- (…) побери, весь день будет вот так валить - снег-то пойдет, то перестанет. Попробуй-ка при такой (…) погоде сохранить этот (…) трек в чистоте. Если мы вообще хотим, чтобы гонка состоялась, то без цепей и шипов нам никак не обойтись. А эти (…) устроители никак не хотят изменять правила. Отменить гонки - и все тут!"
Перед трибуной стадиона загрохотали громкоговорители: "Леди и джентльмены! К сожалению, нам приходится объявить, что гонщики отказываются состязаться без цепей и шипов. Устроители не желают менять…"
Ревущая волна возмущения, которую радио разносит по окрестностям. Десять тысяч человек в ярости орут как полоумные!
Громкоговорители: "Леди и джентльмены! Просим вас успокоиться. Просим вас успокоиться, леди и джентльмены…"
Какое-то ворчание, сплошной стук.
Затем голос в громкоговорителе торопится сообщить: "Устроители только что, сию минуту, пришли к новому решению. Они отменят все правила, касающиеся цепей, шипов и колес! Гонки состоятся!"
- Это все, чего я ждал, - пробормотал Хеллер.
На мгновение снег прекратился. Сквозь свое окошечко Хеллер видел, как из ворот выкатились два здоровенных фургона. Они повернули и остановились позади первого бокса. На обоих красовались надписи: "Гараж "Шик-Блеск", Ньюарк, Н. Дж.".
Из фургонов посыпались люди.
У меня засосало под ложечкой. Вот оно что! Его бригада в ангаре состояла из людей Майка Мута-ционе. То ли еще будет.
Хеллер протянул руку к шлему гонщика и опустил темный козырек. Включил передачу и, встроившись в вереницу еле ползущих машин, скоро свернул к воротам. У пункта охраны он опустил стекло и высунул руку с карточкой НАСКАР и десятидолларовой купюрой. Охранник от неожиданности резко всосал в себя воздух. Хеллер поспешил предупредить его:
- Не надо орать, кто приехал.
Охранник закрыл рот, взял купюру, и Хеллер проехал в ворота. Он остановился позади своего бокса. Майк открыл дверь и сказал:
- Спешили как черти, но управились. Вкалывали три ночи напролет. У меня для тебя отличная ремонтная бригада.
Хеллер передал Майку пакет для мусора:
- Припрячьте-ка это для меня, Майк, хорошо?
Тут меня ожидало еще одно расстройство. Я уж было решил проскользнуть как-нибудь туда и забрать этот мешок. Теперь же вот ищи, куда его запрячут! А это еще что такое?
Бригада Майка разгружала большие кислородно-ацетиленовые емкости и складывала их на поддоны с мягкими прокладками. Что это они собирались делать? Открыть самую деловую в мире сварочную мастерскую?
И вот еще что: когда Хеллер обводил взглядом работавших, я заметил по оттопыренным местами комбинезонам, что они вооружены.
- И чего это ты не разрешил семье сделать на тебя ставку? - заговорил Майк, обращаясь к Хеллеру. - Мы здорово поработали над колесами. Теперь ты уж точно победишь.
С "кадиллака" сняли брезент. Машину увидели с трибун стадиона. Радость зрителей выплеснулась волной.
Когда Хеллера удалось расслышать снова, он говорил:
- Не знаю, Майк, ей-Богу, не знаю. Гонка эта просто сумасшедшая, даже чересчур. Давайте-ка посадим колеса.
Снова повалил снег, и вся работа снегоочистителей пошла насмарку. Ремонтники Майка столкнули "кадиллак" с прицепа, завели в бокс и установили на подъемник. На машине красовалась большая черная единица, обрамленная золотом, и надпись "Вундеркинд". Рабочие натягивали веревки на месте выбитого ветрового стекла.
Подошли трое уполномоченных, закутанные до макушек.
- Запаздываете, - проговорил первый.
- Прошу вас, убедитесь, что ни внутри машины, ни снаружи нет никакого бензобака, - сказал Хеллер, - и заверьте это.
Рабочие подняли "кадиллак" с правой стороны гидравлическим домкратом. Инспектора молча сделали то, что им было предложено.
- А теперь проверьте, пожалуйста, капот и поддон под двигателем, - продолжал Хеллер, - и удостоверьтесь, что они запломбированы. Поставьте на них собственные пломбы.
Они сделали и это.
- Ну и колеса! - воскликнул один инспектор.
Рабочие уже сняли с правой стороны два обычных колеса и подкатывали им на смену два других. Выглядели они странно. Целиком серебристого цвета. С виду это были действительно колеса, но они имели очень глубокие зигзагообразные бороздки и шипы.
Инспектор постучал по одному из них. Колесо гулко звякнуло.
- Э-э, да это же не резина. Это же металл!
- Металлизированные тороидальные камеры с внутренними связями жесткости, - пояснил Хеллер. - И вы только что отменили все ограничения в отношении колес. Кажется, инспектора приняли это спокойно. Но только не я! Ведь они же не лопнут!
Хотя нет. Подождите-ка… Ну да, пуля калибра 30.06, выпущенная из винтовки, оснащенной ускорительной системой, двигаясь на выходе из ствола со скоростью 4080 футов в секунду, смогла бы продырявить одно из них и разбалансировать. Я снова успокоился.
Бригада уже насадила все колеса. Хеллер осмотрел каждое из них. Я увидел, что над тормозными цилиндрами имеется нечто вроде диска. Хеллер занимался тем, что тянул проволоку от мотора к дискам и устанавливал нечто похожее на электрощетки. Я понял, что он такое делает. Этот карбюратор развивал большую мощность от электричества, чем от горючего. Хеллер заземлил его через четыре металлизированных колеса.
Инспектора заинтересовались и пожелали узнать, нет ли внутри колес двигателей. В этом случае пользоваться ими было бы не дозволено, поскольку колесам надлежало быть колесами, а не моторами.
- Просто заземляю их, - пояснил Хеллер. - Столько сейчас кругом электричества. А в колесах нет никаких моторов.
Инспектора выслушали и этим ответом удовлетворились. Им вовсе не хотелось злить в такую холодину и без того возбужденную публику.
Плотность падающего снега выросла раз в пять. Как только очищали какой-то участок дороги, его тут же заваливало снова.
До старта оставалось минут двадцать. Хеллер влез в кабину тягача, разделся и напялил на себя что-то вроде защитного костюма. Затем надел теплый комбинезон гонщика из красного синтетического меха с тепловыми спиралями внутри. На ноги он натянул подбитые мехом резиновые сапоги с мощными утолщениями на подошвах.
Я вдруг сообразил, что гонка в злющий холод ему не в новинку. Он космонавт и проносился сквозь такие пространства, где температура приближалась к абсолютному нулю. По сравнению с этим сегодняшние минус десять по Фаренгейту могли бы даже сойти за теплую погоду.
Хеллер натянул на руки волтарианские перчатки с теплоизоляцией. Затем нахлобучил на голову красный гоночный шлем с микрофоном у рта и, очевидно, с радио внутри. Опустил темное забрало. Наконец Хеллер выбрался из кабины тягача и пересел в "кадиллак". Завел мотор, прогревая его. Сквозь густеющую пелену снега было видно, как по всей линии старта гонщики-"бомберы" заводили машины, прогревая двигатели. Из их боксов доносились низкие угрожающие звуки моторов. Хеллер защелкнул на себе пояс, проверил механизм его аварийного расцепления, снова закрепился. Бригада ремонтников лазила со всех сторон машины, проверяя исправность всех частей.
- Вы на месте, Фэнси-Дэнси? - проговорил в микрофон Хеллер.
- На месте, - ответил голос в наушниках.
Постойте, кто такой этот "Фэнси-Дэнси"? И на каком таком "месте"? Тут я сообразил, что он, должно быть, проверяет радио с кем-то из своей бригады в боксе. Сигнальщик и направляющая машина выехали, пытаясь пробиться сквозь снег.
Хеллер проверил "кадиллак" на больших оборотах.
- Славно мурлычит, - сказал ему в окошко Майк.
Вдруг я вспомнил, что нужно запустить хронометр. У Хеллера теперь оставалось часов пять, пока этот карбюратор будет ему служить. Но я не хотел, чтобы это меня связывало.
Кто-то подал сигнал. Хеллер взялся за баранку и стал выруливать на стартовую черту.
"Пока, Хеллер", - сказал я. О, как же мне хотелось посмотреть, как этот (…) потерпит поражение! Он и его паршивые снобистские манеры и привычки флотского офицера! Скоро его дешевая популярность превратится в дым!
Глава 5
Когда сильный порыв ветра истончил снежную завесу, собравшиеся на стадионе увидели движущийся к исходной позиции "кадиллак". Воздух над трибунами сотрясся от громоподобного рева: "Вундеркинд! Вундеркинд! Вон он! А ну-ка задай жару, Вунди!"
Радио вещало: "Машина номер один, с самим Вундеркиндом, выезжает на старт. Только взгляните на эту прекрасную машину!"
И в самом деле, я с моего удобного места обзора даже сквозь снежную пелену увидел внизу, на треке, вспышку красного цвета. Ребята Хеллера, должно быть, в последнюю минуту постарались разгрести снег у него на пути. Я включил свой маленький портативный цветной телевизор. Да, на Хеллере была камера. И она как раз переключилась на других гонщиков.
Эти гоночные "бомберы", насколько их можно было разглядеть под снегом, выглядели полными развалинами: лишенные стекол, сильно обшарпанные уличные машины, подходившие для гонок потому, что от них можно было избавиться. "Кадиллак" среди них, нужно признаться, казался аристократом среди последних алкашей.
У "Кувалды" Мэлоуна в его черной машине имелась некая система усиления мощности. Что это была за машина? Укороченный катафалк? Он орал: "Эй, ты! (…), ты влез на мое место у старта! Ну смотри, уделаю тебя так, что от твоей тачки мало что останется, чтобы довезти тебя до морга!" Что это за штуки торчали у него на втулках? Ножи? А, чтобы вспарывать шины у других гонщиков!
Трибуны неодобрительно закричали и засвистели.
Хеллер занял место за направляющей машиной и впереди других участников. Они собирались сделать круг по треку перед тем, как взять старт. Какой ужасный трек! Вся работа снегоочистительных машин пошла насмарку. Снег лежал на асфальте восьмидюймовым слоем, а порывы ветра наносили его все больше и больше. Колеса машин взрывали его колеями, а образовавшееся месиво моментально превращалось в лед.
Внезапно, пробившись под облаками, сверкнули лучи низко стоящего солнца. А снег все падал. Неожиданно заговорило радио:
"Десять часов! Солнце и снег одновременно. Конец всем ставкам насчет погоды! А вот и они: разворачиваются, заезжают к трибунам. Направляющий отъезжает в сторону. Сигнальщик дает старт. С места срывается… Вундеркинд!"
Хеллер дал полный газ. "Кадиллак" с могучим ревом вырвался вперед.
Одна за другой и остальные машины прибавили свой рев к общему оглушительному крещендо. От этого нарастающего вибрирующего ревущего вала у меня чуть не попадали на пол экран слежения, телевизор и радио.
Трибуны сходили с ума. Вопили что есть силы, размахивали одеялами, подгоняли Хеллера.
Сквозь рев пробился поднявшийся до визга голос радиокомментатора. Он с такой поспешностью произносил слова, словно голосом своим гнал машины. "Номер один прошел полкруга. Другие пытаются сократить разрыв. Номер два, "Кувалда" Мэлоун, сел на хвост лидера. Номер двенадцать только что обогнал пятый номер. Двенадцатый - это "Бандит" Брэг. У него специально переоборудованный грузовик корпорации "Дженерал Моторс"! Только посмотрите, как он идет! Вот уже поравнялся с "Кувалдой" Мэлоуном. "Бандит" Брэг бросает вызов лидеру!"
Мне со своего места было это видно. Хеллер набирал скорость. Он не давал номеру двенадцатому обогнать себя, удерживая его справа сзади.
Комья снега из-под колес летели в отсутствующие окна, облепляя водителей. Не перестающий падать снег так и хлестал по забралу Хеллера.
И все же видимость была четкой. Я этого не понимал. Тут я сообразил, что забрало его, должно быть, обогревается и покрыто каким-то водоотталкивающим составом. Ага, он уже мошенничал!
"Бомберы" не таранили друг друга. Они вытянулись в цепочку, стараясь нагнать лидера. Тут я понял, что между ними, наверное, существует молчаливое соглашение - сперва разделаться с Вундеркиндом! О, разве я был против такого соглашения! Хеллер завершил первый круг по стадиону. Он держался чуть впереди от "Бандита" Брэга и не хотел гнать настолько быстро, чтобы, оторвавшись на круг, догнать хвост довольно тесно сплоченной стаи.
Цепи и шипы на колесах машин позволяли им не проигрывать в тяге. Но они рвали трек на куски и, пройдя один круг, наскакивали на превратившиеся теперь в лед гребешки. А потому заскользили и завибрировали. Шквальный порыв ветра с воем пронесся по гоночной трассе, сковывая и заволакивая ее снегом, словно мыльной пеной, и пряча под ним колеи.
Ярче заблестело солнце. Снегопад внезапно прекратился.
Хеллеру приходилось тяжело: он стремился держаться на расстоянии от последней машины и вместе с тем впереди "Бандита" Брэга. Шел он не на такой уж высокой скорости. Может, только на сотне. Но когда машины проходили повороты на концах стадиона, их из-за малого наклона трека заносило вбок. Нарастал рев, и водители боролись с управлением, чтобы не вылететь через край.
Но у машины Хеллера колеса хорошо держали дорогу. Поэтому он преодолевал повороты лучше остальных. Хеллер входил в поворот слегка притормаживая, затем давал полный газ и снова вырывался на прямую трека.
Пять кругов!
Пришла пора вступать в действие моему первому снайперу. Я внимательно наблюдал.
Звяк! Рулевая баранка заплясала в руках Хеллера. "Кадиллак" тут же завибрировал.
"Бандит" Брэг стрелой пронесся мимо него!
- Фэнси-Дэнси, - сказал Хеллер в микрофон. - Только что получил одну.
Голос в его наушниках:
- Понял!
- Внимание в боксе, - сказал Хеллер. - Заезжаю. Замените колесо!
Двигаясь по инерции, он одолел последнюю половину круга и заехал в свой бокс.
За считанные секунды его команда поддомкратила машину с одного бока. Завертелись автоматические гаечные ключи. Выкатили другое колесо. У окошка появилось лицо Майка:
- Черт возьми! Полегче! У нас только четыре запасных! - Он взглянул на снимаемое колесо. Нагнулся. - Боже, пулевая дыра!
Уполномоченный инспектор следил, чтобы не было дозаправки горючим. Домкрат оттолкнули, и машина плюхнулась на колеса. Инспектор гонки поднял большой палец вверх.
Хеллер вывел свой "кадиллак" на трек. Теперь машины шли с довольно большим разбросом. Одна нацелилась на таран. Зеленая. Сделала рывок в сторону Хеллера. Тот нажал на тормоз, чтоб его занесло, и тем самым увернулся от столкновения. Зеленая машина промахнулась.
Для Хеллера наступил новый этап гонки - этап уверток. Радио разорялось: "Вундеркинд потерял свое лидерство! Сделав непредвиденную остановку в своем ремонтном боксе…"
Но я немного входил в раж. Пуля калибра 30–06 из винтовки "уэзерби", оснащенной ускорителем, попала в цель довольно точно, и хотя металлизированная "шина" не разлетелась от нее вдребезги, как это случилось бы с обычной, она все же вывела из строя колесо, а поскольку у них только четыре запасных, я был уверен, что мы своего добьемся. Но кто такой был этот "Фэнси-Дэнси" и где он находился?