– В самом деле? Знаете, а у коров на шее нет следов от укуса! Кто же высказал такое нелепое предположение о сеначах? А ваш сосед? Кто пустил слухи, что сенач принял его обличье? – заведомо зная ответ, простодушно спросил оборотень.
Женщина затравленно посмотрела на стихших крестьян.
– Их видела не только я! – зло произнесла она.
– Да?! А кто же еще? Убитые коровы? – насмешливо спросил оборотень. – Сеначи не питаются животными, зато какие-нибудь вредоносные духи в обмен, скажем, на молодость и красоту вполне могут полакомиться жизненными силами коров.
Женщина изменилась в лице. Одна из крестьянок гневно выкрикнула:
– А ведь верно! То-то я смотрю, будто помолодела наша Марта лет на десять, да и похудела значительно!
– Недавно сама весила, как корова, а тут вдруг вес сбрасывать начала! – не без зависти подхватила другая. – Как только ее духи слушаются?!
На этот вопрос мы решили не отвечать. Разоблачение – это, конечно, хорошо, но неизвестно, не используют ли чертополох для вызывания мавок другие жительницы, желающие привести себя в форму?!
– Не виновата я! – всхлипнула Марта.
– Они сами пришли, – понимающе кивнул оборотень.
– Духи потребовали что-то взамен, а у нас в деревне одни крестьяне да коровы. Людей жалко, пришлось их на коров наслать, – покаялась Марта.
Провожали нас куда радушнее, чем встретили, на прощание от души напоив молоком. Лукас сделал пару глотков, сдержанно поблагодарив, к вампиру подходить с подобным угощением крестьяне побоялись. Он вообще чем-нибудь питается?!
* * *
Я бывала здесь неоднократно, и каждый раз у меня складывалось впечатление, что жители королевства, забросив насущные дела, вместо своей обычной работы весь день занимаются разведением цветов. Флердоранж буквально утопал в обилии красок, цветы сплошным ковром застилали леса, поля, спускались вдоль тропинок, окружали долины, охватывали маленькие озерца, исключением не стал и сам замок, попавший в объятия ярко-красных роз, раскачивающихся на своих тоненьких стебельках при каждом порыве ветра.
Городские поселения располагались вдали от замка, отделенные от него растущим под пологом леса можжевельником. Флоренция любила поспать до обеда, а город просыпался гораздо раньше, мешая моей кузине досмотреть до конца очередной сон про неправдоподобно богатого претендента на ее сердце.
На въезде нас остановила охрана, хотя привлекательная внешность подобранных Флор ребят вряд ли могла покрыть их полную неподготовленность к защите принцессы. А вдруг на королевство действительно нападут? Но кузина явно придерживалась другого мнения. Нанятая ею стража скорее подошла бы для картинки на гобелене, радовавшей глаз придворных дам и нагонявшей недовольство на мужской пол.
– Добрый вечер! – Блондин привычным движением взъерошил волосы и лучезарно улыбнулся.
– Рады приветствовать вас во Флердоранже! – подхватил зеленоглазый брюнет, напоказ играя мышцами, хорошо различимыми под тонкой тканью рубашки.
Мы с Марго переглянулись. О таком атрибуте, как доспехи, Флор явно не слышала.
– С какой целью вы приехали? – Почувствовав, что все внимание переключилось на другого, блондин сделал шаг вперед.
Я откинула капюшон и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
Брюнет среагировал первым:
– Ваше высочество! Извините, не узнали!
– Наше почтение! – низко поклонился блондин, не забыв эффектно выставить вперед ногу.
– Добро пожаловать, ваше вы-со-чес-тво! – наконец хором отчеканили оба и как можно обворожительнее улыбнулись.
– Все ясно: у вас это наследственное. Берете на работу кого попало! – Натан окинул презрительным взглядом охрану и, не дожидаясь, пока они перестанут рисоваться перед публикой, вместе с Лукасом поскакал по дороге, ведущей к замку.
– Стойте! – Брюнет испуганно замахал руками. – Мы еще не выписали пропуск!
– Ничего, они со мной, – успокоила я парней. – Кстати, как чувствует себя моя любимая сестренка?
– А вы разве не знаете? – Блондин как-то таинственно скосил глаза.
– Поругалась с очередным женихом? – насмешливо спросила я.
– Ну… практически, – не особо весело ответил второй.
– Думаю, Флор все-таки оправится от такого удара, – успокоила его я и, натянув поводья, поскакала к замку.
– Только вы ее высочеству не говорите, что мы вас не узнали! – напоследок бросил брюнет.
Дорога шла под уклон, отчего создавалось впечатление, что ты буквально окунаешься в радужное море цветов.
Натан и Лукас торчали у входа в замок.
– Что такое? – недоуменно спросила я, увидев их замешательство.
– Мы не можем войти в замок.
– В смысле?
– Тебе нужно повторить еще раз? – желчно спросил вампир.
– Можно было сказать и повежливее, – заметила я, но почему-то на его тон уже перестала обижаться.
Я слезла с лошади и поднялась по каменной лестнице, пытаясь понять, что именно смутило моих спутников. И нашла… Вампир и оборотень раздосадованно следили за мной, переминаясь с ноги на ногу.
Было забавно наблюдать за двумя правителями, уныло топчущимися перед огромной двустворчатой дверью, у порога которой была насыпана обычная… поваренная соль.
– Ах вот в чем проблема! – сказала я ехидно.
– Убери ЭТО! – сквозь зубы процедил Натан.
– Убрать что? А… эту приправу, по досадному недоразумению не пускающую вас внутрь замка?! – невинно спросила я. – А где же волшебное слово?
– Но я не владею магией, – удрученно выдохнул Лукас. – И потом: соль все равно заблокирует любое заклинание.
– Вообще-то я имела в виду слово "пожалуйста", – еще сильнее развеселилась я.
Лукас помялся, посмотрел на полоску соли и проникновенно произнес:
– Пожалуйста.
– А теперь клыкастый! – Отказать себе в таком зрелище я не могла.
Натан недовольно поморщился.
– Я не обязан перед тобой унижаться, принцесса!
– Как хочешь! – равнодушно пожала плечами я. – Тогда мы с Маргаритой пошли, а вы, мальчики, ждите здесь. Лукас, ты ведь не бросишь друга одного. Думаю, имеет смысл остаться у Флор на ночь.
Марго слезла с лошади и с довольным видом стала подниматься по каменным ступеням.
Оборотень подтолкнул плечом вампира.
– Натан!
Вампир даже с места не сдвинулся, глядя чуть поверх моей головы.
– Ну нет так нет. – Я остановилась у порога. – Я же не настаиваю.
– Лиз, может, все-таки пропустишь? – Лукас трогательно посмотрел на меня.
– Может быть, – неопределенно сказала я. – А вот мне интересно, раз вы не переносите соль, ваш рацион сильно страдает из-за этого? Еду не посолишь, неужели пресную едите?
– Дело не в самой соли. Она лишь образует барьер, переступить который мы не можем. Да тут и не одна соль насыпана, а вперемешку с землей с погоста, – объяснил оборотень.
Странно, никогда не замечала подобных познаний в магии у Флор. Кто-то ее определенно надоумил.
– Когда это кладбища стали на вас так действовать? – прищурилась я.
Лукас лишь уклончиво развел руками.
– Крестьяне искренне считают, что вы в церковь зайти не можете, а тут на тебе… погост!
– На крестьян этот вымысел и рассчитан, – пояснил оборотень. – Так как? Мы проходим?
– Ты – да. А вот твой клыкастый друг… – Я не успела окончить фразу, как ко мне резко шагнул Натан.
– Эй… ты чего делаешь?! – вскрикнула я, почувствовав его железную хватку.
Похоже, что вампир решил ненадолго слезть со своей диеты и хорошенько перекусить.
Мною, разумеется.
– Натан, не надо! – попытался встать между нами Лукас.
Вампир грубо оттолкнул его.
– Может, лучше просто поговорим? – жалобно спросила я.
– Заодно и поговорим, – хищно пообещал Натан.
Цвет его глаз неожиданно поменялся из орехового на янтарный, как в тот раз, когда мы упали в ров с водой. Два узких длинных зрачка просверлили меня, казалось, насквозь, но тем не менее клыки он показывать не спешил.
Я растерянно помотала головой, перед глазами встала темная, окутывающая пелена, в висках застучало и разом стихло. Теперь я стояла в полной тишине, До меня больше не доносились ни пение птиц, ни неразборчивые просьбы Лукаса оставить меня в покое. Все стихло, чтобы через секунду взорваться властным, подчиняющим себе голосом.
"Ты хотела поговорить? Наедине это будет в самый раз, – прозвучало в голове. – С этого момента ты будешь делать то, что тебе скажу я! Ты не посмеешь ослушаться. Поняла?!"
Я молчала, не в силах даже шевельнуться.
Это было как падение в глубокий, беспросветный омут, чем глубже – тем безнадежнее и мрачнее… Я летела в бездну. Бездна… Неожиданно в сознании всплыл образ мамы… Не многие знали правду, но после рассказа все встало на свои места.
Мама… Она бы наверняка не поддалась на это внушение, она бы точно никого не впустила к себе в подсознание. Она была сильной, гораздо сильнее отца и деда. Почему я сразу не поняла, что она…
Внезапно перед глазами просветлело, я в замешательстве уставилась на вампира, раздраженно вперившего в меня взгляд.
– Ты поняла? – повторил он.
Я вырвалась.
– Нет, можешь не стараться. Твои фокусы с подчинением сознания уже устарели.
Натан пристально смотрел на меня.
– Ты ведь не магичка?! – с сомнением произнес он.
– Похоже, с пониманием как раз плохо у тебя! Очередной эксперимент не удался, – едко бросила я. – Ты можешь и дальше тренироваться на ком-то другом, но не смей указывать мне!
Между нами словно стена выросла.
Мы с ненавистью смотрели друг на друга, стараясь хоть и не испепелить взглядом, но порядочную дыру прожечь так уж точно. Не знаю, сколько мы еще так простояли бы, не вмешайся в наш немой диалог Лукас.
– Поговорили, и хватит, – деликатно кашлянул он. – Мы сюда по делу приехали, если кто-то из вас не помнит.
Уголок рта вампира пополз вверх.
– Ладно, ты прав. – Натан склонил голову набок, его глаза приобрели прежний ореховый оттенок. – Извини… принцесса.
Я не поверила своим ушам.
– Что ты сказал?
– Извини, – холодно повторил он. – И впусти нас… пожалуйста, – чуть ли не по слогам произнес Натан.
С мгновение я молчала, пытаясь осмыслить столь резкие перемены, произошедшие с вампиром ни с того ни с сего. Затем присела на корточки и стерла полосу соли, нарушив при этом барьер.
– Вот и славно! – повеселел Лукас.
– Куда уж лучше, – хмыкнула я, входя в замок.
Мягкий, приглушенный свет лился из вытянутых закругленных вверху окон, в воздухе витали цветочные ароматы, а по надраенному до ослепительного блеска полу проворно сновала туда-сюда прислуга.
– Ваше высочество! – Худощавый высокий камердинер услужливо поклонился. – Принцесса Флоренция ничего не сообщила о вашем приезде, – забеспокоился он.
– Не надо церемоний, Мариан! – отмахнулась я. – Где Флор? Мне надо срочно с ней поговорить.
– В музыкальном зале. Мне распорядиться насчет ужина?
– Нет, не стоит. Мы недавно перекусили, сейчас такая жара стоит, что есть совсем не хочется. Впрочем, если мои друзья хотят… – Я посмотрела на троицу.
Натан при слове "друзья" лишь пренебрежительно ухмыльнулся, а Лукас и Марго покачали головами.
– Дайна, – Мариан выловил одну из служанок, – проводи ее высочество к принцессе.
– Слушаюсь, – присела та.
Флор сидела за пианино спиной к входу, быстро перебирая тонкими изящными пальчиками по клавишам.
– К вам гости, ваше высочество, – доложила служанка и сделала книксен.
Пианино недовольно взвизгнуло.
– Я же просила тебя никого не пускать без моего на то согласия! Не дай Вальмонт, узнаю, что это Кейл… – Флор негодующе ударила по клавишам и развернулась.
– Привет, сестренка! – Я отдала плащ служанке.
Девушка, обрадованная, что у нее появилось неотложное дело, тут же выскочила из помещения.
– Лиз?! Тебя же вся Хорсига ищет! – Флор широко раскрыла глаза и удивленно обратилась к кому-то: – Ты же говорил, что она попала в беду!
Я недоуменно проследила за направлением ее взгляда и глаза в глаза столкнулась с… Аланом, стоящим возле одной из колонн.
– Ал?! Что ты тут делаешь?
– Я тоже рад тебя видеть. – Алан улыбнулся, но тут же, нахмурившись, спросил: – Почему ты меня обманула? Разбила зеркало, не рассказала о приезде вампира?
– Сам хорош, ты вроде бы должен быть у себя в поместье! – возмущенно возразила я.
– Когда ты пропала, я решил, что ты у Флор. Подумал, может, ты скрываешься от вампира, поэтому и спряталась на время у своей кузины, но, как вижу, – Ал кисло улыбнулся, – ты надумала посетить Флоренцию как раз вместе с этим самым вампиром.
Флор испуганно посмотрела на Натана и Лукаса.
– И кто из них вампир? – обеспокоенно спросила она.
– У меня были на это свои причины! – не удостоив ее ответом, отбила обвинения я.
– Надо же! И какие именно?
– Ал, прекрати!
– Я еще даже не начинал, – парировал некромант.
– Я не хотела тебя впутывать. Адриан чуть не погиб, ты должен был находиться рядом с отцом. И потом: я жива.
Натан и Алан обменялись косыми взглядами.
– Да кто из них вампир? – не унималась Флор. – Этот? – Она указала на Лукаса.
– Нет, я оборотень. Вампир он, – подмигнул ей Лукас.
Флоренция опрометью вскочила из-за пианино и спряталась за некроманта.
– Какого… хм… зачем ты их сюда притащила, Лиз?! – высунувшись, гневно спросила она.
– Об этом я и хотела с тобой поговорить. Не волнуйся, они не сделают ничего плохого. Я надеюсь.
Лукас галантно поклонился Флоренции, доказывая, что на его счет я надеюсь правильно. Натан промолчал, хмуро поглядывая в мою сторону.
– Ал, давай не будем ссориться! – Я подошла к другу поближе. – Я действительно волновалась за тебя! Как отец?
Некромант положил руки мне на плечи.
– Все так же, так и не приходил в себя. Сейчас с ним Деймон, он справится. Я за тебя тоже волнуюсь, вот и отчитываю. Давай рассказывай, что ты хотела выяснить, да еще в таком обществе? – Алан убрал руки и вывел вперед прячущуюся за его спиной Флоренцию.
– Флор, каким образом ты связана с артефактом?! – в лоб задала вопрос я.
– С каким артефактом? – удивилась она.
– Амулет с вставленным в него камнем, похожим на топаз.
– Амулет… Нуда, – признала Флор, откидывая назад прядь черных волос.
– У тебя был артефакт?! – Алан потер переносицу. – Но каким образом он попал к тебе?
– Как и другие, – равнодушно сказала Флоренция. – Мне его подарил один из ухажеров – Виктор. Но в нем не было ничего особенного, обычная безделушка не самого лучшего качества, почему вы ею интересуетесь? В камне не было никакой магической силы, вряд ли он был сильным артефактом.
– Не было силы? – Теперь пришла моя очередь удивляться.
– Не было, – подтвердила Флоренция. – Мне так сказал один заезжий торговец. У него я и обменяла амулет на парочку более занятных вещиц.
– Таким образом артефакт оказался у Карнелио, – восстановил цепочку Натан.
– А ты не спрашивала, откуда у Виктора вдруг оказался артефакт?
– Нет. Лиз, с какой стати я буду интересоваться, где эти принцы приобретают подарки? – резонно заметила моя сестра. – Дарят, и ладно.
– Отлично, – вздохнула я. – Теперь нам придется ехать в Иллион разбираться с тамошним правителем на предмет приобретения артефакта. Ал, ты с нами?
– Да, – понуро кинул некромант, бросив тоскливый взгляд на Флор. Покидать мою сестру он, бесспорно, не хотел.
Флор ухватилась за руку некроманта:
– Подождите-ка! Вы прямо сейчас ехать собрались? Ал пообещал мне снять порчу!
А моя сестренка ни капельки не изменилась: все так же полна сюрпризов. Что еще за порча, опять ее очередная выдумка, чтобы привлечь к себе внимание?!
– Флор, что творится у тебя в королевстве?! В Лангемоне беспрепятственно вызывают мавок, в замке безоглядно накладывают порчу. Куда смотрит Брут?
– А он еще не вернулся. Они же вместе с Тайросом на собрание магов уехали, неужели забыла?
Я задумалась. Странно, что Брут еще не вернулся, хотя это многое объясняет. Если съезд магов в Иллионе затянулся, то Тайрос не мог получить моего послания через Нису. Вот и не приехал. Получается, все в порядке… И тут меня осенило.
– Лиз, ты чего? – коснулся моей руки Алан. – Тебе плохо?
– Тайрос, – тихо сказала я. – Он на съезде магов!
– Верно, – успокаивающим тоном согласился Лукас. – Лиз, если ты хотела тоже поучаствовать, то придется подождать еще годик. Собрания магов проходят раз в год.
– Вы не понимаете! – Я с надеждой посмотрела на вампира. – Натан, вы с Лукасом стоите в списке жертв не первыми. Вы ведь сами говорили, что кроме вас, отца Алана и моего деда там стоят еще и маги! Только зачем им маги, когда они сами ежегодно съезжаются в одно и то же время в Иллион?!
– Она права! – Вампир поправил капюшон. – Овцы сами пришли в логово волка.
ГЛАВА 9
Призраки: инструкция по применению
От ужасной жары даже воздух в зале казался густым и вязким, как кисель. Цветы понуро склонили свои разноцветные головы, припав темно-зелеными стебельками к сухой земле. Несчастный садовник поливал их уже в третий раз, но, видимо, безрезультатно.
Флор упрямо поджала губы.
– Вы не можете уехать просто так! Вы должны помочь мне снять порчу, – своенравно сказала она, прогоняя с колен черную кошку с белым пятном на шее.
– Ты совсем не волнуешься за Брута?! – Я быстро пресекла зал, развешивая обереги.
– Брут – первоклассный маг, не понимаю, как тебе могло прийти в голову, что с ним и Тайросом что-то случилось, – следя за моими движениями, с досадой ответила Флоренция.
– Долгая история. Но, поверь, если ты не хочешь потерять Брута, лучше забудь на время об этой порче.
– Я всегда знала, что ты бесчувственная, Лиз, – всхлипнула сестренка, обмахиваясь веером.
Я устало покосилась на нее и вдруг заметила, как один из оберегов начал маятникообразно раскачиваться на тонком кожаном шнурке, прикрепленном к люстре. Флор не преувеличивала. Оберег наглядно демонстрировал наличие магии.
– Хорошо, – сдалась я. – Что такое происходит в замке?
– Проще сказать, чего не происходит, – вздохнула Флор. – Постоянно хлопают двери, будто кто-то ходит за мной по пятам, на пол падают предметы, и такое чувство, что за тобой постоянно наблюдают. – Флоренция поежилась.
– Двери, говоришь, хлопают… Может, сквозняк? – предположила я.
Флор посмотрела на меня тем же взглядом, каким обычно награждают свое неразумное чадо измотанные родители.
– Лиз, если ты мне помогать не хочешь, так и скажи! Во всяком случае, это будет честно. Какой сквозняк? Вот уже неделю, как в королевстве не дует мало-мальски слабый ветерок.
Я наморщила лоб. Странные существа люди, я бы даже сказала, капризные. В Аргусе мне не нравилось, что в городе постоянно идет дождь и свинцовое небо не пропускает ни единого лучика солнца. А во Флердоранже все наоборот, солнца здесь в избытке, но я снова недовольна.