Это существо опровергало своим видом всякое материалистическое мировоззрение, даже более, чем его коллега. Оно представляло собой упругий сгусток первобытного ужаса, мягко крадущийся на огромных кошачьих лапах. Пылающие ненавистью зеленые глаза то и дело исторгали крошечные электрические разряды Из разверстой пасти торчали два огромных зуба, напоминавших остро заточенные ятаганы, с них стекала и капала на пол дымящаяся концентрированная кислота, оставляя в полимерном покрытии пола неопрятные дыры и опаленные пятна. Кожа проволоколака была гладкой, черной и блестящей, в его впалых подрагивающих боках отражались огни светильников и искаженные фигуры дрессировщиков, которые с большим трудом сдерживали рвущуюся вперед адскую бестию толстыми металлическими цепями, прикрепленными к строгому ошейнику. В отличие от погонщиков зубырастения, укротители проволоколака были тощими и с ног до головы затянуты в черный скрипящий латекс, в котором у каждого была прорезана единственная узкая щель - для глаз.
- Это несколько осложняет дело, - задумчиво произнес магистр. - Похоже, каждому из нас придется взять на себя по одной твари.
Увидев четвероногого собрата, зубырастений оглушительно взревел. Проволоколак ответил ему столь пронзительным воем, что у джедаев заныли корни зубов. Погонщики тут же остановили своих животных и начали безжалостно охаживать их энергетическими жезлами.
- Вы уверены, что я справлюсь, наставник? - шевельнул пересохшими от страха губами Титус Рутра.
- Разумеется. Это все же не высшие инсектоиды. Вот если бы ситхи сумели поднять из подвала еслобынерога, нам пришлось бы туго… Возьмешь на себя зубырастения, - деловито распорядился Чоудхури. - Проволоколак слишком проворен для тебя.
- Да, учитель, - пролепетал падаван, стискивая рукоять меча потными ладонями.
Зубырастений мотал огромной башкой, пытаясь отогнать назойливых электрических пчел, жалящих его бока, но воинственно реветь не прекращал. На его территории находился древний противник, а ему зачем-то мешали немедленно атаковать эту черную скотину и разорвать ее пополам по линии хребта.
Внезапно чудовище на вараньих лапах рванулось вперед с такой силой, что не ожидавшие этого погонщики не сумели его удержать. Джедаи едва успели вжаться в стену - огромная туша пепельного цвета пронеслась мимо них в каких-то сантиметрах, едва не зацепив огромными каменными бородавками, следом за ней по полу скользили так и не выпустившие поводков погонщики. Увидев приближающегося противника, проволоколак бросился ему навстречу, волоча за собой упирающихся изо всех сил дрессировщиков. Метрах в десяти от джедаев два огромных монстра с гулким шлепком сшиблись, словно элитные борцы сумо, и с яростным ревом начали свирепо полосовать друг друга передними лапами и кошмарными клыками. Зубырастений с такой силой ударил мордой своего соперника, что тот врезался в стену, едва не проломив ее и оставив в гипсокартоне четкий вдавленный след. Погонщики, попавшие в жернова битвы чемпионов, были обращены в окровавленные лохмотья в первые же секунды.
Из лифтовой рекреации показалась группа имперских штурмовиков во главе с ситхом в строгом деловом костюме. В руке у ситха пылал световой меч. Сражающиеся монстры в пылу схватки врубились в толпу, сходу разорвав на части троих или четверых последователей Тьмы. В коридоре образовалась куча мала; махая световым мечом, точно дрыном, ситх случайно зацепил датчик противопожарной сигнализации в потолке, и на бурлящую кашу из людских и звериных тел хлынули сверху потоки ледяной воды.
- Что ж, - сказал Чоудхури, когда они с Пазузу, достаточно насладившись зрелищем, свернули за угол, из-за которого несколько минут назад появился зубырастений, - зло, сколь бы велико оно ни было, всегда рискует оказаться побежденным собственной звериной ненавистью. Запомни это, мой юный ученик.
Адептам темной стороны Силы, выглядывавшим на шум из офисов, они на ходу отрубали головы световыми мечами.
Коридор вильнул еще раз и наконец вывел джедаев в рекреацию, аналогичную той, которую они покинули четверть часа назад.
- Так. И эти лифты они с перепугу обрушили, - прокомментировал Чоудхури, безуспешно попытавшись вызвать хотя бы одну кабину. - Интересно, как сюда прибыл зубырастений? Вряд ли по лестнице, как проволоколак, - он бы там застрял. Значит, существует грузовой лифт. Впрочем, его потом тоже могли сбросить вниз…
- Сложности, магистр Чоудхури? - вежливо поинтересовался падаван, украдкой поглядывая на левое запястье.
- Не то чтобы… - задумчиво проговорил наставник. - Скорее морального порядка. Ты когда-нибудь тренировался в перемещении по вертикальным поверхностям?..
Титус Рутра виновато опустил взгляд.
- Ясно. - Магистр побарабанил пальцами по рукояти меча. - Что ж, хорошо. Пусть вся ответственность ляжет на меня. Смотри. - Он извлек из внутреннего кармана ампулу с густой ярко-лиловой жидкостью. - Видишь? Это оборвах, специальное химическое средство, разработанное учеными "Газпрома". Страшная штука. Полностью меняет восприятие воина, что позволяет последнему выполнять задачи, недостижимые при обычном состоянии психики. Побочные эффекты - временная утрата связи с реальностью и гарантированная импотенция в случае постоянного применения. - Он покосился на сразу погрустневшего ученика. - Не волнуйся, от одного раза ничего не будет. Меня беспокоит другое: в юном возрасте препарат довольно быстро вызывает устойчивое привыкание. А это приводит, во-первых, к психическим сдвигам в сознании рыцаря, а во-вторых, к утрате им боевых навыков. Без оборваха такой джедай уже ни на что не способен. Поэтому поклянись на мече, юноша, что в ближайшие шесть месяцев ты не станешь больше экспериментировать с этим коварным веществом.
Титус Рутра решительно возложил левую руку на рукоять своего меча, а правую - на грудь в районе сердца.
- Клянусь на мече, - заявил он, - что до тех пор, пока я не начну обучать собственного ученика, я буду принимать оборвах только с разрешения своего наставника. Афара мабат!
- Прекрасно, юный падаван. - Магистр извлек из кармана балахона безыгольный иньектор и надломил ампулу. Быстро впрыснув вещество себе и ученику, он помахал раскрытой ладонью перед глазами Титуса. - Сколько пальцев видишь?
- Пять, учитель.
Чоудхури помолчал, задумчиво теребя нижнюю губу. Полминуты спустя он вновь махнул рукой перед лицом ученика.
- А теперь?
- Подождите… девять… нет, восемь с… с половиной… - Падаван перевел на наставника очумелый взгляд. - Восемь с половиной, верно?
- Отлично! Ты готов.
Магистр повернулся к дверям ближайшего лифта и раздвинул их. Перед джедаями открылся черный провал, из которого дохнуло зноем и металлической окалиной.
- Сможешь ли ты забраться вот по этой стене на этаж выше? - Джагавр Чоудхури похлопал ладонью рядом с распахнутыми дверями.
- Конечно, учитель! Это очень простое задание.
- Тогда выполняй. Поднимись, повисни на арматуре и дожидайся меня.
Падаван опасливо выглянул в шахту. Дышать в ней было тяжеловато - далеко внизу еще клубились ленивые облака то ли дыма, то ли потревоженной пыли. Однако непосредственной опасности вроде ползущих по стенам дроидов или спускающихся огненных змей Титус Рутра не зафиксировал. Нащупав на стене опору, падаван ловко полез вверх, довольный тем, что хоть в чем-то может продемонстрировать старому учителю свою ловкость и выучку. С проворством паука он вскарабкался на этаж выше и остановился, ожидая дальнейших указаний.
Магистр не заставил долго себя ждать. Он неторопливо подошел к вцепившемуся в теплую от недавнего пожара арматуру ученику и присел рядом с ним на корточки.
- Не желаешь ли подняться на ноги, молодой человек? - произнес Чоудхури.
На мгновение Титус от изумления потерял дар речи.
- Но как вы ходите по вертикальной стене, магистр?! - выдавил он наконец.
- Мне кажется, ты заблуждаешься, юный ученик, - строго проговорил Чоудхури. - По-моему, я хожу как все обычные люди. А вот ты разлегся на полу, что не очень-то гигиенично и не вполне вписывается в правила приличия, принятые в современном цивилизованном обществе.
- Да, действительно, - сконфузился Титус Рутра, поднимаясь и отряхивая испачканный ржавчиной балахон.
Он огляделся. В тусклом свете немногочисленных уцелевших после взрыва светильников было видно, что они стоят в длинном бетонном туннеле, оба входа в который исчезают в густом мраке.
- А куда же делась лифтовая ша… - начал было ученик, но магистр приложил палец к губам, призывая к молчанию.
- Это мы обсудим после, - сказал он. - Сейчас нам нужно добраться до противоположного конца, пока не закончилось действие оборваха.
Они двинулись вперед: сначала медленно, поскольку ноги Титуса все время заплетались с непривычки - при хождении по вертикальной стене силу тяжести приходится преодолевать совсем под другим углом, нежели при горизонтальном перемещении, - потом все быстрее и быстрее. Наконец они со всех ног побежали вверх по боковой стене шахты, грохоча по регулярно попадавшимся в полу металлическим дверям и от полноты чувств радостно крича во все горло:
- Оборвах! Оборвах!
На голодный желудок секретное средство "Газпрома" вставляло особенно сильно.
Внезапно сталь под их ногами разъехалась в стороны, и джедаи провалились в образовавшийся проем. Они пронеслись мимо остолбеневших имперских штурмовиков, столпившихся возле дверей, и с головокружительной скоростью рухнули в длинный коридор, ставший для них глубоким колодцем. Мимо проносились упавшие набок двери офисов, мелькнула оторопевшая секретарша, сидящая за приклеенным к стене столом. А снизу с огромной скоростью, неудержимо надвигалось большое тонированное окно на дне.
Магистр и его ученик с размаху врезались в стекло, разнеся его вдребезги, словно в одном из тех голливудских фильмов, в которых взрываются упавшие лифтовые кабины. В этом месте отнюдь не помешала бы рапидная съемка и крупный план Сильвестра Сталлоне или, скажем, Арнольда Шварценеггера, эффектно выныривающего из облака острых осколков. Однако обошлось без этого: реальность гораздо более сурова и менее эффектна, нежели ее аудиовизуальные суррогаты. Тем не менее, проявив более чем похвальную скорость реакции, падаван одной рукой намертво вцепился в оконную раму, а другой ухватил пролетавшего мимо магистра за рукав.
- Дельно, - похвалил Чоудхури, вновь покачиваясь над бездной, - правда, теперь эта бездна располагалась в горизонтальной плоскости. - "Зачет". Пожалуй, одну епитимью я с тебя сниму… Кстати, надо же - оперативные данные о том, что во всем здании РАО "ЕЭС" пуленепробиваемые стекла, категорически не подтвердилась! Это можно использовать для планирования будущих диверсионных операций…
Почтительно дождавшись, пока наставник замолчит, падаван срывающимся голосом заговорил:
- О учитель Чоудхури! Позволено ли будет недостойному спросить: что же нам теперь делать? Если я отпущу раму, мы будем лететь параллельно земле, пока не столкнемся с более высоким зданием или какой-нибудь горной грядой. Что делать?!
- Я не собираюсь думать за тебя всякий раз, юный падаван, - заявил мастер, привычно скрестив руки на груди. - Ты до старости будешь бегать к старому Джагавру, чтобы тот подсказал тебе выход из сложного положения?! Стыдись, ты же джедай! В бою ты должен уметь мгновенно принимать решения, поскольку противник не станет ждать, пока ты посоветуешься с наставником. Ну, живо: слово, в котором пять "о"! Быстренько!..
- Учитель, сейчас не время… - простонал несчастный падаван.
- Большая епитимья! - рявкнул магистр. - Ну? Будешь отвечать, сын осла? Две большие епитимьи! Ну же?.. Две большие епитимьи и наряд на кухню вне очереди!
- Подождите я.
- Ну? Раз… два… - начал отсчет Чоудхури. - Нет? Две большие епитимьи, два наряда на кухню вне очереди и поражение в финансах до конца недели!
- Постойте, отче!.. Пощады! Хорошо, я… Вот, знаю! Головоногое! Головоногое!.. То есть нет…. Да, да: го-ло-во-но…
- "Зачет", юный падаван, - сухо похвалил магистр. - Теперь вернемся к основной проблеме. Прояснилось ли у тебя в голове?
- Проя… снилось, мастер, - отозвался Титус, мышцы которого уже трепетали от напряжения.
- Теперь ты понимаешь, почему Будда не пробовал ничего вкуснее той землянички, которую обнаружил растущей в трещине на скале, куда его загнали два голодных тигра?
- Кажется, понимаю, учитель… - прохрипел падаван.
- Итак, как нам выйти из создавшейся ситуации?
- Не ведаю, учитель, - сипел несчастный падаван. - Епитимьи, учитель…
- Идиот! - закричал Чоудхури. - Как можно быть таким деревянным?! Подумай хорошенько: мы падаем вбок только потому, что оборвах изменил наше восприятие! Когда ты уже поймешь, что все в мире относительно?!
В глазах падавана мелькнуло понимание.
- О учитель! - воскликнул он. - Кажется, я осознал…
В ту же секунду изменившийся вектор тяготения швырнул их через пустую раму обратно в коридор, который снова стал глубоким колодцем. Однако теперь окно было над головой, а на дне оказались двери лифта. Джедаи еще раз пролетели мимо ошеломленной секретарши и группы имперских штурмовиков. Те наконец догадались открыть огонь; за неимением времени на то, чтобы активизировать световой меч, магистр поймал несколько плазменных зарядов рукой в перчатке и швырнул их обратно, повергнув в Гулкую Пустоту сразу троих противников.
Джедаи рухнули в распахнутые двери и неминуемо разбились бы, если бы не спасительное воздействие оборваха. Вскочив на ноги, рыцари вновь бросились вверх - но теперь уже по той стене шахты, которая несколько минут назад представлялась им потолком. Чоудхури при помощи Силы заклинил двери лифта, чтобы уцелевшие штурмовики не принялись стрелять им вслед. Цель была близка.
Метров через сто они уперлись в тупик.
- Девяносто девятый этаж! - произнес Титус, разглядывая в неярком сиянии светового меча преградившую им путь шероховатую бетонную стену. - Кабинет Верховного владыки ситхов на сотом. Где же сотый?
- Справедливо замечено, юный падаван, - кивнул магистр. - Подними голову.
Тутус подчинился и обнаружил у себя над головой широкое прямоугольное отверстие, в которое как раз поместилась бы кабина лифта, уложенная на бок. Оно открывало уходящий вверх коридор, который быстро скрывался в кромешном мраке.
- Смертному не суждено доехать в лифте до сотого этажа, - пояснил магистр. - Трос заканчивается на девяносто девятом. В случае необходимости добраться до самого верха трос отстреливается, кабина уходит вбок, вот в этот коридор, и дальше некоторое время перемещается в горизонтальной плоскости, следуя изгибам охранного лабиринта, всякий раз новым маршрутом. И лишь в конечной точке траектории она подается на этаж вверх и оказывается прямо в кабинете Рунарха. Не знаю, каким образом ситхи это делают. Возможно, лифт при помощи Силы перемещает сам Рунарх. В любом случае нам - туда. - Обтянутым черной лайковой кожей пальцем он ткнул в потолок.
- Как же мы туда заберемся? - Падаван с сомнением посмотрел наверх, затем оглянулся, окинув взглядом опрокинутую набок лифтовую шахту, по которой они только что добрались сюда. - Разве что используя оборвах…
Видимо, что-то внезапно щелкнуло у него в голове относительно реального взаиморасположения бетонных плоскостей, потому что он нелепо взмахнул руками и ухнул в бездну, в которую внезапно превратился для него горизонтальный коридор. Очень вовремя магистр ухватил его за шиворот.
- После принятия оборваха категорически запрещено мыслить привычными категориями, - заметил магистр, затащив ученика в прямоугольное отверстие в потолке, которое теперь, когда верх и низ снова заняли свои привычные места, располагалось в левой стене шахты. - Но я рад, что мне не пришлось прибегать к другим сильнодействующим средствам, скажем, рукоприкладству, дабы избавить тебя от его воздействия. Больше оно нам не требуется.
Согласованными движениями они вонзили лезвия световых мечей в стену и начали медленно, с трудом преодолевая сопротивление материала, вырезать в ней дыру.
- Вы чувствуете, как похолодало? - с тревогой спросил падаван, орудуя мечом.
- Совершенно ничего удивительного, - спокойно ответил Чоудхури. - Ситхи решили дополнительно подстраховаться и залить лифтовые шахты жидким азотом. Он уже начал поступать с крыши здания по специальным трубопроводам, но еще не проник сюда. Если мы не поторопимся, то скоро будем иметь сомнительное удовольствие играть в снежки прямо здесь.
Менее чем через пять минут они уже двигались прогулочным шагом по охранному лабиринту. За их спинами остались вскрытая стена, несколько разрезанных на куски боевых дроидов, два десятка тел армейских рептилий, ряд сложных ловушек ситхов, состоявших из восьмидесяти кубометров плавиковой кислоты и сорока пяти метров колючей проволоки под напряжением в четыре тысячи вольт, а также шахта лифта, залитая жидким азотом и промороженная настолько, что бетон и металлические конструкции Начали трескаться, не выдержав столь свирепых температур.
- Учитель, - внезапно нарушил молчание Пазузу, - а можно мне еще немного оборваха?
Чоудхури нахмурился.
- В чем дело, юный джедай? - В его голосе прозвучали угрожающие нотки.
- Оборваха! - Глаза падавана горели, как угли. - Немножко! Вы знаете, после него так хорошо… свободно… - Его взгляд затуманился. - Дай мне немедленно оборваха, старая скотина! - заорал он, поворачиваясь к учителю. В его руке блеснул световой меч.
Меч возник и в руке магистра.
- Ты поклялся клятвой рыцаря, - медленно произнес Чоудхури, описывая перед собою кончиком меча небольшие восьмерки. - Ты желаешь ее нарушить?
- Я не собираюсь ничего нарушать, - помотал головой падаван. - Четверть ампулы, а? Ну хотя бы восьмую часть?..
Давай сюда оборвах, ты, вздорный старик! - Он сделал стремительный выпад.
Магистр парировал удар и снова замер напротив ученика в оборонительной стойке.
- Я опасался этого, - проронил он. - И мне некого винить, кроме самого себя. Будь любезен, юный падаван, быстренько найди мне слово, в котором есть шесть "о".
- Какое еще слово, к дифференциальной матери, - безнадежно проговорил Пазузу. Меч в его руках начал едва заметно подергиваться и вибрировать. - Не существует слова с шестью "о"!
Наставник поморщился.
- Ладно, в твоем нынешнем состоянии это слишком сложное задание, - сказал он, - приму даже в родительном падеже.
- Нету даже в родительном падеже! - дерзко бросил Титус.
- Как это нету?! - вновь вскипел Чоудхури. - Щенок! Поролонового! Многопользовательского!
- Простите, наставник… - Титус Рутра медленно опустил меч, с ужасом глядя на магистра.
- Ну? Громоподобного! Многоголосого!
- Пощады, учитель!
- Все еще не придумал, недоносок? Электровозостроительного!
- Стойте, стойте, наставник! Не добивайте! Я придумал… Колобкообразного!
- Это еще что за языковой кадавр?!
- Порошкообразного! Порошкообразного!
- "Зачет"! Но более ничего "образного" не приму! - Магистр посмотрел на сконфуженного ученика и смягчился. - А помнишь, как ты с круглыми глазами уверял меня, что нет в русском языке слова с четырьмя "о"? - миролюбиво закончил он.
- Помню, учитель Чоудхури.
- Вот и хорошо. Убери меч.
- Простите, учитель, мне нет оправдания и…
- Убери меч.
Титус послушно выполнил приказ.