- А я остался. Я летописец древнего города, кому, как не мне, засвидетельствовать историю его жизни и смерти? Каждый день я высекаю на стенах зиккурата вечные письмена. Пусть в веках сохранится память о великом городе Аль-Сарья! Я родился здесь, я сын его!
- А эльфийским как овладел? - осведомился Ройялль.
- Как и все - в школе, - спокойно отозвался Кадеш. - Меня за смышленость и любознательность шести лет в школу отдали, а там только на эльфийском учили. Местные языки прекрасны, особенно мой родной, но в них нет многих слов для науки.
- А питаешься колючками? - невинно спросил Простец. - Ить в пустыне обедов не подают!
Пустынник замялся и огляделся в затруднении. И обнаружил себя под прицелами нескольких луков. Он открыл рот, судорожно набрал воздуха… и замер, прислушиваясь.
- Шумит, - наконец удивленно сказал он вовсе не то, что хотел. - Шумит что-то.
И бросился к выходу на верхнюю площадку - ту, откуда, по его представлениям, положено было обращаться к богам. Вьехо, а за ним и остальные на всякий случай тоже пошли полюбопытствовать.
А на верхней площадке - той, с которой положено обращаться за милостью к местным богам! - кружилась в танце, шлепала по лужам босыми ножками и пела абсолютно счастливая юная эльфийка! С неба на нее сыпался легкий, прозрачный и теплый дождик.
Дождик - тучи темной влаги полны!
Дождик - в небе сети светлых молний!
Дождик - шум растрепанных деревьев,
Дождик - это радость и веселье!
Дождик - капель стук по старой крыше!
Дождик - я люблю тебя, ты слышишь?
Дождик, напои пески и травы!
Дождик! Ты прекрасней всех, ты славный!
- А ну прекрати, глупая девка! - возмутился Ройялль. - Последние силы истратишь!
Пустынник остановил его гневным жестом и шагнул под дождь.
- Как зовут тебя, дэви? - благоговейно спросил он.
- Сиэлль! - смущенно сказала эльфийка и остановилась. - Такой прекрасный город, а деревья засохли! Вот я и подумала, что хорошо бы дождику…
- Я понял! - прервал ее пустынник.
Он в мгновение преобразился: исчез вдохновенный взгляд поэта, и поднялись смиренно опущенные плечи. Перед эльфами стоял воин.
- Я понял, кто вы! - повторил он торжественно. - Вы - боги из древнего пророчества, сошедшие к людям, чтоб спасти нашу страну от наступления пустыни! Не спорьте, я летописец, я знаю! Вы - боги! А ваши блистающие сталью воины - те самые эльфы, великие бессмертные воители, воспетые в легендах! И я склоняюсь пред вами! Служить спасителям земли - великая честь!
Ройялль, жадно слушавший его речь, подавился хрипом.
- Эльфы, и не отказывайтесь! - строго сказал пустынник. - Лгать пред ликами богов опасно! И потому слушайте правду - настоящую, как она есть: да, я Кадеш, летописец, звездочет и поэт. А также верный слуга Повелителя - и один из его разведчиков. Я ждал вас.
- Мы догадались, - небрежно заметил капитан Фионнель.
- Да? - уязвленно вскинулся разведчик, враз растеряв и торжественность, и важность. - И что я успел подать знак и вызвал войско - тоже знаете? Там, наверху, есть сигнальное устройство - с древних времен стоит!
- Ну…
- А скоро ль подойдет войско? - осторожно вмешался в разговор Простец-философ. - И велико ль оно?
- Войско уже окружило Аль-Сарью! - неловко признался разведчик. - И всадников столько, что хватает взять город в тройное кольцо. Я… сожалею, что поздно прозрел вашу сущность. Так что вас по приказу главнокомандующего убьют до захода солнца, тела порубят на куски и раскидают по пустыне на два дня пути конного хода. Простите меня, боги!
- Завел в окружение непривычный путь! - возмутился Фионнель. - Вьехо, что делать будем?!
Вьехо подумал и сказал что.
- И не смешно! - обиделся юный эльф.
- Не смешно! - поддержали капитана эльфийки испуганным хором.
24
- Не смешно! - устало сказал Элендар. - Друг мой тролль… не понимаю, как у тебя язык повернулся подшучивать над Предвечной Владычицей?
- Ты бы видел выражение ее личика! И ротик так трогательно открыт - ну как сдержаться?
Эльфы, собравшиеся у вечернего костра, заулыбались. За определенное количество лет механику командирских подначек, подковырок и насмешек освоили все, разве что кроме доблестного Стожара, но и он в последнее время делал успехи. Потому выходку тролля оценили по достоинству и поддержали. Действительно, ну как не подшутить над малышкой? А что Предвечная Владычица… ну и что? Над Оксаниэль же шутят, и ничего.
- И зачем угрожал доблестному Айронрэту? Он ого какого рода!
- Элендар, - замялся тролль. - Айронрэт, он выглядел убежденным в своей правоте! Писать просьбы и ждать ответа, даже если ответить забыли, и притом говорить вежливо - у нас за меньшее в Прозрачную спускают! Или… или эльфы действительно так живут?!
- Так все живут, - вздохнул Элендар. - Нас только завел непривычный путь незнаемо куда…
- Что, и при Предвечных Престолах?!
- Там особенно. А ты еще и над Предвечной подшучивал при подданных ее! А что такое субординация, преклонение, уважение, наконец, совсем позабыл - или никогда не знал?
- А как сам недавно обзывал ее по-всякому?
- А это в гневе! И вызов на бой - тоже своего рода уважение. А вот подсмеивание над великой правительницей как над малым ребенком уважения не содержит!
- Элендар, - серьезно сказал предводитель троллей. - Ты сам нас учил, что мы - эльфы, свободные существа. А свободные существа уважают лишь достойных, нас должностью не запугать. Над Вьехо, к примеру, никто не подсмеивается, и пробовать даже не рискнет…
- Друг мой тролль! - рявкнул старшина гоблинов. - Не о том говоришь с Элендаром! Спроси лучше, права ль Предвечная в том, о чем подумать советовала!
И установилась тишина. Сестры-маркетки прекратили на время острить бронебойные наконечники, из темноты подошли и потихоньку пристроились у костра троллийки и воровки, даже Высшая Оксаниэль оставила ненадолго неугомонную тройню и бледной тенью присела у ствола священного дерева.
- Элендар, что за беда гомеостаз? - робко спросил предводитель троллей.
- И что за зверь геометрическая прогрессия? - добавил старшина гоблинов.
- Элендар, ты старше всех, везде был, все видел! - раздались просительные голоса. - Объясни!
Древний эльф в затруднении тронул прутиком угли костра.
- Вьехо говорил: гомеостаз - это равновесие эльфийского общества, - неуверенно сообщил он. - Один размер потаенных чащ, и одно и то же количество эльфов в них, и неизменная культура и язык… и дети рождаются лишь тогда, когда кто-то уходит безвозвратно. Это связано с нашей обособленностью от мира и со светочами: малую страну легче скрыть от завистливых глаз, и мощь светочей постоянна, а не прибывает… то есть рождение нового эльфа отнимает магию у других. По чуть-чуть - но отнимает. А это опасно, потому что эльфов без магии не бывает.
Элендар вздохнул и поднял глаза к небу, словно искал там созвездие Акры-стрелка, светившее когда-то изначальной родине всех эльфов…
- А геометрическая прогрессия - это то, что творится у нас! - заключил он, поморщившись. - И что с ней делать, не представляю! И Вьехо не представляет.
- Ай, Элендар, дети - счастье наше! - укоризненно сказала старшая воровка.
- Да, но… куда их девать будем? - неловко сказал эльф. - Долины не резиновые.
- А куда их раньше девали? - оживился вдруг предводитель троллей. - Ну, у троллей детей мало, зато большие, а вот воровки всегда славились плодовитостью! И куда детей девали?
Старшая воровка вздохнула и смахнула слезинку.
- От голода умирали и от болезней. Жестокосердные пейзане убивали за кражи. Городские властители для утех отбирали и для войн. Мало кто выживал…
- Пусть попробует кто отобрать! - мгновенно взбеленился старшина гоблинов. - На весь мир войной пойду!
- И пойдешь, - вздохнул предводитель троллей. - Не пройдет и века. Соберешь всех детей - а их к тому времени ой сколько будет! - прихватишь заодно когорты аданов из Тириона - их к тому времени будет еще больше! - и двинешься к морю, освобождать жизненные пространства! Под знаменами Тьмы… Надо же - и малышка, и наивная до слез, а как права! Что ж теперь - в гомеостаз впадать? Не решусь!
Предводитель троллей покосился на свою жену, та улыбнулась в ответ. Вокруг костра тут же запорхали взгляды, улыбки…
- То есть в гомеостаз - никак! - сделал очевидный вывод предводитель троллей. - А у нас еще и аданов вон сколько, и с каждым днем все больше…
- Вот именно! - проскрипел из темноты старческий голос.
Старого мастера шеста, появившегося у костра, почтительно поддерживали два молодых ученика. Эльфы покривились: значит, вредный предводитель аданов настроен за что-то попрекать, если взялся изображать развалину. Как Тирион от родичей защищать, так впереди войска встал, а до священной рощи дойти - два ученика в носильщиках!
- Я - мастер шеста, - мерно заговорил старик. - Бился с Черным Властелином с юности. Он тогда был слаб, и я тоже. Я проиграл, но стал сильнее…
- Мастер! - досадливо сказал кто-то из младшего древа. - Может, обойдемся без воспоминаний? Не видишь, мы тут великие проблемы решаем, у костра сидим…
- Я прошлое вспоминаю, потому что там осталась наша дружба! - сверкнул глазами старик. - Когда мы бились с Черным Властелином, мы были вместе! Когда шли в Беловодье, мы были вместе! И вместе лелеяли нашу страну! Но вот пришли ваши родичи, и верные аданы стали помехой! Верным аданам в пущи ступить нельзя - там родичи живут! А сколько семей без работы осталось, бывшим союзникам без разницы? Краснодеревщики и арбакеши, лесорубы, лесники и травники чем на жизнь заработают? Забыли уже, чьими руками пущи выращены? Коротка у эльфов память, благодарность еще короче!
- Высшим нашим родичам некуда больше уходить! - неловко сказал Элендар. - Их прежний мир охвачен Тьмой.
- Пусть потеснятся! - непреклонно заявил мастер. - Мой народ не должен страдать из-за ваших родичей! Пусть на окраинах пущи живут!
- А страдает ли твой народ? - рассердился Элендар. - Или кому-то есть нечего? Или работы не хватает?
- Краснодеревщики не пойдут ломать камень, - гордо поднял голову старый мастер шеста. - Травникам зазорно землю в садах рыхлить!
- Да почему?!
Старик усмехнулся и одним движением отстранил учеников. И плавно распрямился.
- Это вы, эльфы, можете быть щедрыми, - с холодной улыбкой заявил он. - У вас всего больше чем надо, у вас магия сама. А мы, люди, трудом блага приобретаем, нам щедрыми не с чего быть. Много ли краснодеревщик заработает в каменоломне? И станут смеяться соседи, что и дом у него небогат, и забор ниже!
- И опять права оказалась малышка! - охнул предводитель троллей. - Уже заборами меряемся, и века ждать не пришлось!
- А лучше б ваши родичи и вовсе ушли, - обронил мастер небрежно. - В долинах места мало, самим скоро не хватит. А не уйдут - узнают, насколько наши когорты в бою хороши. Чтоб через три дня, начиная со следующего, освободили торный путь в пущу и чтоб их рядом и видно не было. Я сказал.
В гнетущем молчании старик удалился, поддерживаемый под локти учениками.
Элендар вскочил, заложил руки за спину и нервно заходил вокруг костра. В стороне от него то же самое стал делать предводитель троллей, за определенное количество лет много перенявший от любимого учителя. Раздались несдержанные смешки.
- Не смешно! - строго сказал Элендар и остановился. - Что аданам ответим?
- Законопатить их в бочки! - задумчиво высказался старшина гоблинов. - И в Прозрачную, туда, где она под горы ныряет… А, Эрдан?
В темноте зашуршали торопливые шаги и стихли - ученик старого мастера шеста побежал докладывать старейшине ужасную новость. Старшина гоблинов проводил его взглядом и ухмыльнулся.
- Хватит ли бочек? - неуверенно отозвался Эрдан. - Если только взять тысячеведерные, из-под сока нектаринок? В тысячеведерные много аданов напихать можно…
- Ну что вы несете? - возмутился Элендар и всплеснул руками. - Наших аданов в бочки? Мы с ними вместе Черного Властелина били и Беловодье взращивали!
- Пусть строят свои когорты! - дико блеснула глазами старшая маркетка. - Посмотрим, как полетят в Прозрачную от удара тигробычьей гвардии! И без бочек к морю уплывут!
Упал в панике со священного дерева и побежал с ужасной новостью к мастеру шеста еще один ученик. Маркетки радостно обменялись со старшиной гоблинов хлопками ладоней.
- Как дети малые! - поморщился Элендар и вздохнул. - Вот забраться б в кибитку, хлопнуть ласково черных коней вожжами да и… куда глаза глядят, подальше от вас! Мы с возлюбленной моей супругой провели в кибитке не худшие из дней!
И он тепло улыбнулся жене. Троллийка отозвалась мечтательным вздохом.
- Траэрш-а-рута! - дрогнувшим голосом сказала старшая воровка. - И чтоб Лайла в передней кибитке пела! Чтоб дети с облучков смотрели на бескрайний мир! Вперед по дороге, туда, где сияет созвездие Акры-стрелка!
Эльфы мечтательно завздыхали. О кибитках у всех сохранились самые трогательные воспоминания.
- Кто упоминал про детей? - весело осведомились из темноты.
К костру вывалились улыбающиеся сыновья Вьехо. За ними следом шел смущенный Боян.
- Еле уговорили вернуться! - доложил гоблин-гигант. - Только тем соблазнили, что на свою малышку посмотрит, на руках потетешкает!
- Папа, что с тобой? - неловко спросил Боян. - Я вернулся.
- Вижу, не мешай… - рассеянно сказал Элендар и уставился на небо.
В озадаченной тишине все ожидали, когда древний эльф выйдет из транса.
- Братья, - странным голосом наконец произнес Элендар. - А ведь это решение. Если все согласятся. Только надо сделать втайне…
Предводитель троллей недоуменно посмотрел на небо - и ахнул. И просветлел.
- Так, я тоже понял, не дурак! - деловито сообщил старшина гоблинов и вскочил. - Но тайна необходима, тут ты прав. Устроим сюрприз Высшим родичам - думаю, опупеют Перворожденные! Так. Наши все здесь? Эй, позвать сюда всех наших! А не наших - гнать в шею!
- Эй, там! - рявкнул предводитель троллей в сторону священных деревьев. - Слышали? Проваливайте!
- Мы тоже хотим послушать! - донеслись обиженные голоса.
- А вы - наши? - подозрительно спросил предводитель троллей.
- А то! Верные аданы!
Предводитель троллей в затруднении развернулся к Элендару.
- И это решение, - со странной улыбкой сказал Элендар. - Иначе с Высшими за долины передерутся.
Заговорщики сплотились у костра тесным кругом, даже руками переплелись, как когда-то в юности. Среди прочих сидели и жадно внимали молодые мастера шеста.
- Права Предвечная в предсказаниях - она всегда права! - тихо сообщил Элендар. - Тесно нам в сокрытых долинах! Тесно и скучно, особенно молодым…
- Пуща вдоль и поперек исхожена, каждую рыбину в Прозрачной в профиль узнаем! - поддержали сыновья Вьехо. - Душа просторов просит!
- Вот оно! - зачарованно прошептал предводитель троллей. - Юнцы ломают устои общества - все, как предупреждала!
- Это не душа - это кровь воровская, бродяжья! - буркнул старшина гоблинов. - По себе знаю! Скрип колес ночами все чаще снится! - И смущенно заткнулся.
- Значит, пора уходить, - твердо заключил Элендар.
- Обратно к морю нельзя! - забеспокоились мастера шеста. - Там родичи наши, им и так места не хватает! Каждый клочок болот давно заселен!
- Я то же подумал, - кивнул Элендар. - Зачем нам болота? Были уже там, все видели. Да и… мелко это для нас - мелко и грязно. Таким, как мы, великая цель нужна! - И древний эльф устремил взгляд в небо.
- Созвездие Акры-стрелка! - очарованно вздохнул Стожар. - Наша изначальная родина! Элендар… после Вьехо ты величайший из командиров, во всем тебе повиноваться стану! Да, это цель!
- Далеко! - сказал с сомнением кто-то из мастеров шеста. - Дойдем ли?
- Дойдем! - шикнули на него остальные. - Сколько переходов потребуется, столько и сделаем! Тачки развалятся - на руках груз понесем! Обувь сотрется - босиком по камням не побоимся!
- В небо прямых путей нет! - напомнил всем Элрахиль, не потерявший в общем азарте ясного мышления.
- Кривыми пойдем! В Беловодье же шли, и ничего!
- Элрахиль прав, - признал Элендар. - Нам нужен звездный мост.
- Хе! - тут же оживились маркетки. - У нас в страже средь Высших эльфов знакомцев полно! Выкрадем Предвечную!
- А не согласится мост навести - в Прозрачную сбросим?! - рассердился Элендар. - Все больше удивляюсь, как с нами Вьехо управлялся и с ума не сошел! Нет, у меня вот какое предложение: вспомните, средь нас Высшая Оксаниэль сидит…
- Звездные мосты наводить - исключительно Владычиц дар! - недоуменно напомнил предводитель троллей.
- Так было, - тихо возразила Оксаниэль. - Но в круге у твердыни Черного Властелина меж нами Маин стояла, и кто знает, какими божественными силами мы теперь наделены?
И эльфийка покраснела. Недоброй памяти тесным кругом друзей ее дразнили вот уже который год.
- Я пробовала, на всякий случай, - призналась эльфийка. - У меня почти получилось! Думаю, если встать, как некогда, в тесный круг друзей, и сложить рассеянную в нас божественную силу, и подкрепить объединенную волю мощью братьев-вулканов…
Эльфы вспомнили, к чему привел прошлый круг друзей, и содрогнулись.
- Согласен! - хрипло сказал старшина гоблинов. - На что не решишься ради великой цели!
- Согласен, согласен, согласны… - зазвучали в ночи взволнованные голоса.
Уходить решили не позднее чем через трое суток - а чего тянуть? Траэрш-а-рута!
- В кибитках, как прежде, отправимся в путь! - негромко объявил Элендар. - Эрдан, Селендир - из железного дерева поставить кибиткам колеса! Мастерицам волшебных тканей на пологи успеть наткать: теплых, непромокаемых, не продуваемых ветром, какими Беловодье славится! В каждую кибитку еды и запас хвороста положить, который способен гореть по многу часов и давать ровный сильный жар!
- А коней для кибиток у Высших уведем! - в восторге подпрыгнул старшина гоблинов.
Элендар помедлил в сомнении - но затем махнул рукой. Он подозревал, что кони сами сбегут к старым друзьям, едва прознают про поход.
- Тигробычья гвардия таранным кулаком впереди пойдет! - предупредил он. - Чтоб тигробыки готовы были! Следом за обозом когорт место! Не подведете?
- Все трое суток денно и нощно когорты тренировать будем! - с жаром заверили мастера шеста. - Как только вы пойдете - сразу следом бросимся! Уж мы не отстанем!
- Не совсем прав доблестный Элендар! - прозвучал мелодичный голос из темноты. - Первыми следопыты идти должны, не гвардия. Построение, и в поисках Беловодья не единожды себя оправдавшее!
Стройный эльф в простой одежде разведчика подошел к костру и сел в охотно раздавшийся круг.
- Див! - воскликнул пораженный Элендар. - Ты оставишь зачарованные пущи?!