И над пустыней прокатился злорадный хохот.
Стражники вскочили и вскинули луки мгновенно, Вьехо даже порадовался, до чего бдительные у них охранники. Бдительные, да. Только в темноте - слепые… Вьехо обнажил клинок и шагнул вперед. В бой против Тьмы должны идти воины Света, так издревле заведено!
И тут окрестности залил неяркий свет. Фионе стояла на камне, вытянувшись в струнку, и держала над головой большой праздничный фонарик. Всего лишь чуток магии, детская игрушка - но насколько к месту!
А над обрывом, поблескивая металлом, качалась уродливая голова. Огромная змея неторопливо заползала наверх. Вот она заползла, приподнялась… и оказалась змеей с руками! И в каждой руке - оружие!
- Сказано было: здесь Кара-капец! - брюзгливо сообщила змея. - Нет, лезете! А Повелитель сказал - никого не пускать!
- Мы уйдем! - крикнул Фионнель.
Вьехо одобрительно кивнул. Юный капитан все больше ему нравился: вот даже в такой ситуации не потерял голову!
- А я есть хочу! - возразила змея.
И подняла клинки.
- Бей! - рявкнул Ройялль.
Звонко защелкали луки. Стальные стрелы блестящими черточками понеслись к змее, ударились о чешую… и расплылись новыми пластинками!
- Я люблю хорошую сталь! - сообщила змея и поползла вперед.
Безоружная свита дружно подалась назад.
- Бей! - отчаянно крикнул Ройялль.
Залязгали короткие мечи стражников… и попадали кусками на камни. Мечи змеи рубили железо играючи!
- Я и плохую сталь люблю! - радостно сообщила змея.
И разинула зубастую пасть.
Ройялль навскидку всадил стрелу прямо змее в нёбо. В результате там вырос еще один сверкающий клык.
- Больше зубов - хорошо! - поделилась мнением змея.
И ударила хвостом. Стражники с лязгом покатились в разные стороны.
- Мясо в железе - вкусно! - глумливо порадовалась змея.
И тут вперед выступил Жмот.
- Я тебя не боюсь! - отчаянно крикнул он, потрясая кинжалом.
- Ну и дурак! - справедливо заметила змея.
И внезапно взвыла от боли - потому что Вьехо ничем не потрясал, ничего не сообщал, а просто бросился вперед и воткнул клинок в змею по рукоять! А через мгновение то же самое проделал и юный пейзанин - с другой стороны. Змея завизжала, дернулась назад и слепо замахала всеми конечностями.
- Убью уродов! - орала она в ярости. - Какой дурак сказал, что клинки - подделка?! Они настоящие! Уй, больно!
Вьехо опытной рукой отразил удары, сблизился и снова продырявил змее панцирь. Жмот попробовал сделать то же самое - и почти преуспел! Он не учел самую малость - того, что разрубленное оружие все равно движется дальше. Так что булава, перехваченная кинжалом пополам, крутнулась в воздухе и треснула его по кудрявой голове. Жмот закатил глаза и осел.
- Ярил! - отчаянно воскликнула Владычица и рванулась вперед.
Вьехо подивился, что у Жмота, оказывается, имя есть, и Владычица его даже знает, - и рубанул. Одна из рук отлетела вместе с ятаганом.
- Я и девятью руками тебя порублю! - пообещала змея - и взялась за дело всерьез.
- Не смей убивать моих друзей! - звонко и яростно крикнула Предвечная Владычица. - Мой гнев страшен!
- Заткнись, дура! - злобно посоветовала змея, настороженно следя за Вьехо. - Я не боюсь ни магии, ни железа! Повелитель создал меня неуязвимой!
- Но болтливой! - раздался хрустальной чистоты голос.
Змея удивленно оглянулась. Две стрелы, вылетевшие из мрака, одновременно ударили ее по глазам.
- Костяные! - изумленно сказала змея. - Кто бы мог подумать…
Потом рухнула и забилась в конвульсиях. От многого защитил ее могучий Повелитель, но что стрелы могут быть из кости, ему и в голову не пришло!
Мимо Вьехо стремительной тенью скользнул Фионнель, подхватил на бегу кинжал Жмота - и загнал его змее в голову могучим ударом! Змея дернулась последний раз - и затихла.
- Молодец! - одобрил Вьехо. - А то бы она всю ночь скакала! Молодец, капитан!
Юный эльф смутился от неожиданной похвалы - но вдруг переменился в лице и уставился в сторону. Вьехо оглянулся. На границе света стоял следопыт Фионнал. В одной руке у него был смертоносный костяной лук - а другой он поддерживал высокого воина в форме Звездной Стражи. И стало понятно, почему стрел было две.
Звездный Страж заметил Владычицу и полным благородства движением приветствовал ее.
- Капитан Звездной Стражи Тургол доблестный передает привет Предвечной Владычице - и просит ее помощи! - прошептал эльф.
Потом качнулся и рухнул ничком.
- Ксениаль-твою-мать… - раздалось растерянное над ночными песками.
Звездный Страж пил воду. Пил прямо из вонючего бурдюка, не сдобрив даже толикой магии, - и с наслаждением пил! Следопыт Фионнал бережно поддерживал ему голову.
- Воля Звездных Стражей достойна почитания! - сообщил следопыт с огромным уважением. - Это их недобрые взгляды сверлили мне спину! От самого звездного моста следовали за нами, ничем себя, кроме взглядов, не обнаружив! Без еды - и даже без глотка воды!
- Вода в пустыне - величайшая ценность! - слабо прошептал Страж. - К ней не подобраться! Мы потеряли лучшее древо в бесплодных попытках! В пещере еле отбились от чудовища, приставленного к источнику! И ваши следы обнаружились в подземной полости - но с вами была Предвечная Владычица, что вам чудовище! А нам пришлось худо. Там осталось трое Стражей, и кто знает, попасть ли им за Нездешние моря? А подходы к чудесному озеру неусыпно стерегли полчища злобных всадников на уродливых конях! Ваш отряд прошел невозбранно к живительной влаге - ведь вас хранила мощь самой Предвечной Владычицы! А Звездной Страже пришлось принять жестокий бой! Восемь храбрых погибли в битве с пустынниками - хранителями оазиса, остальные отступили в барханные лабиринты. И тогда наш капитан вызвал лучших следопытов и отправил по вашему следу, передать скорбную весть Предвечной нашей Владычице. Столь искусно запутанных троп не встречалось нам прежде! Мы нашли вас чудом.
- Мы также не без талантов! - заявил Фионнель и смущенно отвернулся.
Эльфы, конечно, не лгут - но сказать, что они вовсе не путали следы, а просто Владычица позорно заблудилась меж трех барханов, ни у кого не хватило духу. Так что все страшно озаботились состоянием избитых стражников, а расхлебывать оставили Фионнеля - он капитан, что-нибудь придумает! Эльфийки трогательно охали, ухаживая за Ройяллем, но с огромным любопытством прислушивались к правде Фионнеля, столь похожей на ложь. Фионнель понимал, что все сказанное им может быть использовано против него же, и нервничал.
- В песках жуткое чудовище утащило нашего лучшего следопыта! - бормотал Страж. - Обвило липким языком, мы ничего не смогли сделать! Даже пробитое белооперенными стрелами, оно перед смертью сгубило еще двоих… Вы-то прошли, вас ничто не затруднило! Но страшней всего - многорукая змея! Ее насмешки были наполнены ядом, а клинки смертоносны и неотразимы! И чешуя становилась только прочней от наших отчаянных ударов! Сам Тургол доблестный был ранен в неравной битве! И нам пришлось отступить - в очередной раз. Оставшиеся в живых укрылись в пустыне, страдая от ран и жажды, - и ожидают помощи…
- Как так - страдают? А как же наша эльфийская магия? - растерянно спросил Фионнель, пораженный масштабом разгрома.
- Остатки магии истратили на змею! - прошептал страж. - Она же не бесконечна! Ее подпитывать следует дыханием пряных лесов, что растут у Предвечных Престолов… И сейчас у нас одна надежда на спасение - Предвечная Владычица! Все же мы делаем одно дело! Только вы, прикрытые силой Владычицы, делаете его играючи, а мы гибнем!
- Не играючи! - подпрыгнул от возмущения Фионнель. - Знали б вы, сколь тяжело далось мне руководство походом! А уж как нас Предвечная вела - про то особую легенду слагать хочется, неэльфийским языком!
- Владычица знает, куда идти! - ляпнул простодушный Фионнер под руку.
Фионнель опомнился и осторожно поглядел на Звездного Стража - не услышал ли тот чего лишнего, не понял ли больше необходимого? Но воин бессильно прикрыл глаза и затих. На скорбное сообщение он потратил остатки сил, все, сколь их ни было.
Вьехо внимательно глянул на юного следопыта.
- Он не один пришел?
- Да, - признался Фионнал. - Остальные… они там, в песках. Не решаются подойти. Предводитель следопытов вышел к стоянке, но он помог нам справиться со змеей и тем приобрел нравственное право…
- По-твоему, они не хотят пить?
Фионнал смутился. Как-то ему, напившемуся из озера всласть на сутки вперед, и в голову не пришло, что кто-то может испытывать безумную жажду. Вот если б страдало беззащитное животное или даже тварь, он бы почувствовал - а так получился конфуз.
- Я приведу следопытов к нашему костру! - тут же вызвался Фионнер. - Я смогу, я сумею!
- Прежде подумай, стоит ли подпускать к стоянке до зубов вооруженных воинов! - рассудительно заметил Простец, у которого даже разбитая голова сохраняла способность к ясному мышлению. - Иль не они гонятся за вами из мира в мир? А у тебя и оружия нет!
- Но вы же нас охраняете! - вспомнил Фионнель.
- Мы на ногах не держимся! - признался Простец. - И мечи наши на куски порублены! Всем от проклятой змеи досталось, а более всего нашему командиру! Не зовите Звездную Стражу, опасно это!
- Эта! - подал слабый голос Ройялль. - Пленники! Воду-то наши вельблуды тащили досель! Вас поим, потому что вы пленники наши - а Звездные Стражи нам кто? Пустынные приблуды, не более! Не дадим воды, самим мало!
Фионнер в затруднении остановился. Про то, что воды мало, даже он понял сразу.
- Да сколь их там, Звездных Стражей? - неуверенно пробормотал юный эльф. - Не обопьют же нас один-два светлых эльфа?
Следопыт Фионнал почему-то при этих словах смущенно отвернулся.
Мягко качнулась земля, пронесся тихий низкий гул. Все испуганно заозирались - а Вьехо встал.
- Не вы ли назвались рыцарями Добра? - справедливо напомнил он стражникам.
- Что ж теперь, сам погибай, а других выручай? - возмутился Простец.
- Ну да! Это основное правило рыцарей Добра и Света.
- Идиотское правило, и блюдут его идиоты!
Вьехо согласно кивнул и ушел в темноту.
- Понятно теперь, отчего защитников Добра столь мало! - задумчиво сообщил Простец напрашивающийся вывод. - Все Добром пользуются без зазрения совести, последнее отнять норовят! Получается, ежели рыцарь Добра - так непременно дурак и раззява, своей выгоды не разумеющий? А именно так и получается! Повелитель отчего-то столь важные подробности не упомянул, когда в отряд набирал, - а ить это опять свинство, ежели вдуматься… О, а вот и нахлебнички пожаловали!
Из темноты выступили Звездные Стражи. В каждом их движении сквозила запредельная усталость, а идущего последним Вьехо даже незаметно поддерживал сзади за перевязь, чтоб не упал.
Как они пили! Гордо, с достоинством - но так, что содержимое бурдюков уменьшалось стремительно! Стражники следили за процессом с кривыми гримасами.
- Приветствую славный отряд Предвечной Владычицы! - наконец прошептал один из воинов. - Я - лучший в Звездной Страже по мостам и гатям! Но пройти через болота за вами следом так и не сумел! Старшее древо еле вытащили из топей, а шедшего во главе атакующего клина так протаранила противная пиявка, что у него на груди и по сю пору виден след гигантского синяка! Кто из вас тот великий умелец, превзошедший самого меня в тайном искусстве болотохождения? Пред кем склонить мне голову в почтении?
- Да как-то… - растерянно сказал Фионнель. - Дали пиявке в глаз, она сразу и вызвалась показать безопасный путь!
- Несравненно ваше искусство, коль великие подвиги сами собой выходят! - понимающе прикрыл глаза воин и замолчал.
- Я - Звездный Страж, осадных дел лучший мастер! - с достоинством представился другой воин. - Не было мне равных во взятии несокрушимых крепостей - теперь есть! Кто тот великий боец, сумевший захватить замок Повелителя, не проделав в стене даже единого пролома? И не просто захватить, а и стражу замка взять себе в служение? Кто он, пред кем склонить мне в почтении голову?
Фионнель открыл рот - и в задумчивости закрыл. Были во взятии замка некие подробности, которые в здравом уме никто не стал бы оглашать. А юный Фионнель обладал очень здравым умом!
- Предвечная наша Владычица первой в замок прошла! - наконец сообщил он осторожно. - Вкупе с прелестями ее несказанными, да!
Эльфийки свиты не выдержали и бурно восхитились правде, столь непохожей на собственно правду, но вроде и ложью не являющейся, - а воин поразился до глубины души и отвесил Предвечной Владычице церемонный поклон. Владычица ответила безучастным взглядом и отвернулась.
- Я знаток пещер и иных полостей в земных недрах! - взял слово следующий воин. - Как биться в них - знаю издавна! Мнилось мне даже, что знаю все! Однако как превозмогли вы подземную тварь при воде, так и не догадался!
- Пред кем склонить голову в почтении, хочешь знать? - понял Фионнель. - Ну…
- Да никто с ней не бился, разве что Жмот поначалу - и то со страху! - ляпнул простодушный Фионнер.
- И кто из вас сей славный Жмот? - взволнованно осведомился воин.
- Да вон он! Пейзанин наш! Вон он Владычицу обнимает!
Воин в изумлении качнул головой.
- Пейзанин? Тварь в одиночку отогнал? Да еще и Владычицу смеет обнимать?! У вас необычный отряд! - только и вымолвил он.
- Мы и с пустынниками походя управились! - не выдержал и похвастался Фионнель.
Звездный Страж, говоривший последним, виновато склонил голову.
- За этот подвиг, к сожалению, мы не можем выразить должного почтения! - признался он. - Наш специалист по конным и иным верховым схваткам лежит без сил за соседним барханом, потому не имеет возможности склонить ни пред кем голову в совершеннейшем почтении. Но если вы позволите принести его к гостеприимному костру…
- Та-ак! - предостерегающе сказал Простец, глядя на бурдюки с водой.
- Эта! - забеспокоился и Ройялль.
- Но он же один! - жалостливо воскликнули эльфийки. - Ну сколько он выпьет той воды?
Специалист по конным и иным верховым схваткам смог выпить очень много! Ройялль только морщился, глядя, как неудержимо худеет очередной бурдюк.
- Я - мастер конных и иных верховых схваток! - прошептал воин, вдоволь напившись. - Пред кем должен я…
- Ты лучше вот что скажи! - бесцеремонно перебил обеспокоенный догадкой Простец. - Вы там всем отрядом прячетесь?
Воин одарил его недоуменным взглядом.
- Конечно да! - сообщил он. - Или разведчик вас не предуведомил? Он четко должен был сказать, что мы укрылись в барханах и ожидаем помощи! Барханы - вон они, даже отсюда видны! И помощь - вот она, видна тоже! - И воин с ласковой улыбкой посмотрел на бурдюки с водой.
- А сразу все что не подошли? - угрюмо осведомился Простец.
- Без приглашения невместно! - признался Звездный Страж. - Наши отряды вышли в поход за светочами порознь и должны бы стяжать славу самостоятельно… но коли приглашение озвучено, пусть и в столь неявной форме, - остальные подойдут немедля и с радостью!
Простец растерянно открыл рот в попытке объяснить, что он вовсе и не приглашал никого, но Звездный Страж признательно кивнул ему - и переливчато свистнул. Фигуры Звездных Стражей возникли вокруг костра всего через несколько мгновений - и было их много! Впереди всех стоял доблестный Тургол с перевязанной головой и обнаженным мечом в руке.
- К оружию! - прохрипел Ройялль и схватился за перевязанную грудь. - Завело Добро туда, откуда выхода нет! Проклятая змея укатала, а сейчас Звездные Стражи бурдюки осушат - и все! Не переживем следующий день! Эй, верные враги! Посмотрите, сколь Звездных Стражей много! Ежели у вас для такой ситуации ничего нет - всем конец, учтите!
И стражники с надеждой уставились на своих пленников. А те в свою очередь - на юного капитана. Мол, выручай, если руководитель!
- Меч Оккама - волшебный меч, но Звездную Стражу не берет! - поспешно сказал Фионнель. - И нечего так смотреть, даже пробовать не стану! У нас, между прочим, Предвечная Владычица пока что есть, и совсем рядом сидит! Что б ей не явить свою сокрушительную силу - хоть раз за все время изнурительного похода?
- Эльфы! - проворчал Вьехо и встал, закрыв собой крохотную фигурку Предвечной Владычицы. - В бесконечности жизни так легко забываются основы! Никто не задумался, почему мы - рыцари именно Добра и Света, а не такой выгодной и эффективной Тьмы?
Звездные Стражи замерли в размышлениях. И действительно - почему? Ведь Тьма, если поразмыслить, и личному процветанию очень даже способствует, и делиться ни с кем не обязывает! И вообще с Тьмой в душе легче проблемы решать! Растоптал врагов - и забыл. Еще в древних легендах справедливо указывалось: нет человека - нет проблемы! Правило и к эльфам вполне применимое! Особенно в пустыне, где пить нечего.
- Когда-то, в давние бессветные годы, мы приняли сторону Добра, потому что именно оно и есть наше всесокрушающее оружие, - напомнил Вьехо недовольно. - Добро превозмогает все. Понимаю, в это трудно поверить, особенно в пустыне. Тем не менее это так. Да вы сами убедитесь, не пройдет и тысячи лет. Тургол доблестный, от имени Предвечной Владычицы приветствую Звездную Стражу и приглашаю к костру! Да осияют его искры нашу необыкновенную встречу!
Установилась глубочайшая тишина. Даже стражники в изумлении опустили свои грозные луки. Не такой они представляли себе встречу с теми, кто неотступно гнался за ними по пятам, прежде до основания разрушив их несокрушимый замок!
И в этой тишине наконец стало слышно то, что чуткие эльфийские уши должны были засечь намного раньше. Ровный тихий шум доносился со стороны обрыва.
- Звездные Стражи известны безошибочным слухом подле самих Предвечных Престолов! - избавившись от спазма в горле, неуверенно заметил Фионнель. - Как вы полагаете, что там шумит?
- Пустыня обманчива! - прошептал лежащий у костра разведчик. - Я готов поклясться, что так может шуметь только водопад, с широким створом, не более двух ростов в высоту, без кустарников по берегам… Но откуда в пустыне взяться водопаду? Так что, я думаю, это шумят наши несбыточные мечты…
Первым понял юный следопыт Фионнал. Одарив Вьехо испытующим взглядом, он подошел к обрыву, глянул - и тихо охнул. За ним последовали остальные - и замерли в восхищении.
В лунном свете, шумя и играя на перекатах, вниз по мертвой ложбине стремился живительный поток. Древняя река вернулась в свое русло.
- Многое видывал за тысячи лет жизни! - признался Тургол доблестный, неотрывно следя за водой. - И все виденное заносил в хроники, кои положено вести хранителю священных светочей! И полагал, нет ничего, что нельзя облечь в слова! А вот сейчас стою - и не нахожу слов для выражения великого чувства!
- Эта! - прохрипел Ройялль, проковыляв к обрыву. - Я подскажу! Знаешь, как в нашем отряде говорят, когда душу чувства распирают? Ксениаль-твою-мать, во как!
Древний воин с трудом оторвал взгляд от сверкающего в лунном свете водопада и обернулся назад, туда, где у костра осталась покинутая всеми Предвечная Владычица.
- Ксениаль-твою-мать… - задумчиво повторил он.