человеком этого паразита можно было назвать только с большой натяжкой, но вместе с тем трудно было отрицать тот факт, что в любимом субботинском кресле сидит прямоходящее существо из отряда приматов.
– Видал? – сказал Веня вылезающему из бассейна Субботину. – А ты говоришь – петух! Оборотень я теперь, Саша, такие вот дела.
– Брысь, – коротко бросил авторитет, сгоняя шестерку с хозяйского кресла. Рюмку, кстати, у бывшего попугая он отбирать не стал, а допил коньяк прямо из бутылки. Веня присел на край бассейна и свесил обутые в резиновые сапоги ноги в воду.
– Мог бы и разуться, – бросил ему авторитет.
– В том-то и дело, что не мог, – пояснил Стеблов, – Превращение идет прямо в одежде и в обратном порядке получается то же самое.
– Ладно, рассказывай, как тебя угораздило стать попугаем.
– Не попугаем, Саша, а оборотнем в перьях. Согласись, это совсем другой статус.
– Приличные братаны в волков оборачиваются.
– Не всем дано, – самокритично признал Стеблов.
Рассказ попугая Вени о приключениях в мире призраков Субботина не столько напугал, сколько позабавил. Хотя, сложись для него обстоятельства менее удачно, и он мог бы оказаться на месте Аникеева и Кудряшова. И очень может быть, ходил бы сейчас в собачьей шкуре. Впрочем, неприятности, выпавшие на долю конкурентов, авторитета нисколько не огорчили.
– Значит, это вы перехватили мою партию героина?
– Мое дело, Саша, попугайское. Работал я на них буквально за гроши. А за понесенные убытки спрашивай с Аникеева и Кудряшова. Хотя прямо скажу, шансов, чтобы им противостоять, у тебя нет никаких. Они ведь призраки, их даже пуля не берет. Хочу предупредить тебя, Саша, как старого знакомого: уноси ноги.
Рассерженный авторитет собрался было запустить в Веню бутылкой, но пожалел драгоценный коньяк, который еще плескал на донышке.
– Это они тебя подослали?
– Я тебя умоляю, Саша, – обиделся попугай. – Как ты мог такое подумать. Исключительно по доброте душевной.
– Ты ври, да не завирайся, – криво усмехнулся авторитет.
– Ладно, – сдался Веня. – Есть у меня в этом деле свой интерес. Но ведь надо же человеку как-то жить.
– Ты не человек, ты стукач, – огрызнулся в его сторону Субботин. – Рано или поздно, Веня, но я из тебя все перья повыщипываю. Говори, зачем пришел.
Стеблов, однако, не был бы шестеркой, если бы выложил все и сразу, нет, этот хмырь ходил долго вокруг и около, пока у Субботина не лопнуло терпение. Бутылка просвистела в воздухе и, по всем расчетам авторитета, должна была опрокинуть Веню в бассейн, но почему-то по неизвестной причине отклонилась от курса и обессиленно упала в воду.
– Бесполезно, – покачал головой Веня. – Я же сказал тебе, что нас даже пули не берут.
Субботин впервые испытал чувство, похожее если не на страх, то, во всяком случае, на беспокойство. Очень может быть, что Веня не врал, говоря о неуязвимости своей и своих подельников. Ведь банки эта звериная стая щелкала как орехи, не обращая внимания ни на милицию, ни на охрану.
– Предложение Иванова, насколько я понимаю, остается в силе?
– Ты это на что намекаешь? – нахмурился Субботин.
– На миллиард я намекаю, Саша. И более того– могу поспособствовать.
– Ты уже один раз поспособствовал, – буркнул авторитет.
– Правильно. А сколько ты мне заплатил? Стеблов, видишь ли, шестерка. Стеблов должен на паханов даром ноги бить. А с какой стати, Александр? Вы будете как сыр в масле кататься, а я лапу сосать? Короче – двадцать пять процентов и ни цента меньше.
– Десять, – твердо сказал авторитет. – И моли Бога, чтобы у тебя хватило времени их потратить.
– Опять эксплуатируешь пролетария, Саша? И опять рискуешь все потерять. А если мне кто-то предложит больше, я ведь могу не устоять.
– Да кто тебе предложит, чмо, сто миллионов долларов?!
– А хоть бы тот же Кузнецов. Я ведь могу и ему настучать. Так, мол, и так, есть тут один такой крутой авторитет по фамилии Субботин, который хочет тебя, Ярослав, извести. В конце концов, этот частный детектив человек не бедный, зато, в отличие от тебя, Саша, честный. И уж коли пообещает мне заплатить миллионы, то непременно заплатит.
– Я тебе тоже заплачу, гад, вот только дотянусь до пистолета и заплачу.
– Да не боюсь я твоего пистолета, – презрительно отмахнулся Веня. – Сколько раз тебе говорить. Зато тебе есть чего бояться, поскольку ты у нас пока еще потенциальный, призрак и регистрацию в оракуловой картотеке не прошел.
– Хочешь сказать, что и у меня есть шанс стать оборотнем?
– Безусловно есть, в этом можешь нисколько не сомневаться. В любой момент Аркадий Семенович может щелкнуть пальцами и – прощай, авторитет.
– Ладно, убедил. Выкладывай свой план, дрессированный попугай.
Веня последние слова авторитета пропустил мимо ушей. Да и какие могут – быть обиды, когда речь идет о сумме в миллиард долларов. Конечно, не исключался вариант, что авторитет, заграбастав огромные деньги, просто кинет шестерку, но на этот случай у Вени была своя домашняя заготовочка. Дело в том, что Субботин не мог сунуться в храм Йо без риска превратиться в призрака, так что миллиард из рук Аркадия Семеновича будет получать как раз он, Веня, а тут уж он не позволит себя обидеть и отстегнет от общей запредельной суммы свои кровные сто миллионов баксов.
* * *
Стая ждала гайосара Йоана Второго в большом напряжении. Очень многое зависело от этой встречи, столь многое, что даже Кудряшов нервничал, как мальчишка, впервые отправившийся на неправедный промысел. Все вроде было просчитано до мелочей, но в последний момент Кудряшов усомнился – на ту ли карту он поставил? Однако переигрывать ситуацию было уже поздно. Аркадий Семенович, как это водится между воспитанными людьми, предупредил о своем появлении аккуратным стуком в дверь, хотя вошел почему-то через окно. Впрочем, вошел как раз не Иванов, а его фантом, которому, похоже, все равно было, через какую щель проникать в жилище озабоченных проблемами людей.
– Итак? – спросил вместо приветствия фантом Иванова, усаживаясь на стул, хотя, конечно, мог и постоять – что ему сделается, фантому-то?
– Есть план, – сказал хриплым голосом кабан.
Увы, над метаморфозами Кудряшов был не властен, и авторитет, может быть, впервые в жизни ощутил, что такое комплекс неполноценности. Впрочем, сейчас не это было главным. Предстояло убедить недоверчивого и хитрого гайосара в искренности своих намерений.
– Значит, десять миллиардов, Аркадий Семенович, как и договаривались?
– Я своему слову хозяин, – пожал плечами Иванов.
– Есть обстоятельство, которое может помешать успешному завершению дела, я имею в виду внезапную метаморфозу. Все-таки мне сподручнее убивать Кузнецова в человеческом обличье. Конечно, в крайнем случае, я могу проткнуть его и клыками, но кто тогда снимет перстень с его пальца?
– Но ведь у вас есть Антохин?
– Уж больно мал этот перстень, – вздохнул волосатый примат. – Не для моих пальцев. Пачку долларов я удержу. Сумку, полную баксов, тем более. А эти ваши финтифлюшки не для меня.
– Ладно, – нахмурился Иванов. – Я вас подстрахую. А вы уверены, что вам удастся нанести роковой удар?
– Если не удастся мне, то поможет Аникеев. Если оплошаем мы оба, есть еще и Бульдог с Антохой. От попугаев Грини и Вени толку, конечно, мало, но хоть внимание на себя отвлекут. Насколько я понимаю, удар может нанести любой призрак?
– Разумеется, – кивнул Иванов.
По лицу фантома трудно было понять, нервничает ли сейчас находящийся где-то в недоступном убежище Иванов или он уверен в успехе. Но в любом случае рисковать придется не только призракам, но и самому Аркадию Семеновичу. Другое дело, что гайосар пока не знает, что для него приготовлена ловушка, и очень многое будет зависеть от того, согласится ли он сунуть туда лапу.
– Я буду держаться поблизости и постараюсь прийти вам на помощь, если в этом возникнет необходимость.
– А если все обойдется с метаморфозой? – спросил Аникеев. – Где вас потом искать, Аркадий Семенович? Давайте уж все заранее обговорим на берегу. Не думаю, что после убийства Кузнецова у нас будет много времени. Нас уже и так обложили со всех сторон.
– Но убить-то вас не могут.
– Зато смогут поймать. А мне вовсе не улыбается остаток жизни провести в клетке. И вообще, Ар-Кадий Семенович, может, вы вернете нам человеческое обличье авансом, это значительно упростит все дело?
– Не упростит, а усложнит, – возразил Иванов. – У людей нет шансов убить гайосара Ярослава Мудрого.
– Но ведь в глазах оракула мы все равно останемся призраками?
– Давайте не будем спорить по пустякам, господа, – раздраженно бросил Аркадий Семенович. – Договор уже заключен, и нет никакой необходимости менять его условия.
Похоже, Иванов и сам не был уверен в правильности своих расчетов. А следовательно, вовсе не факт, что он сможет вернуть человеческое обличье нанятым киллерам. У оракула на этот счет может быть свое мнение, отличное от мнения Аркадия Семеновича. Нет, пожалуй, вожаки криминальной стаи сделали правильный выбор – надо отключать чертов компьютер, и делать это как можно скорее.
План Кудряшова был прост, как все гениальное, во всяком случае, Иванову он понравился. Расчет свой стая строила на том, что люди хотят кушать, вне зависимости от того, в каком мире они обитают, реальном или виртуальном. В этом ряду гайосар Ярослав Мудрый не был исключением. Как правило, в десять часов вечера он садился в карету вместе с Аполлоном Кравчинским и отправлялся ужинать в расположенный поблизости от таинственного особняка ресторан. Никаких препятствий им в этом никто не чинил, а в ресторане давно уже, похоже, привыкли к странным посетителям и не обращали внимания на их не соответствующий эпохе наряд-
– Дело не в привычке, – усмехнулся Иванов. – Дело в оракуле.
Спорить с Аркадием Семеновичем Кудряшов не стал, в конце концов, гайосару виднее, почему люди так нервно реагируют на присутствие в городе крупных и благородных животных и равнодушно взирают на разъезжающих в экипажах или верхом гвардии преображенцев и служащих Тайной канцелярии. Не говоря уже о работниках НКВД, этих везде встречают как родных. А вот если в тот же ресторан вслед за гвардейцами и чекистами зайдут кабан с вороном, не говоря уже о попугаях, так все телевизионные каналы и газеты поднимают шум, словно случилось нечто из ряда вон выходящее.
– За что же такая дискриминация, Аркадий Семенович? – обиженно спросил у Иванова какаду Клюев. – Оборотню ведь тоже есть-пить надо.
– Увы, дорогой Григорий, – посочувствовал униженному и оскорбленному гайосар, – не я пока в этом городе хозяин. Но обещаю, что в случае успеха нашей миссии тебя в этот ресторан будут вносить на руках как одну из самых почитаемых не только в городе, но и в стране и мире персон.
– Ловлю вас на слове, ваше императорское величество, – не растерялся Гриня, – и сделаю все от меня зависящее, чтобы в нашу честь салютовали шампанским во всех земных ресторанах.
– Да будет так, – построжел лицом гайосар Йоан Второй. – Действуйте, господа.
Для Вени Стеблова ответственное спецзадание было ответственным вдвойне. Он один из всей стаи знал, что дело будет развиваться отнюдь не по сценарию, одобренному Аркадием Семеновичем Ивановым, и даже не по плану, придуманному совместно Кравчинским и Кудряшовым, поскольку именно он, Веня, внес в этот план свои коррективы.
…Стая, как это и было оговорено заранее с Кравчинским, беспрепятственно заняла исходные позиции вокруг особняка. Особых сложностей при этом не возникло, поскольку члены криминальной бригады по счастливому стечению обстоятельств пребывали в это время в человеческом обличье. А Аникеев с Кудряшовым были даже обряжены в присланные специально для этого случая Аркадием Семеновичем Преображенские мундиры. Веня догадывался, что в окрестностях особняка сосредоточены большие силы, в задачу которых входит, впрочем, не отлов стаи, а задержание Аркадия Семеновича Иванова, а он обязательно должен был объявиться где-то поблизости. Здесь же неподалеку прятался и Субботин со своими подручными, которые должны были вмешаться в развитие событий в последнюю минуту и сделать из скромного босяка Вени Стеблова, по меньшей мере, мультимиллионера. Рисковали, разумеется, все, но больше всех конечно же хитроумный попугай ара. Ибо в случае провала затеянной им комбинации Вене грозила опасность буквально со всех сторон. Его с полным правом могли счесть предателем и Кудряшов с Аникеевым, и Кравчинский с Кузнецовым, и Субботин с подельниками, и даже сам гайосар Иванов, впрочем, того в этот момент предавали все. Но такова уж доля цезарей, что рано или поздно находится какой-нибудь Брут с кинжалом в руке, одним ударом разрешающий все вопросы. Правда, если бы Веню сейчас спросили: "И ты, Брут?", то он, разумеется, ответил бы отрицательно. Ибо смерть гайосара Аркадия Семеновича Иванова вовсе не входила в его планы. А кто тогда, спрашивается, отдаст Вене миллиард, которым он должен будет поделиться с Субботиным, да плюс еще к тому девять миллиардов, о которых криминальный авторитет ничего не знает. Эти девять миллиардов Веня с полным правом может оставить себе. Надо полагать, что гайосар Йоан, получив перстень, возражать против такого расклада не будет. Что же касается Субботина, то пока он разберется, что его надули, утечет очень много воды. За это время Стеблов успеет навербовать себе такую бригаду, что ни Суббота, ни Кудряш до него уже не дотянутся.
Сладкие мечты о будущем Вениамина Стеблова были прерваны жарким шепотом Кудряшова:
– Приготовились, братки!
К роскошному особняку подъехала не менее роскошная карета, запряженная шестеркой сытых коней. Кузнецове Кравчинским в сопровождении двух рослых гвардейцев вышли на крыльцо и остановились на последней ступеньке. Именно в этот момент к ним побежали еще два гвардейца, в роли которых выступали Кудряшов и Аникеев. У Кудряшова в рукаве мундира был спрятан кинжал, очень похожий на настоящий, но с одной интересной особенностью – при ударе его лезвие уходило внутрь рукояти, оставляя на теле жертвы разве что царапину.
– Вам письмо от государыни, господин полковник! – на бегу крикнул Кудряшов.
Кузнецов, направлявшийся к карете, притормозил и оглянулся на подбегающих гвардейцев. Кудряшов левой рукой протянул ему письмо, а правой нанес "смертельный" удар. Все это выглядело очень натурально, в этом Веня готов был поклясться. Не знай он совершенно точно, что все происходящее не более чем комедия, разыгранная, по сути, для одного зрителя, он бы действительно поверил, что полковник Друбич упал если не замертво, то тяжело раненный на каменные плиты двора.
– Вперед, братаны! – крикнул Бульдог и бросился к крыльцу, где Аникеев уже рубился с преображенцами, а граф Калиостро патетически простирал руки к небу. Все участники представления так были увлечены своими ролями, что не сразу заметили еще одну группу, вынырнувшую из темноты. И пока стая увлеченно махала шпагами, оттесняя гвардейцев от поверженного полковника, из-за их спин выскочили несколько человек во главе с выряженным в маску субъектом. В руках у нападающих были железные арматурины. Этими арматуринами они и прошлись по головам Кудряшова, склонившегося над полковником Друбичем, и самого "покойника", в последний момент попытавшегося ожить. Подручные человека в маске ударили с тыла по завозившимся в шутовской потасовке "артистам", что позволило человеку в маске сорвать с пальца оглушенного Кузнецова перстень и благополучно скрыться. Следом ударились врассыпную и его подручные. Это получилось у них так удачно, что бросившиеся было за ними в погоню гвардейцы и призраки поймали только воздух.
К счастью, Кузнецов с Кудряшовым пострадали, кажется, не очень сильно, во всяком случае, через минуту оба уже пришли в себя. У полковника Друбича был рассечен лоб, а у Кудряша на затылке образовалась шишка весьма приличной величины. Судя по всему, черепа у обоих оказались крепкими, если нешуточные удары, нанесенные человеком в маске, не обернулись для них большим ущербом.
– Кто это мог быть?! – воскликнул потрясенный провалом столь тщательно разработанного плана Кравчинский.
– Иванов, кто ж еще? – отозвался на его вопрос Веня Стеблов. – Вот паразит.
Ругался Веня неискренне, поскольку очень хорошо знал, что фамилия человека, поломавшего игру хитроумным людям, не Иванов, а Субботин. Тем не менее предположение, высказанное им, было вполне правдоподобным. Аркадий Семенович знал о готовящемся покушении на полковника Друбича. И запросто мог переиграть своих опрометчивых оппонентов, прихватив с собой ценную добычу. Пока собравшиеся во дворе особняка люди посыпали голову пеплом по поводу собственной неудачи, Веня, ликуя в душе, скорбел вместе со всеми. Но как только они двинулись во дворец, дабы омыть раны и унять моральную боль порцией хорошего коньяка, Веня незаметно отвалил в сторону и полетел к своей удаче как на крыльях. То есть поначалу бегом по грешной земле, а потом действительно по воздуху, используя отросшие в результате метаморфозы крылья. Летел он столь стремительно, что даже опередил возвращающегося к родным пенатам всего лишь в автомобиле Александра Субботина.
– А что я говорил! – торжествующе заорал Веня при виде своего подельника.
Столь бурное проявление радости большой пестрой птицей весьма напугало членов субботинской бригады. В Стеблова даже впопыхах выстрелили из пистолета, но, разумеется, без всяких последствий для его ликующего организма.
– Вы что, никогда говорящих попугаев не видели? – успокоил своих подручных криминальный босс.
– Он больше на страуса похож, – отозвался недоверчиво из темноты чей-то голос.