На площадке по ту сторону моста, неподалеку от башни, потрескивая березовыми ветками, полыхал костер. Стремительные языки пламени взмывали высоко в небо, переходя в едкий темно-серый дым, практически неразличимый на сизом фоне. Тело Вар-лака, несмотря на то что тот оказался предателем, нужно было предать огню – так гласили обычаи оборотней.
Я завороженно наблюдала за процессом. Крупные капли дождя поначалу неуверенно коснулись земли, словно пробуя ее на ощупь, а затем, осмелев, слились в один поток, мощный и беспощадный. Над крышами домов расчертил небо островерхий зигзаг молнии. Как я узнала от Лукаса, в Аргусе часто шел дождь, иногда мелкий, навязчивый, занудно стучащий по крышам домов, а порой – сильный, сплошной стеной захватывающий весь город.
Это было странно: тело Варлака еще не успели поднести к костру, как огонь неумолимо начал гаснуть. Считаные секунды, и последний рывок оранжево-красного пламени замер во вспышке молнии и, навсегда оставшись в памяти, угас, поднимаясь вверх жалким миражом, что еще недавно разгорелся от небольшой искры.
– Даже духи отказываются принимать его, – шепотом произнес Лукас, неотрывно смотря на размокшие от дождя ветки.
– Он был предателем, а ложь рано или поздно всегда всплывает на поверхность. Особенно такая изощренная. – К нам неслышно подошел Натан. – Его ведь убил тот, кого мы ищем, – владелец одного из артефактов.
– Но зачем убивать тех, кто служит ему? – Я отвела глаза.
– Варлак уже предал свой народ, значит, способен предать и во второй раз. Я бы на месте его хозяина поступил точно так же. Однако сейчас меня волнует кое-что другое: находится ли убийца здесь, в Аргусе? А если так, то кто он? – Вампир потер ладони, будто пытаясь согреться.
– В городе повсюду дежурят оборотни, но мне не поступило ни одного сообщения, что замечен чужак. К тому же я не могу понапрасну вселять страх в свой народ, они верят мне. – Лукас с силой захлопнул крышку гроба, в котором лежало тело Варлака, и оперся на нее руками.
– Подожди, – Я подошла поближе к вампиру. – Ты говоришь, что у убийцы находится один из артефактов. А где тогда второй? Неужели ты согласен со мной, что убийц, как и камней, тоже двое? – предположила я.
– Да, я так думаю, – согласно кивнул Натан. – Артефакты находятся у разных людей, если они, конечно, люди. Но помимо камней им нужно что-то еще. За нами следят, знают о каждом нашем шаге, подсылают Наемников, но при этом не нападают в открытую.
– Может, второй артефакт был у Варлака? Я узнала его голос, вчера в конюшне именно он разговаривал с Октавиусом.
– Вполне возможно. Варлак как раз знал, кем я являюсь на самом деле, но решил все-таки подстраховаться. Он подослал наемников, чтобы потянуть время пока не станет законным правителем Аргуса. Однако мы приехали в город гораздо раньше, чем он рассчитывал. – Натан криво усмехнулся.
Лукас как-то странно посмотрел на друга, долго и изучающе. Хотел что-то добавить, но предпочел промолчать.
– Думаю, нам стоит собираться, – наконец сказал оборотень, бросив беглый взгляд на руку вампира.
– А как же твой народ? Без тебя они окажутся под угрозой! – возразила я и тут же вспомнила, что совсем недавно точно так же оставила свое королевство. Почему от Тайроса до сих пор нет никаких вестей? Неужели Ниса так и не довезла записку?
– Сейчас Аргус вне угрозы. Убийце нужен я, Натан, еще парочка неординарных в своих способностях магов. А нападать на город, есть ли в этом смысл?! – развел руками оборотень и, развернувшись к вампиру, сказал: – Кстати, Натан, ты будешь рад, узнав, что я вернул Хэйрека на должность своего советника.
Вампир лишь поморщился и, так и не ответив, направился по мосту к башне.
Я решила воспользоваться ситуацией и расспросить о вампире:
– Он всегда такой?
– Смотря с кем, – неопределенно произнес Лукас.
– В смысле?
– Со мной он обычно себя так не ведет. Зато с другими… – Оборотень многозначительно вздохнул.
– Ясно, отсюда можно сделать вывод: меня он на дух не переносит. Хотя… это взаимно.
Лукас рассмеялся.
– Спорное утверждение, потому что с другими он ведет себя гораздо хуже. Ты ведь даже его толком не знаешь. Он на такое способен!
Я бросила взгляд на удаляющуюся фигуру Натана.
– Ты не первый, кто мне это говорит. Ну и в чем заключается секрет Натана? Чем он так опасен? Пока я слышала только разговоры о его феноменальных способностях.
– У него не один секрет, Лиз, – мягко произнес оборотень. – Пожалуй, часть завесы я тебе могу приоткрыть. Но остальное, – Лукас коснулся моих волос, словно заслоняя меня от дождя, – остальное я тебе сказать не могу, это не моя тайна. Натан, как ни крути, мой друг.
– Договорились. – Я была рада любой информации.
Лукас устало посмотрел на небо и тихо произнес:
– Натан – весьма своеобразный вампир. Ты наверняка слышала многочисленные легенды о вампирах. Будто они словно мухи мрут от солнечного света. На практике же все расходится. Мифы на то и существуют, чтобы хоть как-то разнообразить скучную жизнь простых смертных. Люди не любят неопределенности, вот и напридумывали себе баек про нас. Вампиры хоть и живут вечно, но, как и любой силе, им нужно подкрепление, свежая кровь, говоря другими словами. Я не имею в виду кровь как пищу, высший вампир может очень долго сдерживать свой голод, я говорю о братстве, в которое вступают кланы.
– Да, кажется, я что-то читала об этом, – вспомнила я записи из старых альбомов деда. – Они должны обменяться кровью, породниться.
– Верно. Так вот представь, насколько велико было удивление всего магического мира, когда два совершенно разрозненных клана, враждующих друг с Другом на протяжении сотен лет, объединились. Лязомбра – клан вампиров, способных манипулировать тенями, они обладают огромной силой, но, к сожалению, уязвимы для солнечных лучей больше остальных. Вентру – наоборот, весьма устойчивый к свету клан. Конечно, полностью адаптироваться к солнечным лучам они не смогли, поэтому и выбрали для своего проживания сумеречные земли. Соединив свою кровь, они обменялись силой и скрыли недостатки каждого, – вполголоса сообщил Лукас.
Выходит, это самодовольное пренебрежение к солнечным лучам имеет подоплеку. Тогда зачем Натан скрывается под мантией? И откуда у длинноволосого способность подчинять себе других? Моя охрана, Октавиус, оборотни – все это не просто совпадение.
– Знаешь, Лиз, Натан скрытен. Чтобы понять тот или иной совершенный им поступок, порой недостаточно знать психологию вампира. Даже я зачастую не могу предугадать действия Натана. – Оборотень нахмурился. – Вот как сейчас.
– А что сейчас? – не поняла я и тут же услышала, как Лукаса окликнул один из оборотней.
– Уже иду, – так и не договорив, ответил тот.
Лукас грустно улыбнулся, предупредив, чтобы мы были готовы через час отправиться во Флердоранж, и, отдав распоряжения насчет тела Варлака, ушел по делам.
* * *
Солнце спешило скрыться за кромкой леса. После двухдневного пребывания в темном сумрачном Аргусе оно казалось чем-то нереальным, будто сотворенным магией.
Здесь, в восточном королевстве, оно даже светило по-особенному, теплым мягким светом. Четыре фигуры двигались по песчаной дороге, отбрасывая неправдоподобно длинные тени.
Чтобы добраться до Флердоранжа, пришлось проехать мимо Лангемоны – деревни, соединяющей два королевства, принадлежащие Флор и Карнелио. Здесь дорога была куда более широкой и расчищенной, чем та, на которую мы могли бы рассчитывать, если бы передвигались в том же направлении по лесу. Главным образом деревня принадлежала моей кузине, правителю Дейтона отошла лишь окраина Лангемоны. Но тот по этому поводу особо не возражал – жить по соседству с Флоренцией не отказался бы любой нормальный представитель мужского пола. Хотя о разумности Карнелио во время нашей последней встречи я бы промолчала. Да и не мое это дело.
Лангемона славилась бесподобно прекрасными цветами, дородными коровами и вкуснейшим молоком в такой зависимости, что второе постоянно поедало первое и производило третье. Только вот жители как-то не спешили порадовать нас своими знаменитыми сливками и парным молочком. Жаль, я уже успела проголодаться, да и Марго неоднозначно поглядывала на кувшины, стоящие на подоконниках маленьких домиков, выкрашенных желтой краской. Из-за жары к тому же очень сильно хотелось пить, а тут еще прямое искушение в паре метров…
– Я сейчас. – Марго неуклюже спрыгнула с лошади. – Принесу нам попить, – направляясь к одному из домов, сказала она.
Ко мне тут же поближе подъехал улыбающийся Лукас.
– Может, твою горничную здесь оставим? – заговорщическим тоном зашептал он. – А на обратном пути заберем?
– Заманчиво. Но, боюсь, Марго нас найдет. Только хуже себе сделаем. – Я провела пальцем поперек шеи.
– И все слуги у тебя такие болтливые и назойливые? – шутливо спросил оборотень.
– Маргарита превзошла всех. Тайрос, в принципе, тоже частенько навязывается, но не до такой степени, – признала я. – Но я не считаю Маргариту служанкой.
– Она себя тоже, – согласился Лукас. – Складывается впечатление, что из вас двоих принцесса именно Маргарита, а не ты.
– Я не люблю командовать.
– И зря! – Оборотень обернулся, услышав какую-то возню.
Возле выбеленного дома, окруженного частоколом из несколько увядшего под солнцем чертополоха, отчаянно жестикулировала Маргарита. Женщина, отворившая калитку, пыталась ее вытолкать едва ли не силой. Мы подъехали поближе.
– С чего бы это принцессе здесь делать? – прищурилась крестьянка.
– Во-первых, не принцессе, а ее высочеству. А во-вторых, ее высочество направляется к своей кузине – вашей правительнице, между прочим! – упорно доказывала Марго.
– Ага, как же! А после таких гостей коров недосчитаешься!
– При чем тут коровы? – не поняла Марго. – Мы попросили всего лишь кувшин с молоком, оставьте производителя себе!
– А откуда мне знать, что вы не они? – напирала женщина.
Разговор все больше походил на фарс.
– Кто "они"? Коровы?!
– Сеначи! – Крестьянка оттолкнула Маргариту и захлопнула калитку.
Замок лязгнул, из чего выходило, что угоститься свежим молоком нам не придется.
Сеначи?! Что делают в деревне эти твари? Довольно необычный подвид нечисти, способный принимать облик убитых ими людей. Только вот любопытно: на что им коровы, когда нечисть питается исключительно человечиной?! Что-то здесь определенно не сходится.
Заинтригованный Лукас слез с коня и постучал в деревянную ограду другого дома.
– Чего надо? – не слишком доброжелательно пробасил хозяин дома, просовывая растрепанную голову в узкую щель между калиткой и оградой.
– Скажите, давно у вас сеначи орудуют? – с серьезным выражением лица задал вопрос оборотень.
– А вам какое дело?! – нахмурился тот. – Я вам отвечать не обязан. Кто вы такие?
– Проводим опрос, на какую нечисть жалуются больше всего жители окрестных земель. У нас даже памятные подарки есть – участникам опроса, – выкрутился Лукас.
– Подарки? – Лицо мужика просветлело. – А чего даете?
Лукас с напускной важностью ощупал карманы.
– Зелье против облысения, одноразовый заговор на сведение бородавок, ароматический эликсир – все на гарантии. Потом… парочка целебных настоек от перхоти, осветлитель волос и так, по мелочи, – загибал пальцы предприимчивый оборотень.
Крестьянин заметно приободрился, провел рукой по волосам, ощутил недельную щетину на подбородке, потрогал языком сколотый зуб и бодро отрапортовал:
– С месяц где-то шастают. Никак поймать не можем. Вот недавно даже мой облик приняли! – гордо произнес он и потер спину – видимо, селяне долго не раздумывали, настоящий сенач им попался или нет.
Я недоуменно хмыкнула. Сеначи улик не оставляют. Они всегда убивают своих жертв, перед тем как Принять их облик.
– А к вам в деревню недавно никто не заезжал? Может, новый кто поселился? – осведомилась я.
– Ролл… лет пять назад из города переехал. Больше никого. – Мужик поскреб затылок. – Вот еще вы сейчас приехали…
– Мы – другое дело! – деловито сказал Лукас и, продолжая допрос, поинтересовался: – Никто из деревни истинный образ сенача не видел?
– Да кто ж его увидит? Загрызет ведь сразу, как есть загрызет! Оборотень проклятый! – негодующе потряс кулаком крестьянин.
– Минуточку! – От удивления Лукас рывком толкнул калитку так, что та с жалобным скрипом соскочила с петель и чуть не сбила с ног нашего информатора. – А оборотни здесь с какого боку?
– Так известно с какого! Что оборотни, что сеначи – один бес. Им облик чужой принять – раз плюнуть, – охотно пояснил крестьянин.
Каша из нечисти в его голове изрядно позлила оборотня.
– Ну не скажите! – возмутился Лукас. – Вот вы, опишите мне оборотня!
– Хэ… оборотень. Наглый, жуткий, свирепый…
Под такое описание подходила любая картинка из каждой новой главы учебника по нечисти. Похоже, у крестьян представление об оборотнях было таким же несуразным, как и о вампирах.
– Похож! – настаивал крестьянин и дальше красочно расписал внешний вид оборотня. – Морда во! Глазищи красные, кровью налиты! Зубы гнилые, из пасти криво торчат.
Вот уж уточнил! Теперь под обрисовочку подходила каждая цветная картинка.
– Похож! – косясь на Лукаса, подтвердила Марго.
– Похож! – ехидно произнес Натан.
– Похож! – в шутку сказала я.
– Не похож! – обиделся Лукас.
– И ведь, тварюга ненасытная, повадился коров таскать, – не обращая внимания на нас, рассказывал дальше мужик.
Лукас насупился еще больше, коровами правитель точно не питался.
– А можем мы хотя бы одну корову посмотреть? Так сказать, лично убедиться в достоверности информации, – попросила я.
– Можно, – кивнул тот. – У меня как раз Касатка, корова моя любимая, последней жертвой проклятого перевертыша стала. Заходите. – Крестьянин отставил калитку в сторону, пропуская нас во двор.
Позади покосившегося набок сарая, забросанного сверху соломой, лежала пятнистая любимица хозяина дома. Я осторожно склонилась над жертвой, стараясь не дышать – жара сделала свое дело: под палящими лучами солнца туша начала быстро разлагаться. Осмотрев шею, я не нашла следов укуса. Выходит, сеначи, если и жили в этой деревне, то к смерти главного достояния Лангемоны не имели никакого отношения.
– Ну что там? – Лукас присел рядом.
– Это не сеначи, – поделилась своим открытием я.
– Тогда кто?
– Мавки! – твердо произнес Натан, скрестив руки на груди.
– Вредоносные духи? – Я приподнялась. – Это еще невероятнее, чем новость о поселившихся в Лангемоне сеначах. Мавки не появляются сами по себе, для начала их надо вызвать! Кто в деревне способен на такое?
– Возможно, тот, кто выращивает перед домом притягивающую духов траву. Чертополох – сорное растение, зачем сажать его возле дома в королевстве, где повсюду растут цветы? – произнес вампир.
Я и Лукас одновременно перевели взгляд на соседний дом, благо забор был невысоким, поэтому детально представил нашему взору правоту слов Натана.
Маргарита непонимающе крутила головой по сторонам.
– Да о чем вы, в конце концов, говорите? – поинтересовалась она.
– О том доме, в который ты постучалась десять минут назад. Мне кажется, нам стоит посетить его владелицу еще раз, – объяснила я.
Дверь нам открыли не сразу, пришлось подкрепить всю неотлагательность нашего дела громким стуком, на который в панике выбежали из домов жители деревни, выкорчевыванием калитки грубым мощным пинком и пробным поджогом разросшегося чертополоха.
– Опять вы! Чего надо?! – неприветливо сказала крестьянка.
– В наших отношениях сложилась определенная недоговоренность, – издалека начал Лукас и, убедившись, что его слышат собравшиеся за оградой селяне, нарочито громким голосом продолжил: – Вы ведь знаете, где живет сенач!
– Я?! – Женщина отпрянула от оборотня. – Я точно так же потеряла корову, как и остальные. С какой стати мне скрывать нечисть?
Крестьяне согласно зашептались.
– Бартер! Вам знакомо это слово? – облизнул губы Лукас.
– Нет, – хмыкнула крестьянка. – Я уже вам сказала, что не имею никакого отношения к сеначам. А вот вы еще неизвестно по какой причине интересуетесь ими!
Марго хотела что-то ответить на столь несправедливое обвинение и даже подалась вперед от возмущения, но я вовремя ее остановила. Лукас прекрасно справится сам.