М-да… Куда я попала? А самое главное - как? Помолившись, что не сбежала из Академии и не выскочила замуж за какого-нибудь лорда, я однако не нашла в голове других гениальных идей, объясняющих мое положение "госпожи"… Ладно, если что будем надеяться, что муж у меня теперь красивый… А если нет - придется бежать. Мысленно продумывая возможный план побега из неизвестного места, я отмокала в ванной около двадцати минут. Найдя в себе силы выползти из горячей воды, я высушила волосы и, раздумывая о возможном красивом муже, соорудила на голове прическу и привела лицо в порядок.
В спальной комнате меня ожидал Карит, который при моем появлении бухнулся на одно колено, вновь устремив взгляд в пол. За небольшим столиком уже был собран прекрасный завтрак. Желудок восторженно взревел, требуя ринуться в бой. Сурово осадив компаньона, я присела в кресло рядом с коленопреклоненным слугой.
- Ладно тебе, хватит тут мне поклоны отвешивать. Будешь со мной завтракать? - поинтересовалась я, вдыхая аромат свежеиспеченных булочек.
- Госпожа, похоже, шутит. Как простой слуга может разделить трапезу с госпожой? - благоговейно спросил Карит.
- Ну, я же тут только гостья, возиться со мной и воздавать почести не надо. Тем более, если честно, то я даже не помню, как тут оказалась. Если ты не понимаешь, как такое возможно, то госпожа была немного не в себе и госпожа хочет услышать историю, где она, что она натворила и вообще что здесь происходит. Так что садись рядом и рассказывай, - приказала я, принимаясь за еду.
Карит неловко посмотрел на меня, грустно сияя темными глазенками. Он скромно присел на краешек кресла, сложил ручки на коленях и, сжавшись в комочек, покосился на меня из-под длинных темных ресниц. Поерзав на своем сидении, он кашлянул и завел рассказ. Чем больше я слушала, тем больше офигевала с самой себя. Ну на-а-адо же! Да так в следующий раз и головы лишиться можно будет. Но расскажу по порядку все.
Страна Арунган, расположенная в воздухе над землей на огромной земляной пластине, издавна подвергалась нападениям драконов. Из-за драконов правители страны когда-то давно укрыли свою страну под огромной воздушной сферой. Нападений стало меньше, но и связи с другими странами были утеряны. Маленькая страна в небе переживала тяжелые времена многие столетия, постепенно все дальше и дальше удаляясь от крупных стран. Потом ситуация нормализовалась и положение в стране пошло в гору. Последние двадцать лет, под правительством великого императора Ронгина, Арунган переживала расцвет. И все бы хорошо, если бы на маленькую страну не свалилась неприятность в лице грозного дракона Шамари.
Этот дракон не был огромным, но отличался особой хитростью. Он находил в защите страны слабые места и проникал в страну под покровом ночи, воруя маленьких детей. Как ни боролись с этим арунгани, но справиться со злом не могли. Последним ужасным событием послужило то, что маленькую принцессу Номинию дракон унес прямо из великого дворца. Стража бросилась вдогонку, но дракон помешал им спасти принцессу. Дело могло закончить очень плохо, но тут появилось великолепное серебристое животное с красавицей воительницей на спине.
Издав негодующий вопль, она бросилась на дракона. Пораженный натиском великой воительницы, дракон бросился наутек, а воительница бросилась за ним в пещеру дракона в недрах ужасающего вулкана Кроторау. Никто не знает, как она смогла победить дракона, но вернулась в страну она вместе с прекрасной принцессой Номинией и еще пятью маленькими похищенными, но целыми и невредимыми детишками.
Но великая победительница была ранена - она едва держалась на ногах и не могла ничего внятно сказать, поэтому старейшины тут же постарались сделать все, чтобы исцелить ее, великую спасительницу!
Поэтому теперь все арунгане благодарны своей спасительнице, сам император устраивает пир в ее честь. На главной площади готовится шествие в честь великой победительницы, а в скором времени там будет воздвигнута статуя.
- На великом белоснежном животном, говоришь? - выдавила я, дослушав подобострастный рассказ Карита. - А великолепный зверь здесь?
- Великому отведена комната в храме для священных зверей.
- Карит, ты не мог бы меня к нему проводить?
- Карит сделает все, что пожелает госпожа, - ответил мне арунганин.
- Ладно. Только проведи меня какими-нибудь тайными путями. Не очень хочется встречаться с кем-то… Госпожа немного неважно себя чувствует и хочет сначала поговорить с чудесным зверем.
Карит с готовностью поднялся на ноги и повел меня в храм на встречу с Фармоланом. Мирный арунганин действительно провел меня так тихо и незаметно, что никого на своем пути мы не повстречали. Вскоре и до храма дошли. Все это время я не уставала поражаться великолепию дворца вокруг меня. Хотя чего я могла ожидать от дворца?.. Храм для священных зверей оказался не мене великолепным.
В одной из комнат обнаружился Фармолан. Пегас самозабвенно дрых. Лежал он на голове, распростав передние копыта и крылья, задние копыта он закинул на стену. Храпя так, что вздувались шелковые занавески, Фармолан, словно почуяв мой грозный взгляд, дернул задней ногой.
- Карит, ты не мог бы подождать меня снаружи? - вежливо попросила я.
Человечек с глубоким поклоном словно растворился в воздухе. Я грозно протопала к пегасу и пнула его. Засопев, Фармолан дернулся, проснулся, испугавшись собственных ударившихся о пол копыт. Повращав глазами, пегас сфокусировал на мне взгляд. На морде появилось озадаченное выражение при виде моего костюма. Осмотревшись вокруг, озадаченное выражение сменилось шокированным.
- Ну-с? Помнишь, что вчера было? - задала я вопрос, на который сама бы не смогла дать ответ.
Фармолан поднялся на ноги, оправил перья на крыльях и фыркнул. Кажется, пегасья память была крепче человеческой, потому что друг подошел ко мне, ткнувшись лбом в плечо. Я коснулась ладони его лба. Кажется, в этом храме способности Фармолана передавать мысли на расстоянии притуплялись.
Со слов Фармолана после того, как грянул фейерверк, он, опоенный злобным Дайреном, что б ему искалось, подкинул мне идейку о том, что неплохо бы удрать от разгневанных учителей в небо. Идея была принята мною на ура, и мы быстро свалили из-под горячей руки. Но Фармолану было лень так рано возвращаться на землю. Потому он, слегка опьяненный, повез меня… вот куда, он, увы, не помнил.
Щит страны он преодолел с легкостью. На подходе к уже желанной земле мы внезапно разминулись с драконом, который имел неосторожность задеть меня кончиком хвоста. Естественно, я это так просто оставить не могла и приказала Фармолану погнаться за обидчиком.
Обидчик был расстроен тем, что его чуть не расчленили заклинанием стрел, а потому дохнул на нас пламенем. Этого делать не стоило бы, потому что мы сорвались с катушек окончательно и надавали обидчику тумаков… Далее в памяти пегаса следовал мучительный провал.
Следующим воспоминанием было то, что я и дракон играли в карты. Как выяснилось, дракон, а точнее - дракониха, оказалась вполне приятным существом, а детишек воровала от делать нечего. Ей было слишком одиноко, а приятные приключения с погоней арунгань ей были в радость. В общем, мы с Шамари быстро сдружились и скоро, обливаясь драконьими слезами, та отдала мне всех детей и даже помогла вытащить их из вулкана. В обмен она просила лишь поговорить с императором Ронгином и просить у него разрешения на то, чтобы Шамари было позволено жить в мире с жителями маленькой страны, так как род драконихи бросил ее тут, как самую слабую, отправившись в далекие горные страны.
- Больше не буду пить, - вздохнула я, потрепав Фармолана по холке, что он очень не любил. - Но ладно. Раз уж влипли, надо как-то разбираться. Вечером пойду на прием к императору, попрошу у него о просьбе и объясню ситуацию с драконихой. А потом уж можно будет попросить помочь найти тебе дорогу домой. Но ты, конечно, молодец, потащил нас черт знает куда! Ладно я, мелкая магичка, но ты-то!!! Взрослый представитель мудрейшего рода… Эх, что теперь и говорить!
До момента ужина с императором я попросила Карита показать мне дворец. Тот с радостью согласился. Дворец был очень большим, просторные галереи потрясали воображение. Просторный сад с необычными растениями поразил меня в самое сердце. Но больше всего мне понравился вид с крыши самой высокой башни. Поначалу я боялась на нее даже залезть, но потом отказалась уходить. Обзор открывался великолепный - на крошечные, словно бы пряничные домики где-то внизу, на огромные деревья, заслоняющие домики от палящего солнца, вдали виднелся огромный водопад, чуть ближе - высокий шпиль, как выяснилось, храм местного божества. На всякий случай я узнала, не принимает ли божество кровавых подаяний (все же еще опасалась за свою шкурку), но выяснила, что божество очень доброе и кровь людей и животных отвергает, лишь защищая их жизни.
К вечеру Карит, стал относиться ко мне чуть более спокойнее, уже без той жаркой преданности и подобострастия, что еще несколько часов назад. Кажется, он понимал, что мы почти на равных. Он помог мне подобрать симпатичный наряд и в положенное время проводил в обеденную залу дворца, у дверей благополучно передав меня на руки почтенному арунганину в пенсне.
Чувствуя некоторую нервозность, я пронаблюдала, как от его мановения руки дверь распахнулась. Арунганин кивнул мне и, войдя первым, прокашлялся и сказал:
- Госпожа Витта Вилчот, великая воительница.
Интересно, откуда они знают мое имя? Хотя небось я же сама им и представилась. Подавив смешок, я переступила порог.
Данный зал был убран очень спокойно и по сравнению с обстановкой остального дворца мерк. Тут не было пышных штор, золоченных рамок и диковинных цветов в изукрашенных лепниной вазах, не было пышных ковров и изогнутой тяжелой мебели.
Зал на самом деле был не очень большим. На одну стену растянулось окно, выходящее прямо на главную площадь. Из окна было видно, как внизу копошатся людишки-муравьишки. Окно закрывали легкие алые шторы, колеблющиеся от малейшего движения. Здесь же был аккуратный камин, несколько напольных ваз с высокими ароматными цветами, по стенам - спокойные пейзажи. Замысловатая люстра и несколько настенных светильников идеально вписывались в интерьер комнаты.
В центре зала стоял обеденный стол, вокруг которого собрались самые почтенные представители чудесной страны Арунган. При моем появлении мужчины поднялись на ноги, дамы же остались сидеть. Я почувствовала себя диковинным животным, на которого с любопытством взирают люди.
Почтенный арунганин спровадил меня к столу на место напротив величественного человека, которого я опередила как императора Ронгина. Так как он восседал во главе стола, а я села напротив, все лица живо обратились ко мне.
Император Ронгин был человеком с мужественным лицом, со шрамом, рассекшим левую бровь и задевшую глаз, из-за чего император ходил в золотой повязке. Широкоплечий, могучего телосложения, с добрыми синими глазами… Точнее, глазом, который с интересом и одновременно суровостью остановился на мне, он представлял собой как раз того человека, который мог вытащить страну из запустения.
Я, раньше предполагавшая, что все жители Арунган похожи на Карита, немного удивилась. Выходит. В этой стране есть как минимум две различные расы, одна из которых прислуживает другой.
По правую руку от императора, чинно сложив руки на коленях, сидела молодая женщина невиданной красоты. Ее белокурые волосы были убраны в простую прическу, украшенную ободком с жемчужинами. Чем-то она напомнила мне Софию. Может, гармонией черт и белой кожей, а может - манерой поведения. Но у этих двоих явно было что-то общее.
Слева от императора сидел, наверное, его старший сын, то бишь наследник. Хотя, возможно, что и не так. На вид парню был лет шестнадцать, может, больше. Лицом он явно пошел в мать, будучи таким же красивым, как и она. Он сидел прямо, глядя в окно с нарочитым интересом.
За столом также было два человека в странных золотых одеждах, которые странно сцепили руки, глядя на меня. Была тут еще и суровая на вид женщина, у которой глаза прямо-таки метали молнии, да пожилой мужчина добродушного вида с лукавыми глазами.
- Мы рады видеть вас в добром здравии, - глухим голосом произнес император. - Позвольте представиться, я - император Ронгин, это Иниль, моя супруга. Наш сын - принц Яльсэн. Старейшины Пятый и Шестой, глава защитного отряда мадам Роникс и почитаемый маг Адильон.
- Очень приятно, - выдавила я, подавленная взглядами собравшихся и совершенно не представляя, как вести себя среди таких высокопоставленных лиц.
- Мы благодарны вам за спасение нашей дочери и страны от злых сил. Какую награду вы хотели бы получить в дань своему поступку?
- Можно просьбу? - робко улыбнулась я.
Между бровями императора залегла морщинка. Он сурово обдумал мое деловое предложение и медленно кивнул. Явно взвешивал риск того, что я могу потребовать.
- Уважаемый император Ронгин, я бы хотела просить у вас за дракониху Шамари. Я зачаровала ее и изгнала зло из ее сердца. Шамари готова верой и правдой служить вам, император, - выложила я прошение, заразившись манерой Карита говорить так, словно нахожусь в сказке.
- Но дракониха причина немало страданий нашему селению. Можем ли мы надеяться на то, что жители нашей дивной страны не будут больше ненавидеть создание ада? - произнес император.
Как я и думала - просто так мое прошение за Шамари принимать не собирались. Но ладно император, он по крайней мере просто выразил сомнения. А вот мадам Роникс, услышав мою просьбу, прямо-таки пошла пятнами, сдерживая гневные слова, рвущиеся из нее.
- Прошу прощения, великий Ронгин, - хрипловато сказала она. Глаз императора обратился на главу защитного отряда и сам Ронгин величественно кивнул. - Дракон причинил нашей стране немало бед. Множество граждан не могли спать спокойно, опасаясь за жизни своих детей. Я, и все жители, бесспорно, благодарны чужачке за то, что она спасла детей и одолела дракона… Но я искренне не понимаю ее желания дать чудовищу шанс продолжить свои злодеяния.
- Я готова поручиться за Шамари, - сообщила я.
- Если наш маг Адильон уверится в том, что дракон не будет угрозой для государства, мы выполним вашу просьбу, - кивнул император, в принципе проигнорировав высказывание Роникс. - Но неужели это все, чего вы хотите?
- Если можно, не могли бы вы мне помочь найти дорогу в Академию Белой Лилии. У меня там дела незаконченные, - сказала я.
- Ваша скромность достойна похвал, - внезапно улыбнулся император.
Да такой обаятельной лучистой улыбкой, что я на месте чуть не скончалась от изумления.
Внезапно распахнулась дверь, и в обеденную залу, уверенно топая красными башмачками, вошла девочка лет пяти. По короне в длинных золотистых волосах и ярким синим глазам Ронгина я узнала в ней принцессу Номинию. Обведя присутствующих цепким взглядом, она улыбнулась мне и сделала нечто вроде реверанса. Я заметила, как в дверях замялась какая-то женщина, похожая на Карита.
- Номиния, - прогрохотал Ронгин. - Разве я не запретил тебе появляться на ужине?
- Простите, отец, я не могла не прийти и не сказать "спасибо" ей, - она уверенно протопала через комнату и вскарабкалась мне на колени.
- Прошу простить мою дочь, - спрятав улыбку, сказал Ронгин. - Из-за того, что она нарушила мой запрет покидать территорию дворца, дракон и похитил ее. Поэтому она наказана. Однако для вас я могу сделать исключение.
- Как вам будет угодно, - ошеломленная бойкостью девочки, обхватившей меня за шею и болтавшей ногами, сказала я.
Императрица Иниль сердито смотрела на дочь, однако же молчала. Величественным кивком Ронгин прогнал няню девочки, мявшуюся у двери. Двери закрылись, и мы приступили к ужину. Номинию удалось убедить слезть с коленей спасительницы, и она устроилась в созданном магом Адильоном золотистом стульчике по правую руку от меня.
Через некоторое время Ронгин завязал со мной дружескую беседу, расспрашивая о том, как я оказалась в их стране, и о том, откуда достала такое чудесное серебристое животное. Потом я рассказала о том, что еще учусь в школе и что спасение чистая случайность. Однако относиться ко мне иначе никто не стал. Все же я перестала ощущать напряжение и даже завела непринужденную беседу с магом Адильоном, который оказался весьма забавным старичком. Он мигом почувствовал, что я - кладезь магической силы и намекнул на то, что не против взять меня в ученики. Старейшины Пятый и Шестой молча поглощали еду. Император иногда бросал два-три веских слова. Иногда в разговор вмешивалась мадам Роникс, бросая холодные колкие слова и косясь на меня недобрым подозрительным взглядом. Супруга императора, как и его сын, были молчаливы. Зато Номиния болтала без умолку и вскоре целиком и полностью завладела моим вниманием, рассказывая то про свою шикарную коллекцию кукол и положение каждой во дворце, то описывая свои любимые места в саду, то жалуясь на слуг и учителей. Я слушала ее с интересом, хотя императрица Иниль и Ронгин явно не одобряли поведение дочери.
После ужина мы отправились на площадь, где все восхваляли великую и прекрасную меня. Номиния шла рядом со мной, крепко держась за мою руку и не переставая болтать - расхваливала мне обстановку дворца и с удивительным знанием дела подробно описывала, откуда поступила та или иная картина и кто был автором другой скульптуры. Фармолана тоже привели на праздник. Самовлюбленный пегас гордо вскидывал голову, сверкал глазами, дарил ослепительные лошадиные улыбки направо и налево, в общем, достал меня и получил болезненный тычок локтем в бок.
На площади была воздвигнута статуя в мою честь, а великий император в своей благодарственной речи заявил, что я - всегда желанный гость в стране Арунган, а потому для меня строится дом на прекрасном холме в окружении лесов и полей. Как я не пыталась отказаться от такой награды, но тщетно. Кроме того мне сообщили, что мне надлежит погостить в Арунган хотя бы две недели. Отпускать раньше меня никто не собирался.
Глядя на доброе лицо императора, восторженные моськи арунгань, умоляющее личико Номинии и морду Фармолана, мигающего бровями, я сдалась. Надеюсь, в школе не слишком сильно паникуют по поводу моего таинственного исчезновения… Хотя кого я обманываю? Они наверняка в панике.
Я попыталась отправить весточку Ристо с сообщением о том, что со мной все в порядке. Но что-то мне мешало это сделать. Промаявшись больше часа, я ощутила бешенство. Моя магия тут же резко подскочила и расколола хрупкий столик, стоявший поблизости. Но все же через несколько часов, успокоившись, я отправила Ристо весточку с тем, что со мной все хорошо, но не знаю, когда вернусь.
Из-за того, что так долго мучилась с отправкой письма, спать я легла поздно. А разбудили меня рано - Номиния устроилась у меня на кровати и с довольной моськой заплетала мне косы. Сердиться на ангельского ребенка я в себе силы не нашла, а потому покорно поднялась с постели. Карит, стоило только позвать его по имени, возник в комнате, принеся завтрак. Позже ко мне заявились няни Номинии, в течение всего утра бегавшие по дворцу в поисках исчезнувшей из своих покоев принцессы.
Девочка наотрез отказалась меня покидать. Как ни уговаривали ее, чем ни заманивали, даже угрожали расправой отца. Но принцесса осталась непреклонна и согласилась идти в свои покои лишь со мной. В итоге пришлось идти с ней.