Снизу донесся характерный треск: металлические клинья, удерживавшие кабину лифта от дальнейшего падения, выстрелили из пазов. Видимо, ситхи окончательно решили не брать джедаев живьем и дистанционно привели в действие вторую очередь системы самоуничтожения.
- Меня всегда мучил вопрос, - задумчиво промолвил магистр, приоткрыв глаза и провожая взглядом кабину, проваливающуюся с мучительным скрежетом, - почему в голливудских фильмах лифты, упав вниз, с грохотом взрываются, исторгая море огня? Ведь они просто железные коробки? Поправь меня, если я ошибаюсь. Впрочем, лифты РАО "ЕЭС" вполне соответствуют голливудским стандартам. Видишь ли, на уровне нулевого этажа во всех лифтовых шахтах этой магической башни расположены обширные резервуары с легковоспламеняющимися жидкостями. Именно на тот случай, если атакующие прорвутся в атриум и, как тридцать пять лет назад, решат воспользоваться лифтами для штурма цитадели. Эрго, фейерверк при падении этой штуки должен получиться преизрядный…
- Так что ж вы сразу-то!.. - Следующий этаж падаван форсировал за рекордное время. - Режьте! - истерически всхлипнул он, мертвой хваткой вцепившись в трос.
- Зачем же резать? - удивился Чоудхури. - Вполне достаточно применить Силу.
- Режьте, он уже внизу! - прохрипел Титус.
До них донесся глухой раскатистый удар, и снизу начало стремительно подниматься клубящееся облако раскаленных газов.
Чоудхури хладнокровно щелкнул пальцами, и двери этажа распахнулись. Протяжно застонав, падаван швырнул наставника в образовавшийся проем и рыбкой нырнул следом. Металлические двери щелкнули челюстями за его спиной, и в шахте лифта в полутора метрах от него загудел огненный смерч.
- "Удовлетворительно", юный падаван, - проговорил магистр, поднимаясь с пола и тщательно отряхивая балахон, - с минусом. Еще немного - и крайне важная миссия была бы провалена вследствие гибели исполнителей. Недопустимое легкомыслие. - Он неодобрительно покачал головой. - Впрочем, все закончилось хорошо, поэтому - "зачет". Но в другой раз постарайся не доводить ситуацию до критического предела. Всегда сохраняй хладнокровие, мой мальчик, и у тебя будет отличное пищеварение. - Чоудхури приложил ухо к дверям лифта. - Боюсь, что некоторое время эта шахта будет непригодна. Нам придется воспользоваться другой.
Падаван Титус Рутра Пазузу, который в продолжение этого монолога лежал на полу возле лифта и жадно глотал воздух, приподнялся на локте.
- Да, учитель, - прохрипел он. - Простите, учитель.
Едва он успел произнести это, как из соседней шахты тоже донеслись приглушенный грохот и рев пламени, прокатившегося по бетонному колодцу. Мгновение спустя такая же участь постигла лифтовые кабины номер три и четыре.
- Однако! - вымолвил магистр Чоудхури. - Они обрушили все имевшиеся в нашем распоряжении средства передвижения. Можно с уверенностью сказать, что некоторый элемент паники в стан врага мы уже внесли.
- Да, но как мы теперь доберемся до верхнего этажа? - осторожно поинтересовался Пазузу. Он очень боялся заработать еще одну епитимью, но вопрос, по его мнению, не терпел отлагательства. - Времени осталось не так уж много. - Он снова, в четвертый раз за последнюю минуту, бросил взгляд на свое левое запястье.
- Времени у нас более чем достаточно, юноша, - отрезал магистр. - Мы можем успеть спуститься вниз по лестнице, добраться до ВВЦ, сделать круг на гигантском колесе обозрения и вернуться сюда для беседы с Рунархом. Поступим так, или ты предпочитаешь найти мне слово, в котором есть пять букв "о"?
- Пять букв "о"! - торопливо выпалил Титус Рутра, закономерно опасаясь епитимьи.
- Епитимья по возвращении в Орден, - флегматично заметил Чоудхури. - Истинный рыцарь не должен выбирать легчайший путь к цели - это неизбежная деградация для воина. Но что ж, выбор сделан. Изволь отвечать, и пока ты не найдешь необходимое слово, мы будем стоять тут без движения.
На падавана страшно было смотреть. Его лицо перекосила ужасная гримаса. Казалось, сейчас он шагнет к учителю и совершит непоправимое - скажем, схватит его двумя пальцами за нос или сделает ему лося.
- Время идет, - подлил масла в огонь магистр.
Титаническим усилием воли Пазузу взял себя в руки и погрузился в размышления. Впрочем, нервическое подрагивание правого века указывало на то напряжение, с которым это ему дается.
Молчание затянулось. Мастер пристально смотрел на ученика. Наконец Титус мрачно проронил:
- Холодоустойчивость.
- "Зачет"! Однако морозоустойчивость в следующий раз уже не приму. - Выхватив меч, Джагавр Чоудхури направился к дверям, отделявшим лифтовую рекреацию от офисного коридора. - Придется нам найти другие лифты - допустим, в противоположном крыле здания. Не может такого быть, чтобы в столь циклопическом строении имелся лишь один комплекс подъемных машин. Это нерационально.
- Как скажете, наставник.
Стены и потолок коридора состояли из переплетения темно-коричневых барельефов - не то впаянных в гипсокартон гигантских рыбьих кишок, не то трахей огромных четвероногих хищников, не то гофрированных шлангов от пылесоса. Отдаленно обстановка напоминала некоторые интерьеры, в которых происходило действие кинофильма "Чужие". Коридор был абсолютно пуст. В дальнем конце виднелся кулер с огромной пластиковой бадьей питьевой воды сверху. Над ним прямо на стене пылали большие буквы из текучего огня: "Каннибализм менеджеров среднего звена - это не только дополнительный источник финансирования и символ унижения конкурента, это еще и бесценный духовный опыт".
- Что ж, - произнес Чоудхури, - я думаю, теперь было бы разумно…
Его прервал раскатившийся по коридору энергичный голос, многократно усиленный мощными динамиками:
- Внимание! Сотрудникам тридцать седьмого этажа: на ваш уровень проникли вражеские лазутчики, поэтому в настоящий момент он полностью блокирован. Через пять минут в вентиляционную систему будет подан нервно-паралитический газ. Попросите прощения у коллег за все те неприятности, которые вы могли доставить им за время совместной службы, приведите в порядок рабочее место и кратко помолитесь слепому богу Азатоту. Затем следует организованно выйти в коридор, лечь на пол лицом вверх, ногами по направлению к выходу, скрестить руки на груди и ожидать поступления газа - эта поза максимально облегчит действия похоронной команды, которая будет вывозить ваши трупы из здания. Извините за доставленные неудобства. Благодарим за понимание и сотрудничество.
- Тридцать седьмого этажа! - Чоудхури со значением поднял палец вверх. - А мы на тридцать девятом. Выходит, старый Джагавр не зря терял время, кромсая двери лифта двумя этажами ниже. Видишь ли, юный падаван, людям присуща некоторая инертность мышления. Стоит ремонтным роботам обнаружить дыру в двери на тридцать седьмом этаже, как слабый аналитический аппарат смертных тут же перегревается и теряет способность к дальнейшей работе. А подумать стоило бы - хотя бы о том, что джедаи славятся своей изысканной военной хитростью. Увы, невозможно на всякую малозначительную должность посадить боевого мага, джедая иди ситха, которые сразу уловили бы в происходящем некоторую странность. Мы штучный товар и обходимся очень дорого…
- Преклоняюсь перед вашей интуицией, мастер. - Падаван, уже пришедший в себя после очередной выволочки, склонил голову в знак почтения. - Однако как же безжалостно поступили ситхи в сложившейся ситуации!..
- Чепуха, - отмахнулся магистр. - Это закон астральной войны. Охрана здания "Газпрома" действовала бы точно так же. В этих офисах сосредоточено слишком много стратегических секретов, чтобы позволить вражеским лазутчикам безнаказанно шмыгать по коридорам. Поверь мне, потеря подготовленного персонала числом в несколько сотен человек - ничто по сравнению с сохранением абсолютной секретности.
- Но тогда выходит, что мы сейчас запросто можем похитить какие-то важные разработки и документы ситхов, которые принесут реальную пользу нашему Ордену? Да, учитель?
- Остынь, юноша. Мы явились сюда не за этим. Каждый должен заниматься своим собственным делом. Не забывай, мы пришли, чтобы поговорить с Рунархом. Пустяками пусть развлекаются мальчишки из внешней разведки "Газпрома". Не станем же тратить время на ерунду, лучше убьем всех, кто попадется нам по дороге. Это будет деяние, достойное рыцарей-джедаев!
- Но учитель! - запротестовал Титус. - Это ведь просто обслуживающий персонал! В будущем кто-то из них мог бы склониться на светлую сторону Силы…
- Раковую клетку бесполезно лечить, - покачал головой магистр Чоудхури. - Вотще взывать к ее изначальной благой сущности, крепко спящей внутри смертельно опасного мутанта. Ее можно только уничтожить - более или менее болезненным способом. Начнем же!
- Как скажете, мастер, - покорился падаван. Вежливо постучав в дверь первого по ходу офиса, они вошли внутрь и за восемь с половиной секунд безжалостно зачистили весь планктон, который обнаружили внутри.
Так же они поступили и в следующем помещении. И в следующем. И в следующем.
В очередном офисе падаван Пазузу не утерпел и заглянул в плоский монитор, за которым несколько мгновений назад сидел приспешник ситхов. Однако никаких стратегических секретов там не обнаружилось. Видимо, покойный составлял стандартный ответ на поступившую рекламацию - империя темной стороны Силы, как и всякая империя, не могла обойтись без бюрократии:
Уважаемый миноритарный акционер! В ответ на Вашу жалобу сообщаем, что допустивший халатность сотрудник РАО "ЕЭС России" распят на may-кресте в соответствии с установленной процедурой. Заверенный правоохранительными органами акт о распятии, отчет патологоанатома и фотоснимки с места экзекуции прилагаются.
Фотоснимки менеджер приложить не успел.
У его разрубленной надвое соседки на мониторе было следующее:
Уважаемые сотрудники! В этом году День российского триколора будет отмечен массовым пожиранием омерзительных морских тварей, как то: каракатицы, трепанги и мидии. Просьба заранее получить тварей в отделе снабжения.
Ее обезглавленный сосед слева несколько минут назад трудился над корпоративной рассылкой:
Коллеги! В связи с постоянно возникающими вопросами напоминаем еще раз, что во время активизации Интернет-карт МТУ необходимо после введения пин-кода громко и четко сказать вслух: "Мене-текел-упарсин!" Только в этом случае МТУ гарантирует, что номинал карточки будет удвоен…
Ниже шла длинная строчка, состоявшая из букв "и", - отсеченная кисть руки менеджера упала на клавиатуру и, прежде чем соскользнуть на пол, на несколько мгновений заклинила соответствующую клавишу.
- Откуда этот запах? - Стоя в дверях офиса, магистр с интересом поводил носом.
- Горелое мясо? - предположил падаван.
- Да нет же. Я бы сказал, очень неплохо!
Недолго порыскав по этажу, мастер-джедай обнаружил в нише кофейный автомат, издававший негромкое гудение. Определенно, ситхи не жалели средств для удобства своих сотрудников: автомат был бесплатным и готовил на выбор дюжину сортов кофе.
- О! - приятно изумился магистр Чоудхури. - Проклятые темные, умеют жить красиво! Ты что будешь? - поинтересовался он у падавана. - Не стесняйся, мы честные посетители и имеем полное право воспользоваться щедротами владык ситхов. Две чашечки кофе я категорически отказываюсь рассматривать как мародерство.
- Не разумнее ли нам двигаться дальше, пока на нас не вышла группа захвата? - осторожно спросил Титус Рутра. - Да и время тикает… - Он в очередной раз с тоской посмотрел на свой гостевой допуск, на котором неумолимо скакали проклятые цифры.
- Пять минут в данном случае роли не играют, - заявил магистр. - Кроме того, ты снова забываешь главный постулат рыцаря-джедая: ни при каких обстоятельствах не суетиться. Итак, что ты предпочитаешь?
- Капучино, учитель, - обреченно проговорил Титус.
Чоудхури выбрал в меню капучино и произвел необходимые манипуляции с пультом согласно наклеенной на боку агрегата инструкции. Из прозрачного цилиндра в недра автомата просыпалась порция жареных кофейных зерен. Он загудел, размалывая их, забулькала в его чреве перегретая вода,
- Тебе сахару побольше или поменьше? - деловито осведомился магистр.
- Побольше.
- Сластена.
- Много углеводов сжег в шахте! - обиженно вскинулся падаван.
- Ладно, будет тебе побольше сахару.
Кофейный автомат изготовил порцию капучино почти мгновенно. Магистр бережно передал пластмассовую чашечку ученику и снова начал колдовать над автоматом, пытаясь изготовить себе двойной эспрессо.
Менее чем через пять минут они уже сидели на гостевом диванчике возле ближайшего офиса и неторопливо, с достоинством завершали кофе-брейк. Внезапно в дальнем конце коридора щелкнул и захрипел динамик. Затем по этажу раскатился искаженный помехами властный голос:
- Уважаемые господа джедаи! Все выходы из здания заблокированы. Предлагаем вам сдаться в почетный плен. Вы будете со всем возможным уважением переданы вашему Ордену в обмен на пленных оператийников-ситхов. Убедительная просьба воздержаться от дальнейшего причинения ущерба имуществу и персоналу РАО "ЕЭС России", поскольку это серьезно отяготит вашу карму. Спасибо за понимание и сотрудничество.
- Забегали, тараканы! - с удовольствием отметил Чоудхури, - Это значит, что мы до сих пор опережаем их на шаг. А ну-ка, попробуем… - Он щелкнул пальцами в направлении динамика.
Раскатистый голос умолк, однако акустический фон и потрескивания не исчезли. После паузы из динамика негромко донеслось:
- Во имя Альмонсина-Метатрона! Рунарх нас конкретно уроет. Лестницы блокировали?
- Так точно, эксцелленц, - отозвался другой голос.
- Всех штурмовиков на лестницы! И дармоедов из Особого отдела тоже. Мидянина и Вендиго срочно на тридцать девятый! Где Саня Бафомет?
- Повез ребенка в бассейн.
- Ну что за невезуха! Еще хоть кого-нибудь из ситхов мы можем реально выставить? Где Говорящий Череп Ибикус?
- В отпуске. В Коста-Брава. До вечера не успеем выдернуть.
- Терминатрица тоже в отпуске?
- Угу. В Эквадоре.
Что-то звонко щелкнуло, и в разговор вступил новый конфидент:
- Епископ! Шеф велел выпускать зубырастения на тридцать девятый.
- А кто потом будет ремонт на этаже оплачивать?! Он же там все разнесет к чертовой матери!
- Не могу знать. Распоряжение я до вас довел, дальше как хотите.
Снова звонкий щелчок.
- Ну, блин! Парни, выпускайте тогда уже и проволоколака. Кашу маслом не испортишь.
- Может быть, попробуем поднять из подвала еслобынерога?
- Не поднимем. Слишком большой…
- Эй, вояки, - раздался вдруг новый голос, прокуренный и хриплый. - Селектор нажмите еще раз, а то на все здание транслируете.
- О черт!
Что-то треснуло, щелкнуло, и шипение в динамике оборвалось.
- Что ж, - произнес магистр. - Такой трюк не всегда удается, но когда удается, можно узнать много любопытного о планах противника… И кстати, наконец-то диспетчер обратил внимание на то, что наши метки высвечиваются двумя этажами выше положенного. Чувствуешь - появилось что-то большое и агрессивное? Какой-то охранный организм.
- Как же они отличают наши метки от меток собственных сотрудников? - поинтересовался Пазузу.
- Очень просто. - Чоудхури поднял левую руку и поболтал ее в воздухе.
- Подождите-ка. - Голос ученика дрогнул. - Значит, эти гостевые допуски еще и сообщают ситхам, где мы находимся?
- Точно так, юный падаван. В каждый из них встроен микропередатчик. Очень удобно: охрана может постоянно контролировать наши перемещения и следить, чтобы мы не совались в запретные помещения - скажем, в магический арсенал, сокровищницу или комнату релаксации старшего менеджмента. Впрочем, общая паника и прорезанные двумя этажами ниже двери лифта все-таки сбили их с толку.
- О учитель! Но что же тогда мешает ситхам через те же устройства дистанционно активировать заряды в наших запястьях и мгновенно отправить нас с вами к Верховному Архитектору?!
- Закон, юный падаван, закон! Конвенция о честных методах ведения астральных военных действий, подписанная после того, как в результате ошибки персонала в Башне Рунарха посредством допусков были дистанционно уничтожены трое архатов из Шамбалы. Тогда это едва не привело к Четвертой астральной войне. Теперь ситхи лишены этого весьма эффективного средства контроля за нежелательными посетителями. Конечно, они могут пытаться применять его тайком, но вряд ли, потому что если тот, против кого они его используют, окажется тайным инспектором Инквизиции, их ждут более чем серьезные проблемы…
Оглушительный рев сотряс волнообразные стены цитадели ситхов.
- Оп! - Магистр взял меч наизготовку. - А вот и организм.
Гулкий мерный топот возник где-то в недрах гигантского здания и начал понемногу приближаться из дальнего конца коридора. Судя по характеру доносившихся звуков, существо было огромным и передвигалось на вывернутых лапах, словно варан.
- Что это? - недоуменно спросил Титус.
- Надо полагать, зубырастений, - хладнокровно откликнулся наставник, крепче сжимая рукоять меча. - Потому что проволоколак, если это имя отвечает его внутренней сущности, должен быть длинным, гибким и проворным…
Внушительное треугольное рыло выглянуло из-за поворота. Морда зубырастения напоминала ночной кошмар африканского охотника на носорогов. Она состояла из множества бородавчатых костяных пластин, наслаивавшихся одна на другую. Больше всего она походила на морду гигантского кабана, только вместо пятачка красовался внушительный роговой нарост, напоминающий острие топора. Голову твари венчали два массивных кривых рога; третий, покороче, торчал у нее из подбородка.
Гигантское существо выбралось в коридор целиком, и теперь стало окончательно ясно, что это рептилия. Ее ноги действительно соединялись с туловищем на манер вараньих. Тварь была цвета сырого цемента, вся покрыта лоснящейся чешуей, омерзительно смердела даже на таком расстоянии и яростно грызла трензель упряжи из металлического троса, которая охватывала переднюю часть ее тела. Вслед за зубырастением из-за угла вынырнули двое громил в черных кожаных фартуках на голое тело, в руках которых были концы плетеных поводков, прикрепленных к узде гигантской рептилии, - видимо, дрессировщики. Оба были вооружены короткими заостренными прутами, по которым то и дело проскальзывали колючие сиреневые молнии.
Увидев джедаев, чудовище вновь бешено взревело - так, что у рыцарей заложило уши, а падаван едва не присел от неожиданности. Треснули и посыпались вниз кусками пластика несколько плафонов дневного света. Погонщики монстра не отреагировали никак - то ли на эту работу специально подбирали глухих, то ли они предусмотрительно пользовались берушами, прекрасно понимая, чего можно ожидать от своего подопечного.
- Большой, - нервно выдавил Титус Рутра.
- Вижу, - проговорил Чоудхури. - Да, великоват. И три крошечных мозга, расположенных в разных частях тела и хорошо защищенных роговыми наростами, поэтому уничтожить его будет более чем непросто. Медленно отступаем к лифтам. Разумная осторожность - главный залог успеха в любой битве.
Однако со стороны лифтов внезапно донеслись странные шорохи, а затем по коридору разнесся пронзительный вой. Похоже, пути к отходу были отрезаны - прибыл проволоколак.