Вот она степь, первая моя легенда в этом мире и первое мое серьезное дело. Степь неизвестная, опасная и опять до чертиков унылая и блеклая. В ходе путешествия я даже начал скучать по ярким краскам города, его шумным улочкам, теплой постели и вкусном пиве. Сухое мясо и сухари уже не лезли в горло и я, как мог, пытался разнообразить наш рацион, периодически поправляя наши запасы в деревнях, что попадались по пути.
- Ну вот, босс. - Берк подъехал и встал рядом со мной. - Вот она и есть - эта степь. Теперь глаз да глаз только. Так в какую нам сторону?
Я вытащил из заплечного мешка карту и, развернув её, сверился с направлением.
- На восток, Берк. Теперь точно на восток.
- На востоке ни души, только кочевые племена могут быть. - Поделился подъехавший к нам Кари.
- Это нам и надо. - Я усмехнулся. - Мы же, как-никак, древние захоронения отправились искать, а не дом развлечений.
Гномы дружно басовито захохотали.
- Ну, значит на восток, - согласился Берк. - Там точно на земле спать придется.
- Ну, ты и привереда. - Улыбнулся я.
- Капризный просто. - Мотнул мне головой гном. - Мы, гномы, тоже ценим комфорт и тепло. Так сказать, не дурнее других.
- Можешь успокоиться, - я еще раз развернул карту. - По моим подсчетам, нам в пути еще дня два, не больше.
На третий день мы стояли около искомого кургана, который был ничем не примечателен для всех, кроме меня. Для меня он пылал ярким заревом, да так, что смотреть было больно.
- Тут, - я ткнул в него пальцем. - Именно тут.
- Уверен, босс? - Поинтересовался Берк.
- Более чем. Становимся лагерем и завтра начнем раскопки.
- И что ты тут думаешь найти?
- Золото, - признался я. Цель экспедиции, рано или поздно, все равно стала бы очевидна, так что замалчивать её дальше я не видел смысла.
- И много? - Поинтересовался гном.
- По моим прикидкам хватит всем, чтобы уйти на покой и безбедно существовать оставшийся нам отрезок жизни. - Уверенно произнес я.
- Даже так? - Присвистнул кто-то из братьев камнетесов.
Следующие два дня прошли в трудах и заботах. Гномы споро принялись за работу, и к вечеру первого дня, лопата одного из них стукнула в горную породу.
- Босс, камень! - Крикнули мне сверху кургана.
- Ясно, что не мармелад, - усмехнулся я. - Зачищайте камень по периметру, посмотрим, насколько он велик. Если не получиться подцепить ломами, придется взяться за кирку.
К третьему дню раскопок выяснилось, что плиту поднять не получиться, и застучали молотки и зубила. Легкий мат и песни, доносившиеся сверху, разлетались далеко по степи, а Берк с Кари болезненно морщились.
- Что вы там разорались, полоротые, - сетовал гном охранник. - А то давайте погромче, небось, еще не все степняки услышали, что мы тут камень долбим. - Крики и ругань на несколько часов прекращалась, но потом все повторялось по новой.
Наконец удары зубил и заступов стали все более гулкими, пока, наконец, один из гномов, как следует размахнувшись, не проломил в плите здоровенную дыру. Работы на секунду замерли, а потом возобновились с большим энтузиазмом, пока не расчистился проход вниз, куда вела узкая каменная лестница.
- Вот оно. - Я вытер проступивший на лбу пот. - Я спускаюсь первый.
- Вы босс, вам виднее. - Пожал плечами Кари. - Только давайте так, обвяжитесь, на всякий случай, бечевой. Если что там приключится, кричите сразу, мы вас назад потянем.
Так и поступили. Обвязавшись вокруг пояса бечевой и взяв в руку факел, я начал медленный спуск по извилистой лестнице, которая оказалось на удивление длинной. Постепенно свет наверху начал тускнеть, все меньше и меньше освещая темные ступени, пока наконец совсем не исчез, благодаря лестнице, которая сделала крутой поворот вправо и, наконец, закончилось. И тут я скорчился от боли. Боли в правой руке. Камень в моей черной печатке из черного превратился в белый, так раскалившись, что я поспешил сдернуть его с руки. Посередине пещеры заставленной ветхими сундуками стоял камень, тот самый здоровый черный валун, на который я облокотился, пойдя по грибы. Печатка, обжегшая мне руку, недвусмысленно дала понять, что наше путешествие подходит к определенному, ключевому моменту, а внешний вид валуна не давал повода усомниться, это и есть тот самый камень, ну или его брат близнец. Последнее, впрочем, не играло особо важной роли.
Позади меня послышались шаги, и оба моих охранника гнома появились, держа факелы, поднятые над головой.
- Нашли, босс?
- Вы даже не представляете, что мы нашли. - Расплылся я в улыбке.
- Золото? - Предположил Кари?
- Драгоценные камни? - Внес свою лепту Берк.
- И то и другое, и кое-что на закуску. - Вновь усмехнулся я. - По-моему, мы нашли могущество.
Дальнейшие события, послужившие толчком к развитию сюжетной, линии произошли настолько быстро, что я даже не успел толком за ними проследить. Гномы, увидев сундуки, надо отметить, набитые под завязку золотыми монетами и драгоценными камнями, стремглав бросились набивать карманы. Берк споткнулся о ногу Кари, и со всего размаху впечатал свой факел в черный валун. Произошло негромкое "бумк" и мы втроем оказались в лесу.
Недоумение, отразившееся на рожах гномом, словами описать было сложно, это надо было видеть. Только что мы стояли в рукотворной пещере под землей, и вдруг оказались на поверхности, и не в степи, а в лесу рядом с шоссе. Именно с шоссе. Я присел на корточки и положил ладонь на теплый асфальт. Мы были в моем мире. Экая оказия.
- Где это мы? - Выдохнул Кари, тяжело опускаясь на кстати подвернувшуюся кочку.
- Тебе честно? - Растерянно поинтересовался я.
- Куда уж честнее, - заверил гном. - И чем более честно, тем более хорошо.
- А если более честно, то мы в другом мире. В моем родном мире, который в корне отличается от всего того, что вы привыкли видеть. - Развел я руками. - И как вернуться назад, я себе не очень представляю.
- То есть ты не из нашего мира? - Прищурился гном.
- Именно. - Согласился я. - Как впрочем, и многие другие. Кстати, теория по поводу переброски летит в тартарары. Вкратце лишь могу сказать, так как сам не особо компетентен, вы, господа гномы, умудрились активировать портал между мирами. Очевидно путем нагрева камня. Это только мои предположения.
- И что же теперь делать? - Поинтересовался Кари.
- Думать. - Я уселся рядом с гномом. - В любом случае, наше появление здесь шороху наведет
- Да что же мы тут сидим? - Вдруг взвился Берк. - Мы тут, а там эти пройдохи камнетесы, наше золотишко по карманам рассовывают?! Возвращай нас назад, босс! Немедленно возвращай, а то без гроша останемся.
- Погоди, не мельтеши. - Я встал и начал не спеша прохаживаться взад вперед. - Значит так, - рассуждал я вслух. - Мы в лесу, и судя по типу леса, в том же самом, где я был, пока, наконец, не провалился в ваш мир. Кольцо, - я похлопал по карману куда перекочевало кольцо, после того как обожгло мне руку, - кольцо на месте. Итак, если мы, с вами особо не высовываясь, аккуратно побродим по лесу, ориентируясь вот на эту печатку, то, скорее всего, выйдем ко второму портальному камню. Это предположение, и в то же время - единственная возможность попасть назад.
- Ну не знаю, - растерялся Берк. - Лес то, он не маленький. Сколько угодно можно ходить эту каменюку искать. У нас с собой ни еды, ни воды. Вообще ничего. Что хоть за мир-то это?
- Радикально отличающийся от привычного вам, - повторился я. - Тут нет ни магов, ни нечисти, ни эльфов, ни гномов…
- Иди ты! - Перебил меня Берк. - Как это - нет гномов? А мы кто, по-твоему?
- Ну, вот вы, пожалуй, единственные два гнома, которые на данный момент тут существуют. - Улыбнулся я.
- А как же нет магов? Что же делать, если доспех, заговоренный надо или амулет, чтоб воду ощущать?
- Ну, - почесал я затылок, - доспех тут не пригодится. Воюют в этом мире по-другому. Что касательно очистки воды, используют реактивы и уголь, да мало ли что еще.
Внезапно послышался нарастающий гул и мимо на большой скорости промчался автомобиль, самый что ни на есть обычный, легковой, громко рыча мотором и выбросив напоследок клуб дыма, скрылся за поворотом.
- А это что за зверь? - Охнул Берк.
- Не зверь это, а скажем, самодвижущаяся повозка. - Решил не вдаваться я в подробности.
- Ничего себе, - поделился гном, - а ты, босс, говоришь что магов и магии в этом мире нет.
- Это не магия, а наука, технология, - даже немного обиделся я за свой мир. - Эта реальность пошла по другому пути развития.
- Магия, технология, - отмахнулся Берк, - все равно, как её не назови, одна чертовщина получается. Результат, вот что главное. Для себя сказать могу, мир, в котором нет гномов, и по которому, рыча, бегают столь вонючие чудовища, мне лично не подходит. Давай, что ли пойдем по лесу, камень не иголка, должен найтись, авось и твое кольцо черное пригодится.
По лесу мы пробродили до позднего вечера, пытаясь отыскать хоть малейший признак портала и, наконец, выбрели к поселку около станции. С боязнью проводив взглядом ревущую и грохочущую электричку, оба гнома поежились, а Берк поинтересовался происхождением света в фонарях. Я, мало что понимая в электричестве, как смог, попытался объяснить происхождение яркого света, на что гном упрямо заявил:
- Магия, магия или колдовство.
- Ну, дело твое, - отмахнулся я устало. - Называй, как хочешь.
- Возникает естественный вопрос. - Подал голос прагматичный Кари. - Так есть хочется, что спать негде.
- С этим сложнее, но тоже решаемо. Есть у кого кольца, или какие безделушки. - Поинтересовался я. Надеяться на то, что у гномов вдруг завалялись в карманах Российские рубли, не стоило, а всю свою наличность я оставил как память о прошлой, жизни и сейчас она находилась в городской квартире в другом мире.
Все дружно начали шарить по карманам, и на белый свет появилась довольно приличная горсть золота и ювелирных изделий. Монеты я отмел сразу. Монета, хоть и золотая, вряд ли пойдет за оплату. Не тот это материал. Отмел я также и все серьги, и кольца с ожерельями, которые могла бы носить женщина. Не хватало мне только, чтобы нас за грабителей приняли. Хлопот будет не обобраться. Наконец я остановил свой выбор на небольшом перстеньке с рубином и нацепил его себе на палец. Так вполне должно сойти, и жестом показав гномам рассовать оставшееся по карманам, не скрываясь, зашагал к ближайшему дому. Деревянный свежепокрашенный забор и жестяная табличка на воротах с изображением собаки, и суровой надписью характеризующей ее характер, меня ни сколько не смутила, а навела на мысль, что хозяева здесь домовитые. Пекутся о своем имуществе. Подойдя к калитке, я постучался и стал ждать результата. Гномы мои в смущении топтались позади.
- Ни слова, ни пол слова, - проинструктировал я их. - Все переговоры веду я. Если кто раскроет рот, смешает мне все карты. - Гномы дружно закивали.
- Хозяин, - крикнул я. - Есть кто живой?
- Да есть! - Послышался, наконец, ответ и раздалось шарканье ног. - Кого в такое время принесло?
- Да не местные мы. - Начал я. - Отстали от съемочной группы. Кино мы тут снимаем. Нам бы до утра перекантоваться, да поесть чего. К утру машина придет.
- Кино, говоришь? - Прищурился мужик, высунувшись из калитки и с интересом осматривая моих колоритных и нетипичных, в этих краях, спутников.
- Кино. - Закивал я головой. - Ты не сомневайся, мы и заплатить можем. С наличностью, правда, туго, но вот кольцо. Забирай, мне не жалко.
- Грех - путников на дороге ночью оставлять, - признался мужик, жадно поглядывая на золотое кольцо с рубином, - как звать-то вас, киношники?
- Меня Сергей, этих вот Николай и Андрей, - указал я рукой на Кари с Берком.
- А эти - артисты? - Уточнил мужик.
- Они самые, даже в гриме. - Весело подтвердил я.
- Чего-то не знаю я таких артистов, - сощурился мужик, но жадность взяла свое и калитку он все-таки открыл. - Ладно уж, киношники, проходите. В дом не приглашаю, места у меня мало, а вот на сеновал, пожалуйста, еды сейчас какой найду. Хапнув перстень загребущей лапкой, хозяин ушел в дом, а мы направились в указанную сторону. Сеновал, так сеновал. Спасибо, хоть не на земле.
Через полчаса появился и наш хозяин, представившись Дмитрием Алексеевичем, и принес чугунок вареной картошки, селедку на блюде и буханку хлеба. Из напитков было три бутылки "Жигулевского". Конечно не обед в "Жареном гусе", но, в виду вновь открывшихся обстоятельств, весьма себе ничего. С провиантом все оказалось просто, а вот пробка на бутылке стала непреодолимой преградой для гномов, пока я, наконец, не показал, как все это работает. Все настолько вымотались за день, что провалились в сон почти мгновенно, не успев принять горизонтальное положение.
На следующее утро мне все-таки удалось вытрясти из Дмитрия Алексеевича двухлитровую бутыль газировки и четыре банки тушенки, и мы с новыми силами принялись за поиски. Прежде всего, я попытался повторить свой изначальный маршрут, и, дойдя до станции, мы с гномами, растянувшись в линию, периодически аукая и перекрикиваясь по именам, начали прочесывать лес. Ближе ко второй половине дня мы втроем добрались до узкой полоски асфальтового шоссе.
- Черт знает что. - Я со злости пнул носком сапога подвернувшееся поваленное дерево. - Черте что.
- Босс, - Берк уселся на землю и, отвернув толстыми пальцами пластиковую крышку, сделал солидный глоток минералки. - Вот поясните вы мне, босс, чего вы так переживаете? Вот мы не из этого мира, нам естественно назад надо, а вы же тут дома?
- Ничего ты не понимаешь, Берк. - Я устало вздохнул. - Кем я был здесь? Рядовым клерком без особых талантов, бумажная крыса? Там же у меня будущее. Черт с ними с сокровищами, которые в том кургане остались, еще найдем. Я собственно переживаю вот из-за чего. Если мы сможем вернуться и найти портальный камень, при этом точно определив координаты, то вполне можем наладить сообщение между мирами. Нас же перебросило со всеми нашими пожитками, то есть в теории, если я прихвачу с собой радио, то с радио и перенесусь. Это технологии, мужик. Те же материалы для доспехов, к примеру, или оружия. Ткани, да мало ли что еще. Это торговля и постоянный доход. Затраты минимальны, а прибыли в сто, а то и в двести процентов могут превышать изначальные траты. Найдя портальный камень в сокровищнице, я уже с лихвой окупил все свои затраты. Вот и думай.
- Барыш, дело хорошее. - Берк почесал ногу. - Добрая торговля еще никому не вредила. Вот ты что думаешь, Кари?
- Ничего. - Второй гном стоял, прислонившись к стволу дерева, и с меланхоличным выражением лица жевал травинку. - Если вам обоим интересно мое мнение, то ничего у нас не выйдет. Клянусь своей бородой, что камень, через который ты прошел в наш мир исчез, да и тот, с помощью которого мы пробрались сюда, тоже испарился.
- Совсем? - Удивился я.
- Нет конечно. - Усмехнулся гном. - Я же тоже не дурак, понимаю, что если где убавилось, то где-то прибавиться должно. Опасная эта штука - портальный камень, да и древние неспроста его зарыли. Видать, причин на это имелось масса.
- То есть, - продолжил я, - камень переместился в другую точку пространства.
- И искать его можно будет до мартышкиного заговенья. - Кивнул Кари. - Эти порталы же не вчера появились, и если бы была возможность наладить стабильный проход между двумя мирами, этим давно бы уже кто-нибудь занялся. Не один ты такой умный.
- Значит застряли. - Огорчился Берк.
- Не факт. - Я поправил пояс с ножом и оглядел окрестности. - Предлагаю продолжить поиски. Хуже от этого уж точно не будет.
Поиски мы продолжали до позднего вечера, пока, наконец, опять не вышли к вокзалу. От такой долгой прогулки по лесу ноги гудели, а в спине появилась отчаянная ломота. Все тело будто бы вопило об отдыхе.
- Ладно, - решил я для себя. - Поиски стоит продолжить, но только не сегодня. Требуется передышка. Сейчас поедем на мою городскую квартиру, места там не ахти, но в тесноте, да не в обиде. Там сможем сбыть наше золото в комиссионку и закупиться снаряжением. Поедем зайцем.
- Зайцем, это как? - Удивился Кари.
- Зайцем - это бесплатно, то есть на халяву. До города уж точно, там придется прогуляться пешком. В метро нас не пустят.
- А что такое метро?
- Это дорога такая железная под землей с вагончиками. - Выдал я самую удобоваримую версию.
- И её люди строили? - Поразился Берк.
- Люди и технологии. - Подтвердил я. - Дорога эта под землей находится. Люди спускаются туда по самодвижущимся лестницам, заходят в вагоны и едут до нужной станции. Таким образом весь город пересечь можно, а города у нас не чета вашим, огромные.
Наконец, подойдя к платформе и прикинув время до следующей электрички на город, мы уселись на скамейку и принялись ждать.
- Так, - решил предостеречь я своих спутников. - Ничего не бояться, дурацкие рожи не строить. Подойдет электричка, откроет двери в вагоны. Заходим, садимся, едем. Гримас не корчим, дурными голосами не кричим.
- Как скажешь, босс. - Хором ответили гномы.
Нет, все-таки интересный они народ. Суеверные, дремучие вроде, но такие любознательные до различной техники, что диву даешься. Вопреки всем моим ожиданиям, при появлении электрички гномы не испугались, правда, вид у них был преглупый, когда рыча электродвигателем огромный зеленый состав начал затаскивать вагоны на полустанок. С заходом в вагон они тоже не сплоховали, и пристроившись на первой свободной скамейке, мы отправились. Весь путь мы провели в молчании, исключая редкие вопросы Берка и Кари о мире, в котором им предстоит пожить как минимум неделю, а то и больше. В город мы въехали ночью, так что и тут трудностей получилось избежать. Пришлось, правда, вместо турникетов на вокзале лезть через забор, чтобы избежать контролеров, да убрать все видимое оружие под одежду.
- Не приветствуется, - пояснил я своим удивленным спутникам. - Такие уж порядки.
Пешего марша по ночному городу получилось часа полтора и когда мы, наконец, добрались до моего подъезда и поднялись на нужный этаж, я вдруг резко нарисовал у себя в мозгу одно, лично для меня непреодолимое препятствие, а именно дверной замок.
- Ключа нету, - повинился я. - Ключи-то я и не взял.
- Неудивительно, - Хмыкнул Кари и присел на одно колено около замка. - Берк, дай-ка свой набор открывашек.
- Это же отмычки, - ахнул я, увидев как из одного из бездонных карманов куртки Берка, появляется на божий свет стальное кольцо, увешанное тонкими штырьками и полосками стали с различным изгибом и бороздками.
- Не отмычки, а открывашки, - уточнил Кари. - Любой уважающий себя гном без открывашек на улицу не выходит. Вдруг случиться ключ потерять или еще какая оказия, а они тут как тут. - Замок в двери щелкнул и гном, отойдя от открывающейся двери, картинно раскланялся. - Милости прошу.
- В тебе просто пропадает удивительный криминальный талант, - усмехнулся я, проходя в квартиру.
- А может! - Подхватил гном. - Что если это мой талант в вашем мире?
- Не приведи господь. - Я задержался в прихожей и укоризненно посмотрел на своего спутника.
- Ну, что вы там застряли, - из за спины Кари показалась взлохмаченная голова Берка. - Или вы тут заночевать решили?