- Нет, - признался Чоудхури, - но я магистр Чоудхури, член Внутреннего круга джедаев. Я имею право войти, и я непременно войду, с вашего разрешения или без оного.
Лицо девушки мгновенно превратилось в застывшую маску. Уголок ее рта презрительно искривился.
- К сожалению, Рунарх не принимает без предварительной записи, - холодно проронила она. Ей явно хотелось сказать нахальному посетителю что-нибудь более дерзкое, но ее сдерживала профессиональная выучка.
- Что ж, - веско сказал магистр, - не видать вам доброго посмертия.
Падаван покосился на наставника, опасаясь, как бы тот не пустил в ход световой меч, но Чоудхури лишь яростно раздул ноздри и вновь направился в сторону голема, стоявшего на воротах. Пазузу мысленно вздохнул: схватка все равно была неизбежной. И он не сомневался, что теперь им придется иметь дело разом со всеми этими тварями, которых только что в красках живописал ему магистр.
- Ой, постойте! - вдруг истошно закричала девушка из окошечка бюро пропусков. - Ваша фамилия Чоудхури? Вы есть в списке! По договоренности с руководством Ордена джедаев вы входите в число лиц, которые имеют право на встречу с Рунархом без предварительного согласования!
Удовлетворенно хмыкнув, магистр вернулся к окошечку. У девушки теперь был такой вид, словно она готова была не просто вытянуться перед магистром в положении "руки по швам", но и разорвать себя пополам, если того потребует почетный гость.
- Извините, очень нервная работа, - пролепетала она. - Я тут совсем недавно…
- Ничего, ничего, - снисходительно кивнул магистр. - Упоение крошечной властью. С пониманием относимся.
- Простите, а кто вас сопровождает? - несмело осведомилась девушка, не прекращая колотить наманикюренными пальчиками по клавиатуре.
- Это мой ученик, о достойная самка мирмекоида, - ответствовал Джагавр Чоудхури. - Мы войдем вдвоем, либо я подаю жалобу в Инквизицию.
- Не сердитесь, рыцарь, вы войдете вдвоем, - ласково прощебетала секретарша. - Будьте любезны, господа, суньте левые руки в отверстия в стене слева от вас - получите временные допуски.
Титус на мгновение замешкался, но увидев, что учитель хладнокровно исполнил требуемое, тут же последовал его примеру. Еще мгновение - и падаван содрогнулся от внезапной нестерпимой боли: в его запястье впились миллионы крошечных ледяных игл. Магистр перенес процедуру стоически - видимо, подвергался ей не в первый раз.
- Можете вытащить руки, - сообщила девушка в окошечке.
Титус Рутра извлек покрасневшую кисть из пыточного отверстия и с изумлением уставился на свое левое запястье. Чуть выше браслета наручных часов появилось странное вздутие, словно под кожу засунули столбик из нескольких пятирублевых монет, впрочем, нигде не было видно ни швов, ни разрезов, ни каких-либо других повреждений. Через эпителий на верхней части загадочного цилиндра просвечивали зеленые сегментированные цифры: "00.59.59". Последняя уменьшалась на единицу с каждой секундой.
- Это временный гостевой допуск, - любезно пояснила девушка. - У вас один час. По истечении установленного времени вживленные в ваши тела заряды автоматически сдетонируют, и вас разорвет в клочья. - Она ослепительно улыбнулась. - Продлить допуск можно у личных секретарей Рунарха или здесь, в бюро пропусков. Извлекается допуск нашими сотрудниками при выходе из здания. Удачного дня. И, пожалуйста, во имя Альмонсина-Метатрона, не говорите начальнику охраны, что я сперва была так холодна с вами, иначе мне отрубят голову…
Чоудхури пробормотал в ответ что-то сердито-невразумительное и, развернувшись на каблуках, направился к стражу. Через трещину в бронзовом черепе у того внезапно просочилась струйка пара, еще раз убедив посетителей, что это рукотворный гомункулус.
- На! - рявкнул магистр, выбрасывая левую руку вперед. - Съел?
Пазузу молча повторил жест наставника. Голем считал данные с допусков джедаев ручным сканером, встроенным в левую ладонь, и почтительно поклонился.
- Вы можете пройти, господа рыцари. Вам будет выделен почетный эскорт до кабинета Рунарха. - Он звонко щелкнул металлическими пальцами, и два его каменных помощника, вышагнув из-за угла, заняли место в арьергарде колонны. - Нижайше прошу вас, господа.
Он двинулся вперед, не оглядываясь, нисколько не сомневаясь, что гости последуют за ним. Падаван бросил вопрошающий взгляд на учителя, и тот, пожав плечами, направился следом за големом.
- Там у вас девушка в бюро пропусков, - произнес Чоудхури в бронзовую спину охранника. - Самка мирмекоида. Она не сразу выдала нам допуски. Проследите, пожалуйста, чтобы ей сегодня же отрубили голову.
- Как скажете, магистр, - невозмутимо ответствовал голем.
Они миновали еще одни раздвигающиеся стеклянные, двери и оказались в огромном атриуме под открытым небом. Многоэтажное здание, из которого они вышли, опоясывало Башню Рунарха на манер солидной крепостной стены; турникеты-врата и бюро пропусков, таким образом, располагались как бы в донжоне крепости ситхов. Вход в это здание-стену с улицы был всего один, зато со стороны внутреннего двора врат было превеликое множество.
- Портативная империя ситхов, - негромко проговорил магистр. - На территории РАО "ЮС" можно жить годами, не выбираясь в город. Это государство в государстве. В этом здании расположены магазины, рестораны, киноконцертные залы, библиотеки, сауны, гостиницы, кондоминиумы, прачечные, зимние сады, храмы, нотариальные конторы и выставочные галереи. Цены на всё до смешного низкие, но если потребитель демонстрирует атрибуты принадлежности к Темному Ордену, а не к обслуживающему либо вольнонаемному персоналу, то цены еще дополнительно делятся на два. В библиотеке можно взять на дом подлинные фрагменты "Некрономикона", оригиналы сочинений Парацельса, Джона Ди, Алистера Кроули, Гермеса Трисмегиста и Агриппы Неттесгеймского. В ночных клубах выступают приглашенные на три часа и доставленные чартерными рейсами Майкл Джексон, Робби Уильяме, Бритни Спирс и "Резиденте". В ресторанах и барах подают запретную черную икру, элитную мраморную говядину "Кобе", трюфели, экскрементный кофе "Копи Лувак", чай "Да Хун Пао" и "Сотерн" урожая 1787 года. Владыки ситхов заботятся о своей пастве и тщательно следят, чтобы их воинство не теряло лояльности по отношению к ним. Хлебом и зрелищами держат они на темной стороне Силы толпы неразумных неофитов…
Процессия пересекла обширный двор, заполненный снующими простолюдинами, стражниками и офисными менеджерами с пластиковыми файлами в руках, и через массивные железные ворота вступила во врата Башни. После тщательной проверки на металлодетекторе, газоанализаторе, масс-спектрографе и ультразвуковом сканере джедаи в сопровождении охранных големов были допущены во внутренние помещения цитадели ситхов.
Титус Рутра нервно поглядывал на левое запястье, на котором электронные цифры неумолимо отсчитывали драгоценное время, оставшееся до взрыва; магистр сохранял рыцарственное достоинство и хладнокровие, ни разу не бросив даже беглого взгляда на свой допуск. Механические стражники Башни Рунарха поначалу настаивали на том, чтобы джедаи оставили световые мечи на посту охраны, но потом, еще раз считав данные с допуска Чоудхури, рассыпались в извинениях и более препон не чинили.
Светлые рыцари вновь двинулись за бронзовым големом, коий указывал им путь к лифтам. Широкий сводчатый коридор, по которому они гулко шагали, был украшен увеличенными рисунками из исторических хроник и комиксов, посвященных великим деяниям ситхов. Крупно выписанные объемные слова "Бах!", "Трах!", "Буме!" и "Тресь!" прыгали навстречу входящим со всех стен и с треском лопались у них за спиной, подобно огромным мыльным пузырям.
- Внутри Башни расположены офисы, лаборатории, мастерские, гигантские боевые машины и пыточные подвалы Темного Ордена, - поведал наставник ученику, во все глаза разглядывавшему настенные фрески и готическую лепнину контрфорсов. - Здесь в алхимических тиглях и ретортах кипит мировое зло. Здесь вынашиваются коварные планы и разрабатываются бесчеловечные научные проекты. Здесь в ткань бытия вплетаются грубые черные нити…
Вскоре воины-джедаи вместе со своим почетным караулом вышли в просторную рекреацию, в стенах которой располагались серебряные двери лифтов. Над ними скалились и дразнили посетителей длинными острыми языками каменные горгульи, по пояс высунувшиеся из-за угловых балок, да так и застывшие навеки гротескными памятниками самим себе.
- Спасибо за компанию, господа, - внезапно обратился к големам сопровождения Чоудхури. - Было крайне приятно познакомиться с вами, но дальше, с вашего разрешения, мы уже сами.
В руке его блеснул световой меч. Отточенным самурайским движением магистр смахнул с плеч главного стражника бронзовую голову, и та, весело подскакивая на гранитных плитах пола, покатилась к выходу.
Ничего не понимая, падаван выхватил свое оружие. Каменные големы разом атаковали его с двух сторон; прянув назад, Титус сверху донизу располовинил первого противника, второго же с разворота полоснул поперек поясницы учитель. Големы кучей булыжников загрохотали по полированному граниту.
- "Зачет", юный падаван! - одобрил Джагавр. - Быстро и четко!
- Во имя Альмонсина-Метатрона, но зачем мы это сделали?! - воскликнул Пазузу.
- Потому что безгранично коварство ситхов, - снисходительно пояснил Чоудхури. - В тесной кабине лифта, где негде как следует размахнуться, у нашего эскорта было бы гораздо больше шансов расправиться с нами. Бронзовое шило в почку или стилет в печень. Или ты придерживаешься мнения; что им непременно нужно было дать шанс? Так было бы благороднее?..
- О Верховный Архитектор, - пробормотал Титус Рутра, глядя, как из-за угла один за другим выкатываются и принимают боевую стойку армейские роботы РАО "ЕЭС". - Я придерживаюсь мнения, что теперь нам крышка.
- Уныние - омерзительный смертный грех, юный падаван, - сообщил Чоудхури. - Тому, кто избавился от страха смерти, ничто не печалит душу. Лучше займи правильную позицию для отражения вражеской атаки.
- Внимание, злоумышленники! - пролаял один из роботов голосом дистанционного оператора. - Бросайте оружие и выходите в коридор с поднятыми руками!
- Что ж, мой мальчик, - хмыкнул магистр, стискивая рукоять светового меча, - нас ожидает славная разминка!
- Но учитель! Их же слишком много!..
- В чем дело? - ледяным тоном осведомился наставник. - Я ощущаю эманации трусости? А ну-ка быстро: слово, в котором имеется пять "о"!
- Но учитель!..
- Быстро, я сказал! - Чоудхури опустил меч. - Я не стану отражать выстрелы противника, пока не услышу слово с пятью "о". Ну?
- Это… сейчас… - пролепетал несчастный Рутра, заворожено глядя, как понемногу начинают вращаться барабаны встроенных пушек-пулеметов армейских роботов.
- Последнее предупреждение! - загремел динамик. - Если в течение пятнадцати секунд вы не бросите оружие и не выйдете в коридор с поднятыми руками, будет открыт огонь!
- Однако как нелепо мы с тобой погибли, юный падаван, - горестно вздохнул магистр.
- Нет-нет, учитель! Сейчас… М-м-м… Сейчас, сейчас." Э-э-э… Молоковозов! - выкрикнул Пазузу. - Молоковозов!
- Это что, дурацкая фамилия?! - возмутился магистр.
- Нет, это множественное число, родительный падеж! Не вижу чего? Молоковозов!
- Ладно, "зачет", - нехотя проговорил Чоудхури. - Но молокозаводы в следующий раз уже не приму. И вообще не приму ничего, что не будет в единственном числе именительного падежа. Ясно?
- Ясно, мастер, - облегченно выдохнул Титус.
Они встали плечом к плечу у дверей лифта, ощетинившись лезвиями световых мечей.
- Ваше время вышло! - рявкнул оператор.
Звонко заработали пушки-пулеметы, выплевывая порции концентрированной перегретой плазмы. Магистр и его падаван стремительно завертели световыми мечами, отражая направленные в них сгустки. Два робота почти сразу были разрушены рикошетами, но остальные усилили огонь.
- Что нам делать, магистр? - прокричал падаван, едва успевая бешено манипулировать мечом. - Может быть, попробуем укрыться в лифте?
- Может быть, кто-нибудь догадается наконец его вызвать? - отозвался Чоудхури.
Не прерывая фехтовальных упражнений, Пазузу хлопнул ладонью левой руки по стене за своей спиной. Мелодичный звук прибывшей на этаж кабины лифта возвестил, что он крайне удачно попал пальцем в кнопку вызова.
Падаван спиной вперед ввалился в лифт. Отступление прикрывал магистр, меч в руках которого вспарывал окружающее пространство, словно архимедов винт.
- На самый верх, сынок! - скомандовал Чоудхури, ступив на порог кабины.
Титус Рутра поспешно ткнул в одну из верхних кнопок, и двери с легким шелестом схлопнулись. Снаружи снова донесся вой рикошетов: кабина лифта на случай непредвиденных ситуаций была бронирована. Среди шума стрельбы рыцари сумели различить металлический лязг - один из зарядов, отраженный дверями, вдребезги разнес выпустившего его робота РАО "ЕЭС", и деструктурированные останки боевой техники разлетелись по всему коридору.
Электронное табло над головами джедаев начало размеренно отсчитывать этажи: "1", "2", "3", "4"…
Падаван Титус убрал лезвие светового меча и очумело посмотрел в зеркало на противоположной стене. Судя по выражению лица, увиденное ему не понравилось. Вид у типа в зеркале был совершенно не героический, даже более того: встрепанный и ошарашенный. И по его левой щеке, в довершение конфуза, пролегла широкая полоса копоти.
- Ну-ну, юный ученик. - Чоудхури ободряюще похлопал падавана рукой в черной перчатке по плечу. - Ты держался молодцом.
- Спасибо, учитель. - Титус Рутра низко склонил голову в ритуальном поклоне, почти упершись лбом в надпись "Otis" на кнопочной панели, и тут же начал яростно оттирать сажу с лица. Магистр снисходительно усмехнулся, глядя на него.
Когда они миновали восьмой этаж, стрельба внизу прекратилась.
- Надо же, - удивился магистр Чоудхури, - перегруппировались! Я-то думал, что они будут корежить двери, пока не выпустят весь имеющийся боезапас. Значит, их оператор не столь туп, как мне представлялось… Что ж. Это даже интересно.
Табло продолжало торопливо отсчитывать этажи: "16", "17", "18", "19"…
- А вот на лифтовом хозяйстве сидит тупица, - прокомментировал старый джедай. - Впрочем, поглядим. Безопасности лифтовых шахт ситхи придают особое значение - с тех пор, как в семьдесят первом году взбунтовавшаяся чернь поднялась по ним и атаковала кабинет Рунарха, Во избежание подобного для незваных гостей должны быть приготовлены любопытные сюрпризы…
После некоторой Паузы, словно подтверждая его слова, кабина лифта внезапно остановилась между этажами, дернулась и замерла. Плафон под потолком мигнул и погас.
- Нас заблокировали? - встревожился Титус.
- Именно, - кивнул магистр Чоудхури. - И даже несколько позже, чем я рассчитывал. Задержи дыхание: возможно, сейчас будет пущен газ. - Он вновь активизировал световой меч, молнией прорезавший тьму, воцарившуюся было в кабине, и несколькими движениями клинка вскрыл крышу лифта. Посыпались стекло и пластик, внушительный металлический квадрат с оплавленными краями упал к его ногам. - Полезай, юный падаван, - велел мастер.
Титус подпрыгнул, ухватился за еще горячий край дыры, с удовольствием подтянулся, ощущая, как играют молодые мышцы после фехтовальной разминки, и выбрался на крышу лифта.
Шахта над его головой, освещаемая тусклыми аварийными фонарями в предохранительных проволочных подстаканниках, уходила в головокружительную бесконечность. Покачивались натянутые тросы, соединявшие кабину лифта с лебедками и иными подъемными механизмами где-то в недосягаемой вышине. В тускло поблескивавших направляющих на стене, метрах в десяти над головой джедая, замер массивный противовес, заблокированный огромным чугунным храповиком.
Пазузу шагнул в сторону, оставив четкие ребристые следы в густом слое пыли, скопившейся на крыше.
- Давайте руку, магистр Чоудхури, я помогу вам выбраться.
Однако не успел он наклониться, как под ногами у него раздался оглушительный металлический щелчок. Падаван определил взглядом источник звука и остолбенел.
- Учитель! - воскликнул он. - Они отстрелили тросы! Лифт больше ничто не удерживает!
- Ну конечно ничто! - придушенным голосом проговорил Чоудхури. - Я держу его при помощи Силы! Скорее хватайся за трос и вытаскивай меня отсюда!
Титус поспешно вцепился одной рукой в трос и сунул ладонь другой в широкую дыру с оплавленными краями.
- Держитесь, мастер!
- Если я шевельнусь, лифт рухнет! - прохрипел Джагавр. - Ну же! Ослабеваю!..
Падаван свесился и ухватил учителя за капюшон балахона. В ту же секунду лифт ринулся вниз. Чоудхури, стремительно выдернутый учеником из люка, повис, как тряпичная кукла. Долю секунды он пребывал в неподвижности, затем зашевелился. В руке его, словно звездочка электросварки, ослепительно блеснуло лезвие светового меча. Медленно погрузив меч на всю длину в двери лифтовой шахты, мастер стал деловито вырезать в них прямоугольную дыру.
Кабина, пролетев около десятка этажей, начала чиркать о бетонные стены, и вскоре ее намертво заклинило в шахте: сработала предохранительная блокировка.
- Скорее, учитель! - жалобно попросил Титус, который все это время висел на одной руке, удерживая другой рукой наставника.
Наконец отверстие было проделано, и магистр убрал лезвие светового меча.
- Учитель! - воззвал Пазузу. - Сейчас я раскачаю вас, вы сумеете уцепиться за край, а потом…
- Нет, юный падаван, - возразил мастер-джедай. - Нам необходимо выбраться из шахты двумя или тремя этажами выше.
- Зачем же вы потратили столько времени на эту дыру?! - заорал несчастный Титус Рутра.
- Это военная хитрость, - отрезал Чоудхури. - Она здорово нам поможет.
- Хорошо. - Падаван привычно проглотил ругательство, готовое сорваться с языка. - Тогда хотя бы ухватите меня за ноги, наставник.
- И не подумаю даже. - Магистр демонстративно скрестил руки на груди. - Рыцарь-джедай должен уметь шутя выходить из подобных примитивных ситуаций. Подумай, как бы эту проблему разрешил я или мастер Гаумата.
- Учитель, - взмолился Пазузу, - это ведь не тренировка, это боевая операция! Сейчас не время экзаменовать меня на выносливость!..
- Епитимья по прибытии в Орден.
- Магистр Чоудхури! - взвыл Титус. - Я уроню вас!
- Орден тебе этого не простит, - резонно заметил наставник.
- Черт!..
Примерившись, падаван собрался с силами и, изо всех сил стискивая трос ногами и судорожно перехватывая его правой рукой, крошечными шажками, словно гусеница, пыхтя от напряжения и усердия, с трудом Пополз вверх. Магистр расслабился и, приняв позу лотоса, погрузился в медитацию.
- Здесь, - простонал ученик, когда мастер оказался на уровне дверей следующего этажа. - Вскрывайте!
- Я сказал "два или три", - произнес Чоудхури, не открывая глаз. - Хочешь, чтобы я сказал "четыре"? Может быть, желаешь найти мне еще одно слово с пятью "о"?
Надрывно дыша, падаван полез еще выше, подтягивая за собой наставника.