Элия прищурилась. Брюс отвел глаза. Признай Брюс, что умеет вытягивать золотые жилы на поверхность, им никогда не уйти отсюда. А так…
- Отведете моего человечка туда, где нашли это все… Много там?
- Послушайте, мы нашли немного золота, вы забрали его. Вам повезло, нам нет. Ни о каких жилах мы не слышали. Мы всего лишь хотели пожениться. - Косой взгляд Элии жалил не хуже слепня, но что эти иголочные уколы по сравнению со все более нестерпимой болью в вывихнутых плечах? - Думали здесь разжиться средствами на свадьбу. Люди говорили, что здесь золото под ногами лежит.
- Женишок, значит. Чего ж невесту за собой поволок? Дома бы целее была!
- Ее оставишь… - искренность в тоне Брюса, кажется, убедила Грозя.
Главарь звучно поскреб заросший щетиной подбородок и веско сказал:
- В общем, так. Маг ты или не маг - без разницы. Уговор наш состоит в следующем. Ты идешь обратно, делаешь что хочешь, ищешь свое золотое место, шаманишь, пляшешь, ворожишь, носом роешь землю, но возвращаешься вот с этими мешками, набитыми золотом…
- А если он сбежит? - подал голос некто осторожный.
- Не сбежит. Блондинка останется с нами. На тот случай, если сила внезапно вернется к этому чудотворцу, хочу предупредить, что нас много, и в первую очередь, заподозрив неладное, мы убьем ее. Ну, а если ты все же сбежишь… Она все равно умрет, только умирать станет долго и… мерзко.
Элия неотрывно смотрела на Брюса, с прищуром, изучающе.
- Жемон! Идешь с ним.
- Почему я?
- Поможешь мешки тащить.
- Почему только я? - уточнил Жемон.
- Ни к чему много народа с собой волочь. Вдруг он вам там мозги запудрит своей магией, а так мы тебя пристрелим - и точка…
Жемон обалдело замигал и поскреб в затылке.
Брюс все еще видел только взгляд Элии, привязанной поодаль. Черный, затягивающий, жадный. Недоверчивый.
* * *
Земля была пустая, выбранная, мертвая. Ни малейшего привкуса золота… Ветер выпевал ленивую песнь, покусывая щеки, ероша волосы и бесцельно гоняя поземку сухой пыли. Ни цикад, ни прочих насекомых в этих мертвых краях не водилось, так что тишина стояла обморочная.
Брюс смахнул с физиономии пыльную пленку, сплюнул, но пыль все равно скрипела на зубах.
- Чего встал? - за спиной неприязненно сопели. - Думаю, - не оборачиваясь, огрызнулся он.
- Ты не думай. Ты это… ты ищи.
Даже утра дождаться не дали. Нетерпеливые разбойники решили, что по прохладце добытчики больше золота притащат. С прохладцей они не ошиблись, выстуженный за ночь пустынный ветер леденил. А вот с золотом…
- Надо идти дальше.
- Ты же сказал, что…
- Значит, ошибся!! - в сердцах рявкнул Брюс.
- Поори мне еще тут… - Жемон ткнул спутника в плечо, но этим ограничился.
Недовольно засопев, он поплелся следом. Ему явно хотелось перехватить инициативу, но связываться с "колдуном" он пока не решался. Но скоро решится, когда поймет, что никакого золота здесь нет и в помине…
А время убегало стремительно, как темная вода. Сколько они уже отшагали? Темные туши дремлющих драконов сливались в одно целое. Огонь исчез из виду сразу же, стоило спуститься в первую же ложбину. До самого окоема горизонта расстилалась только растрескавшаяся земля.
Ветер носился вокруг, завевая песчаные смерчики. Жемон ворчал под нос и поглядывал угрюмо. Пустые мешки плескались за его плечами, как куцые крылья.
Брюс поморщился, пережидая очередную песчаную оплеуху. Споткнулся, зацепив жилистый корень вездесущей колючки, сверзился в пыль, выставив руки. Мстительная колючка вонзила шип в мякоть ладони, но Брюс не обратил на это внимания, почуяв в глубине тугое напряжение металла.
Очень глубоко, просто так не дернешь.
- Чего возишься?
- Ищу… Где-то здесь вроде… Растение приметное…
Разбойник приблизился, без интереса пнул и без того пострадавшую колючку, шмыгнул носом. Пожал плечами, побрел к опрокинутому набок, плоскому скальному обломку (чешуя драконья?), уселся, зябко закутавшись в пустые мешки: "Ну, ищи…"
Теперь главное не дать Жемону заметить, как Брюс выгоняет золото. Хорошо, что темно.
- Да вон же, справа насыпано… - от натуги у Брюса пошла носом кровь.
- О! И точно! - Жемон, вновь без охоты покинувший нагретый задом камень и недоверчиво приблизившийся, мигом оживился, выковыривая мятые слитки. - И еще!..
- И вон там… - Брюс мимоходом сковырнул увесистую плеть колючки. Достаточно тяжелую.
Обернувшийся Жемон был поглощен мыслями о своем будущем благоденствии. Наличие дубины в Брюсовых руках его ничуть не озаботило. Даже напротив, он восхитился:
- О, правильно! Помоги подкопать…
…Разбойники у скал не видят ни Брюса, ни его сопровождающего. Простодушный Жемон, обрадованный добычей, кряхтит, стараясь утянуть мешок. На Брюса больше не смотрит. Долбануть его по голове дубиной и… Что?
Сбежать. Обойти разбойничью засаду вокруг. Потихоньку светлеет, как раз удобно красться. Видно куда идти, но под случайный взгляд не попадешься… Элия права, теперь у него достаточно золота, чтобы скрыться от любой погони. Никто не угадает в богаче беглого изгоя.
Зачем возвращаться?
…Воспоминание о том, что почти произошло между ними, вызывало раздражение. Теперь, когда Элия далеко, никаких эмоций, кроме досады, Брюс не испытывал. Если бы не она, то…
Ветер пронзительно выл в ушах, забираясь, кажется, прямо в череп, выдувая из сознания все теплое и доброе, что пыталось там угнездиться. Мысли стали холодными, жесткими, расчетливыми…
- Эй! Ну ты чего плетешься? Тащи уже! Надо еще разок вернуться, пока солнце не поднялось высоко. Чую, не все подобрали, при свете еще чего найдем, а по жаре таскаться неохота… Да и спешить надо… - Жемон искоса оглянулся, растягивая щербатый рот в улыбке. - А то ребята еще подумают, что ты сбег. Им не терпится девку твою опробовать…
В свете наступающего дня лысоватая макушка Жемона светилась среди рыжих волос, как мукой присыпанная.
Размахнуться и…
- Ага! Вот они, добытчики! - сам повелитель местного разбойничьего сообщества изволил ждать возвращения поисковой экспедиции в тени, на камнях. И не мерзнет ведь.
- Все, как он сказал, - бухтел довольный Жемон, сгружая мешок. - Нашли кучку, собрали… Можно еще пошерстить.
Довольный Грозь попытался поднять мешок. Главарю деликатно поспешил помочь один из разбойников, составлявших ему компанию по дежурству в ночи.
До стоянки все шли почти приятелями…
- Где девушка?! - первым делом воскликнул Брюс, узрев валявшиеся клубком ремни возле черной глыбы со вбитым костылем.
- Девушка? - Взгляд ближайшего разбойника, нервно рыскнул в сторону.
- Где?! - зарычав, Брюс ринулся на него.
- Э! Прыткий! - Его подсекли под ноги. Брюс кубарем перекатился по площадке, разметав золотую кучу и чудом не угодив в огонь. Схватил, обжигаясь, недогоревшую головешку.
В ответ сухо щелкнули взведенные самострелы.
- Сбежала твоя девка, - раздосадованно отозвался Грозь. - Не сиделось дуре!
Брюс почувствовал, как лицо перекашивает ярость:
- Что вы с ней сделали?!
- Вот дурной, не слышишь, что сказано? Может, она тоже магичка? Жук-то ей по доброй воле руки-ноги развязал. А она кинула песок в глаза Жуку, чуть скулу ему не своротила, да как сиганет в трещину.
- Грозь, - забубнил, держась за щеку, Жук, - да я не знаю, что на меня нашло…
- Молчи, пустых гнилозадый!
- Не верю… - слова срывались с Брюсовых губ сухие, без интонаций.
Сбежала? Он вернулся сюда, а она сбежала?..
Кто-то подкрался со спины и резко ткнул, так что бесполезная головешка отлетела, а Брюс вновь свалился наземь. Обожженную руку пронзила острая боль. Обезумев на мгновение, Брюс вцепился в ближайший камень, готовясь обрушить его на голову нападавшего.
- Э, парень, ты чего? Это ты, что ли?!
Скала под ними легко сотряслась, словно инстинктивная судорога прокатилась по каменной шкуре дракона, надеявшегося смахнуть беспокойную мелюзгу. Тяжкий, надрывный стон пришел из недр.
Зуброд затоптался на месте, шумно и тревожно вдыхая. Костяные пластинки на его морде стояли дыбом. Один из разбойников попытался набросить ему на морду цепь - зверь так мотнул головой, что разбойник растянулся плашмя.
- Грозь! - вдруг вскричали из темноты. - Грозь, мы ее поймали! Вот она, целехонькая… Пока, - добавил один из разбойников, волокущих упирающуюся и брыкающуюся Элию.
Главарь бросил быстрый взгляд и пренебрежительно махнул рукой:
- Сюда ее. Некогда разбираться…
- То ли вернулась, дура, за дружком, то ли и не убегала далеко, думала в дыре отсидеться, - пыхтя от усердия, охотники тянули девушку к огню. - Прыгнула прямо в "глаз" скалозуда! Так что сейчас тут будет шумно…
Элия попыталась вырваться, разбойники звучно ругнулись, когда непокорная добыча заехала обоим по коленным чашечкам. Один с готовностью бросил девушку и похромал в сторону.
- Уходим! - скомандовал Грозь, резко давая новую отмашку. - Если скалозуда разбудили, то надо ноги уносить… Зуйка берите!
- А с этим что? Может…
- Нет. Кто их знает, этих магов. Он на некрота похож… Лучше так…
Брюс не успел повернуться, как почувствовал удар по затылку и перед глазами распустился ослепительно-яркий цветок. Слишком большой, чтобы кроме него в черепе могла уместиться даже такая бесплотная штука, как сознание.
Сильный земляной маг умел восстановить себя даже из пепла, оставшегося от его сгоревшего тела. Во время войн такие "возвращенцы" доставляли немало хлопот противникам. Пока не догадались тела магов не просто жечь, а вымачивать затем в проточной воде, высушивать и развеивать по ветру… Правда, позже все еще случалось, что из глины, в которую подметалась щепоть такого пепла, пытались сформироваться твари, отдаленно схожие с людьми. А уж про говорящие кувшины много разговоров в послевоенное время было… Хотя справедливости ради стоит признать, что про болтливые кувшины с вином рассказывали все больше те, кто сам искал в кувшинах собеседников спьяну…
* * *
Солнце щедро поливало песчаную землю. Ветер улегся. Воздух накалялся, переливался слоисто, пах пылью.
Ломило заведенные за спину руки, пальцы не шевелились. Кисти стянули плотно и упруго полосками кожаных ремней. От солнца они высохли и затвердели.
- Вон там тень, - безнадежно сообщила Элия. - Можно попробовать перебраться…
- Мы уже пробовали, - так же тускло сказал Брюс, сплевывая набившийся в рот песок.
Говорить неудобно. Лежать неудобно. А еще неудобнее двигаться, если связан по запястьям, лодыжкам и притянут теми же ремнями к другому человеку. Голова к ногам, ноги к голове.
Попытка развязаться или переместится в тень сильно смахивала на предсмертные конвульсии загадочного руконога.
- Почему они нас не убили сразу?
- Убийство испоганит им судьбу, - вздохнул Брюс.
- Что? - Элия попыталась приподнять голову.
- Неважно.
Солнце стояло прямо над головой. Тени съежились, подобрались под брюхо спящего дракона. Воздух был так сух, что казалось, вот-вот посыплется.
- Что это за беготню ты затеяла?
- Воспользовалась моментом.
- Помнится, ты обещала, что не сбежишь без предупреждения.
- Я думала… - Она смолкла. Даже не видя ее лица можно было догадаться, что она покусывает пересохшие губы. Ну, или плюется песком… - Вас так долго не было. Я поверила, что ты не вернешься.
- С чего это ты взяла?
- Зачем тебе идти назад? Ты мог снова набить карманы золотом и уйти другим путем!
- Тебе так нравится считать меня негодяем? Удобно предавать, в случае чего, правда?
- Я не… Да я тебе вообще ничего не должна! - она ударила пяткой, ветер охотно подхватил и развеял горсть пыли, запорошив глаза обоим спорщикам.
Брюс скрипнул зубами и раздраженно добавил:
- Для наследной баронессы ты слишком легко забываешь о своих обещаниях. Особенно денежных.
- Тебя только деньги интересуют!
- А что еще может интересовать такого меркантильного мерзавца, как я? Исключительно ради прибыли я оставил девушку, которую люблю, родной дом и людей, которые на меня хотя бы не орали по любому поводу… Только пока еще никто не оплатил мне даже дорожные издержки!
- Да ты не справился со своими обязанностями!
- Ты до сих пор жива и невредима. Даже свою невинность не потеряла!
Элия дернулась так, что у Брюса заломило лодыжки. Голос, донесшийся с той стороны, мог бы проплавить в песке стеклистые дорожки, столько в нем было жгучей раскаленной ярости.
- Как ты сме… Ты, мужлан, что себе вообразил? Укроти свой длинный язык и больше никогда, слышишь, никогда не смей даже глядеть в мою сторону!
- Счастлив буду.
- Уж постарайся! Чтобы вновь не захлебываться слюной от вожделения, как недавно… Элиалия Загорская не для таких, как ты! Как ты вообще посмел прикасаться ко мне?!
- Я?! Это ты бросалась в мои объятия при малейшем удобном поводе!
- Ты воспользовался тем, что проклятая магия одурманила меня!
- Да тебя и дурманить не надо! Ты обезумела в поисках жениха!
- Да останься ты последним мужчиной на земле, я бы не глянула в твою сторону!
- Так и помрешь старой девой!
- Да уж лучше старой девой, чем как твоя Айка прыгать в постель по первому зову!
- Не смей ничего говорить об Айке!
- Ха! Думаешь, она простит тебе, что ты готов был ей изменить, как только повод представился?
- Ну, во всяком случае, я делал это не на глазах своего поклонника!
Ага! Проняло! Элия задохнулась от бессильной ненависти. Попыталась извернуться, забилась о землю, как пойманная рыба, взрывая песок. Девушка была легкая, но извивалась так, что даже тяжелого Брюса возила туда-сюда.
- Ты… Грязный, гнусный некромант! Потрошитель могил!
- А ты безумная взбалмошная идиотка, ходячее несчастье!
- Как ты смеешь?
- Ну, накажите меня, ваша светлость, если сумеете!
- Дай только до дома добраться!..
- Ну, доберись!..
На этом перепалка неожиданно иссякла. И в самом деле, любые упреки и угрозы в такой ситуации разбивались в горячую пыль. Бесплодную и бесперспективную. Даже морального удовлетворения не получить.
В воспаленной от крика и жажды глотке саднило. Сил на вопли не осталось. Брюс щекой чувствовал крупитчатый песок и старался дышать, не втягивая труху от истлевших растений, намешанных в песке.
Некоторое время царило натянутое молчание. Но невысказанные слова, уже перемешанные с сожалением о несдержанности, просились наружу. Да и скучно было валяться молча.
Поэтому Элия решила царственно игнорировать только что звеневшую свару и вернуться к тому месту, где прервался конструктивный диалог:
- Я не успела толком решить, что делать… Дьенк заставил одного из разбойников развязать меня. Глупо было упускать возможность… Я и сбежала.
- Недалеко.
- Трудно было не запутаться, темно… Я хотела уйти… А потом… - Элия помолчала и нехотя созналась: - Потом я вернулась… Они перехватили меня, когда я прыгнула в этот "глаз". Мне подумалось, что разбудить каменного дракона и вызвать переполох среди разбойников не такая уж плохая мысль…
Это не плохая мысль. Это безумная мысль, чреватая непредсказуемыми неприятностями. И прийти в голову она могла только Элиалии Загорской. Но Брюс оставил все комментарии при себе вовсе не потому, что опасался нового спора.
Она хотела уйти, но вернулась. Он хотел сбежать, но вернулся. У них был шанс разойтись, но они им не воспользовались. Что это? Земное притяжение? Магия? Взаимное помешательство от долгого пути?
Ведь они по-прежнему разные, не способные провести в обществе друг друга и часа, чтобы не поссориться. И тянет их друг к другу отнюдь не внезапно вспыхнувшая страсть.
Вспомнив прошедшую ночь, Брюс снова неловко поежился. Только бы Айка и впрямь не узнала…
- В общем, - неуклюже произнес он, обрывая затянувшуюся паузу, - надо придумать, как будем спасаться.
- На редкость свежая идея, - не удержалась от ехидства Элия. Но надтреснутый голос прозвучал утомленно.
…Даже стервятников здесь не водилось. В перекаленном, мертвом воздухе кружились лишь случайные пылинки.
- Ты же, в конце концов, маг! Сделай что-нибудь!
Ага. Как только положение становится безнадежно-отчаянным, она прибегает к этому аргументу.
- Что я могу сделать? Здесь только песок и камни.
- В конце концов, здесь должна быть прорва покойников! - Элия азартно зашевелилась, толкаясь острыми локтями. - Тут же сражались…
- Ох, не нравится мне твоя идея. Только и осталось, чтобы из-под земли повылезли оголодавшие зомби и первым делом обнаружили нашу подпеченную плоть, не способную убежать.
- Не станут они есть своего повелителя.
- Это еще вопрос, кого они примут за повелителя. Ты забыла, какой из меня маг?
Левое, повернутое к солнцу ухо вкупе со скулой и щекой и впрямь покрывались нежной поджаренной корочкой. Брюс поскрипел зубами, перемалывая набивший оскомину песок. Страшно хотелось пить. И действовать.
Хотя бы нос почесать…
Брюс пошевелил стянутыми кистями. Элия проворчала нечто недовольное, а Брюс тихонько взвыл, когда по затекшим пальцам прошлась волна мелких иголочек. Край заскорузлого ремешка вонзился в запястье… Погодите-ка… А ведь кожаные ремни - это тоже плоть! Мертвая плоть! А значит…
- Эй! - встревожилась проницательная Элия. - Ты что задумал?
- Сейчас, сейчас… - смутно пробормотал Брюс, пытаясь избавиться от назойливого внимания солнца и сосредоточиться на невидимых путах.
Было же какое-то заклятие на "разрыв плоти"… Темные, испещренные метками и обугленные по краям страницы памяти переворачивались неохотно, словно тоже страшась избытка света.
Вот! Вроде подходит…
- Что ты там бормочешь? - Элия возилась обеспокоенно.
Даже не ждал, что получится!.. Кожаные ремни послушно содрогнулись, усилив на мгновение хватку, и поползли, словно плоские шершавые змеи, ссаживая кожу подсохшим краем.
Воодушевленный успехом, Брюс удвоил усилия. И почуял, как вокруг словно закрутилась воронка силы. Зашуршал, перемещаясь, песок. Извилистые дорожки потекли по спирали.
Нечто плотное шевельнулось под поверхностью.
- Что… это?
- Это… - Брюс обомлел и разом замерз.
Когда-то давно, словно в другой эпохе, одна самоуверенная дочка барона наняла Брюса заранее предсказывать такие западни… Может, от усталости, может, от беспечности, а может, от опаляющего жара Брюс не заметил ловушку прямо под носом… То есть под задницей.
- Рви!! - в ужасе, но не особенно вразумительно ахнул Брюс, имея в виду сразу все: и ремни, и когти. То бишь команду бежать со всех ног.
Потому что из-под земли выбирался глиняный лев. Помельче тех, что дремали под Руинами в Стогорах, но все равно впечатляющий.