- Без проблем, почему б не поднять, - пробормотал смущенный тролль и подхватил Владычицу на руки. - Ты ж у нас легонькая, дети сильней руки тянут, чем ты, - а детей я по полудюжине таскаю…
На Престоле эльфийка пришла в себя, и смертельная бледность постепенно сменилась обычной.
- Ты много и витиевато рассуждал, рыцарь, - тихо заговорила она. - И вроде говорил честно. Но можно говорить честно, а можно начистоту. И хоть близкие это понятия, однако разница в результатах огромная. Так вот: я буду говорить начистоту. Запомни, что я скажу, рыцарь, и передай своим друзьям. Пусть подумают.
Нам не ужиться вместе, рыцарь. Эльфийская раса не просто так закоснела в традициях! Мы в гомеостазе процветаем, если тебе знакомо такое понятие. Измени хоть одно условие - и эльфов не станет. А вы - вы изменили их все!
Много в чем обвинял меня слепой от горя Элендар, но более всего в бездетности. Обвинял, не думая, что с расой произойдет, если она вдруг переполнится юной энергией, категоричностью да самоуверенностью вкупе с неопытностью. А произойдет то, что юнцы разломают устои общества, и раса исчезнет!
И о том не думал Элендар, бросаясь проклятиями, куда детей девать станете. А они у вас появляются что ни день! Но ваши долины - они…
- Не резиновые, - подсказал ошеломленный откровениями тролль.
- Да! Прекрасно Беловодье, но не безгранично! Геометрическая профессия - знакома ль тебе, тролль, эта страшная сила? И века не пройдет, как потомки ваши двинутся на завоевание новых земель! И назовут их - Тьмой! Подумайте о том.
А презрением к пейзанам нас и Вьехо попрекал. Возмущался, что за перевалом норовим их держать. И вы все в укор Предвечным Владычицам совместно со смертными проживаете. Проживаете, не думая, к чему это приведет. Так подумайте - потому что и века не пройдет, как растворится волшебная раса в пейзанском море, и культуру утратит, и прошлое свое забудет. Все знают, что пути эльфов - не для смертных. Но и обратное верно: пути смертных - не для эльфов. Житейские заботы да простые радости сильней Черного Властелина эльфов губят. И века не пройдет, как сравнивать начнете, чей забор выше!
И в том обвинял Элендар, что Престолы интригами окружила. Обвинял, а не подумал, что подле Престолов светочи хранятся! Чем еще защитить сокровище эльфийской расы от корыстолюбцев? Ну не виселицами же, как Черные Властелины обожают? Да, окружила интригами - и мало окружила, потому что похищены светочи! Не посмела против совладычествующей сестры интриговать, и вот светочи похищены, и для эльфов настали смутные времена! Надо было сразу могучего Тургола на Престол возвести - он бы сохранил эльфийское царство в неизменности!
Вот тебе правда, тролль, если говорить начистоту! Подумайте над ней! И поймите, отчего две ветви одного народа не уживутся. А мы еще и потому должны уйти, что мощь ваших вулканов несовместима с мощью светочей - а без магии эльфов не бывает.
Тролль в полном ошеломлении поскреб могучий затылок.
- Тогда я понять не могу, почему вы не ударите по нам со всей силой и яростью! - признался гигант. - Одно решение проблемы вам осталось, потому что идти-то некуда!
- У эльфов всегда есть куда отступить, - с тоской прошептала маленькая эльфийка, и в глазах ее заблестели слезы. - Нас ждут за Нездешними морями. Говорят, и там можно жить… А Вьехо - он очень необычный эльф. Может, он знает, куда идет? Пусть ведет вас новым путем - мы не заступим дороги.
23
А Вьехо легко шагал во главе отряда. Рядом воздушно семенила штатная провидица, накинув тень ресниц на глаза, таинственным притяжением чуткого сердца определяя единственно правильный путь. И пусть в юной эльфийке кровь деда проявилась с неожиданной силой и направление она пока что держала безошибочно, пусть Фионнал зорко высматривал с барханов беды и опасности, пусть все твари попрятались от жары глубоко в песок, Вьехо все равно предпочитал быть настороже. Не стоило сбрасывать со счетов злую волю неведомого Повелителя, и его чудовищ не стоило забывать тем более. Правда, ближнее охранение бдело - но на ближнее охранение Вьехо еще с прошлого похода отвык надеяться.
Так что Вьехо немного удивился, обнаружив рядом с собой еще и Фионнеля. Не лишенный здравомыслия юный капитан обычно предпочитал находиться поближе к концу построения и подальше от неприятностей.
- Куда ты ведешь нас, Вьехо? - тихо, чтоб никто не услышал, поинтересовался юный эльф.
- А сам как полагаешь? - рассеянно спросил Вьехо.
Что-то крылось впереди, за маревом дрожащего от жара воздуха, но Фионнель отвлекал разговором и мешал понять, что именно.
- Я разное полагаю, - осторожно сказал юный эльф. - Власть Предвечных Владычиц кончилась - а без их власти многое возможно сотворить. Можно единовластным правителем стать в каком-нибудь оазисе, почему нет? Можно в союзники неведомому Повелителю перейти, как стражники склоняли, и на волне его могущества очень высоко взлететь! Можно и светочи вернуть Владычицам, обеим вкупе, и заслужить великие их милости, только я не представляю как…
Вьехо проследил, как от дальнего бархана стремительно бежит к ним обеспокоенный Фионнал, и резко махнул рукой стражникам. Как ни странно, стражники поняли тайный эльфийский сигнал правильно, подбежали с топотом и ощетинились оружием.
- Капитан Фионнель, ты одаренный эльф, и ждет тебя великое будущее, - пробормотал Вьехо. - Как быстро ты три основных пути в тупик открыл, диву даюсь. Но душа твоя переменчива, как цвет твоего меча, и судьба - такая же…
- У меня нет меча, - пробормотал озадаченный Фионнель.
- Будет.
Фионнель вздрогнул, услышав истинное пророчество, - но тут песок взорвался, и началась кутерьма. Сквозь летящую пыль было видно, как Фионнал, припав на колено, садит стрелу за стрелой в образовавшуюся воронку, и стражники, стремительно рассредоточившись, обрушивают туда же стальной ливень. Потом у самого носа юного эльфа сверкнул меч Вьехо, и гигантское жало размером чуть ли не с Фионнеля брякнулось на песок, отрубленное по самое основание.
- Потому что если не будет меча, не будет и великого будущего! - улыбчиво добавил Вьехо. - Сам видишь, что творится.
Видимо, его слова упали на благодатную почву, потому что юный Фионнер походил-походил вокруг отрубленного жала да и приспособил его себе на пояс вместо меча. Собственно, на меч больше всего это жало и походило, как размерами, так и остротой. Ядовитый такой меч.
- И все же - куда мы идем? - растерянно, но упорно пробормотал Фионнель, когда кутерьма улеглась. - По какому из трех путей?
Вьехо вздохнул, отвернулся от Жмота, бредущего в одиночестве, и внимательно уставился на юного эльфа.
- Я сказал уже, - напомнил древний эльф. - Мы идем непривычным путем. Не первым, не четвертым, о котором мечтаешь ты, - единственным. Ну а коли он непривычен, никто и не знает, куда он ведет. Придем - увидим. Главное - не свернуть с дороги Добра и Света.
Фионнель выслушал, подумал… и вскоре над песками разнеслась его четкая команда:
- Непривычным путем - прямо следовать! С дороги Добра и Света не сворачивать!
Так и пошли.
И, видимо, пошли куда надо, потому что твари Повелителя вскоре снова напали. А это верная примета: если враг нападает, значит, идешь куда надо!
С новым врагом - огромными пауками с изображениями черепов на спинах - справились без труда, эльфийки даже повизжать толком не успели. Большую их часть перестреляли стражники на подходах, а остальных порубил Фионнер. Вьехо хмыкнул: эльфийская кровь не водица!
Одно только озадачило древнего эльфа, а именно поведение Фионнала. С яростью бился юный следопыт против тварей, а не должен бы - он же с неразумной природой в сродстве! Див вел себя иначе!
- Я следопыт, но не идиот! - отрезал юный эльф в ответ на вопросительный взгляд. - Скорпион - хищник, охотник на разумных, с ним общего языка искать не намерен! Пауки же и вовсе отвратительны!
- Наш парень! - прохрипел одобрительно Ройялль. - Свою жизнь смело ему доверю!
И действительно доверил смело, потому что вскоре объявилась гигантская саранча, естественно, ядовитая, и пришлось биться плечом к плечу, не сортируясь на эльфов и неэльфов.
А потом проявил наконец себя юный капитан Фионнель! Смотрел-смотрел, как гигантские богомолы дорываются до его бессмертного горла, не выдержал, вскричал что-то вроде "дайте, дайте мне его!", бросился к тюкам и выхватил широченный меч, еще у пустынников выторгованный за озеро. Крутнул, привыкая к весу и балансировке, - и словно окутался вихрем сияющей стали. И богомолов не стало. Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Да, именно так и становились доблестными воинами бессмертные нежные существа: когда количество тварей, рвущихся к эльфийскому горлу, превышало некую критическую массу, эльф брал в руки острый клинок и как начинал махать! Может, у людей так не всегда происходило, но эльфы своим бессмертием дорожили все до одного.
- Эльфийская кровь - не водица! - обескураженно признал Ройялль. - И тебе жизнь доверю смело!
А стражники подошли к юному эльфу, и каждый одобрительно треснул по спине. Фионнель только улыбался неловко.
И не было предела восторгу эльфиек.
- Слава капитану Фионнелю! - звенело восхищенное над песками. - И мечу его слава! Как переливается дивно! Уж не меч ли это самого Оккама?
Юный эльф растерянно смотрел на свое оружие. Меч действительно переливался: по необычно широкому, но очень гибкому лезвию текли, сплетались в узоры и пропадали еле заметные волны - светлые и темные…
- Это… - осторожно сказал Фионнель. - Меч Оккама - он незрим! А вот отсветы его - они…
- Сталь - просто сталь, - заметил Вьехо. - Цвет ей дает отблеск твоей души.
Фионнель в смятении смотрел на меч. Свет и Тьма на одном клинке?!
- Ну душа у тебя такая, что поделать! - успокоительно сказал Вьехо. - Широкая, но гибкая! И принципы плавно перетекают друг в друга. Как раз по тебе меч, не сомневайся!
- Бери, дарим! - высказался и Простец.
- Я назову его Оккам! - решился Фионнель. - И украшу чем-нибудь рукоять, думаю, бриллианты будут к месту…
Юный эльф уверенно закинул меч в ножны и скомандовал построение.
А Вьехо с грустью подумал, что права, ох как права Предвечная Владычица! Мир действительно меняется, и бессмертные эльфы вместе с ним. И уже приходит новое племя, младое и незнакомое, резкое и практичное, и Свет с Тьмою на одном клинке их не путают, и древние принципы не давят… Не хуже, не лучше - просто другое. И становятся глыбищи вроде Дива, Предвечной Владычицы да и самого Вьехо не более чем отзвуками легенд…
Вьехо так погрузился в размышления, что чуть не пропустил кое-что действительно важное. Если б не стражники, не отрывавшие влюбленных глаз от эльфиек, точно пропустил бы.
- Вьехо! - дернул его за руку Простец-философ. - А ить что-то неладное с нашей Фионе! И козней не строит, и эльфиек на глупости не подстрекает - молчит да понуро смотрит! Даже Фионнеля не славила! Не к добру это!
- Глазастый, как эльф! - пробормотал встревоженный Вьехо. - Бессмертным будешь, истинно говорю…
Эльфы свиты остановились как громом пораженные. Уж истинные пророчества они и по юности пропустить не могли! Да что эльфы - и стражники почуяли нечто трансцендентное и жуткое!
- Да ить я простой селянкой рожден! - растерянно напомнил Простец. - И отца своего с младенчества знаю! Сапожник он, к эльфийской расе касательства не имеет!
Вьехо, сам удивленный собственными словами, пожал плечами и направился к Фионе. С Древнейшей действительно происходило что-то неладное. Вон она даже на песок опустилась и тени искать не стала!
И эльфы, и стражники обеспокоенно сгрудились вокруг эльфийки, даже угрюмый Жмот присоединился, чтоб напоить Фионе своим собственным, между прочим, только ему принадлежащим запасом воды.
- Плохо мне, Вьехо! - слабо улыбнулась Фионе. - За столько тысяч лет впервые магию теряю! А я без нее жить не могу!
- Мы бессмертны! - сказал встревоженный не на шутку Вьехо. - Со мной, к примеру, всякое бывало - и живу, как видишь! Живи и ты, Фионе! Я прошу тебя! Мир потускнеет без твоей улыбки!
- Я без магии старею! Я не воин, меня седина да морщины не украсят, как тебя! - сказала эльфийка и заплакала, растирая слезы по лицу, как маленький ребенок.
Вьехо со щемящей жалостью смотрел на Древнейшую. Уж он-то понимал, почему опытная Фионе исчерпалась, а неразумные юные транжиры-эльфы нет. Потому что Фионе все растратила на прикрытие отряда от зноя! И стражники, к примеру, живы до сих пор исключительно благодаря ей! Древнейшая обещала ему помочь - и помогала до последней капельки сил. До самой последней.
Но поняли это и стражники.
- Вернем магию, нежная! - угрюмо пообещал Ройялль. - Найдем гада, который нашу эльфиечку посмел обидеть, прострелим не знающими пощады стрелами - и вернем все, и даже сторицею! Верно, парни?
Свирепые, красные от жары лица парней обещали неведомому злодею кое-что похуже смерти от стрел!
- Это своего Повелителя, что ли, прострелите? - уточнил недоверчиво Вьехо.
- И Повелителя! И всех тварей его, и войско! А чего он наших эльфиек обижает?
- Не плачь, красавица! - попросил Ройялль страстно. - Мы же с вами! Ну… ну и что, что силы потеряла? Мы тебя на руках понесем! Ребята прежде эльфиек на руках не носили, так они в очередь выстроятся - верно, парни?
- На руках? - бледно улыбнулась Фионе. - Я согласная. На руках даже Предвечную Владычицу не носили - я первая буду! Пусть обзавидуется Предвечная.
Так и поступили. Разбили дневной лагерь, натянули извлеченные из тюков полотнища, укрылись до вечера в тени - а вечером Ройялль сам поднял хрупкую эльфийку могучими руками лучника и бережно понес, не доверил молодежи драгоценную ношу. И про тяжкие раны забыл! А стражники окружили отряд настороженным кольцом и пошли, готовые ко всему. И шли так всю ночь.
А утром Фея, не открывая глаз, очарованно вздохнула:
- Город!
Город раскинулся на равнине как прекрасное видение. Тонкие, невесомые башни устремлялись к небу. Сияли драгоценными изразцами гигантские стены и привратные укрепления. Возвышались дворцы, заплетались прихотливо узкие тенистые улочки… и не было видно ни души.
- Отсюда ушла вода, Вьехо! - прошептала Фея. - Вся ушла! Ушла вода - ушла жизнь! Погибли сады, опустели колодцы и родники! Подземная река иссохла, даже тебе ничего не поднять на поверхность!
Они брели по мертвому городу, насыщаясь его яркой непривычной красотой, когда им встретился живой человек. Жилистый, дочерна загорелый горбоносый пустынник, с белым платком на голове, в белой рубахе и шальварах, с любопытством смотрел на них со ступеней величественного сооружения.
- Зиккурат, - пробормотал Вьехо всплывшее из глубин памяти слово. - Вон оттуда, с верхней площадки, следует обращаться к местным богам…
И седой эльф на всякий случай начал прикидывать, а сможет ли их жалкий отряд противопоставить что-нибудь местным богам.
Тихо звякнули колокольчики каравана, и живые черные глаза пустынника внимательно изучили вельблудов, поклажу на них - и маленькую наездницу на белоснежном животном.
Предвечная Владычица легким движением откинула с лица невесомую ткань.
- Как называется город, незнакомец? - прозвенел ее негромкий голос.
И все замерли. Величественный пустынник широко распахнул глаза и рот открыл. Как говорится - еще один. Воздействие на смертных вида Владычицы вкупе с прелестями ее несказанными обычно таким и было - словно кувалдой по темечку шарахало. Но и отряд окаменел от изумления! Впервые за все время похода Предвечная шевельнула пальчиком по собственной инициативе!
- Аль-Сарья, дэви! - сглотнув, выдавил пустынник.
- Он был прекрасен совсем недавно, твой город, - сказала Предвечная с грустью.
- Да, дэви.
Пустынник говорил на непривычном, гортанном, но несомненно эльфийском языке. Это, помимо прочего, означало, что они уже вступили в пределы империи Повелителя, почему-то предпочитавшего, чтоб его подданные говорили на языке волшебной расы.
Капитан Фионнель посмотрел на Владычицу, на пустынника, понял все правильно и скомандовал располагаться на дневку.
- Это здание свободно, слуга Повелителя? - осведомился эльф. - Вот в нем и расположимся.
- Меня зовут Кадеш, - с достоинством сообщил мужчина. - Я летописец, поэт и звездочет великого города Аль-Сарья!
Фионнель рассеянно кивнул, мол, понятно, Кадеш, и повел отряд внутрь строения. Пустынник уставился ему вслед.
- Как можно тащить вельблудов в зиккурат? - пробормотал он в смятении. - Там восседали правители города! Там до сих пор хранится древнейшая в оазисах библиотека!
Ответом ему был восторженный визг эльфиек и рев стражников, поддержанный не менее довольным ревом вельблудов. Внутри зиккурата было прохладно!
Мягко светились угли в очаге. Стражники готовили нечто съедобное, рядом подпрыгивала и приправляла варево толикой магии одна из эльфиек свиты. Предвечная Владычица в кои-то веки вынырнула из добровольного уединения и с легкой улыбкой слушала рассказ Кадеша о городе и окрестностях. Отряд расположился рядом, чтоб не пропустить чего интересного, и блаженствовал в восхитительной прохладе. И заодно сторожил подозрительного пустынника: Простец, лучший в отряде лучник из смертных, не расстался с оружием, и еще парочка стражников сидела наготове. И ближнее охранение не дремало.
Вьехо удовлетворенно прикрыл глаза. Замечательная дневка, побольше б таких. И Фея отдохнет под защитой стен. Юной попрыгунье нелегко давался постоянный транс, чуткий поиск единственно верного пути. Неудивительно, что у штатных провидиц хронические депрессии и раздражительность, взять примером ту же Оксаниэль. Но юный Фионнель наконец полностью вошел в должность, и можно было расслабиться, уплыть душой в любезные сердцу эльфа грезы - и подумать. Подумать, к примеру, как отъять светочи столь жалкими силами. И кто тот неведомый Повелитель, и каково происхождение его власти над временем самим. Но наперед всего - как помочь обессилевшей Фионе. Пока что защиту от солнца держала одна из эльфиек свиты, кажется Аридэлль, - но надолго ли ее хватит? Магия не бесконечна, ее подпитывать надо - а нечем.
Вьехо очень надеялся на озарение, но для этого требовалось расслабиться и успокоиться, а рассказ пустынника отвлекал. Древний эльф лениво прислушался.
- Здесь когда-то пролегал великий путь, - рассказывал плавно Кадеш. - Из оазиса в оазис, от города к городу шли караваны, и колокольчики вызванивали их прекрасные имена: Аль-Сарья, Мерхаб, Ярджент! Вельблуды радостно ревели, завидев зелень садов, и путники шли быстрее, услышав плеск воды! А какие мастера здесь трудились! Гончары и чеканщики, кожевники и кузнецы и пекари! Какой сладкий аромат плыл по извилистым улочкам древних городов! Потом… пришел Повелитель. Он, конечно, был прав, когда объединял страну, потому что отменил дорожные пошлины, выбил разбойников и учредил школы… но древние города ценили свободу превыше всего. Тогда Повелитель, чтоб не быть войне, увел из оазисов воду… и вместе с водой ушла жизнь. И лишь сухие колючки ныне плачут на ветру по былому величию, и песок шумит, засыпая прекраснейшие древние города: Аль-Сарью, Мерхаб, Ярджент…
- А ты? - прозвенел сочувственный голос Владычицы.