– Так вот, всякий челов… то есть оборотень – кузнец своего счастья, – зачастила я, исподтишка поглядывая на больную.
Девица разом вспыхнула, да виду не подала. Только мне уже и без того ясно, какого происхождения с ней недуг приключился.
– И что?! – непонимающе помотал головой богач.
– Да вот как раз к кузнецу это счастье и должно в скором времени прийти. Имеется у вас неподалеку такой в наличии?
– Ну… предположим, – согласился Парис.
– Вот! Надо вам дочь замуж выдать, и заразу как рукой снимет.
Девушка от неожиданности на стуле подскочила, руки к груди прижала, на отца с надеждой посматривает.
– Чтобы я Дариночку за бедняка этого выдал?! Только через мой труп! – категорично заявил Парис.
– Это вы зря так. Предположим, труп будет вовсе и не ваш, а дочери родной, если завтра же о помолвке не объявите.
– Да ты в своем уме, девчонка?! – рявкнул родитель.
Но дочурка, враз смекнувшая что к чему, живо ухватила его за рукав.
– Ой, папенька! Правду она говорит, как про кузнеца нашего речь зашла – легче мне стало.
А у самой глаза блестят, да щеки сильнее румянцем наливаются, вот что с оборотнем любовь делает.
– Но… как же так… – присмирел Парис, облокотившись на спинку стула. – Единственную дочь неизвестно за кого выдать. Что другие скажут?
– А вы других не слушайте, он и вам еще завидовать будут. Сами скоро убедитесь. Разбогатеет ваш зять, как есть разбогатеет, – уверила я, подмигивая Дарине.
– Ну, если так, – приободрился отец, – то быть свадьбе, что поделаешь!
Уж не знаю, кто больше радовался. Дочь будущему мужу или отец выздоровлению дочери, а на радостях мне повысили положенный гонорар, отвесив вместо одного сразу два мешка золота.
– За подарок, конечно, спасибо, – шепнула я на ухо Дарине, – но золото кузнецу своему отдай, пусть дальше счастье кует – теперь есть на что. Вот и сбудется мое предсказание.
Девушка в порыве радости повисла у меня на шее.
– Спасибо! Не вмешайся ты вовремя, отец бы меня за соседа замуж выдал! – с отвращением произнесла она. – Проси, чего хочешь. Отец ради меня на все готов.
– Деньги мне не нужны. Лучше расскажи о правителе вашем, Лукасе. Я слышала, твой отец с ним дружит.
– Ой, да какой Лукас правитель! – отмахнулась Дарина. – Так, мальчишка еще, постоянно приключения на свой хвост ищет.
– А на днях он куда-нибудь уезжал?
– Было дело, – подтвердила девушка. – В прошлую среду – прямо во время Распуса – второй день празднования Хедерлеза – вместе с Варлаком куда-то умчался. Отца с собой звали, только я не пустила. Вернее, притворилась, что заболела. Не знаю, сердце мне подсказывало – не стоит ему с Лукасом ехать. А почему ты спрашиваешь? – спохватилась она. – Что-нибудь с правителем?!
– Вот это мне и предстоит выяснить, – выходя из лавки, себе под нос пробормотала я.
ГЛАВА 7
Предатель
Небо прохудилось ближе к восьми вечера, обрушив на город сплошной поток дождя. В считаные секунды он насквозь пропитал одежду и заставил меня укрыться в харчевне "Волчья пасть", расположенной за углом.
Дрожа от холода, я села за дальний столик и убрала за ухо лезшую в глаза мокрую челку. В помещении царил легкий полумрак, достаточный, чтобы скрыть лицо от чересчур любопытных глаз. Заведение не спешило порадовать меня широким ассортиментом блюд. Самым слабоалкогольным напитком в меню значилось только пиво, а из горячего наиболее безобидными мне показались свиные ушки в маринаде, к которым я впоследствии так и не притронулась.
Отбивая зубами уверенную трель по узорчатому стеклу стакана с покачивающейся в нем кружевной шапкой пены, я глотнула золотисто-коричневую жидкость, поморщилась и, вытянув ноги под столом, наметила первую жертву.
Простоватый мужичок с отполированной как драконье яйцо лысиной со смаком допил четвертую кружку пива и, со звоном поставив ее на стол, потянулся к перемолотой белой массе, гадать о происхождении которой я не стала из этических соображений.
– Извините, рядом с вами свободно? – заискивающе поинтересовалась я.
– Свободно, – вполне доброжелательно ответил он. – А ты чего хотела?
Я быстро пересела за соседний столик и, подперев руками подбородок, трагически произнесла:
– Страшновато одной сидеть. Еще приставать кто начнет, а вы оборотень видный…
Оборотень сосредоточенно прожевал и недоуменно хмыкнул.
– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?
– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.
– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.
– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.
– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.
– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!
Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.
– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.
– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!
Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:
– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.
– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!
Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе с Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?
– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму не похожа, – нахмурил брови оборотень.
– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.
Но у оборотня на этот счет было другое мнение.
– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.
Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.
– Да никто меня не посылал. Сама кого угодно пошлю, – от досады выпалила я. – Честное слово! Да я вампиров ужасно боюсь! Шастает поблизости, того и гляди, выкинет что-нибудь.
– Врешь! – припечатал тот, впившись когтями мне в запястье…
Когтями?..
Лучше теории может быть только практика. Увидеть вживую, как именно происходит смена ипостаси у оборотня, мне довелось в первый раз. И, похоже, лицезреть подобное во второй раз особо не светило… по крайней мере, в этой жизни.
"Дяденька, дяденька, а почему у вас такие большие зубы?" – неожиданно вспомнилась мне фраза из самоучителя по нечисти. По всему выходило, менталитет жителей города мне предстояло познать на конкретном примере.
Недавний собеседник отпустил мою руку и, сделав пару шагов назад, прогнулся, издав низкий, хрипящий вой. Я непроизвольно схватилась за кисть, охваченную кровоточащей сетью из тонких, но довольно глубоких порезов. Хозяин харчевни ужом скользнул под стойку, не забыв прихватить пузатый деревянный бочонок с пивом – зрелище обещало быть увлекательным.
Холщовая рубашка разодралась в клочья и теперь тряпьем валялась на полу. Оборотень встал на четвереньки, инстинктивно повел головой и сделал стремительный кувырок вперед. Длинная серая шерсть с серебристым отливом заструилась, коснувшись пола, желтые, пронизывающие насквозь глаза метнулись вверх. Волк тихонько завыл, обнажив белые острые зубы, но в ту же секунду встрепенулся, видимо вспомнив о поджидающей жертве. Взлохмаченная шерсть разлетелась каскадом, оборотень слегка присел на задние лапы и резко спружинил в мою сторону.
Первое, что я почувствовала, был удар о каменный пол харчевни. Острая, пронизывающая боль взорвалась в голове и эхом разнеслась от затылка до самой макушки, пытаясь вырваться наружу. Волк навалился всей массой, сильные широкие лапы коснулись горла, а затем уперлись в грудную клетку, не давая мне возможности глотнуть воздуха. Жаркое дыхание пламенем охватило шею, зазмеилось вниз. У виска предательски застучало, посылая неосознанный сигнал об опасности. Еще секунда и…
– Отпусти ее. – Голос прозвучал холодно и глухо, как из-под могильной плиты.
Я приоткрыла один глаз, заинтригованная столь неожиданным визитом собственного спасителя. Знаете, амбициозность и независимость это, несомненно, хорошо, но иногда полезно побыть просто принцессой, поджидающей своего избавителя.
Ох… не таким я его себе представляла, но, как говорится, дареному упырю в зубы не смотрят. Перевернутая с ног на голову картинка убедительно показывала застывшего в дверях вампира, хмуро поглядывающего на обнимающуюся парочку, лежащую на полу.
– Ты не понял, Хэйрек?! – В голосе зазвучали стальные нотки.
Оборотень с досадой отступил в сторону и, поджав хвост, прорысил под стол. Спустя мгновение старая, застиранная скатерть была стянута со столешницы и тщательно обмотана вокруг тела.
– Простите, правитель! Я не хотел трогать вашего друга, – поспешно выполз из-под стола Хэйрек. – Но она вела себя очень подозрительно, вот я и решил припугнуть.
– Она мне не друг, – подчеркнуто официально произнес Натан. – Раздерешь ее в клочья в другой раз, когда я закончу одно дело.
– Извините, – виновато повторил Хэйрек и юркнул за дверь.
Я продолжала лежать на полу, мысль о спасителе выветрилась из головы сама собой, сменившись тихой злобой.
– Вставай! – раздраженно сказал вампир.
– А мне и здесь хорошо. Между прочим, тебя вмешиваться никто не просил.
– Пока мы не нашли артефакты, ты нужна мне живой. – Натан присел рядом со мной, недовольно поджав губы.
– Как трогательно! Но, как видишь, я живая, так что тебя больше здесь не задерживаю. Можешь идти. – Я манерно махнула рукой, копируя кузину Флоренцию, выпроваживающую очередного претендента, залезшего в спальню по приставной лестнице.
– У тебя вся шея расцарапана, – скептически заключил Натан, осмотрев меня. – Ты на ногах стоять можешь?
Боль в затылке все еще давала о себе знать, сковывая голову давящим обручем, а в ушах глухо гудело, словно там поселился целый улей невостребованных работой пчел. Но жаловаться вампиру на жизнь не хотелось.
– Заинтересовался моей шеей? Ну уж нет. Сама разберусь. Кстати, как ты меня нашел? Я даже Марго не сказала, что буду здесь.
– Я не общаюсь с твоей прислугой, я нашел тебя сам, – мрачно сказал Натан.
– Следил? – скользнула вялая догадка.
Вампир не ответил, подхватил меня под мышки и привел в рабочее положение, для надежности придерживая за плечи.
– Пошли, скоро начнется церемония. Тело Лукаса так и не нашли, но его волчий дух должен быть успокоен, – безапелляционным тоном произнес он.
Я нехотя повиновалась, засеменив к выходу и опираясь при этом на вампира. Вообще смотрелись мы вдвоем весьма оригинально: пошатывающаяся девица, появившаяся из пивной харчевни, и ведущий ее вампир, наставляющий на путь истинный.
– Тот оборотень тебя знал, – между делом заметила я, стараясь не смотреть на вампира.
– Раньше он был советником у Лукаса. Пока его не сместили.
– Странно.
– Почему странно? Его место занял Варлак, более организованный и искушенный во власти. Хотя, должен признаться, Хэйрек мне нравился больше.
– Тебе нравился слуга? – Я едва держалась, чтобы не упасть на мокрой от дождя мостовой.
– Хэйрек был советником, – уточнил Натан, крепче сжимая мою руку.
– Все равно. Ты с таким пренебрежением отзываешься о Марго, а сам, оказывается, способен испытывать симпатию. К примеру, я и подумать не могла, что вы с Лукасом старые друзья.
– Мы с Лукасом – бывшие друзья, – поправил вампир, мрачно глядя перед собой.
– Но это не мешает тебе его искать? Ведь так?
– Мне нужно найти камни, – холодно произнес Натан.
– Да? А мне кажется, что ты приехал в Аргус именно из-за пропажи Лукаса. Только не хочешь показывать… как бы это сказать, свою слабость.
До башни оставалась пара метров, когда вампир резко выдернул руку.
– Тебя это не касается, принцесса! – процедил он сквозь зубы, остановившись на деревянном мосту.
– Отчего же?! Ты считаешь, что без зазрения совести, которой, к слову, у тебя нет, можешь лезть в мою жизнь, а я, значит, этого сделать не могу?! Зачем ты вообще пришел в харчевню, тебя никто не звал на помощь!
– Не приди я тебе на выручку, ты бы окончательно села мне на шею, потому что от калеки, как понимаешь, так просто не избавиться, – язвительно заметил Натан.
– Что?! Я села тебе на шею?! Упырь болотный! Да ты сам меня попросил…
– Я никогда не прошу, я приказываю. – Глаза вампира вдруг стали ярко-желтыми, янтарными, а зрачок вытянулся, как у кошки.
– Тогда ты забыл, кто перед тобой! Я не крестьянка, чтобы ты так со мной разговаривал! Командуй вампирами, если того желаешь, а я сегодня же уезжаю домой!
Черты лица Натана заострились, придав ему сходство с теми вампирами, чьими изображениями на картинках любил пугать особо впечатлительных учеников Тайрос. Теперь он был похож на искусно изготовленную мраморную статую. Превосходно выполненную, но лишенную каких-либо чувств и эмоций.
– Ты не посмеешь, – очень тихо произнес он.
– Спорим! – От досады я топнула ногой и… поскользнулась.
Ноги в дорожных туфлях на плоской подошве начали разъезжаться в стороны. Не удержав равновесия, я отчаянно вцепилась в мантию вампира и потащила его за собой, в выкопанный под мостом ров. Два падения за один день – это слишком, но все произошло настолько быстро, что я даже не успела сгруппироваться.
Меня мог порадовать лишь барахтающийся рядом вампир, однако Натан быстро преодолел расстояние до суши, недобро взирая на меня… не умеющую плавать.
Я попыталась крикнуть, но застоялая вода с примесью тины сомкнулась у меня над головой, проникнув в рот и ноздри. В носу ужасно защипало, горло готово было разорваться, лишь бы освободиться от застрявшего в нем и раздирающего изнутри кома. Я, словно закоренелый утопленник, уверенно шла ко дну, хватая руками ускользающую сквозь пальцы воду. Неожиданно меня с силой потащило наверх, над головой появились проблески света, и я, насмерть перепуганная, вынырнула на поверхность, тяжело дыша и отплевываясь затхлой водой. Глаза резало невероятно, я попыталась проморгаться, но лишь крепче их зажмурила.
– Выбирайся на берег! – Властный тон вампира заставил меня подчиниться, тем более я не совсем понимала, что произошло.
Сильные руки обхватили меня поперек талии и потащили… мертвяк знает куда, но лишь бы не обратно на дно.
– Вечно с вами, людьми, проблемы, – сердито произнес вампир. – Как ты вообще умудрилась утянуть меня в ров с водой?!
Я красноречиво прохрипела. Вся злость на вампира испарилась сама собой.
– Проклятье! – Натан, похоже, тоже не был в восторге от водных процедур.
Он сгреб меня в охапку и потащил к башне, как мешок со сгнившей картошкой.
– Э нет! – От возмущения голос у меня прорезался сам собой. – Я пойду сама, не хватало еще, чтобы вампир… ай!..
– Вижу, тебе лучше. – Натан резко бросил брыкающуюся ношу. – Отлично, дальше пойдешь сама.
– Не очень-то и хотелось! – потирая ушибленные места, выпалила я.