21
Поток шумел в ночной тишине, мании к себе прохладой и свежестью струй, но собравшиеся у обрыва медлили. В кольчугах и с мечами в руках не покупаешься - но как оставить оружие? Стражники еще не забыли, кто рушил их замок, - и Звездные Стражи не забыли тем более. А свита Владычицы вообще числилась пленниками одних и убегала от других!
Обстановку разрядил, как ни странно, Ройялль, еще раз доказав, что он вовсе не глуп.
- Водяное перемирие? - прохрипел он. - Мы чтим традиции, а вы?
И все с радостью согласились, что да, именно водяное перемирие и есть, мудрая древняя традиция! А вот с утречка, как восстановятся силы, можно будет и начать!
И пустынная ночь огласилась плеском воды, звонким смехом и довольным уханьем. Даже лагерь перенесли вниз, поближе к благословенному потоку - то есть пинками подняли вельблудов и сволокли упирающихся скотин вниз по обрыву. И костер туда же переместили.
Костерок уютно подмигивал углями. Непритязательная пища пустынников, сдобренная толикой магии, оказалась восхитительно вкусна. Звездные Стражи, стражники Повелителя и свита Владычицы сидели вокруг огня и наслаждались отдыхом. Какое, оказывается, блаженство избавиться от едкой пыли, от песка в доспехах, от иссушающей жажды, наконец! Какое счастье просто сидеть у костра, слушать тихий шум воды, сушить мокрые волосы! И изучать заодно противника, кстати. Потому что не друзья же собрались у костра? Друзьям замки в пыль не рушат, и за друзьями по всем мирам не гоняются, это понимали все.
Так что стражники не спали, и эльфы против обыкновения не витали в грезах. Даже сам Тургол доблестный, забыв про тяжкие раны, расположился напротив Вьехо и изучал его задумчивым взглядом.
- Странных сотоварищей ты выбрал! - наконец не выдержал Высший эльф. - А почему не свой отряд? Та пограничная стража смогла нас впечатлить! И в походе смотрелась бы уместно! Где она?
- Или не ты разрушил звездный мост? - хмуро ответил Вьехо. - Мой отряд погиб, кому, как не тебе, это знать?
Установилась недоуменная тишина.
- Эта! - наконец сказал Ройялль. - Не понял! Звездные Стражи сгубили твой отряд? Так порубить их в ярости! Зачем к воде пригласил?
- Порубить непросто, командир! - примирительно сказал Простец. - Звездных Стражей смотри сколь много осталось! Смириться нельзя, это трусость, но ить для того добро и придумано, чтоб трусость да уступчивость облекать в благородные одежды? Как одному порубить две дюжины воинов? Поневоле добрым станешь и куда угодно пригласишь! И гибель отряда простишь! Двум дюжинам опытных бойцов и не то еще простишь! А куда деваться? Такова жизнь!
- И вовсе, может, не губил никто отряд! - добавил Фионнель дипломатично. - Звездный мост, может, сам разрушился? Доказательства злого умысла есть? Думаю, нет: Тургол доблестный достаточно благоразумен, чтоб не оставлять следов. А нет доказательств - значит, сам! И мстить не надо, подвергая свою бессмертную жизнь нешуточной опасности! Местью никого не вернуть! А в бессмертной жизни много чего еще произойдет. Может, новый отряд наберется, получше прежнего? За Нездешними морями, конечно, тоже можно жить - но отчего не стремятся туда эльфы? Может, по сю сторону от Нездешних морей чем-то лучше? Я бы, к примеру, ради мести за какой-то там отряд проверять да сравнивать не рискнул!
И все эльфы невольно согласились с доводами: да, ради какого-то там отряда, который все равно погиб, спешить за Нездешние моря резонов нет! Только доблестный Тургол смотрел на Вьехо озадаченно и недоверчиво.
- Я, несомненно, славен подле Предвечных Престолов самих ученостью, но и мне рушить звездные мосты не под силу, - наконец заметил он. - И никому не под силу.
- А не врешь? - ляпнул командир стражников, не сдержавшись. - С чего-то ж вы гонялись за нашими верными пленниками? Еле уберегли от вас!
- Я - Тургол из рода Тинголов, капитан Звездной Стражи! - гневно заявил древний воин. - Я никогда не унижусь до лжи! Я эльф!
- Он не врет, - сказал задумчиво Вьехо. - Потому что незачем. За тысячи лет эльфы наловчились так правду преподносить - никакой лжи не сравниться… Но все же: разве не Звездная Стража гонялась по мирам за самой Предвечной Владычицей - прежде ограничив ее в свободе?
- Не гонялась, а догоняла! - возмутился Тургол и сердито покосился на Владычицу, сидевшую в стороне от костра. - Предвечная, свои цели лелея, ушла в поход за светочами с малой свитой, нас в известность не поставив, маршрута не оставив! Вот и пришлось следом поспешать изо всех сил!
- Учись, Ройялль, как следует правду преподносить! - невинно посоветовал другу Простец-философ. - Одним лишь боком, тебе выгодным, вот как!
- Что касаемо ограничения свободы, то… - неохотно сказал Тургол и в затруднении замолчал.
- Еле вывернулись из-под вашего неусыпного надзора! - крикнул с другой стороны костра юный Фионнель и расправил плечи.
Стражники поддержали его заявление одобрительным гулом, кто-то подбадривающе хлопнул смельчака по плечу. Юный эльф даже заалел от неожиданной похвалы.
- Что касаемо ограничения свободы, то заявляю следующее! - сказал Тургол, недовольный замечанием. - Наши Предвечные Владычицы в ссоре ныне, то всем заинтересованным должно быть известно! Канули в прошлое времена гремящей славы Предвечных Престолов! Выбор оказался прост: или пред одной Владычицей склониться, или же пред другой. Звездная Стража свой выбор сделала! Ясноокая же в годину небывалых испытаний лишила сестру своей поддержки! Вместо того чтоб быть ей верной опорой, как и тысячи лет до того, возжелала бросить народ, уйти в поиск с юной свитой да со смертными, свои планы лелея! Как было ее не ограничить?
Звездные Стражи поддержали своего капитана согласными возгласами, и даже стражники смущенно закивали. Действительно, как не ограничить свободу Предвечной, если свобода расы на кону?
- И как не ограничить ее сейчас? - торжествующе продолжил Тургол, воодушевленный всеобщей поддержкой. - Мы половину Звездной Стражи потеряли в погоне! И если б не возвратили указующее путь Кольцо, потерялись бы вовсе между мирами! Нам и сейчас гибель в песках грозит! Меж тем Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной, и через трудности играючи идет! И не мешало бы ей изъявить волю, проявить свою сокрушительную силу да помочь нам! Сразу и ей бы стало легче, и всем тоже! Ну как не ограничить ее свободу?!
Множество укоряющих взглядов скрестилось на маленькой фигурке. Предвечная Владычица страшно побледнела, но промолчала и отвернулась.
- Вот видите! - воскликнул капитан Звездной Стражи.
- Предвечная! - рассудительно сказал командир стражников. - Почему бы тебе действительно не проявить силу? Ты же великая волшебница, не зря тебя сам Повелитель побаивается! Проложила б прямой путь, ни к чему нам блуждания в песках!
- А не то и свободу недолго ограничить! - тяжело добавил доблестный Тургол.
- Ясноокая! - вдруг тихо сказал Жмот. - Да выскажи ты им, как мне прежде жаловалась! Пусть наконец узнают!
И протянул Предвечной руку. Владычица поднялась - да так и оставила свою руку в широченной ладони пейзанина. Установилась пораженная тишина - что и требовалось.
Предвечная Владычица вскинула голову и освободила руку от хватки пейзанина. И все вдруг увидели, что она - Владычица.
- Тысячи лет билась я, удерживала волшебный народ в спасительном плену мудрых традиций - а ныне отчаялась! - твердо сказала маленькая эльфийка, и ее голос полетел над рекой. - Устала я от вас! Даже сестра рвется жить по-своему! И вы все втайне считаете, что лучше меня знаете, куда идти и как устроить существование эльфийской расы! Что ж: вот вам власть, берите!
Предвечная Владычица выпрямилась до звонкости.
- Мой юный честолюбивый Фионнель! - насмешливо заявила она. - Ты храбро вел отряд, ты мечтал о славе! Ты даже назвался капитаном моей Звездной Стражи! И может, вторым Королем эльфов себя мнил? Вот твой отряд, веди за светочами! Пытайся сохранить в нем единство, как я тысячи лет пыталась! Пытайся, когда Фионе за спиной норовит править, Фея деду предана всецело, на тебя и не смотрит, и у остальных свои планы, я все вижу! И ты, мой угрюмый летописец, знаток древности, возлюбленный сестры моей Тургол доблестный! И ты рвешься за светочами, в мудрости своей считаешь, что лучше меня познал, как их употребить? Я уступаю дорогу, веди Звездную Стражу, куда считаешь нужным! Добывай светочи, занимай пустующий Предвечный Престол - ты же об этом мечтаешь? Устанавливай новую династию, дороги не заступлю! И вы, слуги Повелителя, мои верные заботливые враги! Вы вовсе в рот своему кумиру смотрите, восхищаетесь его грозной силой, над моей бестолковостью надсмехаетесь! Идите к Повелителю, я не заступлю пути, даже укажу его! Идите, куда поток ведет! Там, внизу, раскинулась в древнем оазисе новая империя вашего создателя! Питается она подземными водами, что текут в глубинах, следуя изгибам верхнего русла, - так что река вас прямо к цели выведет! Обретите счастие в служении да покорности!
Предвечная Владычица смахнула непрошеную слезинку и развернулась к Вьехо.
- Ты победил, мой рыцарь! - слабым голосом признала она. - Ты всегда творил вокруг себя Добро и справедливость во всю меру своего понимания, иногда и границ мира не хватало! А я спасала расу в самоизоляции. И вот нас рассудило время! Хоть и отдал ты когда-то власть добровольно и удалился в изгнание, а все равно победил! Беловодье твое - чудная, но прекрасная страна! И смертная твоя любовь казалась глупой прихотью, а смотри какая чудесная эльфийка во внучках, на зависть! Может, и другие строптивцы счастье вне сокрытых кущ отыщут? Хоть мы и бессмертны, а время, получается, все равно не остановить. И мир меняется, и эльфы вместе с ним. Ты победил, я признаю! Отпустила бы тебя в твое Беловодье, да не пройти в прошлое ни по звездным мостам, ни по каким иным! Но уверена, ты и в пустыне устроишь сказку! Я освобождаю тебя от клятвы верности, мой друг, иди куда хочешь! Обещал меня спасти - и спасал самоотверженно! Но отныне ничего мне не нужно! Надоели все! И можете не опасаться моего гнева - я истратила силы! Все утратила!
- Предвечная! - пораженно воскликнул Тургол, скривился, ухватился за перетянутую грудь и закончил гораздо тише: - Предвечная, такого не может быть! Светочи неугасимы, покуда стоит мироздание! А священные эльфийские деревья, что преобразуют их энергию, неистребимы, как и должно злостным сорнякам! Да мы видели молодую их рощу подле чудесного озера своими глазами! Недолго - но видели! Кому, как не величайшей волшебнице, воспользоваться рассеянной в мире мощью?!
- А на цветы внимание обратили, остроглазые воины? - язвительно осведомилась эльфийка. - Или вас пустынники прогнали прежде? Иначе б заметили, как искаженно выгнуты их чашечки! Цветы не излучают, лишь на прием настроены! Оттого и идут растения в рост столь стремительно, как прежде никогда не бывало! Не знаю, кто тот неведомый Повелитель, умыкнувший наши светочи, - но он их смог испортить! Отныне их мощь иной стала - и служит только его замыслам! А эльфам она отныне недоступна! Кончилось наше время! - И маленькая эльфийка отвернулась.
- Не плачь, Ясноокая! - пробормотал пейзанин, заслоняя ее. - Пусть они теперь поплачут!
- Уж мы не заплачем! - с достоинством возразил капитан Звездной Стражи. - Мы поблагодарим за бесценный подарок, коим является точное указание пути, - и немедля по нему отправимся за светочами! Утра дожидаться не станем! И не страшно, что изменены священные кристаллы! Мощь есть мощь, она сама по себе величайшая ценность! Нам бы только добраться, уж мы разберемся!
Звездные Стражи сдержанно поклонились - и исчезли в ночи.
- Эта! - смущенно прохрипел Ройялль. - Значит, вниз по реке - и придем до Повелителя? Вроде путь ясен, без закавык! Да и добра на вельблудах навалом… Так и пойдем, более досаждать не станем! Нас Повелитель заждался! И эта… из плена-то вас освобождаем, да!
Стражники неловко поклонились и ушли. Вскоре забряцало в темноте оружие, недовольно заревели вельблуды - и стихло все. Только эльфы свиты переминались в растерянности.
- Предвечная, а как же мы? - наконец тихо и очень серьезно спросила Фионе. - Нам куда идти?
- Хоть за Нездешние моря! Не знаю!
Владычица порывисто развернулась и ушла в темноту. Следом бросился верный Жмот с одеялом в руках - ночи в пустыне были холодны.
Эльфы свиты неуверенно переглядывались. Понятно, что жить можно и за Нездешними морями… но отчего-то же эльфы туда не спешат, даже самые древние? А тут только-только жизнь началась! Да и как к ним пройти, к Нездешним морям? Нет в этом мире заветной гавани с крутобокими эльфийскими "Лебедями"!
- Вьехо, что делать будем? - робко спросила Фея.
- Сначала натаскаем хвороста! - стараясь выглядеть уверенным, улыбнулся ей Вьехо. - Я видел, здесь растет саксаул. Вот его и натаскаем. Потом подбросим в костер, чтоб веселей пылал огонь. И запоем звонкую песню: "Сияй, вечерняя звезда! Взметнись, костер, до неба!" Ну, вы знаете слова! Потом засветим разноцветные фонарики, и где-то во фляжке у меня - а еще у Фионнала - булькает вкусноводень! Он, конечно, недобродил, но такой пьянит сильнее! Будем бегать и весело перекликаться, так и ночь пройдет, и придет утро, которое мудреней вечера! А утром шепнем кому надо пару слов, используем знакомства…
- И не смешно! - завопил юный Фионнель совсем не по-эльфийски. - Кому шепнем?! Тут мир рушится! Какие фонарики?! У нас магия кончается! И еды на пару дней осталось! И… и не смешно!
Вьехо полюбовался на его красное от возмущения лицо, удовлетворился и пошел к реке. Где-то там должна была прятаться от всего мира Владычица.
А эльфы свиты, как ни странно, занялись именно тем, что он посоветовал: подбросили веток в костер и открыли фляжку с вкусноводнем! А вскоре и звонкие песни полетели над пустыней. Воистину эльфы - беспечный народ! А всего-то и требовалось для беспечности, чтоб проблемы решал кто-то другой, например, Вьехо…
Предвечная Владычица сидела на камне у реки, сжавшись жалким комочком. Жмот переминался рядом с одеялом в руках.
- Предвечная! - серьезно сказал Вьехо. - Не бросай эльфов. Подумаешь, кончилось наше время. Бывало и не такое. Гораздо хуже бывало!
Вечно юная дева повернула к нему страдающее лицо.
- Ну подумаешь, мир гибнет, - сказал Вьехо и присел рядом. - Подумаешь, Предвечные Престолы шатаются. Так всегда бывает в смутное время! Правящая династия в расколе? Конечно, это плохо… зато все остальное хорошо! Хорошо то, к примеру, что правят Владычицы, нежные прекрасные создания, лишенные кровожадности, и раскол случился в самой безобидной форме. Ну поссорились сестры из-за доблестного Тургола. Ну подуются друг на дружку пару сотен лет. Подуются да помирятся! А помнишь, до чего дошли в первой правящей династии? Верховная правительница бежала из дворца с детьми на руках, в сопровождении всего лишь няньки да нескольких юных служек!
- И если б не некий Черный Властелин, не жить бы ее прекрасным двойняшкам под синими небесами эльфийского царства, - со слабой улыбкой припомнила Владычица.
- Но двойняшки остались жить и правили благословенным народом тысячи лет, и правление их было блестящим! - напомнил Вьехо.
- Да, но… некий рыцарь вместо благодарности был отправлен в изгнание! - тоскливо пробормотала эльфийка.
- Это было правильное решение! - твердо возразил Вьехо. - Черному Властелину, истребившему всю родню правящей двойни, не место подле Предвечных Престолов. Прими же и сейчас правильное решение: не бросай народ, правь вечно!
- Я бы хотела, я бы очень хотела - но как? - всхлипнула эльфийка. - Как?! Светочи похищены, и кончилась магия эльфов!
- И что? - удивился Вьехо. - Вовсе не магией сильна эльфийская раса! И не магией был повержен некий Черный Властелин, самый могучий в их череде!
Прекрасная эльфийка непонимающе смотрела на него.
- Я когда-то дал клятву верности, - улыбнулся Вьехо и подал ей руку. - Я вечно предан тебе, Ясноокая.
- Да, я помню, - вдруг улыбнулась эльфийка и встала. - И еще ишак. Теперь и мне нестерпимо любопытно узнать, как можно вернуть светочи столь жалкими силами! И если это удастся тебе, мой рыцарь, я…
- Ты будешь править вечно, - мягко заключил Вьехо и повел ее к костру.
На ходу он прихватил брошенное Жмотом одеяло - и озабоченно нахмурился. Не бывало прежде такого, чтоб пейзанин оставил свою возлюбленную! Еще и одеяло бросил. Прелести несказанные Владычицы уже не столь неотразимы? Воистину пришло время перемен, если красота Владычиц, обеих вкупе, доступна любому честолюбцу и не вызывает священного трепета и преклонения…
- Предвечная! - озадаченно спросил он, повинуясь наитию. - Прав ли я в догадке, что тебе неизвестно имя похитителя светочей?
- Капитан Звездной Стражи что-то предполагает, но молчит, - с трудом призналась Владычица. - Даже моей совладычествующей сестре не открыл сокровенного!
Мгновенное прозрение скользнуло перед глазами Вьехо - и растаяло. Он только с досадой качнул головой. Солнечное личико Маин, и смущенные сыновья-гиганты, и Фея рядом с ними - вот к чему бы это?
Может, он бы и догадался, но его, как всегда, отвлекли. От напряженных раздумий, как заметил за долгую жизнь Вьехо, вообще отвлекают все кому не лень. Мол, все равно же ничего не делает, почему б не загрузить бездельника проблемой, как-то так…
К нему подошла одна из эльфиек свиты, что было странным само по себе. Прошлась с таинственным видом туда-сюда - и присела рядом. Вьехо посмотрел - так, ничего особенного. Фиалковость глаз и стройность фигурки, впрочем, в наличии.
- Я - Флориэлль, - сообщила она загадочным шепотом.
Вьехо сочувственно кивнул, юная эльфийка покраснела.
- Я слышала, как ты разговаривал с Владычицей! - прошептала она, почти не разжимая губ. - У меня слух чуткий! Ты прекрасен, рыцарь, несмотря на старость!
Прошептала, посмотрела значительно - и убежала, только легкая туника мелькнула в темноте. Ну и какие после этого напряженные размышления?
Сны его в эту ночь были странны и бессвязны. Скакали смуглые всадники на тонконогих конях, саранча какая-то летела в ночи, дождь хлестал по плоской крыше… это в пустыне! А под утро приснилась Маин, и он ей радостно улыбнулся. Крохотная богиня возбужденно прыгала в роще священных деревьев, махала прутиком и что-то кричала, только Вьехо не слышал что. Рядом с ней прыгал, беззвучно разевал рот и тыкал пальцем в цветы на священных деревьях обычно спокойный и воспитанный Элрахиль, и старшина гоблинов прыгал тоже со своим другом троллем, но это как раз было неудивительно. Его друзья явно хотели ему что-то сказать, и он почти понял что. Он напряг слух, пытаясь разобрать хоть слово, - огорченное личико Маин вспыхнуло солнечным сиянием и ударило по глазам… И наступило утро.